บทที่ 1 ข้ามเวลาสู่อาณาจักรวาเลเรียของข้า

บทที่ 1 ข้ามเวลาสู่อาณาจักรวาเลเรียของข้า

'นี่มันบ้าอะไรกัน ส่งฉันมาที่ไหนเนี่ย!'

ออเรียนเงยหน้ามองขึ้นไป บนท้องฟ้าเปรียบเสมือนผืนผ้าสีดำที่ชุ่มไปด้วยควันหนาทึบจนชวนให้อึดอัด เขาปรายตาลงมองพื้นเบื้องล่าง พื้นดินใต้เท้าเขารุ่มร้อนและแตกระแหง เถ้าถ่านสีดำลอยละล่องอยู่ในอากาศราวกับเศษกระดาษกงเต็ก พร้อมกับส่งกลิ่นกำมะถันและกลิ่นเค็มจางๆ ของน้ำทะเลที่เหือดแห้ง

เขาหันกลับไปมอง ด้านหลังไม่ไกลนักคือชายฝั่ง ซากเรือที่หักครึ่งลำเกยตื้นอยู่บนหาดเลน ดูราวกับซี่โครงของอสูรกายขนาดยักษ์

'นั่นมันขีปนาวุธพื้นสู่อากาศหรือไง' ออเรียนชูนิ้วกลางให้กับโดมฟ้าที่ไร้แสงตะวันอันเป็นสัญลักษณ์สากล

เมื่อไม่กี่วินาทีก่อนเขายังอยู่ในห้องสูทบนชั้นสามสิบของโรงแรม เพิ่งจะเปลี่ยนมาสวมชุดนอนผ้าไหมเสร็จสรรพ ทันใดนั้นข้อความประหลาดก็ถูกยัดเยียดเข้ามาในหัว 'พ่อหนุ่ม ได้เวลาออกเดินทางแล้ว'

วินาทีต่อมา รถบรรทุกดัมพ์สีชมพูแปร๋นก็พุ่งทะลุหน้าต่างกระจกใสตั้งแต่เพดานจรดพื้นเข้ามาทั้งชั้น

แล้วเขาก็มาโผล่ที่นี่

[ภารกิจที่ได้รับ · จักรวรรดิวาเลเรียที่สอง: รวมทวีปเอสซอสให้เป็นหนึ่งภายใต้ชื่อเดียว]

ตัวอักษรเย็นเยียบปรากฏขึ้นตรงหน้าสายตาของเขา

[ชื่อ: ออเรียน]

[กายภาพ: 5]

[จิตวิญญาณ: 5]

[คุณสมบัติผู้ใหญ่ปกติ: 5]

[พรสวรรค์: ความพยายามอยู่ที่ไหนความสำเร็จอยู่ที่นั่น, การแพร่ระบาดทางอารมณ์]

[ทักษะ: การต่อสู้ (ระดับเชี่ยวชาญ), การนอนหลับ (ระดับเชี่ยวชาญ), การเอาตัวรอดในป่า (ระดับเริ่มต้น)...]

[ระดับ: เริ่มต้น, ชำนาญ, เชี่ยวชาญ, ปรมาจารย์, ไร้เทียมทาน]

[โลกปัจจุบัน: มหาศึกชิงบัลลังก์]

ออเรียนจ้องมองบรรทัดภารกิจแล้วหันไปดูแผงข้อมูลของตนเอง เขารู้สึกเหมือนสมองของระบบคงจะโดนประตูหนีบเข้าให้แล้ว

'กล้าดีนึกยังไง! ให้คนธรรมดาอย่างฉันมาสร้างประเทศในที่เฮงซวยแบบนี้เนี่ยนะ?' เขารู้สึกว่าระบบไม่ได้ล้อเล่น แต่มันจงใจจะฆ่าเขาชัดๆ

[มอบรางวัลภารกิจแรก: ความสามารถมังกร 'ฮี อิส ดราก้อน', ความเชี่ยวชาญภาษาของโลกนี้ ยอมรับหรือไม่?]

'ยอมรับ' ออเรียนแทบไม่หยุดคิด เขาจ้องมองข้อความนั้นราวกับคนใกล้จมน้ำที่ไขว่คว้าขอนไม้เพียงชิ้นเดียว 'เอาเลยระบบ ให้ฉันดูหน่อยว่าขีดจำกัดของแกอยู่ตรงไหน'

สิ้นเสียงของเขา พลังงานมหาศาลก็ระเบิดขึ้นในหัวใจ

ความรู้สึกร้อนลุ่มพุ่งพล่านผ่านหลอดเลือดไปยังแขนขาและกระดูกในทันที ลวดลายสีแดงฉานราวกับลาวาปรากฏขึ้นใต้ผิวหนัง ความเจ็บปวดอันรุนแรงทำให้เขาต้องขบฟันแน่น เสียงคำรามเยี่ยงสัตว์ป่าลอดออกมาจากลำคอ ในขณะเดียวกัน ความทรงจำโบราณที่กระจัดกระจายก็นับไม่ถ้วนพุ่งเข้าสู่สมองราวกับน้ำหลาก มันคือการสืบทอดสายเลือดเผ่าพันธุ์มังกรจากอีกโลกหนึ่ง

[การรับมอบเสร็จสิ้น]

ออเรียนกำหมัดแน่น เสียงข้อต่อนิ้วลั่นดังเปรี๊ยะราวกับเมล็ดถั่วคั่ว เขาค้อมตัวลงมองชุดนอนผ้าไหมราคาแพงที่กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้วภายใต้ความร้อนอันรุนแรง

ข้อมูลบนแผงควบคุมได้รับการอัปเดตใหม่

[ชื่อ: ออเรียน]

[กายภาพ: 8]

[จิตวิญญาณ: 10]

[พรสวรรค์: ความพยายามอยู่ที่ไหนความสำเร็จอยู่ที่นั่น, การแพร่ระบาดทางอารมณ์, ร่างอวตารมังกร, การควบคุมพายุ]

[ทักษะ: การบิน (ระดับปรมาจารย์), การควบคุมกระแสลม (ระดับเชี่ยวชาญ), การควบคุมไฟ (ระดับเชี่ยวชาญ), การตกปลา (ระดับเชี่ยวชาญ), การต่อสู้ (ระดับเชี่ยวชาญ), การนอนหลับ (ระดับเชี่ยวชาญ), การเอาตัวรอดในป่า (ระดับเริ่มต้น)...]

เขาทดลองกระตุ้นพลังงานที่ขดตัวอยู่ในหัวใจ

ลวดลายสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นอีกครั้งและขยายตัวอย่างบ้าคลั่ง กระดูกของเขาส่งเสียงครูดคราดราวกับจะหลุดออกจากกันขณะที่เนื้อหนังถูกยืดและจัดระเบียบใหม่ สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาผุดขึ้นจากพื้นดิน เงาร่างของมันปกคลุมไปทั่วพื้นดินที่มอดไหม้

มังกรสองขาความยาวสามสิบเมตร พร้อมปีกพังผืดขนาดใหญ่ที่แผ่กว้างเกือบเจ็ดสิบเมตรสยายออก

ในมุมมองใหม่ของออเรียน โลกได้เปลี่ยนไปแล้ว สายลมไม่ใช่สิ่งที่มองไม่เห็นอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นเส้นใยและกระแสน้ำนับไม่ถ้วนที่เขาสามารถสัมผัสและชักนำได้ ทันทีที่ความคิดเรื่องการบินผุดขึ้น กระแสลมรอบตัวก็รวมตัวกันอย่างเชื่อฟัง กลายเป็นแรงยกอันทรงพลัง

เขาเพียงทำตามสัญชาตญาณ กดปีกมหึมาลงเบื้องล่าง

'วูบ—'

ร่างยักษ์ถูกส่งตัวขึ้นสู่ห้วงอากาศทันที ทะยานพ้นจากพื้นดิน

มังกรยักษ์สีดำวาดส่วนโค้งอย่างสง่างามข้ามดินแดนรกร้างหลังวันสิ้นโลกแห่งนี้ ในตอนแรกเขายังดูเก้ๆ กังๆ แต่ความทรงจำที่สืบทอดมาในสมองกำลังหลอมรวมกับร่างกายอย่างรวดเร็ว ทั้งการเลี้ยว การดิ่งพสุธา การหยุดกะทันหัน การวนรอบโดยใช้กระแสลมร้อนที่พุ่งสูงขึ้น... เทคนิคการบินและการต่อสู้กลางเวหาต่างๆ ดูเหมือนจะถูกสลักลงในกระดูกจนเริ่มชำนาญและลื่นไหลมากขึ้น

เขามองเห็นเมืองร้างอันตระการตาที่ทอดตัวอยู่บนพื้นดินในระยะไกล โอบล้อมด้วยแนวภูเขาไฟรูปฟันเลื่อย ยอดเขาที่ลุกเป็นไฟมองเห็นได้รำไรผ่านควันหนา

ภูเขาไฟทั้งสิบสี่ลูก... วาเลเรีย

ออเรียนจำสถานที่แห่งนี้ได้ทันที เขาปรับทิศทาง ควบคุมกระแสลมเพื่อสร้างแรงผลักใต้ปีก ร่างของเขากลายเป็นศรสีดำ ทะยานด้วยความเร็วสูงมุ่งหน้าสู่เมืองโบราณ

ขณะที่เขาบินข้ามอ่าวที่มีไอความร้อนพุ่งพล่าน และขยับเข้าใกล้เมืองร้างเข้าไปทุกที ความหนาวเหน็บจากส่วนลึกของสายเลือดก็พุ่งพล่านขึ้นมาถึงกระดูกสันหลังอย่างไม่คาดคิด

เขาพัดกระพือปีกอย่างแรง บังคับร่างกายให้เหินขึ้นสูงโดยการควบคุมกระแสลม

ในเวลาเกือบจะพร้อมกันนั้น ลูกบอลหลอมเหลวสีแดงฉานขนาดมหึมาก็พุ่งเฉียดเส้นทางการบินเดิมของเขาไป ส่งคลื่นความร้อนแผดเผาขณะที่มันตกลงสู่ก้นอ่าวเบื้องล่าง แรงปะทะทำให้น้ำที่เดือดพล่านพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ออเรียนก้มมองลงไป

บนพื้นดิน สิ่งมีชีวิตคล้ายหนอนขนาดยักษ์กำลังมุดตัวขึ้นมาจากดินที่ไหม้เกรียมครึ่งหนึ่ง มันชูส่วนหัวที่มีรูปลักษณ์คล้ายมังกรถึงเจ็ดส่วน ปากที่ยับย่นของมันยังคงบ่มเพาะลูกบอลหลอมเหลวสีแดงลูกต่อไป และดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งก็กำลังจับจ้องมาที่เขาบนท้องฟ้า

เวิร์มไฟ สัตว์พื้นเมืองเฉพาะของคาบสมุทรวาเลเรีย สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่บิดเบี้ยว

ก่อนที่เขาจะได้คิดอะไรต่อ ลูกบอลหลอมเหลวลูกที่สองก็ถูกพ่นออกมา ออเรียนดิ่งพสุธาอย่างรวดเร็ว หลบการโจมตีได้อย่างหวุดหวิด ร่างมหึมาของเขาวาดเส้นซิกแซกอันตรายในระดับความสูงต่ำ

เขาอ้าปากกว้าง พลังงานที่สะสมอยู่ในทรวงอกเปลี่ยนเป็นลำไฟสีขาวหนาทึบ ฉีกกระชากอากาศและระเบิดใส่เวิร์มไฟอย่างรุนแรง

แรงปะทะอันมหาศาลตรึงสัตว์ประหลาดตัวนั้นไว้กับพื้น พื้นดินถูกเผาจนกลายเป็นแก้ว แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงคือเวิร์มไฟกลับดิ้นพล่านอยู่ในเพลิงมังกร เปลือกของมันแดงโชนแต่ไม่พังทลาย ความต้านทานไฟอันแข็งแกร่งทำให้มันทนทานต่อการเผาไหม้ของเพลิงมังกรได้

ออเรียนที่บินวนและพ่นไฟอยู่กลางอากาศหรี่ม่านตาลง เขาหยุดพ่นไฟทันที และความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว

การควบคุมกระแสลม

เพียงแค่ความคิดเดียว อากาศรอบตัวก็กลายเป็นเหนียวหนืดและปั่นป่วน กระแสลมที่มองไม่เห็นหลายสายถูกบิดและอัดแน่นด้วยเจตจำนงของเขา กลายเป็นใบมีดลมที่มองไม่เห็น จากนั้นจึงผสมโรงไปกับเพลิงมังกรระลอกใหม่ พุ่งเข้าหาเวิร์มไฟบนพื้นดินด้วยเสียงหวีดหวิว

อากาศที่ถูกบีบอัดอย่างสุดขีด ภายใต้ความร้อนสูงของเพลิงมังกร เกิดการระเบิดต่อเนื่องอย่างรุนแรงในทันที

'ตูม! ตูม ตูม!'

เสียงกัมปนาทต่อเนื่องทำลายความเงียบงันของดินแดนรกร้างแห่งนี้

ออเรียนหยุดพ่นไฟและกระพือปีก ลอยตัวอยู่กลางอากาศ ฝุ่นควันเบื้องล่างค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นเวิร์มไฟยักษ์ที่ขาดออกเป็นสองท่อน ซากที่ไหม้เกรียมของมันยังมีควันกรุ่น

เขาร่อนลงสู่พื้น กรงเล็บมังกรขนาดใหญ่ทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย เขาใช้หัวดุนซากเวิร์มไฟ พบว่าอวัยวะภายในของมันแทบจะเหมือนกับลาวาเนื้อแดง ส่งกลิ่นฉุนและความร้อนสูงออกมา บนหัวที่ถูกระเบิดไปครึ่งหนึ่ง นอกเหนือจากปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมแล้ว มันแทบไม่มีความแตกต่างจากหัวมังกรเลย

ทันใดนั้น พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและเป็นจังหวะ

ลึกลงไปใต้ดิน สิ่งของขนาดใหญ่หลายอย่างดูเหมือนกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง

ออเรียนตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาขยับปีกอย่างแรง ร่างมหึมาทะยานขึ้นในแนวตั้ง หลังจากที่เขาบินสูงขึ้นไปเกือบหนึ่งร้อยเมตร พื้นดินที่เขาเคยร่อนลงจอดก็พังทลายลงกลายเป็นหลุมยักษ์

เจ็ดตัว... เวิร์มไฟยักษ์หน้าตาเหมือนกันเป๊ะถึงเจ็ดตัวพุ่งออกมาจากใต้ดิน พวกมันเงยหน้าขึ้น เจอออเรียนที่อยู่กลางอากาศ แล้วเริ่มพ่นลูกบอลหลอมเหลวเข้าใส่โดยไม่ลังเล

ชั่วพริบตา ลูกบอลหลอมเหลวนับสิบลูกราวกับปืนต่อสู้อากาศยานได้ถักทอเป็นตาข่ายแห่งความตายครอบคลุมตัวเขาไว้

'เสียมารยาทจริงๆ ถ่มน้ำลายใส่กันไปทั่วเลยนะ'

ในขณะเดียวกัน เสียง 'หึ่งๆ' หนาหูก็ดังมาจากระยะไกลและขยับเข้ามาอย่างรวดเร็ว กระแสลมรอบตัวส่งสัญญาณว่ามีสิ่งมีชีวิตจำนวนมากกำลังใกล้เข้ามา

ออเรียนสบถในใจ ตระหนักว่าอันตรายของที่เฮงซวยแห่งนี้เกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

เขาพลิกตัวอย่างกะทันหัน บินลอดผ่านช่องว่างระหว่างลูกบอลหลอมเหลว จากนั้นสยายปีกออก เร่งแรงผลักของกระแสลมให้ถึงขีดสุด แล้วพุ่งหนีไปในทิศทางที่เขาจากมาโดยไม่เหลียวหลัง

เขาบินด้วยความเร็วสูงสุดเกือบห้านาที จนกระทั่งกระแสลมรอบข้างไม่ส่งสัญญาณเตือนภัยใดๆ อีก เขาจึงค่อยๆ ลดความเร็วลง ร่อนตัวอยู่อย่างมั่นคงในอากาศ

'เกาะวาเลเรีย... ฉันต้องหาที่ที่มีคนอยู่ก่อน ดูว่าตอนนี้มันยุคไหนแล้วค่อยวางแผนต่อ'

ออเรียนกะทิศทางคร่าวๆ หันหน้าไปทางด้านที่ห่างจากแนวภูเขาไฟ กระพือปีกอีกครั้ง และกระแสลมก็ส่งร่างเขาพุ่งทะยานผ่านท้องฟ้าด้วยความเร็วสูงพิเศษ... มุ่งหน้าสู่อ่าวค้าทาส

เรือสินค้าของลีโอนอร์ได้รับชัยชนะจากการปะทะย่อยๆ อีกครั้ง เขายืนเท้าเอว มองดูเหล่าลูกน้องใส่กุญแจมือพวกโจรสลัดที่ยอมจำนนด้วยความพึงพอใจ กลิ่นคาวเลือด กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นน้ำทะเลคละคลุ้งอยู่ในอากาศ

"ไอ้สารเลว! แกมันโจรสลัดนรก!" เชลยคนหนึ่งที่ถูกกดอยู่บนดาดเรือบิดตัวไปมาแล้วพ่นน้ำลายที่มีเลือดปนใส่ลีโอนอร์

"ไอ้หมาทะเลใจดำเอ๊ย อ๊าก—"

'ตาแก่ตาบอด' ลูกน้องของลีโอนอร์ชักมีดสั้นที่ปักอยู่ในปากของชายคนนั้นออกมาอย่างไร้อารมณ์ เขาเช็ดเลือดกับเสื้อผ้าของอีกฝ่าย แล้วขยับผ้าปิดตาที่เบี้ยวไปมา เผยให้เห็นฟันสีเหลืองเต็มปาก

"กัปตัน สินค้างวดนี้ที่เราจับได้ดีกว่าคราวก่อนเยอะเลยครับ น่าจะขายได้ราคาดี"

บนยอดเสากระโดงเรือ พลสังเกตการณ์ใช้กล้องส่องทางไกลกวาดมองไปรอบขอบฟ้า

"ทุกอย่างปกติ... หือ? นั่นอะไรน่ะ? นกเรืองแสงเหรอ?"

ที่ขอบฟ้าอันไกลโพ้น จุดดำเล็กๆ จุดหนึ่งกำลังขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว พร้อมกับมีแสงเรืองจางๆ ที่ผิดปกติ

ออเรียนมองเห็นเรือสินค้าสองลำที่ดูเหมือนเพิ่งจะผ่านการปะทะกันมาหมาดๆ เขารู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที จึงกระตุ้นกระแสลมและเร่งความเร็วอีกครั้ง

'เร่งกระแสลมสามพันรอบต่อนาที มนุษย์จ๋า พี่มาแล้ว!' เขาคำรามในใจ กลายเป็นเส้นแสงสีดำพุ่งดิ่งลงไปเบื้องล่าง

พลสังเกตการณ์ลดกล้องส่องทางไกลลง ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด เขาตะโกนสุดเสียงบอกคนข้างล่าง:

"บอส! มังกร! มันคือมังกร! มีมังกรบินมาทางนี้!"

"ไอ้บ้า พล่ามอะไรของแก!" ลีโอนอร์กำลังจะโมโห "คนดูต้นทางห้ามดื่มเหล้า นั่นมันกฎ!"

ไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ลมกระโชกแรงมหาศาลก็พัดเข้าใส่กะทันหัน ทำให้ใบเรือสะบัดเสียงดังสนั่นและส่งผลให้เรือทั้งลำเอียงวูบ

เขาแหงนหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ

เงามืดขนาดมหึมาที่ขยับใกล้เข้ามาทุกทีพุ่งทะลุกลุ่มควันและเมฆหมอกด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ ดิ่งตรงมาที่พวกเขา กระแสลมที่รุนแรงจากการกระพือปีกถึงขนาดทำให้ผิวน้ำทะเลเกิดเป็นรอยคลื่นแยกออกเป็นสองสาย

ทุกคนบนเรือ ไม่ว่าจะเป็นผู้ชนะหรือเชลย ต่างพากันชะงักงัน ร่างกายแข็งทื่อ หัวแหงนไปข้างหลัง จ้องมองร่างมหึมาที่บดบังท้องฟ้าจนมืดมิดด้วยความตกตะลึง