บทที่ 10 ไวเอส โดธรัก

บทที่ 10 ไวเอส โดธรัก

ณ สุดขอบทุ่งหญ้า เส้นขอบฟ้าถูกฉีกออกด้วยรูปสลักมหึมาสองร่างที่โค้งเข้าหากันจนเกิดเป็นช่องว่างรูปอาร์ก

ม้าบรอนซ์ยักษ์สองตัวยืนหยัดด้วยขาหลังขณะที่เท้าหน้าชูตระหง่านเสียดฟ้า ปลายกีบพบคันที่ความสูงหนึ่งร้อยฟุต ก่อเกิดเป็นซุ้มประตูแหลมที่ไร้ซึ่งยอดปิด นี่คือ 'ประตูม้า' ทางเข้าสู่ไวเอส โดธรัก

ขบวนทัพของออเรียนผ่านเข้าสู่ประตูยักษ์นี้อย่างเงียบเชียบ ปราศจากเสียงโห่ร้องกึกก้องหรือเสียงกระดิ่งใสอันเป็นเอกลักษณ์ของคาลซาร์ทั่วไป มีเพียงเสียงทึบๆ ของฝีเท้าที่ย่ำลงบนผืนหญ้า เบื้องหลังของเขาคือนักรบกว่าหมื่นนายที่มีผมเปียถูกตัดกุดจนถึงโคน หนังศีรษะล้านเลี่ยนโต้ลมดุจตราประทับแห่งความเงียบงัน มันคือเครื่องหมายแห่งความอัปยศ และในขณะเดียวกันก็คือหลักฐานของชีวิตใหม่

การมาถึงของพวกเขาเป็นดั่งก้อนหินเย็นเยียบที่ถูกโยนลงในหม้อน้ำมันเดือดพล่าน

บนสองฝั่งของถนนแห่งทวยเทพ เหล่าพ่อค้าจากนครอิสระและสายลับของคาลซาร์ต่างๆ ที่ประจำการอยู่ที่นั่นต่างหยุดงานในมือ สายตาของพวกเขาราวกับหนามแหลมที่ทิ่มแทงเข้ามา เป็นสายตาที่ผสมปนเประหว่างความประหลาดใจ การจดจ้องจับผิด และความเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง

'พวกนั้นคือ 'เจ้าพวกไร้ผม'' ใครบางคนกระซิบ

'คาลคนนั้น... คือคนที่ฆ่าราคาโลใช่ไหม?'

'คาลที่ขี่มังกร'

ดักก้าดึงบังเหียนม้าให้ช้าลง ใบหน้าสีทองแดงของเขาเคร่งเครียดท่ามกลางสายตาอันซับซ้อนเหล่านั้น เขาลดเสียงต่ำลงแล้วเอ่ยกับออเรียน 'คาล ตามธรรมเนียมแล้ว เราต้องไปทำความเคารพเหล่า 'โดช คาลีน' เป็นอันดับแรก'

สายตาของออเรียนกวาดมองสิ่งปลูกสร้างที่กระจัดกระจายและแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงบนทุ่งหญ้า ทั้งศาลาหิน ห้องโถงที่สานด้วยหญ้า และหอคอยไม้ที่ดูง่อนแง่น สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นดั่งป้ายหลุมศพของอารยธรรมที่ถูกพิชิตทั้งสิ้น

'นำทางไป' เขาเอ่ยเพียงสั้นๆ สองคำ

โถงใหญ่ที่เหล่าโดช คาลีนพำนักอยู่สร้างขึ้นจากซุงท่อนหนา หลังคาเปิดโล่งสู่ท้องนภาดูราวกับชามยักษ์ที่รอรับแสงดาวและคำพยากรณ์ แสงสว่างภายในโถงสลัวราง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหญ้าแห้ง เครื่องเทศ และกลิ่นอายของความชราภาพ

หญิงชราหลายสิบคนที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึกนั่งขัดสมาธิอยู่บนหนังสัตว์ พวกนางคือภรรยาของเหล่าคาลที่ล่วงลับ เป็นประวัติศาสตร์ที่มีชีวิตของทุ่งหญ้าแห่งนี้ ดวงตาของพวกนางคมปลาบดุจเหยี่ยว จ้องเขม็งมายังบุรุษสามคนที่เดินเข้ามา

หญิงชราที่เป็นผู้นำมีผมสีขาวโพลนและผิวหนังราวกับร่องน้ำที่แห้งระแหง สายตาของนางข้ามผ่านดักก้าและมาโซที่ก้มศีรษะอย่างนอบน้อม และจับจ้องตรงไปยังใบหน้าของออเรียน ดวงตาคู่นั้นไม่มีความฝ้ามัว มีเพียงความเฉียบคมที่มองทะลุปรุโปร่งทุกสิ่ง

นางคือหญิงชราที่เคยเห็นนิมิตมังกรดำฉีกกระชากท้องฟ้า

'ผู้ฉีกทิฆัมพร' เสียงของนางแหบพร่าราวกับหินสองก้อนขัดถูเข้าด้วยกัน 'เจ้านำไฟหรือเถ้าถ่านมาสู่ทุ่งหญ้าแห่งนี้?'

ร่างของดักก้าและมาโซแข็งทื่อทันที แทบจะคุกเข่าลงกับพื้น คำถามนี้โดยตัวมันเองคือการพิพากษา

ออเรียนมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับเขากำลังตอบคำถามเรื่องลมฟ้าอากาศ 'ข้านำชีวิตใหม่มา'

โถงใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย มีเพียงเสียงลมพัดผ่านหลังคาที่เปิดโล่ง ก่อเกิดเป็นเสียงคร่ำครวญโหยหวน

หญิงชราจ้องมองเขาอย่างลึกซึ้งเนิ่นนาน เนิ่นนานจนหยาดเหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของมาโซ

ในที่สุด นางก็ค่อยๆ พยักหน้า 'โดช คาลีน ยอมรับในตัวตนของเจ้า 'คาลราชาแห่งมังกร' นครศักดิ์สิทธิ์ยินดีต้อนรับเจ้าและคาลซาร์ของเจ้า'

นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่น้ำเสียงจะเปลี่ยนเป็นเข้มงวด 'แต่เจ้าต้องจำไว้ ภายใต้ขุนเขาแห่งมารดา ห้ามผู้ใดชักดาบ และต้องไม่มีเลือดของพี่น้องหลั่งรินลงบนผืนดินของนครศักดิ์สิทธิ์ นี่คือสัจธรรม คือขีดจำกัดของเทพม้า'

'ข้าเข้าใจแล้ว' ออเรียนตอบรับ

เมื่อเดินออกมาจากโถงใหญ่ แสงแดดที่เจิดจ้าทำให้มาโซต้องหรี่ตาลงโดยสัญชาตญาณ เขาพบว่าแผ่นหลังของตนชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

'คาล' เสียงของดักก้าแฝงไปด้วยความหวาดหวั่นที่ยังหลงเหลือและความยำเกรง 'นาง... นางยอมรับในตัวท่าน'

ออเรียนไม่ได้สนใจความตื่นเต้นของเขา สายตาของเขาเบนไปยังที่ห่างไกล บนทุ่งกว้างของไวเอส โดธรัก มีค่ายพักขนาดใหญ่หลายค่ายถูกตั้งขึ้นแล้ว กระโจมนับไม่ถ้วนดุจเห็ดสีเทาที่เติบโตบนทุ่งหญ้า ธงโบกสะบัดตามลม แต่ละผืนเป็นตัวแทนของคาลที่มีชื่อเสียงน่าเกรงขาม

ดักก้าเลื่อนสายตาตามและเริ่มแนะนำ 'ตรงนั้น ภายใต้ธงม้าดำ คือคาลซาร์ของ 'หัตถ์โลหิต' โมโร เขามีนักรบสองหมื่นนาย ทุกครั้งที่เขาเข้าปล้นพวกละซารีน ใครก็ตามที่กล้าขัดขืนจะถูกตัดมือซ้ายทิ้ง'

จากนั้นเขาชี้ไปยังอีกด้าน 'ค่ายนั้นใหญ่กว่าเดิมอีก เป็นของ 'คนโฉด' โคโล เขาไม่เคยผูกมิตรกับใคร เชื่อมั่นแต่เพียงดาบอาคัคของตน ว่ากันว่าเขาสามารถบิดคอกระทิงได้ด้วยมือเปล่า'

ในค่ายเหล่านั้น สายตานับไม่ถ้วนกำลังมองมายังพวกเขาจากระยะไกลเช่นกัน สายตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความพยาบาทและเจตนาฆ่าฟันอย่างดิบเถื่อน พวกเขามองออเรียนราวกับมองสัตว์ป่าที่ล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตของตน

เหล่านักรบที่ออเรียนเพิ่งรับเข้ามาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่น่าอึดอัดภายใต้รัศมีข่มขวัญของคาลซาร์ที่ทรงอำนาจเหล่านี้ พวกเขาเผลอกระชับอาวุธในมือแน่น ดวงตาฉายแววดุดันที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง พวกเขาก็เป็นหนึ่งในยอดนักล่าเหมือนกัน เจ้าพวกนี้บังอาจเห็นพวกเขาเป็นเหยื่ออย่างนั้นหรือ

'ไอ้หมอนั่นที่พึ่งพาแต่สัตว์ประหลาด' ในค่ายของโมโรที่อยู่ไกลออกไป เพื่อนร่วมสายเลือดคนหนึ่งเอ่ยกับคาลของตนที่นั่งอยู่บนหลังม้าสูง 'มังกรของมันไม่ได้อยู่แถวนครศักดิ์สิทธิ์เสียหน่อย หากไม่มีมังกร มันก็ไม่มีค่าอะไรเลย'

ค่ำคืนมาเยือน

กองไฟนับพันถูกจุดขึ้นในไวเอส โดธรัก แสงของมันย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีเหลืองสลัว เสียงกลองและเสียงเพลงดังแว่วมาจากค่ายต่างๆ ราวกับเป็นการโหมโรงสำหรับการเฉลิมฉลองในวันพรุ่งนี้ โดช คาลีนได้ส่งข่าวว่า คาลทุกท่านที่มาถึงจะมารวมตัวกันในวันพรุ่งนี้ ณ ทุ่งราบใหญ่ที่เชิงเขาแห่งมารดา เพื่อตัดสินอนาคตของทะเลโดธรากี

ออเรียนยืนอยู่เพียงลำพังหน้ากระโจมใหญ่ ลมยามค่ำคืนพัดผ่านผ้าคลุมหนังราชสีห์ขาวที่พาดอยู่บนบ่า เขาจ้องมองไปยังกองไฟของค่ายศัตรูที่ระยิบระยับดุจดวงดาว ใบหน้าของเขาปราศจากความวิตกกังวลใดๆ

มาโซยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลังเพื่อรอรับคำสั่ง

ทันใดนั้นออเรียนก็พูดขึ้น เสียงของเขาไม่ดังนักแต่กลับแทรกซึมเข้าสู่โสตประสาทของมาโซได้อย่างชัดเจน

'มาโซ บอกข้าที'

'หากคนในนครศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ถูกฆ่าด้วยคมดาบ...'

เสียงของเขาเว้นจังหวะ ราวกับกำลังละเมียดละไมกับคำพูดที่น่าสนใจ

'...แต่ถูกแผดเผาเป็นจลด้วยเพลิงจากสรวงสวรรค์ เช่นนี้จะนับว่าเป็นการ 'หลั่งเลือด' หรือไม่?'

ใบหน้าของมาโซซีดเผือดลงจนไร้สีเลือดในวินาทีนั้น เขาสะบัดหน้าขึ้นจ้องมองแผ่นหลังของออเรียนด้วยความหวาดกลัวสุดขีด พร้อมกับเสียงสูดลมหายใจที่ติดขัดอยู่ในลำคอ