บทที่ 1: สี่คนครอบครัวสกุลกู้

บทที่ 1: สี่คนครอบครัวสกุลกู้

ราชวงศ์ต้าซั่ว ตลาดฝั่งตะวันตกเมืองจิงตู

บ้านสกุลกู้

กลิ่นหอมโชยออกมาจากห้องครัวเป็นระยะ ยั่วน้ำลายจนเพื่อนบ้านต้องมาแนบหน้ากับกำแพง สูดดมกลิ่นนั้นอย่างตะกละตะกลาม

"เฒ่ากู้เนี่ยช่างมีบุญจริงๆ ที่มีลูกสาวทำอาหารเก่งขนาดนี้ น่าเสียดายก็แต่ขาของเขาที่เป๋ เลยพาลทำให้งานแต่งของลูกสาวต้องล่าช้าไปด้วย หญิงสาววัยนี้ควรจะออกเรือนไปตั้งนานแล้ว"

"นั่นน่ะสิ ลูกสาวบ้านจางที่เกิดปีเดียวกันเดือนเดียวกัน ตอนนี้อายุสิบหกก็อุ้มลูกชายตัวอ้วนจ้ำม่ำตั้งสองคนแล้ว"

"ชู่ว... ลูกชายเฒ่ากู้ ไอ้ปลิงดูดเลือดนั่นกลับมาแล้ว บ้านกู้คงเจอเรื่องซวยอีกแน่ ไปเถอะๆ อย่าไปอยู่ใกล้เดี๋ยวจะติดความซวยมาด้วย"

ในตอนนั้นเอง ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดพราดชนประตูบ้านสกุลกู้เข้ามา แล้วตรงดิ่งไปยังห้องครัว

"พี่หญิง ช่วยข้าด้วย ท่านพี่!"

กู้เหยียนซีกำลังง่วนอยู่กับการคิดค้นสูตรของว่างในครัว จู่ๆ ก็มีเงาร่างหนึ่งโผล่มาคว้าแขนของนางไว้

มือของนางสั่นเทิ้ม เกลือค่อนกระปุกหกพรวดลงไปในหม้อ

บรรยากาศรอบตัวหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

กู้เหยียนซีโยนกระปุกเปล่าทิ้งไป คว้ามีดอีโต้ทำครัวขึ้นมาจี้ไปที่กู้อวี่

"ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้ว คนพวกนั้นมันรวมหัวกันหลอกต้มตุ๋นเจ้า แต่เจ้าก็ยังโง่เง่ากระโดดลงหลุมไปเอง ไปแก้ปัญหาของเจ้าเองเลยนะ อย่ามาสร้างความเดือดร้อนให้ข้า!"

"พี่หญิง ช่วยข้าด้วยเถอะ ข้าผิดไปแล้ว ข้าจะกลับตัวกลับใจ ขอแค่ผ่านวิกฤตครั้งนี้ไปได้ ข้าจะไม่แตะการพนันอีกเลย"

กู้อวี่คุกเข่าลงกับพื้นกอดขาพี่สาวไว้แน่น น้ำหูน้ำตาไหลพรากอาบหน้า

"โย่ว เจ้าคือพี่สาวของไอ้เด็กนี่งั้นรึ? หน้าตาไม่เลวเลยนี่หว่า"

ห้องครัวที่แคบอยู่แล้วพลันอัดแน่นไปด้วยผู้คน

อากาศที่เคยหอมกรุ่น บัดนี้ตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อเหม็นสาบของบุรุษ ผสมปนเปกับกลิ่นเปรี้ยวฉุนของเท้า

ชายฉกรรจ์กลุ่มนั้นทำตัวกร่างเป็นนักเลง ยืนวางมาดที่คิดว่าดูดี มองกู้เหยียนซีตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาหื่นกระหาย

กู้เหยียนซีเกลียดกลิ่นเหม็นสาบผู้ชายเป็นที่สุด คิ้วของนางขมวดเข้าหากันจนเป็นปม

นางหันปลายมีดทำครัวไปทางกลุ่มผู้มาใหม่ "ไสหัวออกไป! แล้วก็ ถ้าพวกเจ้าไม่รู้จักใช้สายตามองคนดีๆ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยควักลูกตาออกมาล้างให้หรอกนะ"

"โย่ว แม่นางน้อยคนนี้ดุซะด้วย บังเอิญจัง ข้าชอบผู้หญิงแบบเจ้าเสียด้วยสิ"

"น้องชายเจ้าติดหนี้ข้าหนึ่งร้อยตำลึงเงิน ตกลงกันไว้ว่าจะคืนให้ภายในสองเดือน เจ้าคงไม่ได้คิดจะเบี้ยวหนี้หรอกนะ?"

ขณะที่พูด หลี่ซื่อผู้เป็นหัวหน้าก็โบกมือ ลูกน้องของเขาก็กระจายกำลังล้อมกรอบสองพี่น้องไว้ทันที

หลี่ซื่อก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว ปรายตามองกู้อวี่ที่ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างดูแคลน ก่อนจะหันมาหรี่ตามองกู้เหยียนซี "แต่ทว่า... ข้าถูกใจเจ้าเข้าแล้วสิ!"

"ขอแค่เจ้ายอมไปกับข้า ข้าไม่เพียงแต่จะยกหนี้หนึ่งร้อยตำลึงของน้องชายเจ้าให้ แต่จะเลี้ยงดูปูเสื่อให้เจ้ากินอิ่มนอนหลับไปตลอดชีวิตเลยด้วย เป็นไงล่ะ คนสวย..."

ทันทีที่มือของหลี่ซื่อกำลังจะแตะต้องตัวนาง กู้เหยียนซีก็บิดข้อมือ มีดทำครัวในมือลอยละลิ่วเฉือนมวยผมบนศีรษะของหลี่ซื่อขาดกระจุย

"อ๊าก!!"

หลี่ซื่อไม่คิดว่ากู้เหยียนซีจะมาไม้นี้ เขาตกใจกลัวจนทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงค่อยๆ เอื้อมมือไปคลำหัวตัวเอง... ยังอยู่ หัวยังอยู่ดี

กู้อวี่หลบอยู่หลังพี่สาว ชะโงกหน้าออกมาโวยวาย "ตกลงกันไว้สองเดือนนี่! ยังไม่ถึงกำหนดเวลาเลยด้วยซ้ำ!"

คิ้วของกู้เหยียนซีขมวดมุ่น นางดึงมีดกลับมาจ่อคอหอยหลี่ซื่อ "พวกเจ้ารู้อยู่แก่ใจว่าหนี้นั่นมันมาได้ยังไง! ไสหัวไปเดี๋ยวนี้! ข้าไม่รับประกันนะว่ามีดเล่มต่อไปมันจะไม่แฉลบไปปาดคอเจ้าน่ะ"

"ไปแล้ว ข้าไปแล้ว..."

หลี่ซื่อลุกขึ้นตะเกียกตะกายหนีออกจากบ้านสกุลกู้อย่างทุลักทุเล

ในที่สุด ความสงบก็กลับคืนมา

กู้เหยียนซีมองมันฝรั่งกระทะร้อนในหม้อ ช่างน่าเสียดายจริงๆ

"พี่หญิง ข้า..."

กู้อวี่รู้สึกผิดขึ้นมานิดหน่อย จึงพยายามจะเดินลัดเลาะกำแพงเพื่อแอบย่องหนีไป

ฟึ่บ! มีดทำครัวเล่มหนึ่งปักฉึกขวางหน้าเขาไว้

กู้อวี่ตกใจจนไม่กล้าเล่นตุกติกอีก เขารีบทิ้งตัวคุกเข่าลงกับพื้นอย่างรวดเร็ว "พี่หญิง ข้ารู้แล้วว่าข้าผิดไป ข้าสาบานว่าจากนี้ไปข้าจะเชื่อฟังคำพูดท่านทุกอย่าง ถ้าท่านสั่งให้ไปทางตะวันตก ข้าก็จะไม่ก้าวไปทางตะวันออกเด็ดขาด!"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าต้องมาทำงานกับข้า ถ้าข้าไม่อนุญาต เจ้าห้ามไปไหนทั้งนั้น"

ทำงาน?

กู้อวี่กลอกตาไปมา "มีค่าจ้างหรือเปล่า?"

กู้เหยียนซีตักเกลือส่วนเกินออกจากหม้อ นางพยายามจะกู้คืนสิ่งที่พอจะช่วยได้

"ขอแค่เจ้าทำตัวดีๆ ซื่อสัตย์ ข้าก็จะจ่ายค่าจ้างให้"

"ที่อื่นเขายังเบิกค่าจ้างล่วงหน้าได้เลย เพราะงั้นของข้า..." กู้อวี่ถูมือไปมาพร้อมกับทำหน้ารอคอย

"กู้...อวี่!"

กู้เหยียนซีโยนตะหลิวทิ้ง พยายามสงบสติอารมณ์ นางกัดฟันพูดทีละคำ "นี่เจ้าคิดจะไปที่หอไฉ่อวิ๋นอีกแล้วใช่ไหม?"

"ไม่ๆๆๆ ไม่ใช่อย่างนั้นแน่นอน" กู้อวี่โบกมือพัลวัน "ก็แค่ข้าติดหนี้อยู่ไม่ใช่รึ? ข้าก็เลยคิดว่าจะเอาไปใช้หนี้ก่อน ไม่อย่างนั้นเกิดวันหลังออกไปข้างนอกแล้วโดนพวกมันฆ่าตายขึ้นมา ข้าจะมาช่วยพี่สาวแสนดีทำงานได้ยังไงล่ะ จริงไหม?"

"เก็บแผนตื้นๆ ของเจ้าไปเถอะ อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ทันนะ"

ตอนนั้นเอง เสียงที่เปี่ยมไปด้วยความสุขก็ดังมาจากหน้าประตู "อาเหยียน นี่คือค่าจ้างตักอุจจาระของวันนี้ เจ้ารับไปให้หมดเลยนะ"

ชายที่เดินกะเผลกเข้ามาคือ กู้กั๋วเซิง บิดาของกู้เหยียนซี

กู้กั๋วเซิงเคยเป็นทหารผ่านศึกของราชวงศ์ต้าซั่ว นับตั้งแต่ปลดประจำการเมื่อสิบปีก่อน เขาก็หาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์ ทว่าคืนหนึ่งเมื่อเก้าปีที่แล้ว เขาออกไปล่าสัตว์ตามปกติ แต่เกิดฝนตกหนัก ระหว่างที่วิ่งไล่ตามเหยื่อเขาก็ประสบอุบัติเหตุจนขาหัก

ร่างกายของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ บ่งบอกได้ดีว่าอากาศในเดือนเจ็ดนั้นร้อนอบอ้าวเพียงใด

ก่อนที่กู้เหยียนซีจะทันได้รับเงิน มือของกู้อวี่ก็ยื่นออกไปคว้าเสียก่อน แต่กลับโดนกู้กั๋วเซิงปัดทิ้งดังเพียะ "นี่มันเงินของพี่สาวเจ้า เอามือตีนหมูของเจ้าออกไปไกลๆ เลย"

"ท่านพ่อ ท่านลำเอียง..." กู้อวี่ทำปากยื่น

ทุกครั้งที่ท่านพ่อได้ค่าจ้างมา ก็มักจะเอาไปให้พี่สาวหมด ไม่เคยกระเด็นมาถึงเขาสักอีแปะเดียว

คนอื่นเขาบอกว่าเลี้ยงลูกชายไว้พึ่งพายามแก่เฒ่า แต่ท่านพ่อของเขากลับทำตรงกันข้าม เอาแต่คอยระแวดระวังเขาราวกับเป็นโจร

กู้เหยียนซีนับเหรียญทองแดงดู รวมแล้วมีถึงสามร้อยอีแปะ "ท่านพ่อ ทำไมคราวนี้ถึงได้เยอะขนาดนี้ล่ะเจ้าคะ?"

งานเก็บตักอุจจาระเป็นงานที่ทั้งเหม็นทั้งลำบาก แต่นายจ้างเห็นว่าเขาเป็นคนสู้งานหนัก จึงยอมจ่ายค่าจ้างให้ถึงวันละหนึ่งร้อยอีแปะ

สำหรับครอบครัวสกุลกู้ ค่าจ้างระดับนี้ถือว่าสูงมากแล้ว ต้องรู้ก่อนนะว่าพวกชายฉกรรจ์ที่แบกหามสินค้าอยู่ตรงท่าเรือ ยังได้ค่าแรงแค่วันละห้าสิบอีแปะเท่านั้น

แต่ถึงกระนั้น เงินจำนวนนี้ก็ยังไม่พอใช้อยู่ดี

ตอนที่มารดาแซ่จ้าวคลอดกู้อวี่ สุขภาพร่างกายของนางก็ทรุดโทรมลงอย่างหนัก ต้องอาศัยการต้มยาประทังชีวิตอยู่ทุกวัน

ขาที่เป๋ของกู้กั๋วเซิงก็จะปวดกำเริบขึ้นมาทุกครั้งที่ฝนตก จึงต้องเจียดเงินไปซื้อยาระงับปวดอีก

เมื่อเป็นเช่นนี้ กลับไปกลับมา พวกเขาจึงไม่มีเงินเก็บเหลือเลยแม้แต่น้อย

กู้กั๋วเซิงล้างมือพลางยิ้มซื่อๆ "เมื่อคืนนี้โก่วต้านกับโก่วเซิงติดธุระที่บ้านมาไม่ได้ พ่อก็เลยเหมาทำส่วนของพวกเขาไปด้วย นายจ้างก็เลยจ่ายค่าแรงส่วนนั้นมาให้พ่อรวดเดียวเลย"

เมื่อพูดจบ กู้กั๋วเซิงก็เชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ "เป็นไงล่ะ พ่อเก่งไหม?"

"เก่งสิเจ้าคะ เก่งที่สุดเลย" กู้เหยียนซีมองไปที่ขาข้างที่เจ็บของบิดาด้วยความจนใจ "คงจะปวดขึ้นมาอีกแล้วล่ะสิ รีบนั่งพักเถอะเจ้าค่ะ วันหลังท่านพ่ออย่าหักโหมแบบนี้อีกนะ กู้อวี่ รีบไปตักน้ำร้อนมาให้ท่านพ่อล้างเท้าเร็วเข้า"

กู้อวี่ยังคงหมกมุ่นอยู่กับเงินสามร้อยอีแปะเมื่อครู่นี้ ในหัวเอาแต่คิดหาทางว่าจะทำยังไงถึงจะฉกเงินนั้นมาได้สักหน่อย

"กู้อวี่"

"กู้อวี่!"

"เอ๊ะ มาแล้วๆ"

"มัวยืนเหม่ออะไรอยู่? รีบๆ ไปเทน้ำสิ"

...

ยามเซิน

มันฝรั่งกระทะร้อนและบะหมี่เย็นถูกยกมาเสิร์ฟ กลิ่นหอมฟุ้งเตะจมูกดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

"อาเหยียน นี่เจ้าเป็นคนทำเองงั้นหรือ?"

มารดาแซ่จ้าวจ้องมองอาหารบนโต๊ะด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"อืม ท่านแม่ลองชิมดูสิเจ้าคะ" กู้เหยียนซีตอบรับ พลางตักแบ่งใส่ชามให้ทั้งสามคน

นางจ้าวยังคงไม่ขยับเขยื้อน เอาแต่จ้องมองบุตรสาวเขม็ง "ปกติแล้วกับข้าวที่เจ้าทำแทบจะกลืนไม่ลงด้วยซ้ำ แล้วเจ้าจะทำอาหารที่เพียบพร้อมทั้งสีสัน กลิ่นหอม และรสชาติแบบนี้ออกมาได้ยังไง? สรุปแล้ว... ของพวกนี้มันมาจากไหนกันแน่?"