บทที่ 10: เลือกมาได้เลย

บทที่ 10: เลือกมาได้เลย

เด็กชายตรงหน้าเป็นคนแปลกหน้าที่เธอไม่คุ้นหน้าคุ้นตามาก่อน เธอจึงพยักหน้ารับและเอ่ยถาม "ฉันชื่อจ้าวจือถง แล้วนายล่ะเป็นใคร?"

เนื่องจากเพิ่งผ่านเหตุการณ์เรื่องการขายเด็กมาหมาดๆ ดวงตาของเธอจึงยังคงแดงก่ำจากการร้องไห้ เมื่อหันขวับกลับมา นัยน์ตาของเธอยังคงรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา และเปลือกตาก็ยังคงบวมแดง

เมื่อเห็นเช่นนั้น เฉียวมู่เฉินก็ถึงกับทำตัวไม่ถูก ท่าทางโอหังฮึกเหิมตอนที่เดินเข้ามาเมื่อครู่หดหายไปเกินครึ่งทันที "ฉะ... ฉันไม่ได้รังแกเธอนะ ทะ... ทำไมถึงร้องไห้ล่ะ?"

จ้าวจือถงห่วงเรื่องหน้าตามากที่สุด เธอจึงรีบขยี้ตา ลุกขึ้นยืน และพูดอย่างฮึดฮัดว่า "ฝุ่นเข้าตาต่างหาก ฉันไม่ได้ร้องไห้สักหน่อย!"

เอาเถอะ เฉียวมู่เฉินเม้มริมฝีปาก ยืดอกขึ้นอีกครั้ง แล้วประกาศจุดประสงค์ของตนอย่างอาจหาญ "ฉันชื่อเฉียวมู่เฉิน ได้ยินท่านอาจารย์บอกว่าเธอเก่งกาจนัก สามารถแก้ปัญหาที่สร้างความกลัดกลุ้มใจให้ท่านลุงเว่ยผู้มั่งคั่งมาเนิ่นนานได้ ฉันเลยมาที่นี่เพื่อขอท้าประลองกับเธอ!"

เรื่องนี้คงต้องเล่าย้อนกลับไปตั้งแต่ตอนที่จ้าวจือถงติดตามซุนเหมยมายังสถานศึกษาเป็นครั้งแรก

วันนั้นก็เหมือนกับวันนี้ ท้องฟ้าโปร่งใสและมีแสงแดดสาดส่องสว่างเจิดจ้า

ซุนเหมยปล่อยจ้าวจือถงไว้ที่หน้าประตูโรงครัว หลังจากกำชับไม่ให้เธอวิ่งซนไปทั่วแล้ว นางก็เข้าไปวุ่นวายกับการทำอาหารในครัว

แต่ลิงทโมนน้อยอย่างจ้าวจือถงมีหรือจะยอมอยู่นิ่งๆ อย่างว่าง่าย? เธอเล่นอยู่หน้าประตูโรงครัวได้ไม่ทันไรก็เริ่มวิ่งซุกซนไปทั่ว

และด้วยความบังเอิญ เธอจึงเตร็ดเตร่เข้าไปยังลานด้านหน้า

สถานศึกษาแห่งนี้ถูกแบ่งออกเป็นลานด้านหน้าและลานด้านหลังด้วยกำแพงกั้น ลานด้านหลังเป็นส่วนของโรงครัวและโรงอาหารสำหรับลูกศิษย์ ในขณะที่ลานด้านหน้าคือสถานที่สำหรับเล่าเรียน

ตอนที่เธอเผลอเดินพลัดหลงเข้าไป บัณฑิตเมิ่งกำลังพากลุ่มลูกศิษย์ออกมาที่ลานกว้าง เพื่อพิจารณาวัวสีดำตัวใหญ่ที่เศรษฐีเว่ยจูงมา

ทันทีที่เห็นวัวตัวใหญ่โตปานนั้น นัยน์ตาของจ้าวจือถงก็เป็นประกายวาววับ เธออยากจะเข้าไปดูใกล้ๆ ให้เต็มตาเหลือเกิน

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เธอก็ทำตามใจคิดทันที

เมื่อขยับเข้าไปใกล้ เธอก็จับใจความจากบทสนทนาของพวกเขาได้บางส่วน

ปรากฏว่าเศรษฐีเว่ยต้องการซื้อวัวสีดำตัวใหญ่นี้จากพ่อค้าวัว ทว่าสายพันธุ์ของวัวตัวนี้จัดอยู่ในเกณฑ์ดีเยี่ยม พ่อค้าวัวจึงอยากเก็บมันไว้ทำพันธุ์ในปีหน้าและทำใจขายลำบาก

ทว่าเขาก็ไม่กล้าล่วงเกินเศรษฐีเว่ย จึงเสนอความคิดเห็นขึ้นมาข้อหนึ่ง นั่นคือจะขายวัวตัวนี้ตามน้ำหนักตัว

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หากเศรษฐีเว่ยต้องการซื้อวัวตัวนี้ ก็ต้องชั่งน้ำหนักของมันเสียก่อน แต่จะไปหาตาชั่งขนาดใหญ่ปานนั้นมาจากที่ใดเล่า? และต่อให้มีตาชั่งใหญ่ขนาดนั้นจริงๆ แล้วใครเล่าจะมีเรี่ยวแรงยกวัวตัวนี้ขึ้นไปชั่งได้?

นอกเสียจากว่าจะชำแหละวัวแล้วนำเนื้อมาแล่ชั่งน้ำหนักทีละชิ้น

แต่นอกเหนือจากกฎหมายบ้านเมืองที่ไม่อนุญาตให้ฆ่าสัตว์ใช้งานอย่างวัวควายโดยพลการแล้ว เขาก็ทำใจฆ่ามันไม่ลงจริงๆ วัวตัวนี้มีสายพันธุ์ที่ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ และเขาเองก็ถูกใจมันเอามากๆ

หลังจากขบคิดอยู่หลายวันก็ยังคิดหาวิธีไม่ได้ วันนี้เขาจึงจูงวัวมาที่สถานศึกษาเพื่อขอให้บัณฑิตเมิ่งช่วยชี้แนะ

ช่างบังเอิญนักที่วันนี้บัณฑิตเมิ่งกำลังสอนวิชาคณิตศาสตร์ให้กับบรรดาลูกศิษย์พอดี เพื่อเป็นการกระตุ้นความคิดของเด็กๆ เขาจึงยกเรื่องนี้ขึ้นมาเป็นโจทย์ปัญหา และให้ลูกศิษย์ทุกคนช่วยกันคิดหาวิธีแก้ไข

ในเวลานั้น เหล่าลูกศิษย์ต่างก็ส่งเสียงเจื้อยแจ้วเสนอความคิดเห็นของตนเองกันอย่างกระตือรือร้น

ลูกศิษย์คนหนึ่งเสนอว่าขอแค่สร้างตาชั่งขนาดมหึมาขึ้นมา แล้วเกณฑ์คนสักร้อยคนมายกตาชั่งนั้น ก็สามารถชั่งน้ำหนักของมันได้แล้ว

บางคนก็มีความคิดที่พิลึกพิลั่นยิ่งกว่านั้น โดยบอกว่าให้ชั่งน้ำหนักครึ่งท่อนหน้าก่อน จากนั้นค่อยชั่งครึ่งท่อนหลัง แล้วนำน้ำหนักทั้งสองส่วนมาบวกเข้าด้วยกัน

...

เมื่อได้ฟังเหล่าลูกศิษย์ระดมความคิด แม้ว่าแต่ละวิธีจะฟังดูไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย แต่บัณฑิตเมิ่งก็ไม่ได้โกรธเคือง กลับลูบเคราและระบายยิ้มออกมาอย่างอารมณ์ดี

"ใช้เรือสิคะ"

ทันใดนั้น น้ำเสียงใสแจ๋วที่ยังเจือแววอ้อแอ้แบบเด็กเล็กก็ดังขึ้นแทรกเสียงเจี้ยวจ๊าวทะลุทะลวงเข้าสู่โสตประสาทของบัณฑิตเมิ่งโดยตรง

นัยน์ตาของเขาเบิกกว้างเป็นประกายทันที "ใครเป็นคนบอกว่าให้ใช้เรือรึ?"

บรรดาลูกศิษย์ต่างเงียบกริบ พลางหันมองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความงุนงง ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น

"หนูเองจ้ะ"

เสียงใสแจ๋วของเด็กหญิงตัวน้อยดังขึ้นอีกครั้ง ทุกคนถึงได้สังเกตเห็นว่ามีเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งแอบหลบอยู่ด้านหลังของพวกเขา

เมื่อเห็นทุกสายตาจับจ้องมาที่ตน จ้าวจือถงก็ไม่มีท่าทีตื่นกลัวแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เธอกลับรู้สึกดีใจและฉีกยิ้มกว้างให้กับทุกคน

เมื่อคาดไม่ถึงว่าเจ้าของเสียงจะเป็นเพียงเด็กหญิงตัวจ้อย บัณฑิตเมิ่งก็อดประหลาดใจไม่ได้ แต่กระนั้นเขาก็กวักมือเรียกเธอ "มาสิ เข้ามาหาข้าตรงนี้"

ในขณะเดียวกัน จ้าวเยว่ซึ่งยืนปะปนอยู่ในกลุ่มลูกศิษย์ก็เบิกตากว้างมองจ้าวจือถง นี่มันยัยเด็กตัวแสบที่ชอบแอบด้อมๆ มองๆ อยู่หน้าประตูบ้านเพื่อแอบฟังเขาท่องตำราไม่ใช่รึ? เขาแยกเขี้ยวใส่เธอทันที

"แบร่~" จ้าวจือถงแลบลิ้นปลิ้นตาใส่เขา ก่อนจะเดินเตาะแตะเข้าไปหาบัณฑิตเมิ่งอย่างอารมณ์ดี

เมื่อจ้าวจือถงเดินเข้ามาใกล้ บัณฑิตเมิ่งก็ลูบเคราพลางเอ่ยถาม "ไหนลองบอกมาสิแม่หนูน้อย ที่บอกให้ใช้เรือเมื่อครู่นี้ หมายความว่าอย่างไร?"

"เรียนท่านอาจารย์ วิธีนี้ก็คือการจูงวัวตัวนี้ขึ้นไปบนเรือเจ้าค่ะ รอจนเรือลอยนิ่งสนิทเหนือน้ำ แล้วค่อยทำเครื่องหมายเอาไว้ตรงระดับผิวน้ำที่แตะกับขอบเรือ จากนั้นก็จูงวัวกลับขึ้นฝั่ง แล้วค่อยๆ ขนก้อนหินใส่ลงไปในเรือแทน ขนหินใส่ลงไปเรื่อยๆ จนกว่าเรือจะจมลงไปถึงรอยเครื่องหมายที่ทำเอาไว้เมื่อครู่ก็หยุด สุดท้ายแล้ว น้ำหนักของก้อนหินทั้งหมดบนเรือ ก็จะเท่ากับน้ำหนักของวัวพอดีเจ้าค่ะ"

"โอ้! ช่างเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน!" เศรษฐีเว่ยที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ถึงกับอุทานออกมาด้วยความตื่นตะลึง

"ไม่เลว ไม่เลวเลยจริงๆ"

บัณฑิตเมิ่งพึมพำคำว่า "ไม่เลว" ออกมาถึงสองครั้งซ้อน บ่งบอกให้เห็นว่าเขาพึงพอใจกับคำตอบของจ้าวจือถงเป็นอย่างมาก เขาพยักหน้าอย่างชื่นชมก่อนจะหันไปกล่าวกับบรรดาลูกศิษย์

"วิธีของแม่หนูน้อยคนนี้ล้ำเลิศมาก! มีเรื่องเล่าขานกันว่า ในยุคสามก๊ก โจฉอง บุตรชายของวุยก๊กอ๋องโจโฉ ก็เคยใช้วิธีการนี้ในการชั่งน้ำหนักช้างมาแล้วเช่นกัน ในหน้าประวัติศาสตร์เรียกขานเหตุการณ์นี้ว่า 'โจฉองชั่งช้าง' เอาล่ะ วันนี้พวกเราจะมาเรียนรู้เกี่ยวกับเกร็ดประวัติศาสตร์เรื่องนี้กัน..."

เมื่อเห็นบัณฑิตเมิ่งถือโอกาสใช้เรื่องราวนี้เป็นหัวข้อในการสอนสั่งลูกศิษย์ เศรษฐีเว่ยก็รู้สึกว่าไม่สะดวกที่จะรบกวนเวลาเรียนของพวกเขาอีกต่อไป

อย่างไรเสีย เขาก็ได้วิธีแก้ปัญหาที่น่าพึงพอใจกลับมาแล้ว เขาจึงจูงวัวเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี

ส่วนจ้าวจือถงผู้มีพระคุณที่ช่วยแก้ปัญหาให้เขานั้น เศรษฐีเว่ยมักจะเอ่ยปากชื่นชมเธออยู่เสมอ หลังจากกลับถึงบ้าน ยามที่อบรมสั่งสอนบุตรหลาน เขาก็มักจะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาเป็นอุทาหรณ์ และพร่ำบอกให้พวกเขาเอาเยี่ยงอย่างจ้าวจือถง

หลังจากนั้นเป็นต้นมา จ้าวจือถงก็เริ่มแวะเวียนไปที่ลานด้านหน้าบ่อยขึ้น บางครั้งเธอก็จะไปเกาะขอบประตูเพื่อแอบฟังท่านอาจารย์สอนหนังสือ

บางครั้ง ด้วยคำชี้แนะจากคุณปู่ไป๋ในมิติ เธอจะคอยช่วยทำความดีเล็กๆ น้อยๆ เช่น กวาดพื้นให้ท่านอาจารย์ เช็ดโต๊ะ หรือไม่ก็ช่วยรดน้ำแปลงผัก

บางครั้งเธอก็จะนั่งรออย่างเงียบๆ อยู่ที่ลานบ้าน รอจนกว่าท่านอาจารย์จะสอนเสร็จ จากนั้นก็คอยยกสำรับข้าวไปให้ท่านอาจารย์ พลางตั้งตารอคอยให้ท่านอาจารย์เล่านิทานสนุกๆ ให้ฟัง

ด้วยเหตุนี้ หลังจากได้คลุกคลีกันมาระยะหนึ่ง บัณฑิตเมิ่งก็ยิ่งรู้สึกพึงพอใจในตัวจ้าวจือถงมากขึ้นไปอีก

เขาค้นพบว่าบางครั้งเด็กน้อยคนนี้แค่แอบท่องตามอยู่ด้านนอกห้องเรียนไม่กี่รอบ พอเลิกเรียนและเขาบังเอิญเจอเธอ จึงลองสุ่มถามดู เธอกลับสามารถท่องจำได้อย่างแม่นยำ!

สำหรับคนเป็นอาจารย์แล้ว การได้พานพบกับเด็กที่เฉลียวฉลาดปานนี้ ถือเป็นเรื่องที่น่าปีติยินดีและน่าประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าหลังจากความปลาบปลื้มใจผ่านพ้นไป สิ่งที่ตามมากลับกลายเป็นเสียงถอนหายใจเสียอย่างนั้น!

"เด็กที่เฉลียวฉลาดปานนี้ ไฉนถึงเกิดมาเป็นสตรีกันเล่า!"

และคำรำพึงรำพันนี้ก็มักจะหลุดออกจากปากของเขาในระหว่างที่กำลังสอนหนังสืออยู่เสมอ

ส่วนสาเหตุที่เฉียวมู่เฉินบุกมาท้าประลองกับจ้าวจือถงถึงที่นี่ ก็เป็นเพราะในช่วงที่เกิดเหตุการณ์ชั่งน้ำหนักวัวนั้น เฉียวมู่เฉินล้มป่วยพอดีจึงไม่ได้มาเรียน

ระหว่างที่นอนพักรักษาตัวอยู่ที่บ้าน เขาได้ยินท่านลุงเว่ยเอ่ยปากชื่นชมจ้าวจือถงให้ฟังอยู่หลายต่อหลายครั้ง และหลังจากที่เขาหายดีและกลับมาเรียนที่สถานศึกษา ท่านอาจารย์ก็ยังเอาแต่พูดชื่นชมเธอให้ฟังอยู่บ่อยๆ อีก

สำหรับคุณชายอย่างเฉียวมู่เฉินที่มักจะตกเป็นเป้าหมายของคำชื่นชมมาโดยตลอด การที่ต้องมานั่งฟังเรื่องราวความเก่งกาจของเด็กบ้านอื่นเป็นครั้งแรก ทำให้เขารู้สึกสนใจในตัวจ้าวจือถงขึ้นมา เขาจึงบุกมาเพื่อขอท้าประลอง

"ดีดพิณ หมากล้อม เขียนพู่กัน วาดภาพ แต่งกวี คณิตศาสตร์ หรืออะไรก็ตาม เธอเป็นคนเลือกหัวข้อการประลองมาได้เลย"

เฉียวมู่เฉินวางท่าทางราวกับสุภาพบุรุษตัวน้อย เอ่ยปากยอมให้จ้าวจือถงเป็นคนเลือกหัวข้อการประลองด้วยตัวเองอย่างใจกว้าง