บทที่ 8 ขายลูก

บทที่ 8 ขายลูก

โอกาสที่หาได้ยากเช่นนี้จะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร ด้วยความตื่นเต้น เขาแทบจะรอผูกพันธสัญญาไม่ไหว

ทว่าหลังจากผูกพันธสัญญาเสร็จสิ้น เขากลับพบว่าเจ้าของวิญญาณดวงนี้แท้จริงแล้วยังเป็นเพียงทารกแบเบาะที่ยังไม่หย่านม

อย่างไรก็ตาม เพียงไม่กี่วันเขาก็ยอมรับความจริงข้อนี้ เป็นทารกก็ดีเหมือนกัน นางยังเป็นเหมือนผ้าขาวบริสุทธิ์ ขอเพียงเขาคอยชี้แนะอยู่อย่างลับๆ และด้วยพื้นฐานดวงวิญญาณอันบริสุทธิ์แต่เดิมของนาง ในอนาคตนางจะต้องเติบโตเป็นผู้ที่สร้างคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็ไม่ใจร้อนอีกต่อไป อย่างไรเสียเขาก็รอคอยมานับพันปีแล้ว จะรออีกสักไม่กี่ปีจะเป็นไรไป

ในครอบครัวชาวนาสมัยโบราณ ไม่มีกิจกรรมบันเทิงยามค่ำคืน และน้ำมันตะเกียงก็มีราคาแพง เมื่อฟ้ามืด ทุกคนจึงล้มตัวลงนอนบนเตียง

เนื่องจากอาการตกใจตอนที่ทะลุมิติมา ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา จ้าวจือถงจึงไม่อยากนอนคนเดียว และมักจะเกาะติดซุนเหมยเพื่อขอนอนด้วยเสมอ

ทางด้านซุนเหมยและครอบครัวของจ้าวตงเองก็เป็นห่วงไม่อยากให้นางนอนคนเดียวพอดี จึงตกลงยอมให้นอนด้วย

ซุนเหมยพรมน้ำอบดอกไม้ลงในมุ้งเล็กน้อย ใช้พัดโบกไล่ยุง แล้วจึงปล่อยมุ้งลงมา

เด็กน้อยที่เพิ่งอาบน้ำเสร็จกลิ้งตัวเข้าไปในมุ้งราวกับลูกบอลกลมๆ และไม่ลืมที่จะเอ่ยเตือน "ท่านแม่ พรุ่งนี้ลูกอยากไปสถานศึกษาด้วย ลูกอยากไปเล่นกับจ้าวเยว่เจ้าค่ะ"

ก่อนหน้านี้ ซุนเหมยเคยทำงานเป็นแม่ครัวที่สถานศึกษาเอกชนของเศรษฐีเว่ยในหมู่บ้านเสี่ยวอี้ที่อยู่ติดกัน โดยทำแค่อาหารกลางวันเพียงมื้อเดียว งานค่อนข้างสบาย หลังจากซุนเหมยทะลุมิติมา ด้วยความกลัวว่าจะเป็นที่สงสัย เธอจึงทำงานนี้ต่อไป

เนื่องจากไม่มีใครอยู่บ้านคอยดูแลจ้าวจือถง ซุนเหมยจึงมักจะพานางไปด้วยเสมอเวลาที่ไปทำอาหารที่สถานศึกษา

ซุนเหมยสอดชายมุ้งไว้ใต้เสื่อกก ก่อนจะเอนตัวลงนอนตะแคงข้างๆ จ้าวจือถงพลางตบก้นกล่อมนอน "จ้าๆ งั้นก็รีบนอนได้แล้วลูก"

จ้าวจือถงคิดว่าตนเองตกลงกับผู้เป็นแม่เรียบร้อยแล้ว จึงซุกตัวเข้าสู่อ้อมกอดของซุนเหมย หลับตาลงและผล็อยหลับไปอย่างมีความสุข

วันรุ่งขึ้น เสียงไก่ขันดังขึ้นไม่นาน จ้าวตงและซุนเหมยก็ลุกจากเตียง เสียงความเคลื่อนไหวดูเหมือนจะรบกวนจ้าวจือถงที่นอนอยู่ข้างๆ นางพลิกตัว ลุกขึ้นนั่งปุบปับ แล้วถามว่า "ท่านแม่ จะไปสถานศึกษาแล้วหรือเจ้าคะ?"

"ยังเช้าอยู่เลยลูก นอนต่ออีกนิดเถอะ เดี๋ยวแม่ค่อยปลุก"

ซุนเหมยพูดยังไม่ทันขาดคำ จ้าวจือถงก็ล้มตัวลงนอนอีกครั้ง โผล่ก้นน้อยๆ ดุนผ้าห่มขึ้นมาและหลับปุ๋ยไป

ครอบครัวชาวนามักจะตื่นเช้าเสมอ กว่าซุนเหมยและจ้าวตงจะแต่งตัวเสร็จและออกมาที่ลานบ้าน ก็ได้ยินเสียงสุนัขเห่าและเสียงชาวบ้านที่กำลังเตรียมตัวออกเดินทางดังแว่วมาให้ได้ยินแล้ว

เมื่อมีเสียงดังมาจากลานบ้าน จ้าวจือถงก็ปีนลงจากเตียง ผลักประตูออกไป และเห็นผู้เป็นแม่กำลังเดินไปส่งเถียนชุ่ยฮวาที่หน้าประตูพอดี "ท่านแม่ จะไปแล้วหรือเจ้าคะ?"

"โอ้ รีบร้อนไปไหนเล่าลูก ยังเช้าอยู่เลย"

หลังจากส่งเถียนชุ่ยฮวากลับไปแล้ว ซุนเหมยก็เดินกลับมาอุ้มจ้าวจือถงเข้าไปในบ้าน "ใส่เสื้อผ้าก่อนสิลูก วิ่งออกไปข้างนอกทั้งที่ใส่แค่เอี๊ยมตัวเดียวได้ยังไง ไม่อายหรือไงหืม?"

"เอ๊ะ แล้วท่านพ่อเข็นรถเข็นไปทำไมหรือเจ้าคะ?" จ้าวจือถงถามพลางมองไปที่จ้าวตงซึ่งกำลังง่วนอยู่กลางลานบ้าน

"พ่อของลูกกำลังจะไปหาเงินจ้ะ"

วันนี้เป็นวันนัดของตลาด จ้าวตงตั้งใจจะไปขายตะกร้าไม้ไผ่ที่ตลาดและถือโอกาสดูช่องทางการทำธุรกิจไปด้วย

ในฤดูร้อน ท้องฟ้าจะสว่างเร็ว ชาวนาก็จะตื่นเช้าไปด้วย ยิ่งถ้าใครต้องไปตลาดก็ยิ่งต้องตื่นเช้ากว่าปกติ จ้าวตงจึงเตรียมตัวออกเดินทางตั้งแต่เนิ่นๆ

ในเวลานี้ เขานำตะกร้าและกระจาดไม้ไผ่ขึ้นไปกองบนรถเข็นเรียบร้อยแล้ว

ซุนเหมยทอดแผ่นแป้ง ต้มน้ำร้อนไว้หนึ่งหม้อ และทำชาไข่ใส่น้ำตาลทรายขาวหนึ่งช้อนไว้สามชาม จ้าวตงดื่มชาไข่รวดเดียวหมด หยิบแผ่นแป้งแล้วรีบเดินออกจากบ้านไป

"ถงถง กลับมากินไข่ของลูกสิ"

จ้าวจือถงยืนอยู่หน้าประตู มองตามหลังจ้าวตงที่เดินจากไป รู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่นิดๆ เมื่อได้ยินเสียงเรียกของซุนเหมย นางจึงหันหลังวิ่งเตาะแตะกลับเข้าครัว

"ท่านแม่ ลูกก็อยากไปตลาดด้วยเจ้าค่ะ"

ซุนเหมยวางชาไข่ลงบนโต๊ะอาหาร หันไปอุ้มเจ้าตัวน้อยขึ้นมานั่งบนม้าตั่ง ส่งช้อนให้ และปล่อยให้นางกินเอง

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวจือถง นางก็หัวเราะออกมา "ทำไมถึงอยากจะไปซะทุกที่เลยล่ะลูก พ่อของลูกเขาไปหาเงิน ลูกจะตามไปทำไมกัน?"

จ้าวจือถงตอบหน้าซื่อ "ลูกก็จะไปหาเงินเหมือนกัน"

"ลูกเนี่ยนะ? ฮ่าๆๆ แม่ว่าลูกจะไปผลาญเงินเสียมากกว่า" ซุนเหมยไม่ได้เก็บคำพูดของจ้าวจือถงมาใส่ใจ และหันตัวเดินกลับเข้าครัวไป

นางเตรียมตัวจะนวดแป้ง เผื่อว่าพอกลับมาจากสถานศึกษา แป้งจะขึ้นฟูพอดี จะได้เอามานึ่งหมั่นโถว

ในสมัยโบราณ ไม่มีผงยีสต์สำหรับหมักแป้งทำหมั่นโถว จึงต้องใช้แป้งหมักเก่าเป็นหัวเชื้อ แป้งหมักนี้โดยทั่วไปคือแป้งที่เหลือจากการนึ่งหมั่นโถวในครั้งก่อน หรือที่เรียกกันว่าแป้งเปรี้ยวเก่าหรือหัวเชื้อเก่า ซึ่งครอบครัวชาวนามักจะเก็บกักตุนเอาไว้

ครอบครัวของพวกเขาเพิ่งจะแยกบ้านออกมา ในบ้านจึงไม่มีหัวเชื้อเก่าเหลืออยู่เลย ทำให้ไม่ได้นึ่งหมั่นโถวกินกัน การกินแต่แผ่นแป้งทอดทุกวันก็ชักจะฝืดคอ

และเมื่อครู่นี้ เถียนชุ่ยฮวาก็เพิ่งจะนำหัวเชื้อเก่ามาให้ ตอนที่คุยกันเมื่อวาน ซุนเหมยแค่เอ่ยถึงผ่านๆ ไม่คิดเลยว่าวันนี้อีกฝ่ายจะตั้งใจเอามาให้ถึงที่

ซุนเหมยอมไม่ได้ที่จะถอนหายใจในความซาบซึ้งใจ เถียนชุ่ยฮวาช่างเป็นคนมีน้ำใจจริงๆ

ยังไม่ถึงเวลาที่จะต้องไปทำอาหารที่สถานศึกษา ซุนเหมยนวดแป้งเสร็จก็เริ่มซักผ้าที่ลานบ้าน เนื่องจากในมิติของจ้าวจือถงมีผงซักฟอก ซุนเหมยจึงแทบไม่ต้องไปซักผ้าที่แม่น้ำเลย

จ้าวจือถงนั่งยองๆ เล่นอยู่หน้าประตูบ้านตามลำพัง

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ นางก็ได้ยินเสียงร้องไห้และเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น นางเงยหน้าขึ้นมองไปทางต้นเสียง ก็เห็นผู้ใหญ่หลายคนกำลังยืนจับกลุ่มกันอยู่ที่หน้าประตูของลานบ้านป้าสะใภ้ใหญ่

หมู่บ้านตระกูลจ้าวเป็นหมู่บ้านที่ใหญ่ที่สุดในละแวกหลายลี้นี้ มีครอบครัวอาศัยอยู่ถึงหกสิบเก้าครัวเรือน และบ้านเรือนก็สร้างกระจุกตัวรวมกันอยู่เป็นกลุ่มก้อน

ลานบ้านที่ครอบครัวจ้าวตงอาศัยอยู่ในปัจจุบัน ค่อนไปทางท้ายหมู่บ้าน ส่วนลานบ้านที่ถูกแบ่งให้นางจูและลูกๆ ก็อยู่ไม่ไกลจากพวกเขานัก ทั้งหมดล้วนอยู่ในซอยเดียวกัน มีบ้านคั่นกลางอยู่เพียงแค่สองหลังเท่านั้น

บางครั้งเวลาอยู่บ้าน ก็จะได้ยินเสียงนางจูด่าทอทุบตีลูกๆ ลอยมาให้ได้ยิน จ้าวจือถงจึงรู้ดีว่าป้าสะใภ้ใหญ่คนนี้ดุร้ายมากแค่ไหน

เวลานี้ พอได้ยินเสียงเด็กร้องไห้ นางจึงนึกว่าป้าสะใภ้ใหญ่กำลังทุบตีลูกอีกแล้ว

และก็เป็นดังคาด วินาทีต่อมา นางก็เห็นป้าสะใภ้ใหญ่ใช้มือข้างหนึ่งลากเด็กหญิงตัวเล็กๆ เดินออกมาจากบ้าน โดยมีเด็กชายอีกสองคนวิ่งตามหลังมาติดๆ

เด็กสามคนนี้คือลูกของป้าสะใภ้ใหญ่ จ้าวจือถงจำพวกเขาได้ เด็กหญิงมีชื่อว่าจ้าวหยา ส่วนเด็กชายอีกสองคนชื่อจ้าวเฉิงและจ้าวอวี่

จ้าวหยาเกาะแขนป้าสะใภ้ใหญ่ไว้แน่น ร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างน่าเวทนา "ท่านแม่ ท่านแม่ อย่าขายข้าเลย ข้าจะทำตัวดีๆ ข้าจะไม่กินข้าวแล้ว ท่านแม่ ฮือๆๆ ข้าร้องขอละเจ้าค่ะ ท่านแม่"

จ้าวเฉิงและจ้าวอวี่ที่วิ่งตามออกมาก็พากันร้องห่มร้องไห้อ้อนวอนเช่นกัน "ท่านแม่ อย่าขายน้องสาวเลยนะขอรับ อย่าขายน้องสาวเลย"

"จะร้องไห้หาอะไรกันนักหนา! ไม่อยากกินเนื้อกันแล้วหรือไง? ขายน้องสาวพวกเอ็งไป เราก็จะมีเงินซื้อเนื้อมากินกันไง!" ป้าสะใภ้ใหญ่แกะมือของจ้าวหยาออกอย่างใจดำ แล้วผลักนางไปทางนายหน้าค้ามนุษย์ที่ยืนรออยู่อย่างไร้ความปรานี

จ้าวอวี่กอดขาป้าสะใภ้ใหญ่ไว้แน่น มองน้องสาวที่ไร้ทางสู้ พลางร้องไห้อ้อนวอน "พวกข้าไม่กินเนื้อแล้ว ท่านแม่ อย่าขายน้องสาวเลยนะขอรับ"

ยายเฒ่าคนนั้นคว้าตัวจ้าวหยาเอาไว้ มองดูครอบครัวนั้นแล้วแค่นเสียงหัวเราะ "เลิกร้องไห้เสียที อยู่บ้านพวกเอ็งไป น้องสาวเอ็งก็ไม่ได้มีชีวิตที่ดีหรอก สู้ไปเป็นสาวใช้ในบ้านเศรษฐียังจะดีเสียกว่า ไม่ดีกว่าปล่อยให้ต้องอดตายกันทั้งครอบครัวรึไง?"

พูดจบ นายหน้าค้ามนุษย์ก็ตรวจดูร่างกายของจ้าวหยา เมื่อพบว่าไม่มีความบกพร่องใดๆ ก็พยักหน้าด้วยความพอใจ นางล้วงเอาเงินตำลึงออกจากอกเสื้อแล้วส่งให้ป้าสะใภ้ใหญ่ "นี่เงินสามตำลึง เก็บไว้ให้ดีล่ะ ข้าจะพานางไปแล้ว วันหน้าถ้ามีเด็กจะขายอีกก็มาหาข้าได้ เด็กผู้ชายข้าให้คนละห้าตำลึง"

ขณะที่พูด นางก็ปรายตามองไปทางพี่น้องจ้าวเฉิง ทำเอาทั้งสองคนตกใจกลัวจนลืมร้องไห้ไปสนิท

และเมื่อจ้าวจือถงที่อยู่ไม่ไกล เห็นยายเฒ่าคนนั้นจับตัวลูกพี่ลูกน้องของนางที่กำลังร้องไห้อย่างน่าเวทนา แถมยังยื่นเงินให้ป้าสะใภ้ใหญ่ นางก็ตกใจกลัวจนผุดลุกขึ้น แผดเสียงร้องไห้จ้า แล้ววิ่งเตลิดกลับเข้าบ้านไป