บทที่ 6: ความยากลำบาก

บทที่ 6: ความยากลำบาก

เดิมทีนางเฉินกำลังรู้สึกหดหู่ใจ ทว่าเมื่อได้ยินวาจาไร้เดียงสาของถังเสี่ยวอีบุตรชาย นางก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก นางรีบเอ่ยแก้ "เจ้าต้องบอกว่าพี่ใหญ่ของเจ้าไม่เป็นอะไรแล้วสิ อย่าเอาแต่พูดคำว่า 'ตาย' มันไม่เป็นมงคล"

"อ้อ! ข้าเข้าใจแล้ว คำว่า 'ตาย' ไม่เป็นมงคล"

"ชู่ว! อย่าพูดจาเหลวไหลสิ" ถังเสี่ยวอีในฐานะพี่ชายทำท่าทางราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อย เขายกมือเล็กๆ ปิดปากตนเองพลางเอ่ยเตือนน้องสาวอย่างจริงจัง

"ข้าไม่ได้พูด พี่ใหญ่เป็นคนพูดต่างหาก" ถังเสี่ยวโหรวคือผู้เป็นน้องสาวที่คลอดตามหลังพี่ชายมาชั่วจิบน้ำชา รูปร่างส่วนสูงของทั้งสองกลับเท่ากันอย่างน่าประหลาด อีกทั้งเสื้อผ้าที่สวมใส่ล้วนเป็นชุดผู้ใหญ่ที่นำมาตัดเย็บให้เล็กลง เมื่อมายืนคู่กันจึงแทบจะแยกไม่ออกว่าใครหญิงใครชาย

"รีบไปหาอะไรกินซะ แม่มีเรื่องจะคุยกับพี่ใหญ่ของพวกเจ้า"

เมื่อสัมผัสได้ถึงมืออันอบอุ่นที่กอบกุมมือของตนเอาไว้ ถังหว่านหว่านก็ทำท่าจะลุกขึ้นยืน ทว่านางเฉินกลับกดไหล่นางให้นั่งลงตามเดิม "อาหว่าน เด็กดีของแม่ วันนี้ลูกต้องทนรับความอยุติธรรมแล้ว เป็นเพราะแม่ไม่ได้เรื่องเองที่ไม่สามารถปกป้องลูกได้" พูดไปน้ำตาของนางเฉินก็ร่วงหล่นเป็นสาย ความเข้มแข็งที่พยายามปั้นแต่งเอาไว้ก่อนก้าวข้ามธรณีประตูพลันพังทลายลงเมื่อได้เห็นใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษของบุตรสาว ทำให้น้ำตาร่วงหล่นลงมาอย่างหนักอีกระลอก

"ท่านแม่ ร้องไห้ทำไมเจ้าคะ? ดูสิ ข้าไม่เป็นอะไรสักหน่อย"

พูดจบ ถังหว่านหว่านก็รีบรวบรวมกำลังฝืนฉีกยิ้มสุดแสนจะดูไม่ได้ส่งไปให้ ริมฝีปากของนางบวมเจ่ออย่างหนัก ทว่ารอยยิ้มอันอัปลักษณ์นี้กลับเรียกรอยยิ้มขบขันจากนางเฉินที่กำลังจะปล่อยโฮออกมาได้สำเร็จ

ถังเสี่ยวอีและถังเสี่ยวโหรวก็ชี้ไปที่ปากของพี่สาวแล้วพูดว่า "ปากของพี่ใหญ่เหมือนจมูกหมูเลย"

"ข้าคือลูกหมูจอมขี้เกียจ ฮึดฮัด ฮึดฮัด" ถังหว่านหว่านยกมือขึ้นทาบข้างแก้ม ส่ายหัวไปมา ขยิบตาขยับปากทำหน้าตาทะเล้นและแกล้งทำตัวงุ่มง่าม นางไม่อยากให้ครอบครัวต้องจมปลักอยู่กับความโศกเศร้า จึงพยายามทำให้พวกเขาร่าเริงขึ้น และก็เป็นดังคาด ทุกคนล้วนหัวเราะร่วนเมื่อเห็นนางเลียนแบบได้สมจริงปานนั้น บรรยากาศอมทุกข์ภายในบ้านจึงผ่อนคลายลงไปได้มากโข

"ลูกหมูหน้าตาเป็นแบบนี้งั้นหรือ?"

"ลูกหมูที่พี่ใหญ่เลียนแบบหน้าตาน่าเกลียดจังเลย!"

"ท่านแม่ไม่ต้องกังวลไปนะเจ้าคะ วันนี้จะเป็นครั้งสุดท้ายที่พวกเขาจะได้รังแกพวกเรา จากนี้ไปข้าจะหมั่นออกกำลังกายให้ร่างกายแข็งแรง ข้าจะหาเงินให้ได้เยอะๆ พวกท่านจะได้กินอิ่มนอนหลับ ได้สวมใส่เครื่องทองเครื่องเงิน และไม่ต้องถูกผู้ใดรังแกอีกต่อไป"

นางเฉินรับรู้ได้ว่าบุตรสาวในวันนี้ดูผิดแผกไปจากเดิมเล็กน้อย ทว่าอย่างไรเสียนางก็เพิ่งจะอายุเพียงสิบห้า บางทีคำพูดเหล่านั้นอาจเป็นเพียงวาจาตามประสาเด็กก็เท่านั้น ในเมื่อความฮึกเหิมชั่ววูบของวันนี้ได้ผ่านพ้นไปแล้ว การคิดหาหนทางว่าจะใช้ชีวิตสืบต่อไปอย่างไร จึงเป็นปัญหาใหญ่ที่สุดที่พวกเขากำลังเผชิญหน้าอยู่

นางเฉินยังจำได้ฝังใจเสมอว่าเมื่อแปดปีก่อน ตอนที่นางให้กำเนิดแฝดชายหญิง ถังเสี่ยวโหรวและถังเสี่ยวอี พี่สะใภ้ใหญ่อย่างนางหวังเป็นคนไปตามหมอตำแยมาช่วยทำคลอดให้นาง โชคดีที่ช่วยเหลือไว้ได้ทันท่วงที ไม่เช่นนั้นนางคงต้องทิ้งชีวิตไว้แล้ว สามีของนางเคยพร่ำบอกว่า ตัวเขาได้รับการเลี้ยงดูจากพี่สะใภ้และพี่ชายมาตั้งแต่ยังเล็ก และตอนนี้พี่สะใภ้ก็ยังมาช่วยชีวิตลูกๆ และตัวนางเอาไว้อีก นับเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวงต่อครอบครัวของพวกเรา ดังนั้นพวกเราจึงไม่อาจอกตัญญูหรือขัดคำสั่งของอีกฝ่ายได้

ใครจะคาดคิดว่า การทดแทนบุญคุณในครั้งนี้จะกลับกลายเป็นการทำลายชีวิตของคนทั้งครอบครัวบ้านสาม พวกเขาก้มหน้าก้มตาทำงานรับใช้เยี่ยงวัวเยี่ยงม้ามานานนับสิบปี ทว่าอีกฝ่ายไม่เพียงแต่ไม่รู้คุณคน กลับยังมองว่าทุกอย่างคือสิ่งที่สมควรได้รับ ชีวิตแสนบัดซบเช่นนี้จะต้องจบลงตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป

"ยัยเด็กโง่ วันนี้ลูกบ้าบิ่นเกินไปแล้ว ทำเอาแม่ตกใจแทบแย่รู้หรือไม่ คราวหน้าห้ามทำแบบนี้อีกเด็ดขาดนะ" แม้ภายนอกนางเฉินจะดูเหมือนกำลังเอ็ดตะโรสั่งสอนบุตรสาว ทว่าแท้จริงแล้วภายในใจกลับปวดร้าว และไม่อาจหักใจลงไม้ลงมือกับนางได้ลงคอ

"ท่านแม่ ไม่ต้องกังวลหรอกเจ้าค่ะ ตราบใดที่ครอบครัวเราอยู่ด้วยกัน ใช้ชีวิตแบบไหนก็ยังดีกว่าต้องไปพึ่งพาคนอื่น พรุ่งนี้ข้าจะขึ้นเขา เขาว่ากันว่าบนเขามีสมบัติอยู่เต็มไปหมด เราสามารถเก็บสมุนไพร เด็ดผลไม้ป่า หรือต่อให้ต้องกินแค่ผักป่า เราก็ยังเอาชีวิตรอดได้เจ้าค่ะ"

เมื่อนางเฉินได้ยินคำพูดโอ้อวดเกินจริงหลุดออกมาจากปากของบุตรสาว สีหน้าของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นมืดครึ้ม แต่ไหนแต่ไรมาบุตรสาวของนางไม่มีทางพูดจาเช่นนี้แน่ แล้วเรื่องสมุนไพรนั่นอีกเล่า? นางจะไปรู้จักหน้าตาสมุนไพรได้อย่างไรในเมื่อแทบจะไม่รู้หนังสือเลยด้วยซ้ำ? นางเอ่ยเตือน "อาหว่าน บ้านเราจะยากจนข้นแค้นก็ไม่เป็นไร แต่เราต้องเป็นคนซื่อสัตย์ ลูกห้ามพูดจาโกหกพกลมเด็ดขาด ในเมื่อพวกเราแยกบ้านกันออกมาแล้ว ก็ตั้งหน้าตั้งตาใช้ชีวิตของเราให้ดีเถอะ จากนี้ไปลูกคอยดูแลเรื่องในบ้าน ส่วนแม่จะออกไปหาเงินข้างนอกเอง หากจนปัญญาจริงๆ แม่ก็แค่รับงานเย็บปักถักร้อยมาทำเพิ่มก็พอ"

ถังหว่านหว่านรู้ดีว่านางไม่อาจอธิบายแผนการหาเงินให้มารดาเข้าใจได้ในทันที จึงทำได้เพียงรับคำเออออห่อหมกไปก่อน

"ได้เจ้าค่ะ มีท่านแม่อยู่ ข้าก็ไม่กลัวอะไรทั้งนั้น" นานมากแล้วที่ถังหว่านหว่านไม่ได้มีคนในครอบครัวอยู่รายล้อมมากมายเช่นนี้ นางสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นอันแสนวิเศษจากการได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน ความรู้สึกนี้ช่างแปลกใหม่ และที่สำคัญที่สุดคือนางไม่รู้สึกต่อต้านพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ในอดีต นางมักจะทำตัวเย็นชาและหยิ่งยโส ไม่ถนัดเรื่องการเข้าสังคม นิสัยของนางเปลี่ยนไปหลังจากทะลุมิติมางั้นหรือ? ทุกอย่างล้วนเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง นางแทบไม่ต้องคิดเลยด้วยซ้ำว่าจะต้องวางตัวกับพวกเขาอย่างไร—นางสัมผัสได้ถึงความผูกพันลึกซึ้ง บางทีนี่กระมังที่เรียกว่าสายใยแห่งสายเลือด

"เสี่ยวอีสนับสนุนพี่ใหญ่นะ"

"ข้าก็เหมือนพี่ใหญ่ ข้าก็สนับสนุนพี่ใหญ่เหมือนกัน" มือน้อยๆ ที่ผอมแห้งสองคู่กุมมือนางเอาไว้แน่น ถังหว่านหว่านรวบตัวน้องชายและน้องสาวเข้ามากอดไว้ พลางซบศีรษะลงบนตักของมารดาอย่างแผ่วเบา นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางได้สัมผัสความรู้สึกของการเป็นเด็กหญิงวัยสิบห้าปีจริงๆ ได้นอนซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดอันอบอุ่นของมารดา และได้โอบกอดคนที่รักเอาไว้

แม้ว่าครอบครัวในชาติภพก่อนจะทะนุถนอมนาง ทว่าพวกเขากลับเข้มงวดกวดขันเป็นอย่างยิ่ง วัยเด็กของนางจึงถูกรายล้อมไปด้วยตำราเรียน ในขณะที่เด็กวัยเดียวกันยังออดอ้อนฉอเลาะบิดามารดา นางกลับต้องต่อสู้อย่างหนักท่ามกลางกองกระดาษข้อสอบและการแข่งขันนับไม่ถ้วน ในขณะที่เด็กคนอื่นๆ โยนตำราเรียนทิ้งแล้วออกไปใช้เวลาช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์อย่างมีความสุขกับครอบครัวและผองเพื่อน นางกลับต้องวิ่งรอกไปเรียนพิเศษสารพัดวิชา ในเวลาต่อมา เพื่อที่จะก้าวขึ้นเป็นที่หนึ่งในตระกูลช่างฝีมือลู่ นางก็เปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นคนบ้างานอย่างสมบูรณ์แบบ ในที่สุดนางก็สามารถคว้าตำแหน่งผู้นำตระกูลมาครองได้สำเร็จ ทว่าโชคชะตากลับเล่นตลก ทำให้ชีวิตนางพลิกผันดิ่งลงเหว และพานางมาเกิดใหม่ในครอบครัวนี้

กลิ่นอายของแสงแดด—ที่ทั้งแห้งและหอมกรุ่น—ลอยแตะจมูก แม้ว่าเสื้อผ้าของนางเฉินจะผ่านการซักล้างมานับครั้งไม่ถ้วนจนสีซีดจาง ทว่าเนื้อผ้ากลับยังคงนุ่มนวล เมื่อได้หนุนนอนก็ให้ความรู้สึกอบอุ่นและสบายใจ ถังหว่านหว่านหลับตาพริ้ม แม้ว่าร่างกายและใบหน้าจะยังคงปวดร้าว แต่นางกลับสัมผัสได้ถึงความสงบสุขในแบบที่ไม่เคยพานพบมาก่อน

และยังมีลู่อวี้จิ่น ที่ภายนอกดูเย็นชาแต่แท้จริงแล้วกลับเป็นคนใส่ใจผู้อื่น เขาเองก็ดูจะดีกับนางไม่น้อยเช่นกัน

มิตรภาพอันแสนบริสุทธิ์ในวัยเด็กเช่นนี้ ก็เป็นสิ่งที่นางโหยหามาตลอดเช่นเดียวกัน น่าอายอยู่สักหน่อยหากต้องยอมรับ แต่ในชาติก่อน ถังหว่านหว่านไม่เคยคบหาหรือตกหลุมรักใครเลย นี่จึงเป็นครั้งแรกที่นางได้สัมผัสถึงความรู้สึกของการถูกใครสักคนใส่ใจและห่วงใย

เมื่อลองตรึกตรองดูแล้ว ดูเหมือนว่านอกจากความยากจนข้นแค้น เรื่องอื่นๆ ของครอบครัวนี้ก็ถือว่าดีไปเสียทุกอย่าง ส่วนพวกญาติมิตรเฮงซวยพวกนั้นน่ะหรือ? หากโผล่มาหนึ่ง นางก็จะฟาดให้เรียบ หากโผล่มาเป็นคู่ นางก็จะฟาดให้หงายทั้งคู่เลยคอยดู

โชคดีที่ก่อนหน้านี้ลู่อวี้จิ่นให้ซาลาเปาไส้เนื้อมาประทังความหิว เรี่ยวแรงของนางจึงฟื้นฟูกลับมาได้มากโข เมื่อปะติดปะต่อเข้ากับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นางก็ทำความเข้าใจสถานการณ์ของครอบครัวนี้ได้อย่างรวดเร็ว มันเป็นเรื่องที่ซับซ้อนทว่าก็แสนจะเข้าใจง่าย สรุปสั้นๆ ก็คือ พวกที่ได้ชื่อว่าเป็นเครือญาติเหล่านี้ ล้วนแต่เป็นพวกหน้าไหว้หลังหลอกและชอบข่มเหงคนที่อ่อนแอกว่าทั้งสิ้น