บทที่ 4: คุณชายลู่

บทที่ 4: คุณชายลู่

เมื่อนางหวังเห็นถังหว่านหว่านพูดเช่นนี้ นางก็รู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้างและอดไม่ได้ที่จะขยิบตาให้แม่สามี ทว่าแม่เฒ่าจางกลับยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย นางเป็นใครกันล่ะ? เงินที่เข้ากระเป๋านางไปแล้ว มีแต่ตอนที่นางเต็มใจควักออกมาเองเท่านั้นที่จะหลุดรอดออกไปได้ ไม่มีใครกล้ามาบังคับขู่เข็ญหรือล่อลวงนางได้ทั้งนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เด็กเมื่อวานซืนที่ต้อยต่ำยิ่งกว่าสุนัขจะมาข่มขู่นางได้อย่างไร? หากวันนี้นางยอมตกลง วันหน้านางจะเอาหน้าแก่ๆ นี้ไปไว้ที่ไหน? คนในตระกูลจะมองนางอย่างไร? ตอนนี้ถังเวยกลายเป็นคนไร้ประโยชน์ไปแล้ว และครอบครัวบ้านสามก็ไม่มีทางเชิดหน้าชูตาได้อีก แต่นางก็จะไม่ยอมเสียแรงงานไปเปล่าๆ หากขาดถังหว่านหว่านและนางเฉินซึ่งเป็นแรงงานฟรีสองคนนี้ไป แล้วใครจะเป็นคนทำงานบ้านล่ะ?

ดังนั้นนางจึงเผยรอยยิ้ม น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อยพลางเอ่ยว่า "ถังหว่านหว่าน ดูเจ้าพูดเข้าสิ ช่างห่างเหินเสียจริง อีกอย่าง ปู่ของเจ้ากับย่าก็ยังอยู่ดีมีสุข ตอนนี้พ่อของเจ้าก็ไม่อยู่แล้ว หากย่าปล่อยให้พวกเจ้าแยกครอบครัวออกไปอยู่กันเอง ผู้คนจะไม่ชี้หน้าด่าพวกเราเอาหรือ?"

"เอาอย่างนี้เป็นไง ข้าจะไม่เอาเงินจากท่านเลยแม้แต่อีแปะเดียว เราจะแยกบ้านกันอยู่ และไม่ว่าพวกข้าจะเป็นหรือตายก็ไม่เกี่ยวกับท่าน ท่านตกลงหรือไม่?" ถังหว่านหว่านเป็นคนเด็ดขาดและไม่ชอบยืดเยื้อ แม่เฒ่าจางไม่มีทางยอมคายเงินที่ได้ไปแล้วออกมาแน่ มันก็แค่เงินประมาณยี่สิบตำลึงเท่านั้น ถังหว่านหว่านไม่สนใจหรอก

"แต่ข้าขอพูดให้ชัดเจนไว้ก่อนเลยนะว่า ข้าจะไม่รับเงินหรือของใดๆ จากท่านแม้แต่ชิ้นเดียว และในวันข้างหน้าท่านก็ห้ามมาขอความช่วยเหลือใดๆ จากคนในบ้านสามของเราอีก"

"ดี ในเมื่อเจ้าพูดเองนะ เฉินอวี้เจิน เจ้าเลี้ยงลูกสาวมาได้ดีจริงๆ" แม่เฒ่าจางมองไปที่นางเฉินอย่างมีความนัยขณะเอ่ย เฉินอวี้เจินคือชื่อเดิมของนางเฉิน และการที่แม่เฒ่าจางเรียกชื่อเต็มของนางในตอนนี้ก็เพื่อเป็นการเตือนสติไม่ให้นางลืมในสิ่งที่ลูกสาวพูดออกไป

"หว่านหว่าน? ลองคิดดูใหม่อีกทีเถิด เรา..." นางเฉินมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยเลือดของลูกสาว แต่กระนั้นเด็กสาวก็ยังคงยืนหยัดปกป้องครอบครัวอย่างเข้มแข็ง หัวใจของคนเป็นแม่แทบแตกสลาย แต่หากปราศจากการคุ้มครองจากบ้านใหญ่ ในเมื่อคนในครอบครัวบางคนก็ป่วย แถมเด็กๆ ก็ยังเล็ก ชีวิตของพวกนางคงจะต้องยากลำบากยิ่งขึ้นไปอีก

"ท่านแม่ ไม่ต้องกังวล ข้ามีวิธีของข้า" ถังหว่านหว่านกระซิบ พลางสอดมือประสานเข้ากับมือของนางเฉินและบีบเบาๆ

เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความมั่นใจของลูกสาว นางเฉินก็แอบตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในใจ ไม่ว่าจะยากลำบากหรือเหน็ดเหนื่อยเพียงใด นางก็จะปกป้องลูกๆ ของนางให้ได้ ท้ายที่สุดนางก็เลือกที่จะเชื่อมั่นในตัวลูกสาว และพยักหน้าอย่างหนักแน่นพลางกล่าว "ตกลง แม่จะปกป้องเจ้า ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม"

"ดีมาก เราจะเขียนทุกอย่างให้ชัดเจนเป็นลายลักษณ์อักษร ข้าจะเชิญผู้อาวุโสของหมู่บ้านมาเป็นพยานในการทำหนังสือแยกบ้านด้วยตัวเอง พวกเจ้าจะได้ไม่มากลับคำพูดเอาในภายหลัง" แม่เฒ่าจางกล่าว

"แน่นอนอยู่แล้ว" นางหวังและแม่เฒ่าจางเห็นท่าทีสงบนิ่งของถังหว่านหว่านยามที่เอ่ยคำพูดเหล่านั้น ความคิดเดียวกันก็ผุดขึ้นในหัวของทั้งสองคนทันที หรือว่าเด็กสาวคนโตนี่จะถูกทุบตีจนเสียสติไปแล้ว? นางกล้าเสนอให้แยกบ้านได้อย่างไร? พวกนางได้แต่หวังว่าต่อไปเด็กนี่คงจะไม่หิวจนเป็นลม แล้วมาร้องห่มร้องไห้อ้อนวอนอยู่ที่หน้าประตูบ้านหรอกนะ ถึงเวลานั้น สถานการณ์มันจะเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือเลยเชียวล่ะ

"สะใภ้ใหญ่ ไปกันเถอะ!" เมื่อเห็นแม่สามีกำลังจะเดินจากไป นางหวังก็ลุกลนขึ้นมาทันที นางรีบโบกไม้โบกมือแล้วเอ่ยว่า "ไม่ ไม่สิ มันต้องไม่เป็นแบบนี้"

แม่เฒ่าจางกำลังอารมณ์ดีที่ในที่สุดนางก็สลัดครอบครัวตัวปัญหาบ้านนี้ทิ้งไปได้เสียที นางอดไม่ได้ที่จะถลึงตาใส่ลูกสะใภ้คนโตที่ช่างไม่รู้กาลเทศะเอาเสียเลย "อะไรอีกล่ะ? จะตะโกนโวยวายทำไม? เจ้าทำเรื่องขายหน้าจนชาวบ้านรู้กันไปทั่วแล้ว เจ้าทำให้บ้านของเราต้องอับอายขายขี้หน้าจนป่นปี้ไปหมดแล้ว!"

"ไม่ใช่ค่ะท่านแม่ นังเด็กเหลือขอนี่ยังไม่ได้ชดใช้ค่ารักษาพยาบาลให้ข้าเลย! ท่านดูสิ มันทำแขนข้าหักนะ!" ขณะที่พูด นางหวังก็ยื่นแขนข้างที่บาดเจ็บให้แม่สามีดู

"ป้าสะใภ้ใหญ่ เลิกแกล้งโง่เสียทีเถอะ หากจะพูดถึงเรื่องชดใช้ ท่านไม่ควรจะสร้างกำแพงลานบ้านที่ท่านพังไปขึ้นมาใหม่ก่อนหรือ? ข้าทั้งผอมแห้งและอ่อนแอขนาดนี้ ส่วนท่านก็ออกจะแข็งแรงกำยำ ข้าจะไปทำร้ายท่านได้อย่างไร?"

ชาวบ้านคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วยทันที ดูเหมือนจะคล้อยตามในสิ่งที่ถังหว่านหว่านพูด

"สะใภ้ใหญ่ กลับกันเถอะ อย่าก่อเรื่องให้มันมากไปกว่านี้เลย"

"เจ้า เจ้า... ข้า ข้า... ท่านแม่ ที่ข้าพูดคือความจริงนะ" เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเชื่อตนเลย นางหวังก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอกด้วยความโกรธแค้น พอมองไปที่ใบหน้าอันเย่อหยิ่งของถังหว่านหว่าน นางก็อยากจะพุ่งเข้าไปข่วนหน้าเด็กนั่นให้รู้แล้วรู้รอด แต่ในตอนนี้นางกลับรู้สึกหวาดหวั่นกับแววตาของถังหว่านหว่านอยู่ไม่น้อย

เด็กคนนี้ดูเปลี่ยนไปจริงๆ มันช่างน่าประหลาดใจนัก ทำไมตัวนางถึงต้องกลัวเด็กนี่ด้วยล่ะ?

"พอได้แล้ว เลิกโวยวายเสียที ถ้าเจ้าเจ็บแขนนัก ก็ให้ท่านหมอหวังตรวจดูใหม่อีกรอบสิ เขายังอยู่ที่บ้านเรานะ"

"แต่ท่านแม่ ข้าไม่ได้โกหกนะ"

เมื่อเห็นร่างอันน่าชิงชังเหล่านั้นเดินลับตาไป ในที่สุดถังหว่านหว่านก็ทรุดฮวบลงกับพื้น แผ่นหลังของนางเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

หลังจากอดกลั้นมาเนิ่นนาน นางก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรง และล้มพับลงไป แต่ในขณะที่ร่างของนางกำลังจะร่วงลงสู่พื้น ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็วและพยุงร่างของนางให้ทรงตัวขึ้น

"เจ้ารู้สึกดีขึ้นบ้างหรือไม่?" ท่ามกลางห้องที่สลัวๆ น้ำเสียงที่ไพเราะดุจหยกและทองคำก็ดังขึ้น นางค่อยๆ ลืมตาขึ้นและเห็นชายหนุ่มรูปงามผิวพรรณหมดจดกำลังบิดผ้าชุบน้ำร้อน และช่วยเช็ดบาดแผลที่ปากและใบหน้าให้นาง

"ดูสิ ปากของเจ้าบวมเจ่อไปหมดแล้ว ประเดี๋ยวข้ากลับไปจะเอาไข่มาประคบให้นะ" ชายหนุ่มตรงหน้านางมีเครื่องหน้าที่งดงามราวกับภาพวาด เผยให้เห็นฟันขาวสะอาดเรียงตัวสวยยามที่เขายิ้ม ทว่าถ้อยคำที่เขาเอ่ยออกมากลับทำให้รู้สึกอบอุ่นหัวใจอย่างยิ่ง

ถังหว่านหว่านรู้สึกงุนงงเล็กน้อยจนลืมไปชั่วขณะว่าตนเองอยู่ที่ใด แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อเห็นข้าวของเครื่องใช้ภายในห้อง นางก็จดจำความจริงได้ว่าสถานะของตนเองได้เปลี่ยนไปแล้ว

"ท่านคือใคร?" เนื่องจากเพิ่งถูกทุบตีอย่างหนักแถมยังมีอาการปวดหัวตึบๆ สมองของถังหว่านหว่านจึงยังประมวลผลตามไม่ทันนัก

ลู่อวี้จิ่นอึ้งไปครู่หนึ่ง ใบหน้าหล่อเหลาของเขาเต็มไปด้วยความห่วงใย "ข้าคือลู่อวี้จิ่น คุณชายแห่งตระกูลลู่ เจ้าคงไม่ได้ถูกทุบตีจนเสียสติไปจริงๆ หรอกนะ?"

"นี่ เจ้าคงจะหิวมากสินะ นี่คือซาลาเปาไส้เนื้อ ข้าเก็บไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะเลย"

ซาลาเปาหอมกรุ่นส่งกลิ่นหอมของเนื้อโชยมาเป็นระลอก ทำให้ถังหว่านหว่านที่ไม่ได้กินอิ่มท้องมาหลายวันถึงกับท้องร้องจ๊อกๆ นางจำเป็นต้องเติมเต็มกระเพาะให้เต็มเสียก่อน ถึงจะมีเรี่ยวแรงไปคิดเรื่องอื่นได้

นางจึงส่งยิ้มหวาน รับซาลาเปามาแล้วเอ่ยว่า "ขอบคุณเจ้าค่ะ คุณชายลู่ ข้าก็แค่ล้อท่านเล่นเท่านั้นเอง"

อึ๋ย พอได้ยินน้ำเสียงน่าขนลุกหลุดออกมาจากปากตัวเอง ถังหว่านหว่านก็รู้สึกกระดากอายขึ้นมาเสียเอง อย่างไรเสียนางก็เป็นหญิงสาววัยยี่สิบกว่าปี จะมาทำตัวกระมิดกระเมี้ยนออดอ้อนแบบนี้ได้อย่างไร? แต่ลู่อวี้จิ่นคนนี้หล่อเหลาเอาการจริงๆ ยุคโบราณนี่ช่างเป็นแหล่งรวมผู้ชายหล่อเสียจริง จุ๊ๆ คนที่อยู่ตรงหน้านี้นับว่าเป็นของดีระดับพรีเมียมเลยล่ะ

ลู่อวี้จิ่นมีดวงตาเรียวยาวทรงเสน่ห์ที่เปล่งประกายเจิดจ้าเวลามองมา ดึงดูดสายตาผู้คนได้อย่างไม่อาจต้านทาน ตัวเขาเองก็แผ่กลิ่นอายความสูงศักดิ์ที่มีมาแต่กำเนิดออกมา ไม่เหมือนกับชายหนุ่มชาวบ้านทั่วไป แม้เขาจะสวมใส่เสื้อผ้าฝ้ายธรรมดาๆ แต่หากมองดูให้ดี เนื้อผ้าเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะหาซื้อมาใส่ได้เลย ตัวตนของชายหนุ่มคนนี้ย่อมไม่ธรรมดาแน่

"ท่านแม่ เสี่ยวอี้ แล้วก็เสี่ยวโหรวไปไหนเสียล่ะ?" ถังหว่านหว่านมองไปรอบๆ ก็พบว่ามีเพียงพวกเขาสองคนอยู่ในห้อง เมื่ออิงตามชื่อของน้องๆ จากความทรงจำ นางจึงร้องเรียกพวกเขาออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

"เจ้าบอกว่าอยากจะแยกครอบครัวไม่ใช่หรือ? ผู้ใหญ่บ้านพาท่านแม่ของเจ้าไปหาผู้อาวุโสของหมู่บ้านเพื่อทำหนังสือรับรองแล้วล่ะ"

"หึ พวกเขานี่ช่างรีบร้อนกันเสียจริง!"

'ผู้ใหญ่บ้านรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร? เขาเป็นคนไปตามมางั้นหรือ?' ถังหว่านหว่านพึมพำในใจ ก่อนจะหันไปมองลู่อวี้จิ่น

"ใช่ แต่โชคร้ายที่ข้ามาสายไปหน่อย" เขาพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยถาม "เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม? เมื่อครู่ข้าตกใจแทบแย่" เมื่อลู่อวี้จิ่นนึกถึงตอนที่เห็นใบหน้าขาวซีดราวกับกระดาษและชุ่มไปด้วยเลือดของถังหว่านหว่านยามที่เขาก้าวพ้นประตูเข้ามา เขาก็รู้สึกปวดร้าวในใจอย่างประหลาด ทว่าตอนนี้ที่นางฟื้นขึ้นมา นางกลับฝืนยิ้มและทำตัวราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขารู้สึกแย่ยิ่งกว่าเดิม

และก็เริ่มตั้งแต่เสี้ยววินาทีนี้นี่เอง ที่ลู่อวี้จิ่นได้แอบสาบานกับตนเองอย่างเงียบๆ ว่า เขาจะปกป้องดูแลนางให้ดีที่สุดไปชั่วชีวิต