บทที่ 39 คัมภีร์แห่งเหล่าเจ้ามังกร

บทที่ 39 คัมภีร์แห่งเหล่าเจ้ามังกร

ข้อพิพาทในแดนตะวันตกจึงถูกตัดสินลงเช่นนี้: การทรยศของราชสีห์แดงเป็นเรื่องที่มิอาจให้อภัยได้

องค์กษัตริย์ทรงส่งเซอร์เจอโรลด์นำกองกำลังออกไป โดยอ้างฉากหน้าว่าเพื่อเป็นคนกลางไกล่เกลี่ย แต่แท้จริงแล้วคือการเข้าข้างไทวินอย่างเต็มตัว และประกาศว่าตระกูลเรนแห่งแคสตามีร์รวมถึงตระกูลทาร์เบ็คผู้เป็นญาติ มีความผิดฐานกบฏ หากจำเป็น ทหารหลวงสามร้อยนายจะช่วยสนับสนุนการบุกของไทวินทันที

เมื่อธงตรามังกรถูกคลี่สะบัดออกมา ไทวินย่อมพบว่าทุกอย่างนั้นง่ายดายขึ้นมาก

มิตรภาพระหว่างราชสีห์ทองคำตระกูลแลนนิสเตอร์และสายเลือดของเอกอนที่ 5 นั้นสืบทอดมาถึงสามชั่วคน ในอดีต เจอโรลด์ ราชสีห์ทองคำเคยเป็นผู้สนับสนุนหลักในการขึ้นครองราชย์ของเอกอนที่ 5 และในยามนี้ ไทวินผู้เป็นหลานชายของเจอโรลด์ ก็รักษาความสัมพันธ์อันดีกับเอริส หลานชายของเอกอนที่ 5 มิตรภาพนี้ยืนยาวมาอย่างช้านาน และอาณาจักรมิอาจสูญเสียกำลังทรัพย์ของราชสีห์ทองคำไปได้

"น้องเขย เจ้าคิดว่าข้ากลายเป็นคนบิดเบี้ยวไปแล้วหรือไม่? เจ้ายังจำข้าในวัยเยาว์ได้ไหม? ตอนนั้นข้าปรารถนาเพียงจะเป็นหัตถ์พระราชา หรือสมาชิกสภาเล็กให้กับพี่ชายดันแคนของข้า ข้าไม่เคยบังอาจฝันถึงการเป็นกษัตริย์เลย แล้วตอนนี้ข้าจะเผชิญหน้ากับชายหนุ่มคนนั้นได้อย่างไร? เขาที่เคยสว่างไสวดุจดาบคมที่ไร้รอยมลทิน แต่ตอนนี้ ข้ากลับเดินอยู่อย่างโดดเดี่ยว หมกมุ่นอยู่กับแผนการและเล่ห์เหลี่ยมแห่งอำนาจ" ความโศกเศร้าปรากฏขึ้นกะทันหันบนพระพักตร์อันซีดเซียวของแจแฮริสที่ 2 และหยาดน้ำตาก็ไหลรินลงมาตามร่องแก้มขององค์กษัตริย์

เสด็จพ่อเอกอนที่ 5, เสด็จแม่, พี่ชายดันแคน, น้องชายดาเอรอน และเซอร์ดันแคน ผู้ที่เป็นดั่งทั้งพี่ชายและพ่อ—ทุกคนตายจากไปหมดแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงข้าคนเดียวที่เหมือนม้าแก่ลากรถ เดินกะเผลกเพื่อประคองอาณาจักรให้รุดหน้าไป ในสายตาของชาวบ้านทั่วไป มันดูเหมือนตระกูลมังกรกำลังจะสูญสิ้นไปจริงๆ

เรการ์ค่อยๆ เช็ดน้ำตาให้ท่านปู่ของเขา พระองค์ทรงเป็นกษัตริย์ที่ยิ่งใหญ่ผู้ซึ่งแม้จะเผชิญกับความยากลำบากแต่ก็ยังทรงมุ่งมั่นต่อไป พระองค์ทรงใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย ไม่มีงานอดิเรกพิเศษใดๆ และดูเหมือนจะเกิดมาเพื่ออุทิศตนให้แก่ชาติบ้านเมืองโดยแท้

"ฝ่าบาท พระองค์อย่าทรงรู้สึกเช่นนั้นเลยพ่ะย่อหน้า เทพทั้งเจ็ดเบื้องบนทรงคุ้มครองและเฝ้ามองพระองค์อยู่ พระองค์จะทรงนำพาชาติไปข้างหน้า พระองค์ทรงเป็นผู้บัญชาการที่ยิ่งใหญ่ เราได้สะสางกบฏแบล็คไฟร์แล้ว และเสด็จพ่อรวมถึงพี่ชายดันแคนของพระองค์จะต้องภูมิใจในตัวเรา" ลอร์ดมอนเดอร์รีบกล่าว สุขภาพของกษัตริย์แจแฮริสนั้นย่ำแย่จริงๆ และการแบกรับอาณาจักรที่กว้างใหญ่เช่นนี้ก็มีแต่ความเหนื่อยยาก

"เทพทั้งเจ็ดเบื้องบน ข้าทำได้เพียงทำให้ดีที่สุด เพื่อไม่ให้เสียความไว้วางใจของเสด็จพ่อ และไม่ให้เสียเกียรติภูมิของกษัตริย์องค์ก่อนๆ" แจแฮริสที่ 2 พึมพำกับตนเอง พระองค์ทอดพระเนตรเรการ์ เด็กคนนี้คือตัวแทนแห่งความหวัง พระองค์ทรงปรารถนาเหลือเกินที่จะได้อยู่กับเขาให้นานกว่านี้อีกสักสองสามปี

เรการ์พอจะเข้าใจความรู้สึกของท่านปู่ สถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลทาร์แกเรียนนั้นยากลำบากสำหรับทุกคน ราชวงศ์อยู่ในช่วงขาลง มีที่ดินเพียงน้อยนิดและคลังสมบัติที่ว่างเปล่า พวกเขาทำได้เพียงเล่นเกมแห่งความสมดุล หากเหล่าขุนนางไม่พอใจ พวกเขาก็ต้องได้รับการปลอบประโลม

เรการ์อยากจะดึง 'ลูกไฟ' ดวงเล็กๆ ออกมาจากแหวนราชามังกรเพื่อยืดอายุขัยให้ท่านปู่ แต่ความพยายามนั้นดูเหมือนจะเป็นเรื่องยากยิ่ง

อายุขัยเป็นสิ่งที่ยากจะคาดเดา แม้ว่าเหล่าเจ้ามังกรโบราณจะเคยครอบครองเวทมนตร์อันทรงพลังและปกครองท้องทะเลอย่างยิ่งใหญ่เหนือใคร แต่ก็ไม่มีรายงานว่าพวกเขามีชีวิตที่ยืนยาวเป็นพิเศษ อายุขัยของพวกเขาดูเหมือนจะไม่แตกต่างจากเหล่าขุนนางชั้นสูงทั่วไปนัก แม้แต่เอกอนผู้พิชิต บรรพบุรุษของเขาเอง ก็สิ้นพระชนม์ด้วยโรคเส้นเลือดในสมองแตก

ในบรรดาสี่สิบตระกูลเจ้ามังกร ไม่มีอสุรกายตนใดที่มีอายุยืนยาวนับร้อยนับพันปี

สำหรับตระกูลทาร์แกเรียน อายุเจ็ดสิบปีก็ถือว่าเป็นวัยที่แก่ชรามากแล้ว

"หลานรัก กษัตริย์ไม่ควรปล่อยให้คนอื่นเห็นความอ่อนแอของตน มิฉะนั้นเจ้าจะถูกชักจูง พวกเขาจะไม่เกรงกลัวเจ้า แต่จะเยาะเย้ยเจ้าแทน เราต้องการทองคำ เราจึงถูกจำกัดโดยธนาคารเหล็กแห่งบราวอสและต้องผูกมิตรกับตระกูลแลนนิสเตอร์ เราต้องการธัญญาหาร เราจึงต้องสร้างสัมพันธ์กับตระกูลไทเรล" กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 สลัดความหม่นหมองทิ้งและกลับคืนสู่มาดแห่งกษัตริย์อีกครั้ง พระองค์ทรงหยิกแก้มเล็กๆ ของเรการ์ขณะตรัส พระองค์เหมาะที่จะเป็นปราชญ์หรือนักวางแผนที่คอยให้คำปรึกษาแก่พี่ชายดันแคนมากกว่า แต่ในเมื่อเทพทั้งเจ็ดทรงลิขิตให้พระองค์เป็นกษัตริย์ พระองค์ก็จะทรงทำหน้าที่ให้ดีที่สุดจนกว่าจะสิ้นลม

เรการ์พยักหน้า ยามนี้พวกเขายังไม่มีกำลังทหารที่ทรงพลังสนับสนุน หากพวกเขามีมังกรเวทมนตร์หรือกองทัพประจำการ เหตุใดพวกเขาจะต้องมาลังเลใจ คอยจัดการกับเหล่าขุนนางที่พูดจาคลุมเครือและเสแสร้งเชื่อฟังเช่นนี้? หากปราศจากมังกร ตระกูลทาร์แกเรียนก็ไม่มีข้อได้เปรียบที่เหนือชั้นและไม่อาจกำหนดเงื่อนไขได้เอง แต่กลับกลายเป็นช่างซ่อมแซมที่คอยปะชุนความสมดุลอย่างไม่รู้จบ และถูกกำหนดให้ต้องปะชุนต่อไปรุ่นแล้วรุ่นเล่า

"กษัตริย์ที่ยอดเยี่ยมต้องเป็นทั้งราชสีห์และสุนัขจิ้งจอก เขาต้องมีกำลังเยี่ยงราชสีห์และมีความเจ้าเล่ห์เยี่ยงสุนัขจิ้งจอก เราต้องเป็นเช่นนี้เพื่อรักษาอำนาจไว้ ในชาตินี้ข้าไม่มีโอกาสที่จะได้เป็นนักรบผู้เกรียงไกร ข้าปกครองด้วยปากกาและกระดาษเท่านั้น แต่สำหรับเจ้า ข้าหวังว่าเจ้าจะเป็นทั้งนักรบที่ยิ่งใหญ่ และจักรพรรดิผู้เกรียงไกรด้วย" กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ตรัสต่อไป

เรการ์พยักหน้า เขาจะไม่เป็นทั้งราชสีห์หรือสุนัขจิ้งจอก แต่จะเป็น 'มังกรที่แท้จริง'

เขาครอบครอง 'ระบบต้นไม้แห่งชีวิต' เขาจะก้าวข้ามบรรพบุรุษและฟื้นฟูเกียรติภูมิของเหล่าเจ้ามังกรขึ้นมาใหม่... เรการ์ปิดประตูลงแล้วนั่งบนเตียง

เขาตรวจสอบอย่างระมัดระวังอีกครั้งว่ายามนี้ไม่มีร่องรอยของไข่มังกรอยู่ในแหวน แต่ยังคงมีพื้นที่เหลืออยู่บ้าง

บางที อาจจะมี 'ไข่มังกรสีม่วง' ของตระกูลบาเลรีสผู้หยิ่งยโสเหลืออยู่ข้างในนั้น

แหวนของเรการ์ทอแสง และเขาเริ่มเปิดอ่านหนังสือภายในแหวนด้วยความกระตือรือร้น

หนังสือชุดนี้มาจากเจ้ามังกรที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกที่รู้จักกัน มันอาจเรียกได้ว่าเป็นสมบัติล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินค่าได้

เหล่าเจ้ามังกรเป่าแตรและขี่มังกรข้ามดินแดน พวกเขาไม่เพียงกวาดล้างทุกสิ่งจากภายนอก แต่ยังต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในสภาและราชสำนักแห่งวาลิเรียอีกด้วย และตระกูลบาเลรีสก็เป็นหนึ่งในกลุ่มผู้นำเหล่านั้น

เมื่อวางกองหนังสือที่สับสนวุ่นวายของเจ้ามังกรออกัส หนังสือที่ว่าด้วยการแย่งชิงอำนาจในวาลิเรีย และกฎการเลือกตั้งของวาลิเรียลง เรการ์ก็พบว่าตนเองสนใจหนังสือสองสามเล่มเป็นพิเศษ

วัสดุของหนังสือนั้นประหลาดมาก กระดาษมีความแข็งแกร่งและทนทานดุจเหล็กกล้า สามารถทนทานต่อการผ่านไปของกาลเวลาอันยาวนานได้

'มังกรที่แท้จริงมีเพียงข้า—ประวัติศาสตร์ตระกูลบาเลรีส' หนังสือเล่มนี้บอกเล่าเรื่องราวของตระกูลเจ้ามังกรที่แท้จริงอย่างตระกูลบาเลรีส

ช่างหยิ่งยโสนัก แต่มันก็ช่างเหมาะสมกับตำแหน่งมหาเจ้ามังกรแห่งสภาวาลิเรียยิ่ง

เรการ์ดูประวัติศาสตร์ของตระกูลบาเลรีสเป็นอันดับแรก ประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้ระบุถึงมังกรที่ยิ่งใหญ่นับพันตัว และบันทึกช่วงเวลาแห่งความภาคภูมิใจที่มีมังกรเวทมนตร์ถึง 110 ตัว มีชีวิตอยู่ในเวลาเดียวกัน ตระกูลนี้ได้สร้างนักการเมือง นักรบ และวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่มากมาย ผู้นำคลื่นการขยายอำนาจของวาลิเรีย พวกเขาหยิ่งยโส เจ้าเล่ห์ และอิทธิพลของพวกเขาก็แผ่ขยายไปทั่ววาลิเรีย

สมาชิกตระกูลบาเลรีสชอบเรียกตนเองว่า 'ราชามังกรอาภรณ์ม่วง' เพราะบรรพบุรุษของพวกเขาได้สร้างวีรกรรมอันยิ่งใหญ่จากการขี่มังกรเวทมนตร์สีม่วงที่งดงามและดุร้ายที่สุดเท่าที่เคยปรากฏในวาลิเรีย สิ่งนี้คล้ายคลึงกับที่ตระกูลทาร์แกเรียนเคารพบูชา 'บาเลเรียน มังกรดำ'

เรการ์อ่านทวนซ้ำไปซ้ำมา แม้แต่ตระกูลบาเลรีสผู้สูงส่งก็ยังพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะอธิบายชัดเจนว่ามังกรเกิดขึ้นได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้เรการ์ยังไม่มีมังกร ดังนั้นเขาควรให้ความสำคัญกับการฟักไข่มันเสียก่อน

เป็นเรื่องน่าตลกที่ตระกูลนี้ก็ไม่ได้ให้วิธีการที่ดีในการฟักไข่มังกรเช่นกัน โดยอ้างอย่างกำกวมว่ามังกรจะปรากฏขึ้นเองตามธรรมชาติเนื่องจากสายเลือด ในยุคสมัยที่เวทมนตร์กำลังเลือนหายเช่นนี้ มันจะง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?

'นักสำรวจ—อัตชีวประวัติของเจ้ามังกร เจเนรา บาเลรีส'

เรการ์อ่านหนังสือเล่มนี้ด้วยความสนใจยิ่ง มันคือสมบัติที่หาที่เปรียบมิได้ เจเนราเป็นมหาเจ้ามังกรสตรีแห่งตระกูลบาเลรีส ตำนานเล่าว่านางเคยขี่มังกรผจญภัยผ่านดินแดนโซโธริออสเป็นเวลาถึงสามปี

เจ้ามังกรสตรีนางนี้รักการผจญภัย การต่อสู้ และความตื่นเต้น นางเกิดมาอย่างอิสระและครองโสดตลอดชีวิต

การผจญภัยอันมากมายของนางนำมาซึ่งความมั่งคั่งและเกียรติภูมิอันยิ่งใหญ่แก่ตระกูลเจ้ามังกร และแม้จะไม่ได้แต่งงาน แต่นางก็เป็นความภาคภูมิใจของตระกูลราชามังกรอาภรณ์ม่วง

"ในฐานะบุตรแห่งเจ้าชายมังกรตระกูลบาเลรีส ข้าจะสร้างผลงานที่ก้าวข้ามบรรพบุรุษไปให้ไกลยิ่งนัก..."

เรการ์อ่านต่อไปอย่างตั้งใจ ชื่นชมในตัวเจ้ามังกรนักสำรวจผู้นี้

"ข้ามาจากตระกูลเจ้ามังกรบาเลรีสผู้ยิ่งใหญ่ และข้าได้ศึกษา 'คัมภีร์แห่งเหล่าเจ้ามังกร' มาตั้งแต่ยังเยาว์ ตระกูลคาดหวังให้ข้าไร้ที่ติและเอาชนะศัตรูทั้งปวง ไม่ว่าจะเป็นเจ้ามังกรคนอื่นๆ ในเสรีรัฐวาลิเรียหรือศัตรูภายนอก ตระกูลบาเลรีสได้เก็บรักษาสมบัติสืบทอดมารุ่นต่อรุ่น อันได้แก่ สารานุกรมมังกร, สารานุกรมแห่งอัคคี, สารานุกรมแห่งสงคราม และสารานุกรมแห่งงานช่าง สิ่งเหล่านี้ครอบคลุมถึง คาถาพันธนาการ, แตรเวทมนตร์ และงานช่างอันยิ่งใหญ่แห่งวาลิเรีย"

ตระกูลบาเลรีสแบ่งความรู้ที่จำเป็นของวาลิเรียออกเป็นสี่หมวดหมู่ใหญ่ ได้แก่ มังกร, เวทมนตร์อัคคี, ทักษะการต่อสู้ และวิญญาณแห่งงานช่าง

หัวใจของเรการ์สั่นสะท้าน เขาไม่เคยได้ยินว่าตระกูลทาร์แกเรียนครอบครองผลงานที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้เลย สถานะตระกูลของพวกเขานั้นจำกัด และพวกเขาไม่เคยได้ครอบครองแก่นแท้ของงานช่างแห่งวาลิเรียเลย

ตระกูลทาร์แกเรียน ซึ่งเป็นเพียงตระกูลเจ้ามังกรระดับรองที่มีฐานะต่ำกว่า ค่อนข้างจะไร้ความรู้เกี่ยวกับแตรเวทมนตร์ คาถาพันธนาการ และเวทมนตร์โลหิตอัคคี

เรการ์อ่านต่อไปด้วยความสนใจใคร่รู้ยิ่ง ตรวจสอบดูว่าภายในหนังสือเล่มนั้นมีรายละเอียดเชิงลึกของความรู้ทั้งสี่หมวดหมู่อยู่หรือไม่