บทที่ 38 ชี้คมดาบสู่แดนตะวันตก

บทที่ 38 ชี้คมดาบสู่แดนตะวันตก

เรการ์ตื่นจากพยากรณ์ฝันในเช้าตรู่ มันเป็นฝันที่ตระการตาอย่างยิ่ง ข้าฝันถึงการล่มสลายของชาวรอยนาร์ ฝันถึงมังกรมนตราสามร้อยตัวที่เริงระบำไปทั่วทวีปเอสซอส และฝันถึงเหล่าราชามังกรชุดม่วงผู้ไร้เทียมทานแห่งตระกูลเบลารีสที่ปกครองโลก

ยามมังกรมนตราเริงระบำ สี่คาบสมุทรล้วนสยบแทบเท้า

ช่างน่าเวทนาตระกูลทาร์แกเรียนนัก ในยามนี้กลับเป็นเพียงราชาผู้ไร้มังกร

"เจ้าชาย ท่านเป็นอะไรหรือไม่พ่ะย่อหน้า?" เสียงของเซอร์บาร์ริสตันผู้ห้าวหาญและซีซาร์นักดาบชาวบราวอสดังขึ้น ทั้งสองมายืนอยู่ข้างเตียงขนห่านแล้ว พลางมองดูเจ้าชายผมเงินภายใต้ผ้าห่มแพรสีแดงด้วยความกังวล

เรการ์กวาดสายตามองไปรอบๆ สภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยช่วยให้จิตใจของเขาสงบลงเล็กน้อยหลังจากตื่นจากภาพสงครามอันยิ่งใหญ่แห่งแม่น้ำรอยน์

เซอร์บาร์ริสตันผู้ห้าวหาญมีหน้าที่ปกป้องเจ้าชายน้อยด้วยความไว้วางใจจากกษัตริย์และเกียรติยศ ส่วนซีซาร์นั้นขับเคลื่อนด้วยความผูกพันฉันศิษย์อาจารย์ นักดาบหาได้ใส่ใจในเกียรติยศมากนัก ซีซาร์เพียงปรารถนาจะฟูมฟักนักดาบที่ยิ่งใหญ่ และต้นกล้าที่ดีย่อมมิอาจถูกทำลายได้

ในยุคสมัยนี้ อัตราการตายของทารกนั้นสูงยิ่ง แจแฮริสที่ 1 เคยมีบุตรธิดาเกือบสิบคน แต่หลายคนก็จบชีวิตลงตั้งแต่ยังเยาว์ ในฐานะทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลเจ้ามังกร กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 จึงทรงจัดเตรียมทีมงานที่หรูหราไว้ให้เรการ์ ทั้งแม่นม มาสเตอร์ และองครักษ์ โดยมีเซอร์บาร์ริสตันและนักดาบซีซาร์ทำหน้าที่เป็นอาจารย์พ่วงด้วยตำแหน่งองครักษ์

ดังนั้นเมื่อพวกเขาสังเกตเห็นว่าเจ้าชายจมดิ่งอยู่ในห้วงความฝันมากขึ้นเรื่อยๆ พร้อมแสดงสีหน้าเจ็บปวดเป็นระยะ พวกเขาจึงเข้ามาเฝ้าอารักขาอย่างใกล้ชิด

"ข้าได้ละเมออะไรออกมาบ้างหรือไม่?" เรการ์ถามอย่างระแวดระวัง

"หามิได้พ่ะย่อหน้า! สิ่งเดียวที่ข้าได้ยินเป็นระยะคือคำว่า 'มังกร' " บาร์ริสตันตอบ

ผู้คนในเจ็ดราชอาณาจักรต่างรู้ดีถึงความคลั่งไคล้ในมังกรของตระกูลทาร์แกเรียน ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่พวกเขาจะฝันถึงมังกรบ่อยครั้ง (ผู้ฝันเห็นมังกร: ฝันแห่งมังกรนั้นคือภาพของวันพรุ่งนี้หรือไม่ก็เรื่องราวในอดีต)

บาร์ริสตันและซีซาร์โล่งใจที่เห็นเรการ์ดูปกติขึ้น อย่างไรเสียเขาก็ยังเป็นเพียงเด็กน้อยที่ต้องการการดูแลมากเป็นพิเศษ เมื่อเขาโตขึ้นกว่านี้ทุกอย่างคงจะดีขึ้นเอง

ซีซาร์นำน้ำอุ่นมาให้เรการ์ เรการ์ทำใจให้สงบและกล่าวขอบคุณ เดิมทีเขาตั้งใจจะเปิดพื้นที่ในแหวนเพื่ออ่าน 'ตำราแห่งเจ้ามังกร' แต่เมื่อมีบาร์ริสตันและซีซาร์อยู่ในห้อง เขาจึงตัดสินใจรอไปก่อน

หลังอาหารเช้า มหาดเล็กของกษัตริย์ได้มาเรียกตัวเรการ์ไปพบ แจแฮริสที่ 2 มักจะเรียกเรการ์ไปสังเกตการณ์ยามพระองค์จัดการกิจการบ้านเมืองเสมอ นี่คือวิธีแสดงความรักของผู้เป็นปู่ และเป็นการฝึกฝนหลานชายไว้ล่วงหน้าเพื่อให้แผ่นดินมีขัตติยาธิราชที่เพียบพร้อมในอนาคต

เรการ์ยังเด็กเกินไป เมื่อเขาโตขึ้นอีกนิด เขาจะได้เป็นพนักงานเชิญจอกอย่างเป็นทางการของกษัตริย์ แม้พนักงานเชิญจอกจะเป็นเพียงผู้รับใช้ที่มีหน้าที่รินเหล้าองุ่นและน้ำ หรือคอยรับใช้พระราชาในเรื่องอาหารการกิน แต่หน้าที่นี้สำหรับลูกหลานขุนนางมักหมายถึงการได้เรียนรู้เรื่องรัฐประศาสนศาสตร์ การสร้างสายสัมพันธ์ หรือแม้แต่การเป็นตัวประกันเพื่อเป็นเกียรติแก่ตระกูลผู้สืบทอด ขุนนางเวสเทอรอสอยู่ร่วมกันด้วยความสัมพันธ์อันหลากหลายเหล่านี้ เช่น ราชินีเรนีราก็เคยเป็นพนักงานเชิญจอกให้พระบิดา หรือแม้แต่ไทวินเองก็เคยทำหน้าที่นี้ให้กับเอกอนที่ 5 เช่นกัน

ตามธรรมเนียมเวสเทอรอส บุตรชายของขุนนางมักจะได้รับเลือกให้เป็นพนักงานเชิญจอก และบางครั้งบุตรสาวขุนนางก็ได้รับเกียรติเช่นกัน ขุนนางส่วนใหญ่ถือว่าการได้รับเลือกเป็นผู้รับใช้นั้นเป็นเกียรติอันสูงส่ง และยิ่งการเป็นพนักงานเชิญจอกในราชสำนักย่อมยิ่งใหญ่กว่าสิ่งใด

กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ได้จัดประชุมหลายครั้งเพื่อจัดการความไม่สงบในแดนตะวันตก เจ้าชายเอริสทรงกริ้วที่กษัตริย์ไม่อนุญาตให้พระองค์เดินทางไปแดนตะวันตกเพื่อเยี่ยมเยียนสหายรักอย่างไทวิน และเลดี้โจอันนาลูกพี่ลูกน้องของไทวิน พระองค์จึงทรงปฏิเสธที่จะเข้าร่วมประชุม

เรการ์นั่งอยู่ด้านหนึ่ง ฟังอย่างเงียบเชียบ สถานการณ์ในแดนตะวันตกยามนี้กำลังปั่นป่วน ไทวินกำลังจะสร้างชื่อให้ตนเอง และบทเพลง 'สายฝนแห่งคาสตาเมียร์' ก็ใกล้จะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

ในปีที่สงครามกษัตริย์เก้าเพนนีสิ้นสุดลง แม้ไทวินจะกลับสู่แดนตะวันตกและจัดการรวบรวมกำลังพลพิเศษเรียกเก็บหนี้และปราบโจรป่า จนสร้างความโกรธแค้นให้แก่พันธมิตรราชสีห์แดง-ตระกูลทาร์เบ็ค จนความตึงเครียดพุ่งสูงขึ้น ทว่าลอร์ดไททอสกลับเข้าแทรกแซงเพื่อบังคับให้ราชสีห์แดงและราชสีห์ทองคำประนีประนอมกัน

ตระกูลแลนนิสเตอร์และตระกูลเรนจัดพิธีคืนดีกันอย่างจอมปลอม มีการแลกเปลี่ยนตัวประกันที่ถูกลักพาตัวไปก่อนจะตกลงสงบศึก ลอร์ดไททอสสั่งให้บุตรชายปล่อยตัวพี่เขยของราชสีห์แดงซึ่งเป็นเจ้าบ้านตระกูลทาร์เบ็ค และทางราชสีห์แดงก็ปล่อยตัวญาติห่างๆ ของตระกูลแลนนิสเตอร์หลายคน ราชสีห์แดงแห่งตระกูลเรนและราชสีห์ทองคำแห่งตระกูลแลนนิสเตอร์ถึงขั้นสวมกอดกันและประกาศสัตย์ปฏิญาณว่าจะซื่อสัตย์ต่อกันจนกว่าโลกจะหาไม่ แน่นอนว่าไทวินมิได้เข้าร่วมงานเลี้ยงคืนดีนี้เลย

คำสัตย์ปฏิญาณนั้นน่าจะมีอายุเพียงไม่กี่เดือน ในปี 261 หลังการพิชิต สายลับของราชวงศ์ได้รับข่าวกรองว่าพี่น้องตระกูลไทวินกำลังซ่องสุมกำลังพลและเรียกตัวบริวารพร้อมๆ กัน

"ในยามนี้ พี่น้องตระกูลไทวินถือไพ่เหนือกว่า พวกเขาเต็มไปด้วยพลังและเด็ดเดี่ยวปานหินผา" ลอร์ดมอนเดอร์กล่าวด้วยเสียงเข้ม เขาเคยปฏิสัมพันธ์กับไทวินและประทับใจในตัวชายหนุ่มคนนี้มาก

"จริงแท้พ่ะย่อหน้า มิใช่เพียงเพราะความสามารถของพี่น้องตระกูลไทวินเท่านั้น หากมองในแง่รากฐานตระกูล ทรัพยากรอันมหาศาลของราชสีห์ทองคำนั้นเป็นสิ่งที่ราชสีห์แดงและตระกูลทาร์เบ็คมิอาจเทียบเคียงได้ ตระกูลทาร์เบ็คอ้างว่ามีอัศวินห้าร้อยนาย แต่ส่วนใหญ่ล้วนไร้ประโยชน์ แม้ราชสีห์แดงจะได้รับเกียรติในสนามรบ แต่เขาก็มีกำลังพลเพียงสามถึงสี่พันนาย เมื่อใดที่ราชสีห์ทองคำแยกเขี้ยวจริงๆ เหล่าทหารรับจ้างที่กระจัดกระจายและขึ้นตรงกับราชสีห์แดงย่อมมิอาจช่วยอะไรได้ อีกทั้งลอร์ดโรเจอร์ยังเป็นคนใจร้อนและมิใช่แม่ทัพที่แท้จริง" เซอร์เจรอลด์ ไฮทาวเวอร์ หรือ 'กระทิงขาว' กล่าว ตระกูลไฮทาวเวอร์ของเขาก็เป็นหนึ่งในมหาลอร์ดที่สามารถรวบรวมทหารได้ถึงหกพันนายถึงสองครั้งในช่วงมังกรเริงระบำ นั่นคือตระกูลที่มั่งคั่งและทรงอิทธิพลที่แท้จริง

"นี่คือยุคสมัยที่วุ่นวาย และเรามิอาจสูญเสียตระกูลแลนนิสเตอร์ในฐานะพันธมิตรได้ เราต้องการพวกเขาเพื่อจัดการกับหนี้สินของธนาคารเหล็กแห่งบราวอส ลอร์ดโรเจอร์นั้นโอหังนัก หากเขาโค่นตระกูลแลนนิสเตอร์ลงได้ ในไม่ช้าเขาจะหันคมดาบมาทางเรา ในเมื่อไทวินปรารถนาจะกวาดล้างพวกนั้น เราก็จะช่วยโหมกระพือไฟ เราจำเป็นต้องสนับสนุนไทวินอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ลอร์ดไททัสมิได้สนับสนุนบุตรชายของตนเอง การยื่นมือเข้าช่วยในยามคับขันย่อมดีกว่าการเติมดอกไม้ลงบนผืนแพร ข้าต้องการคนที่โชกโชนและไว้วางใจได้ไปแจ้งความประสงค์ของเรา" กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ตรัสหลังจากครุ่นคิด บนโต๊ะยังมีประกาศจับกบฏสองฉบับที่ประทับตรามังกร เตรียมไว้สำหรับตระกูลเรนและตระกูลทาร์เบ็คโดยเฉพาะ

แจแฮริสที่ 2 มิได้เป็นกษัตริย์ที่เด็ดขาดและสุขุมนัก แต่ลอร์ดมอนเดอร์และเซอร์เจรอลด์ให้การสนับสนุนพระองค์ และองค์กษัตริย์เองก็ยังระลึกถึงโลหิตและอัคคี หนี้สินชาวบราวอสนั้นต้องชดใช้ไม่ช้าก็เร็ว ดังนั้นการเติมฟืนเข้ากองไฟของไทวินในตอนนี้จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

"ถูกต้องพ่ะย่อหน้า ตระกูลเรนเมินเฉยต่อโองการของกษัตริย์อย่างสิ้นเชิง เมื่อครั้งกษัตริย์องค์ก่อนยังทรงพระชนม์ พวกเขาปฏิเสธการประนีประนอมถึงสามครั้ง และถึงขั้นบังอาจฆาตกรรมตาของไทวิน คนที่ทรยศเช่นนี้ต้องได้รับบทเรียนให้เห็นถึงอานุภาพของแผ่นดินด้วยการเข่นฆ่าเท่านั้น ควรจะตัดหัวพวกมันมาเสียบยอดหอกประจานไปทั่วเจ็ดราชอาณาจักร" ลอร์ดมอนเดอร์กล่าวรอดไรฟัน ผมสีเข้มและใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขาซ่อนความเย็นชาและความเด็ดเดี่ยวไว้ภายใน

แท้จริงแล้วเรการ์อยากจะไปแดนตะวันตกเพื่อดูเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นนี้ ทว่าเขายังเด็กเกินไป และตระกูลเจ้ามังกรในยามนี้ขาดแคลนทายาทชายถึงสามรุ่น หากเกิดอะไรขึ้นกับเรการ์และเจ้าชายเอริส ตระกูลเจ้ามังกรย่อมถึงกาลอวสาน

เรการ์มองดูสีหน้าของพวกเขา เขาหาได้มีความรู้สึกที่ดีต่อตระกูลราชสีห์แดงไม่ ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อเป้าหมายในการดึงตระกูลแลนนิสเตอร์มาเป็นพวก ตระกูลราชสีห์แดงก็จำเป็นต้องพินาศลง เจ้ามังกรลงทุนกับไทวินมาหลายปีแล้ว และยามนี้พวกเขาต้องสนับสนุนชายคนนี้ให้ยิ่งขึ้นไปอีก

"หากฝ่าบาทมิไว้วางใจผู้อื่น ข้าพเจ้าขออาสาไปเองพ่ะย่อหน้า" กระทิงขาวกล่าวด้วยเสียงทุ้มลึก การเดินทางจากคิงส์แลนดิงไปยังแดนตะวันตกเพื่อส่งโองการของกษัตริย์ต้องการผู้ที่เฉลียวฉลาดและมีความสามารถ อีกทั้งต้องเป็นตัวแทนเจตจำนงของพระราชาได้อย่างสมบูรณ์ ในเมื่อลอร์ดมอนเดอร์ต้องอยู่รักษาคิงส์แลนดิงและเจ้าชายเอริสยังทรงเยาว์วัย เขาจึงเป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุด อีกทั้งกระทิงขาวในฐานะผู้บัญชาการอัศวินผู้พิทักษ์และคนจากตระกูลไฮทาวเวอร์ ย่อมมีอาวุโสและบารมีเหนือใคร

แจแฮริสที่ 2 พยักหน้า "ข้าต้องขอโทษด้วยเจรอลด์ เจ้าต้องลำบากอีกแล้ว แต่แผ่นดินและชายแก่คนนี้ต้องการความภักดีของเจ้าจริงๆ ตระกูลทาร์แกเรียนในยามนี้มีคนน้อยนิด ลอร์ดมอนเดอร์จำเป็นต้องเฝ้าคิงส์แลนดิง ในบรรดาอัศวินชุดขาว ข้าชื่นชมเจ้าและเซอร์บาร์ริสตันที่สุด แต่บาร์ริสตันยังเด็กเกินไปและยึดติดกับเกียรติยศมากเกินไป เจ้านี่แหละที่เหมาะสมที่สุดแล้ว"

กระทิงขาวรับโองการสีแดงฉานซึ่งจะประกาศให้ตระกูลเรนและตระกูลทาร์เบ็คกลายเป็นกบฏอย่างเต็มตัว