บทที่ 37 มังกรเริงระบำ

บทที่ 37 มังกรเริงระบำ

ขณะที่เรการ์หลับสนิท แสงไฟอันอบอุ่นจากแหวนบรอนซ์ได้โอบล้อมและดึงดูดเขาให้จมดิ่งลงไป

วิสัยทัศน์ของเรการ์ติดตามไปตามย่างก้าวของจ้าวพระยามังกรออกู

ดวงตะวันฉายแสงและดวงจันทร์ลาลับ

ณ แม่น้ำรอยน์ เสียงแตรศึก เสียงกลองรบ และเสียงโห่ร้องกึกก้องกังวาล

สงครามได้เริ่มขึ้นแล้ว

เรการ์เคยอ่านเกี่ยวกับผลลัพธ์ของศึกครั้งนี้จากในตำรา ทว่าในยามนี้เขากลับเต็มไปด้วยความคาดหวังและตื่นเต้นอย่างที่สุด

การศึกครั้งนี้คือบทสรุปที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกที่รู้จักกัน เป็นการตัดสินครั้งสุดท้ายระหว่าง 'บุตรแห่งแม่น้ำยิ่งใหญ่' และ 'บุตรแห่งมังกรเวทมนตร์'

มีมังกรเข้าร่วมศึกถึงสามร้อยตัว และกองทัพทหารมากกว่า 400,000 นาย

หอกเรียงรายดุจพงไพร และชุดเกราะส่องประกายดุจเปลวเพลิง

ชุดเกราะเกล็ดสีเงินวาววับของชาวรอยนาร์ และชุดเกราะออบซิเดียนรวมถึงเกราะเกล็ดสีดำของชาววาเลเรียนส่องแสงกระทบกัน สมรภูมิได้กลายเป็นมหาสมุทรแห่งสีเงินและสีดำ

ชาวรอยนาร์จัดทัพทหารกว่า 250,000 นาย ขณะที่วาเลเรียนและเหล่าบริวารจัดทัพที่น้อยกว่าเล็กน้อย คือประมาณ 200,000 นาย

เหล่าคชสารยักษ์แห่งโวแลนทิสเริ่มเคลื่อนพล และเสียงกลองศึกก็ดังระรัวยิ่งขึ้น

กองทัพเกราะออบซิเดียนระดับชนชั้นนำของวาเลเรียนยาตราทัพไปข้างหน้าอย่างทระนง ขนาบข้างด้วยกองทัพบริวารจากโวแลนทิสและหัวเมืองอื่นๆ ในขณะที่เรือของเหล่าจ้าวพระยามังกรล่องไปตามลำน้ำรอยน์

เนื่องจากการมาถึงของเหล่าจ้าวพระยามังกร กองทัพบริวารของโวแลนทิสจึงได้รับขวัญและกำลังใจอย่างมหาศาล จนฮึกเหิมไปทั่วทั้งกองทัพ

ธงของจ้าวพระยามังกรโบกสะบัดอย่างบ้าคลั่งในสายลม และธงมังกรม่วงของตระกูลเบเลริสเป็นผู้นำทัพ

มังกรเวทมนตร์สามร้อยตัวบินโฉบอยู่เหนือท้องนภา ดูราวกับดวงอาทิตย์หลายดวง

มังกรม่วงสว่างไสวดุจคริสตัล มังกรดำลุ่มลึกดุจราตรีกาลนิรันดร์ มังกรทองส่องประกายดุจสุริยา มังกรเขียวเขียวขจีดุจพงไพร และมังกรแดงร้อนระอุเกินต้านทานดุจลาวา นอกจากนี้ยังมีมังกรสีเงิน ซึ่งแสงสีเงินอันรุ่งโรจน์ของมันทำให้เรการ์รู้สึกตื่นเต้นเร้าใจอย่างบอกไม่ถูก

มังกรหลากสีสันบินวนเวียนและเริงระบำ ท้องฟ้ากลายเป็นที่รวมของทุกสีสันที่โลกเคยรู้จัก

ร่างกายของมังกรนั้นงดงามฉูดฉาด มังกรตัวหนึ่งมักจะมีหลายเฉดสี แม้ว่าจะมีสีหลักเพียงสีเดียวที่โดดเด่นกว่าก็ตาม

ในระยะไกลของสายตา กองทัพรอยนาร์ได้จัดกระบวนรบเตรียมพร้อมไว้แล้ว

กองทัพของเจ้าชายเกเลนแบ่งออกเป็นสามเส้นทาง: ฝั่งตะวันออกและตะวันตกของแม่น้ำรอยน์ โดยมีกองเรือฝีพายขนาดมหึมาอยู่ตรงกลางเพื่อกวาดล้างเรือของศัตรู กองทัพนี้คือขุมกำลังชนชั้นนำขนาดมหาศาลที่ชาวรอยนาร์เก็บสำรองไว้

เจ้าชายเกเลนทรงกรีธาทัพล่องตามลำน้ำ กวาดล้างหมู่บ้าน เมือง และด่านหน้าของวาเลเรียนจนสิ้น และครั้งหนึ่งเคยไร้ผู้ต้านทาน ชื่อเสียงระบือไกลไปถึงโพ้นทะเล

ทว่า พละกำลังที่อ่อนแรงลงย่อมมิอาจเจาะทะลุผ้าแพรเนื้อละเอียดได้

ไม่ว่าเจ้าชายเกเลนจะดูสง่างามเพียงใดหลังจากยาตราทัพออกมาจากนครใหญ่แห่งคาร์ธ ทว่าในยามนี้เขากลับรู้สึกว่ากองทัพของตนเริ่มติดหล่ม เหนื่อยล้า และอ่อนแรง ในขณะที่ชาววาเลเรียนนั้นพักผ่อนมาอย่างเต็มที่และกำลังเฝ้ารอศัตรู พร้อมด้วยมังกรเวทมนตร์สามร้อยตัวที่ถูกจัดวางไว้เป็นกลุ่มก้อนขนาดใหญ่

'ข้ารวบรวมกองทัพมาจากคาร์ธและกวาดล้างล่องลงมาตามน้ำอย่างไร้ผู้ต้าน ทว่าในวันนี้ มังกรเวทมนตร์กลับบดบังแสงอาทิตย์จนมืดมิด นี่คือสถานที่ที่ข้าถูกลิขิตมาให้ฝังร่างงั้นหรือ?'

'ท่านแม่รอยน์ผู้ยิ่งใหญ่ โปรดคุ้มครองบุตรของท่านด้วยเถิด' เจ้าชายเกเลนทรงร้องเรียกอย่างโศกเศร้า พระองค์ทรงรู้สึกเสียใจขึ้นมาทันที ศึกในวันนี้ดูเหมือนจะลากชาวรอยนาร์ลงสู่ขุมนรกแห่งสงครามอย่างเบ็ดเสร็จ

เหล่าพ่อมดวารีบนเรือรอยนาร์ชูไม้เท้าขึ้นและเริ่มสวดคาถา อักขระสีฟ้าถูกสลักลงบนใบหน้าสีมะกอกของเหล่าพ่อมด

ก่อนที่จะร่ายเวท เหล่าพ่อมดวารีได้ดื่ม 'วารีสีน้ำเงินเข้ม' เพื่อกระตุ้นพลังแห่งจิตวิญญาณ

แม่น้ำสายใหญ่เริ่มเดือดพล่านและเริงระบำไปกับสายลม น้ำในแม่น้ำคำรามและพุ่งทะยาน ทุกหยดน้ำลอยตัวขึ้นสู่เบื้องบน หยดน้ำเหล่านั้นพุ่งสูงขึ้นตามเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งของพ่อมด รวมตัวกันทีละน้อยจนกลายเป็นรูปร่าง

กระแสน้ำกลายเป็นพายุน้ำและกำแพงวารี แม่น้ำพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างคุ้มคลั่ง หมายจะจมกองทัพวาเลเรียนให้สิ้นซาก

เรการ์รู้สึกว่าเวทมนตร์วารีดูเหมือนจะมีข้อจำกัดเรื่องสถานที่อย่างมาก คือต้องอยู่ใกล้กับแม่น้ำ และมีความผันผวนรวมถึงความรุนแรงน้อยกว่าเพลิงมังกรมากนัก

เหล่าพ่อมดวารีปลุกแม่น้ำให้ตื่นขึ้น บังคับกำแพงน้ำให้พุ่งเข้าหาพวกเขา พยายามจะชะล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้าให้มลายหายไป

มังกรเวทมนตร์สามร้อยตัวเริงระบำอย่างบ้าคลั่งบนท้องฟ้าพร้อมกัน นำโดยมังกรม่วงยักษ์สองตัวของตระกูลเบเลริส

'เพลิงมังกร!' จ้าวพระยามังกรออกูเป่าแตรเวทมนตร์ และเปลวเพลิงที่พุ่งพล่านก็ปะทุออกมาจากปากของมังกรยักษ์ทุกตัว

เปลวไฟจากปากของมังกรม่วงยักษ์นั้นดำสนิทดุจราตรีกาลนิรันดร์ สามารถหลอมละลายหินและแก้วได้ มันเป็นผู้นำในการจู่โจม

จ้าวพระยามังกรออกูออกคำสั่ง และมังกรทุกตัวก็เริ่มพ่นไฟ

มังกรเวทมนตร์สามร้อยตัวพ่นไฟพร้อมกัน พวกเขาคือขุมกำลังทางทหารที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกที่รู้จักกัน

ยามที่มังกรเวทมนตร์เริงระบำอย่างบ้าคลั่ง เกล็ดบนร่างกายของพวกมันเป็นประกายแวววาวเนื่องจากความร้อนของตัวมันเอง

เปลวเพลิงไหลรวมกันเป็นสายน้ำ เฉดสีแดงปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า ความสว่างไสวของไฟนั้นเหนือกว่าทุกสรรพสิ่ง

ไฟที่โหมกระหน่ำแผ่กระจายไปทั่วที่ราบ เปลวเพลิงสีแดงช่างกว้างใหญ่ และคลื่นไฟก็ม้วนตัวไปข้างหน้า ราวกับภูเขาไฟระเบิด ราวกับไฟป่าในทุ่งหญ้า ทุกสิ่งสั่นสะเทือน มอดไหม้ และหลอมละลายทุกสิ่งที่ขวางทาง

มังกรเวทมนตร์กางปีกโผบินอย่างดุดันบนท้องฟ้า และเปลวไฟก็โจมตีเข้าใส่เป็นระลอกคลื่น

น้ำและไฟคำรามเข้าหากัน พลังวารีของชาวรอยนาร์นั้นมากล้น ทว่ามังกรเวทมนตร์ของวาเลเรียนนั้นเหนือชั้นกว่า

กำแพงน้ำดูยิ่งใหญ่ราวกับกำแพงเมืองจีน ทว่าเปลวไฟของมังกรเวทมนตร์กลับหลอมละลายกำแพงน้ำลงทีละนิ้ว

'ท่านแม่รอยน์ ท่านไม่คุ้มครองพวกเราแล้วหรือ!' หัวหน้าพ่อมดวารีตะโกนด่าทอเสียงดังและถูกเผาเป็นเถ้าถ่านในทันทีด้วยเปลวเพลิง

เรือในแม่น้ำก็หลอมละลายไปอย่างต่อเนื่องดุจเทียนที่ถูกจุดไฟ

เปลวเพลิงนั้นราวกับมาจากขุมนรก แผดเผาทั้งร่างกายและวิญญาณของชาวรอยนาร์

มังกรเวทมนตร์บินสูงขึ้นและโฉบลงมา เริงระบำไปทางซ้ายและเคลื่อนไปทางขวา เพลิงพิโรธลุกโชนไปทุกแห่งหน

กองทัพรอยนาร์ผู้ยิ่งใหญ่เริ่มแตกพ่าย เมื่อต้องเผชิญกับความรุนแรงที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก พวกเขามิอาจต่อกรได้เลย

สงครามที่แสนสั้นนี้ยังเป็นสงครามที่โหดร้ายยิ่งนัก

มันนำมาซึ่งจุดจบของการต่อสู้อันยาวนานกว่าสองศตวรรษครึ่ง

จ้าวพระยามังกรออกูมีรอยยิ้มที่โหดเหี้ยมบนใบหน้า พร้อมแสงสีแดงที่ดูน่าขนลุก ในยามที่มังกรเวทมนตร์อาละวาดไปทั่วทุกแห่ง

มังกรเวทมนตร์โผบินและบินวน แสดงเทคนิคที่ฉูดฉาดหลากรูปแบบ

เหล่าจ้าวพระยามังกรนั้นเชี่ยวชาญยิ่งนัก พวกเขาควบคุมเพลิงและทักษะของมังกรเวทมนตร์ได้อย่างช่ำชอง

โดยเฉพาะจ้าวพระยามังกรออกูที่ทะยานขึ้นไปพร้อมกับมังกรยักษ์ของเขา คนและมังกรดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน

ไฟ การบิน การยั่วยุ—ทุกการเคลื่อนไหวนั้นสมบูรณ์แบบ

อักขระตัวเล็กบนหน้าผากของจ้าวพระยามังกรเปล่งแสงเจิดจ้า

เรการ์ได้เปิดหูเปิดตา และในใจของเขาก็เต็มไปด้วยความหลงใหลที่บ้าคลั่ง

ที่แท้การขี่มังกรยักษ์ควรจะเป็นเช่นนี้เอง

ไม่ว่ามังกรเวทมนตร์จะผ่านไปที่ใด ชุดเกราะจะหลอมละลายและทหารจะถูกแผดเผา

ชาวรอยนาร์พ่ายแพ้อย่างย่อยยับ มหาสมุทรแห่งชุดเกราะสีเงินดูเหมือนจะหลอมละลาย และผู้คนนับหมื่นถูกเผาทั้งเป็น ทหารที่เหลือต่างพากันกระโจนลงแม่น้ำ อธิษฐานขอความคุ้มครองจากแม่พระแห่งสายน้ำ แต่สุดท้ายก็ต้องจมน้ำตาย

มังกรเวทมนตร์ที่บ้าคลั่งโฉบผ่านผิวน้ำ ทำให้แม่น้ำเดือดพล่าน

สมรภูมิได้กลายเป็นงานเลี้ยงของเทพแห่งความตาย

เขม่าควันสีดำ เถ้าถ่านสีขาวบริสุทธิ์ เปลวไฟที่ร้อนระอุ ทหารที่ถูกล้อมรอบด้วยความเจ็บปวดจากการถูกเผาไหม้ และหัวใจที่แตกสลาย

ชาวรอยนาร์พ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์ในสงครามระหว่างชนชาตินี้

เกเลนผู้ยิ่งใหญ่มิได้สิ้นชีพ เขาทำได้เพียงมีชีวิตอยู่อย่างอดสูชั่วคราวเท่านั้น

ริมฝั่งแม่น้ำรอยน์ทั้งสองฟากฝั่งกลายเป็นลานประหารขนาดมหึมา

ชาวโวแลนทิสและวาเลเรียนรุกคืบตามชัยชนะด้วยการกวาดล้างและประหารนักรบทั้งหมด

แม่น้ำสายใหญ่พิโรธและกลายเป็นสีแดงฉานเนื่องจากการเข่นฆ่า

เจ้าชายเกเลนถูกทหารล้อมกรอบ ถูกปลดอาวุธ และเผชิญกับชะตากรรมที่น่าเวทนา

ออกูและอลิสเดินเข้ามาหา พร้อมถือดาบล้ำค่า ท่าทางเต็มไปด้วยพลังและแรงทะเยอทะยาน

'เงยหน้าขึ้น! ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเจ้าคือบุตรแห่งหัวหน้าจ้าวพระยามังกรแห่งเสรีนครวาเลเรีย ทายาทลำดับที่หนึ่งแห่งตระกูลเบเลริสผู้ยิ่งใหญ่ จ้าวพระยามังกร ออกู เบเลริส' ออกูชักดาบมังกรแท้ออกมาและกดมันลงบนเส้นผมของเกเลน

ดาบล้ำค่านั้นคมกริบเกินเปรียบ และจ้าวพระยามังกรออกูก็หยิ่งยโสและโอหังยิ่งนัก เสื้อคลุมสีม่วงของเขาพลิ้วไหวไปตามลม เครื่องแต่งกายนี้ที่เขาสวมใส่ในช่วงสงครามดูเหมือนจะถูกสลักไว้ด้วยอักขระเช่นกัน

'นี่คือชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ ข้าได้สร้างเกียรติยศให้แก่ตระกูลเบเลริสแล้ว'

'ฆ่าข้าเสียให้เร็วเถอะ ไอ้พวกสารเลวโสโครกที่เกิดจากการคบชู้' เกเลนคำราม

เจ้าชายถูกกดลงกับพื้น ถูกถอดเกราะเกล็ดเงิน หมวกปลาเงิน และหอกเงินออกจนสิ้น เหลือเพียงเสื้อผ้าบางๆ ในยามนี้ใบหน้าของเจ้าชายเกเลนซีดเผือด สงครามจบลงแล้ว แต่พวกเขาสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง

จ้าวพระยามังกรออกูหัวเราะอย่างภาคภูมิใจแล้วตรัสว่า 'ข้าต้องการให้เจ้ามีชีวิตอยู่ เพื่อจะได้เห็นกับตาในตอนที่เราล่องเรือขึ้นเหนือไปตามลำน้ำ กวาดล้างซาร์เมลเป็นแห่งแรก และจากนั้นก็กวาดล้างคาร์ธของเจ้า สิ่งที่พวกเจ้ารอยนาร์เรียกว่าเมืองหลวงแห่งเทศกาลให้สิ้นซาก'

เจ้าชายเกเลนหยุดพูด จ้องมองออกูด้วยความแค้นเคือง

'เอากรงทองมา!' เมื่อจ้าวพระยามังกรออกูกล่าวจบ กรงทองที่ส่องประกายแวววาวก็ถูกนำมาข้างหน้า

นี่คือสิทธิ์ของผู้ชนะ เพื่อกำหนดชะตากรรมของเอสซอสและบดขยี้ชาวรอยนาร์ให้จมดิน

ทหารยัดเจ้าชายเกเลนลงในกรง ปฏิบัติต่อเขาเหมือนลิงตัวหนึ่ง

จากนั้นทหารวาเลเรียนก็แขวนเจ้าชายเกเลนไว้ที่หัวเรือ บังคับให้เขาเป็นพยานในการล่มสลายของอารยธรรมรอยนาร์

เจ้าชายเกเลนนั่งคุดคู้ในกรง เลือดและน้ำตาไหลรินออกจากดวงตา

แม่น้ำรอยน์อันยิ่งใหญ่ อารยธรรมรอยนาร์อันรุ่งโรจน์ ได้ถูกทำลายลงภายในวันเดียว