บทที่ 34 ความน่าสะพรึงกลัวและความชั่วร้ายของมหาเจ้ามังกร

บทที่ 34 ความน่าสะพรึงกลัวและความชั่วร้ายของมหาเจ้ามังกร

หลังจากอาบแสงแห่งแก่นแท้จากไฟของปลาใหญ่ เรการ์ก็เริ่มเข้าสู่ความง่วงงันอย่างรวดเร็ว เขายังเป็นเพียงเด็กน้อยและสามารถย่อยสลายพลังงานภายในเปลวเพลิงได้เพียงทีละน้อยเท่านั้น ความง่วงโถมทับเข้ามาในไม่ช้า ความตื่นเต้น ความสับสน และความเหนื่อยล้าถูกพัดพาไปพร้อมกับความฝัน

ครู่ต่อมา เรการ์ได้เข้าสู่ดินแดนแห่งความฝันอันแปลกประหลาด

สายน้ำขนาดใหญ่ที่มีคลื่นซัดสาด อากาศอบอวลไปด้วยความชุ่มชื้นที่มีกลิ่นคาวปลาจางๆ เต็มไปด้วยความชื้นแฉะและพลังแห่งชีวิต ในนิมิตของเรการ์ เมืองเล็กๆ ที่สร้างขึ้นบนเนินเขาพริมฝั่งแม่น้ำปรากฏขึ้น แต่มันกลับถูกปกคลุมไปด้วยคราบเลือดและเปลวเพลิง บ้านเรือนกำลังลุกไหม้ และชาวเมืองกำลังถูกสังหารหมู่

เหยื่อเหล่านั้นมีรูปร่างโปร่งบาง ผมสีดำ ดวงตาลึก และมีผิวสีมะกอกเนียนละเอียด พวกเขาดูเหมือนชาวรอยเนอร์ บุตรแห่งแม่น้ำรอยน์ไม่ผิดเพี้ยน

ใกล้กับริมฝั่งแม่น้ำสายใหญ่ของเมือง เรือแห่งวาลิเรียกำลังลาดตระเวน พร้อมกับลากปลาขนาดมหึมาตามหลังมา ปลาสีดำตัวนั้นโชกไปด้วยเลือด ถูกตะขอแหลมคมหลายอันปักลึก และเลือดก็ไหลรินตลอดเส้นทางที่มันถูกลากไป ชาววาลิเรียแสดงอำนาจของตน บ่งบอกถึงชัยชนะอันยิ่งใหญ่ ธงสีม่วงสะบัดพลิ้วในสายลม มังกรที่แท้จริงยืนตระหง่านเพียงลำพัง

ทหารคุ้มกันราชวงศ์ที่สวมเกราะคล้ายหินออบซิเดียนเคลื่อนพลผ่านตัวเมือง ทั้งเผาทำลายและปล้นสะดมหมู่บ้าน เรการ์เห็นทั้งหมดนั้น—เขาเห็นความโศกเศร้าและความแค้นเคืองของชาวรอยเนอร์ และความป่าเถื่อนของทหารวาลิเรียเหล่านี้ ทว่าเกราะของทหารพวกนี้ไม่ใช่ทั้งหินหรือเหล็ก แต่มันดูเหมือนเกราะออบซิเดียนที่ตีขึ้นด้วยเพลิงมังกร

เหนือเมืองขึ้นไป มังกรนับสิบตัวทะยานอยู่บนท้องฟ้า นำโดยมังกรสีม่วงสองตัว มังกรขยับปีกสร้างแรงกระเพื่อมในสายลม ระหว่างคิ้วของมังกรทุกตัวมีแสงสว่างงดงามเรืองรองออกมา เมื่อมองดูใกล้ๆ มันคือตราสัญลักษณ์ของตระกูลบาเลรีส และระหว่างคิ้วของนักขี่มังกรแต่ละคนก็สะท้อนจุดแสงนี้เช่นกัน มนุษย์และมังกรเต้นรำไปด้วยกัน ดำรงอยู่ด้วยการเกื้อกูลกัน

เกล็ดของมังกรเวทมนตร์สีม่วงเปล่งประกายดุจหินอเมทิสต์ ใครก็ตามที่ได้เห็นย่อมต้องสรรเสริญว่าเป็นภาพที่งดงามและหาได้ยากยิ่งในโลกนี้ เงาปีกของมันใหญ่โตพอที่จะปกคลุมเมืองที่วุ่นวายได้ทั้งเมือง และเพียงแค่มันอ้าปากเพียงครั้งเดียว มันก็สามารถเขมือบแมมมอธขนาดมหึมาได้

มังกรสีม่วงตัวหนึ่งค่อยๆ ร่อนลงสู่ตัวเมือง นักดาบหนุ่มผมเงินดวงตาสีม่วงกระโดดลงมา เขาหล่อเหลาอย่างไร้ที่ติ ราวกับเทพเจ้าที่จุติลงมายังโลกมนุษย์ ส่วนมังกรสีม่วงอีกตัววนเวียนอยู่บนฟ้าก่อนจะค่อยๆ ลงจอด และสตรีร่างสูงที่มีผมสีเงินดวงตาสีม่วงเช่นเดียวกันก็ก้าวลงมา

คู่หูนักขี่มังกรหนุ่มสาวคู่นี้มีรูปลักษณ์คล้ายกัน สวมมงกุฎเหล็กวาลิเรียนสีเงินประดับด้วยคริสตัลสีม่วงเม็ดใหญ่ ทั้งคู่ไม่ได้สวมเกราะ แต่สวมเสื้อคลุมสีม่วงหรูหรา แสดงลวดลายมังกรและไฟที่เปล่งประกายราวกับพวกเขาเป็นพระเจ้า ทุกหนแห่งบนเสื้อคลุมสีม่วงนั้นมีมังกรสีม่วงและไฟของตระกูลบาเลรีสประดับอยู่

'พวกชาวรอยเนอร์ชั้นต่ำ ทำไมพวกเจ้าไม่รีบมาต้อนรับเรา? เราคือมหาเจ้ามังกรแห่งโลกอารยะ เสรีรัฐวาลิเรีย เจ้ามังกรสีม่วง ฝาแฝดผู้รุ่งโรจน์แห่งตระกูลบาเลรีสผู้สูงศักดิ์ เจ้ามังกรฝาแฝด ข้าคือ ออกัส บาเลเรียน และนี่คือออริส บาเลเรียน น้องสาวและภรรยาของข้า'

เสียงของเจ้ามังกรหนุ่มหนักแน่นดุจเหล็กกล้า ท่าทางโดดเด่นและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันโหดเหี้ยม แต่ในเมืองกลับว่างเปล่าและเงียบงัน มีเพียงเสียงเปรี๊ยะของเปลวไฟและเสียงบ้านเรือนที่พังทลาย ชาวรอยเนอร์ไม่ได้ยอมสยบ พวกเขาเพียงถูกกองทัพของตระกูลบาเลรีสต้อนไปรวมกันที่ลานกว้างใจกลางเมือง

เมืองที่เคยคึกคักยามนี้เหลือผู้รอดชีวิตเพียงสิบกว่าคน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนชราและเด็ก ที่ด้านหน้าของพวกเขาคือผู้เฒ่าผมขาวชาวรอยเนอร์ ชายชราจ้องมองเจ้ามังกรหนุ่มด้วยความเกลียดชังและไม่เอ่ยคำใด

'พวกเจ้า ไปลากพระเจ้าจอมปลอมที่พวกชาวรอยเนอร์ชั้นต่ำพวกนี้บูชาออกมา'

ออกัส บาเลเรียน ปรบมือ ทหารวาลิเรียที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีในชุดเกราะออบซิเดียนนำเรือเข้าฝั่งและใช้เชือกลากปลาใหญ่เกล็ดดำที่มีหนวดหกเส้นขึ้นมาจากเขตน้ำตื้นริมแม่น้ำ ปลาใหญ่ตัวนั้นยาวประมาณสิบเมตร เกล็ดสีดำของมันวาววับล้อแสงไฟ หลังจากถูกลากขึ้นจากน้ำ มันก็เหลือเพียงลมหายใจรวยริน และชาววาลิเรียหาได้มีความเคารพต่อเทพเจ้าแห่งแม่น้ำตนนี้ไม่

'โอ้ เทพเจ้าแห่งแม่น้ำ เหตุใดชาววาลิเรียเหล่านี้จึงหมิ่นเกียรติท่านได้ถึงเพียงนี้?' ชาวรอยเนอร์พากันร่ำไห้

ออกัส บาเลเรียน กลับหัวเราะร่าอย่างสนุกสนาน 'พวกชาวรอยเนอร์ชั้นต่ำ พวกเจ้าคู่ควรจะเป็นเพียงทาสของเจ้ามังกรเท่านั้น สิ่งที่วิเศษที่สุดในโลกคือการทำลายศรัทธาของศัตรู ทำลายวิหารของพวกมัน และนอนกับผู้หญิงของพวกมัน'

ชาวรอยเนอร์พากันสาปแช่งไม่ขาดสาย พวกเขาเคารพแม่น้ำดุจแม่พระ และเทพเจ้าแห่งแม่น้ำที่พวกเขาบูชามักจะเป็นเต่า ปลาใหญ่ และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ในยามนี้ เพราะเทพเจ้าเต่าตัวหนึ่งของชาวรอยเนอร์ถูกชาววาลิเรียฆ่าตาย ทั้งสองฝ่ายจึงได้จุดชนวนสงครามที่ยืดเยื้อขึ้น

เจ้ามังกรออกัสเผยยิ้มเหี้ยมเกรียมอีกครั้ง 'มาดูมายากลเล็กๆ ที่ข้าจะแสดงให้ดูสิ'

เจ้ามังกรออริส เมื่อเห็นการแสดงที่น่าตื่นตาของพี่ชายก็นิ่งเฉยมิได้ห้ามปราม วาลิเรียและชาวรอยเนอร์ยามนี้กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันแล้ว

เปลวไฟสีม่วงกลมโตปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของเจ้ามังกรผมเงิน เขาดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว เปลวเพลิงก็เข้าพันธนาการรอบกายของปลาใหญ่ ไฟนี้คือไฟแห่งชีวิต ประกายไฟเล็กๆ เริ่มหมุนวนช้าๆ จากกึ่งกลางระหว่างคิ้วของปลาสีดำ ปลาสีดำส่งเสียงร้องโหยหวนคล้ายเสียงลูกวัว

จากเดิมที่เป็นเพียงเปลวไฟเล็กๆ จากปลายนิ้ว ยามนี้มันกลับกลายเป็นไฟป่าที่ลุกโชน ไฟนั้นพุ่งพล่าน กัดกินทุกชีวิต หลังจากสัมผัสกับเปลวเพลิง เนื้อและเลือดของปลาสีดำก็ถูกไฟกลืนกิน ร่างของเทพแห่งแม่น้ำเริ่มเหี่ยวเฉาลงช้าๆ ผิวหนัง เนื้อ และเลือดหลอมละลายในแสงไฟ และกระดูกปลาก็ค่อยๆ เลือนหายไปจนกลายเป็นเถ้าธุลี ปลาสีดำค่อยๆ ถูกกัดเซาะ และไฟก็ยิ่งโหมแรงขึ้น

จนกระทั่งเหลือเพียงลูกไฟดวงนั้น เปลวเพลิงเปลี่ยนรูปทรงกลายเป็นปลาสีดำและบินกลับเข้าสู่ฝ่ามือของเจ้ามังกรออกัส การฆ่าพวกมันนั้นยังไม่พอ เขาต้องการทำลายจิตวิญญาณของพวกมันด้วย!

ชาวรอยเนอร์ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว แต่ยังคงสาปแช่งต่อไป 'ไอ้พวกวาลิเรียสารเลว พวกเจ้าจะต้องพบกับจุดจบที่น่าสยดสยอง'

ใบหน้าของเจ้ามังกรออกัสซีดลงเล็กน้อย มหาเวทแห่งการปล้นชิงอัคคี (Fire Plunder) นั้นค่อนข้างกินพลังจิตใจ ด้วยพรสวรรค์และกำลังของเขาในตอนนี้ เขาทำได้เพียงจัดการกับสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำเหล่านี้เท่านั้น ต่อเมื่อเขาสามารถปล้นชิงชีวิตของสิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่อย่างมังกรได้ เมื่อนั้นเขาจึงจะแสดงให้เจ้ามังกรคนอื่นๆ เห็นว่าเขามีความสามารถเพียงใด

'ข้าเรียกสิ่งนี้ว่า การปล้นชิงอัคคี ลมปราณ เลือด และเนื้อของปลาใหญ่นี้ถูกหลอมรวมเข้ากับลูกไฟดวงนี้ ขอเพียงข้าบริโภคไฟนี้เข้าไป ร่างกายมังกรที่แท้จริงของข้าจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น' ออกัสหยอกเย้ากับแก่นแท้แห่งไฟของปลาใหญ่ มันคือแก่นแท้แห่งชีวิต เป็นยาบำรุงชั้นยอด

'พวกแกมันกลุ่มคนโฉด ไอ้พวกเดรัจฉานที่แต่งงานกับพี่น้องตัวเอง โอ้ ท่านแม่แห่งแม่น้ำรอยน์ โปรดประทานการลงทัณฑ์จากสวรรค์ลงมาด้วยเถิด' ผู้เฒ่าชาวรอยเนอร์ตวาดด้วยความโกรธแค้นที่สั่นสะท้าน

ทันทีที่สิ้นคำพูดนั้น มันราวกับการแหย่รังแตน ไม่ว่าเจ้ามังกรวาลิเรียจะพยายามแก้ตัวอย่างไร แต่นิสัยอันน่ารังเกียจในการเอาพี่น้องของตนเป็นเมียนั้นก็เป็นที่เลื่องลือและถูกเย้ยหยันจากหลายชนชาติ อย่างไรก็ตาม คนส่วนใหญ่ที่บังอาจพูดกับเจ้ามังกรเช่นนั้นมักจะถูกเผาทั้งเป็นไปแล้ว

'เพลิงมังกร!' ออกัส บาเลเรียน คำราม ดวงตาที่เหมือนลาวาของมังกรสีม่วงทอประกายเย็นชา และจากปากของมันก็พ่นไฟที่โหมกระหน่ำออกมา เปลี่ยนชาวรอยเนอร์ทุกคนตรงหน้าให้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

ออริส บาเลเรียน ส่ายหัว เธอไม่ได้ห้ามปรามสามีของเธอจากการกระทำเช่นนั้น เธอไม่ได้สงสารชาวรอยเนอร์พวกนี้ เธอเพียงคิดว่าการเข่นฆ่าของพี่ชายนั้นโหดร้ายเกินไป และเขาควรจะเผาทั้งคนและปลาไปพร้อมๆ กันเพื่อไม่ให้พวกมันต้องทนทุกข์ทรมาน พวกเขาเกิดมาอย่างรุ่งโรจน์และหยิ่งยโส เชื่อว่าตนเองคือเจ้ามังกรผู้ปกครองโลก มีเพียงตระกูลเจ้ามังกรเท่านั้นที่สูงสุด และมนุษย์เชื้อชาติอื่นๆ เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่ด้อยกว่าเท่านั้น

'น้ำมีขึ้นมีลง และความจริงแล้วไฟก็เป็นเช่นเดียวกัน เจ้ามังกรส่วนใหญ่รู้เพียงวิธีทำลายล้าง แต่เรายังรู้วิธีปล้นชิงพลังชีวิตด้วย' ออกัสกล่าวกับภรรยา

ออริสพยักหน้า การปล้นชิงอัคคีเป็นความลับอันยิ่งใหญ่ของตระกูลพวกเขา การปล้นแก่นแท้แห่งชีวิตเพื่อหล่อเลี้ยงโลหิตแห่งอัคคีของตนเอง

'สภาเจ้ามังกรปัจจุบันตัดสินใจเคลื่อนพลมังกรสามร้อยตัว และในฐานะมหาเจ้ามังกร ท่านพ่อได้อนุมัติเป็นพิเศษให้เจ้าและข้านำกองกำลังมังกรที่แท้จริงของตระกูลเข้าร่วมการรบกับเจ้าชายเกเลน ครั้งนี้เราจะกอบโกยผลประโยชน์ได้มหาศาล'

ดวงตาของออกัสเป็นประกายด้วยความปรารถนา แก่นแท้ไฟปลาสีดำได้หายเข้าไปในแหวนทองสัมฤทธิ์ของเขาแล้ว มังกรโตเต็มวัยยี่สิบตัวที่เคลื่อนพลพร้อมกัน—นี่คือเกียรติยศและอำนาจที่มีเพียงมหาเจ้ามังกรเท่านั้นที่ครอบครอง

'ข้าต้องการฝึกฝนโลหิตแห่งอัคคีที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ไม่ใช่เป็นเพียงมหาเจ้ามังกรแห่งวาลิเรีย เราไม่บูชาพระเจ้า แต่เราสร้างพระเจ้าด้วยตัวเอง ขอเพียงลูกของเราใช้แก่นแท้แห่งไฟแบบนี้ขัดเกลาร่างกายตั้งแต่ยังเยาว์ โลหิตแห่งอัคคีของพวกเขาจะไร้เทียมทาน'

ออกัสกล่าวกับภรรยา ในตอนนี้เขาดูเหมือนจะมองเห็นอนาคตอันสดใส

'มันอาจจะเป็นเช่นนั้น แต่ตราประทับปล้นชิงนั้นทำลายระเบียบธรรมชาติและสร้างภาระใหญ่หลวงแก่ร่างกาย เราทำได้เพียงปล้นชิงสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาต่ำ—แมมมอธ ปลาใหญ่—เราไม่อาจปล้นสิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่อย่างมังกร หรือยิ่งไปกว่านั้นคือมนุษย์ได้' ออริสกล่าวด้วยความกังวล

'เรายังหนุ่มสาว เราจะสร้างนักขี่มังกรที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก เมื่อถึงเวลานั้น เจ้ามังกรที่อ่อนแออย่างพวกทาร์แกเรียนจะเป็นหนูทดลองที่ดีที่สุดของเรา'

ออกัส บาเลเรียน เต็มไปด้วยความฮึกเหิม แหวนทองสัมฤทธิ์บนนิ้วของเขาทอแสง และแตรอันหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ มันเป็นแตรสีทองสัมฤทธิ์และดูเหมือนจะมีสนิมเกาะอยู่

เจ้ามังกรออกัสขึ้นประทับบนหลังมังกรและทะยานสู่ท้องฟ้า เขาเป่าแตรมังกร (Dragon Horn) มังกรทุกตัวเริ่มบินวนเวียน

'กองกำลังมังกรที่แท้จริง! เคลื่อนพล!'

มังกรยี่สิบตัวหันเหทิศทาง มุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของเจ้าชายเกเลน กองกำลังหลักยังคงอยู่ข้างหน้า มังกรสามร้อยตัวกำลังจะปลดปล่อยความน่าสะพรึงกลัวของอัคคีเพื่อทำลายศรัทธาอันน่าสมเพชของชาวรอยเนอร์ให้สิ้นซาก