บทที่ 33 อาบอัคคี

บทที่ 33 อาบอัคคี

'ขอบใจในความเอื้อเฟื้อของท่าน เซอร์ ข้าสงสัยเหลือเกินว่าท่านปรารถนารางวัลตอบแทนเช่นไร' แจแฮริสที่ 2 ทอดพระเนตรเรการ์ที่กำลังพิจารณาแหวนในมือด้วยความสนใจ ทรงเข้าพระทัยดีว่าหลานชายตัวน้อยพึงพอใจกับของกำนัลชิ้นนี้มากเพียงใด

'เรการ์ขอขอบพระคุณในความเมตตาของท่านเช่นกัน เซอร์' เรการ์รีบกล่าวเสริม

นี่คือแหวนของเหล่าเจ้ามังกรแห่งวาลิเรียโบราณ ล้ำค่าจนมิอาจประเมินได้ เป็นเพียงเพราะตระกูลเวแลเรียนขาดกุญแจสำคัญในการเปิดห้องนิรภัย สมบัติชิ้นนี้จึงถูกทิ้งให้ฝุ่นจับอยู่จนถึงปัจจุบัน ถึงกระนั้น ของกำนัลชิ้นนี้ก็มีค่ามหาศาล เพราะโบราณวัตถุจากวาลิเรียสามารถขายได้ราคาสูงลิบลิ่วไม่ว่าที่ใดก็ตาม

คอร์ลิสโค้งคำนับอย่างสุภาพ 'ข้ามิบังอาจหวังสิ่งใดพ่ะย่อหน้า นี่เป็นเพียงเครื่องหมายแสดงความจงรักภักดีของข้าในฐานะข้ารับใช้เท่านั้น'

บางครั้งการปฏิเสธก็มีความหมายยิ่งกว่าการร้องขอ ตราบใดที่เขาได้รับความโปรดปรานจากกษัตริย์แจแฮริส อนาคตอันรุ่งโรจน์ย่อมตามมาอย่างแน่นอน

ดวงตาของลอร์ดมอนเดอร์ลุกโชนด้วยโทสะ เขารังเกียจพวกประจบสอพลออย่างคอร์ลิสเข้ากระดูกดำ พ่อกวางหนุ่มผู้ดื้อรั้นคนนี้ทนเห็นหน้าอีกฝ่ายไม่ได้เลย 'งูทะเล' นั้นเป็นบุรุษที่น่านับถือ แต่เหตุใดจึงให้กำเนิดบุตรชายที่ขี้ขลาดตาขาวเช่นนี้ได้? ทว่าในเมื่อวันนี้คอร์ลิสยังไม่ล้ำเส้นจนเกินไป เขาจะยอมละเว้นให้เห็นแก่ตระกูลเวแลเรียนและองค์กษัตริย์

เซอร์เจรอลด์ยังคงสงบนิ่งดุจน้ำในบ่อโบราณ คอยอารักขาอยู่ข้างกายกษัตริย์ไม่ห่าง แต่ภายในใจเขากลับทอดถอนใจ ในฐานะเจ้าชาย เรการ์ย่อมเป็นที่หมายปองของคนนับพัน เซอร์เจรอลด์มาจากตระกูลไฮทาวเวอร์แห่งโอลด์ทาวน์ หนึ่งในตระกูลที่มั่งคั่งที่สุดในเวสเทอรอส แต่เมื่อพูดถึงความหรูหราฟุ่มเฟือย พวกเขาก็มิอาจเทียบเคียงกับราชวงศ์ได้ การครอบครองทรัพย์สมบัติมากมายตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ เขาได้แต่หวังว่าเจ้าชายจะไม่หลงระเริงไปในภายภาคหน้า อำนาจนำมาซึ่งเกียรติยศ แต่ก็ดึงดูดกิเลสตัณหาทุกรูปแบบมาเช่นกัน

เอกอนที่ 4 ในวัยเยาว์ก็เคยเป็นบุรุษที่รูปงามและสง่างาม เป็นสุภาพบุรุษผู้เพียบพร้อม เขามีทักษะทั้งการเต้นรำ การประลองทวน และการล่าเหยี่ยวด้วยเหยี่ยว ทรงเป็นเจ้าชายที่โดดเด่นที่สุดในรุ่น แต่เขากลับปล่อยตัวไปตามตัณหา แวดล้อมด้วยพวกประจบสอพลอ ขาดระเบียบวินัยในตนเอง จนท้ายที่สุดก็ถูกควบคุมโดยสตรี อาหาร และสิ่งของนอกกาย

เรการ์กำลังพิจารณาแหวนอัคคีวงนี้ พลางรู้สึกถึงความผูกพันที่บรรยายไม่ถูก

'นักสำรวจ (นักสำรวจน้อย ยินดีด้วยที่เจ้าได้ข้ามผ่านกระแสธารแห่งกาลเวลาอันยาวนานเพื่อสัมผัสกับโบราณวัตถุของเหล่าเจ้ามังกรผู้ยิ่งใหญ่ แหวนวงนี้มิได้บรรจุเพียงความมั่งคั่งของเจ้ามังกรเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเสียงหัวเราะ เลือด หยาดน้ำตา และความทรงจำของพวกเขาด้วย)'

สิ่งที่ไม่รู้คือความหวัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนี่คือแหวนของเจ้ามังกรโบราณ คอร์ลิสคนประจบนั้นทำงานเก่งจริงๆ แต่น่าเสียดายที่เขาใจแคบเกินกว่าจะเป็นเสาหลักของแผ่นดินได้

ราตรีกาลมืดมิดดุจน้ำหมึก มีเพียงแสงจันทร์กระจ่างส่องสว่างเหนือโลก

เรการ์ลูบคลำแหวนทองสัมฤทธิ์ของราชามังกรอย่างแผ่วเบา พลางพินิจดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาเห็นแถบรายการสะสมขยับอีกครั้ง พร้อมข้อความสั้นๆ ที่ปรากฏขึ้น: ของสะสมมีต้นกำเนิดมาจากความยิ่งใหญ่ มีเพียงสิ่งที่เจิดจรัสพอเท่านั้นที่จะกลายเป็นของสะสมของเจ้าได้

ระบบการสะสมนั้นช่างเลือกเฟือย มันจะโปรดปรานเฉพาะโบราณวัตถุทางประวัติศาสตร์ที่รุ่งโรจน์และยิ่งใหญ่เท่านั้น หากในอนาคตเขามีมังกร เขาจะนำมันมาเพื่อสะสมแตรมังกรเสียเลย

เรการ์ตัดสินใจเด็ดขาด ปล่อยหยาดโลหิตหยดหนึ่งลงบนแหวนราชามังกร หัวใจของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย และหน้าต่างพฤกษาแห่งชีวิตก็สว่างไสวขึ้นมาอีกครั้ง

เมื่อเรการ์ทำสำเร็จ ลวดลายอัคคีบนแหวนทองสัมฤทธิ์ดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมา แสงสีแดงอันร้อนแรงสาดส่องใบหน้าของเรการ์ ทำให้เขารู้สึกอุ่นวาบ ลวดลายไฟไหลเวียนด้วยสีแดงเจิดจ้า ต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ความกังวล! ความคาดหวัง! ความตื่นตระหนก!

เรการ์เห็นแสงบนแหวนวาบขึ้น เผยให้เห็นเพียงมุมเล็กๆ ของพื้นที่ภายในแหวน ส่วนที่เหลือยังคงถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด และเขายังมิอาจถลำลึกลงไปได้มากกว่านี้ เรการ์รู้สึกราวกับมีบางสิ่งผูกมัดเข้ากับตัวเขา เป็นสายสัมพันธ์บางอย่าง

แหวนวงนี้หลับใหลมานานแสนนาน และในขณะนี้ มันกำลังสั่นไหวด้วยความยินดี 'สายเลือดแห่งเจ้ามังกร ในที่สุดเราก็ได้พบกันอีกครั้ง'

'ของสะสม: แหวนราชามังกรของเรการ์ ทาร์แกเรียน แหวนถูกปกคลุมด้วยฝุ่นผงแห่งประวัติศาสตร์ วันนี้เรการ์ ทาร์แกเรียน ได้ปลุกมันให้ตื่นขึ้นอีกครั้ง แต่เจ้ามังกรน้อย เปลวเพลิงของเจ้านั้นยังเบาบางเกินไป เจ้าสามารถเปิดพื้นที่ของแหวนได้เพียงบางส่วนเท่านั้น'

แหวนวงนี้เคยถูกครอบครองโดยเจ้ามังกรแห่งตระกูลเบลารีส ทว่ากาลเวลาอันยาวนานได้ลบเลือนสัญญาเลือดเดิมไป และภายใต้โลหิตของเรการ์ มันจึงยอมรับเขาเป็นเจ้านายคนใหม่

เบื้องหน้าของเขาคือธงสีม่วงหลายผืน ทำจากวัสดุที่ไม่รู้จัก ดูคล้ายเหล็กแต่ก็เหมือนไม้ และมันยังไม่ผุพังจนถึงปัจจุบัน บนธงสีม่วงทุกผืนปรากฏรูป 'มังกรม่วง' แยกเขี้ยวเล็บและพ่นไฟ พร้อมจารึกว่า: 'หัวหน้าเจ้ามังกรแห่งวาลิเรีย เจ้ามังกรชุดม่วง สายเลือดอัคคีอันรุ่งโรจน์ ตระกูลเบลารีสผู้ยิ่งใหญ่'

จิตวิญญาณและท่าทีของตระกูลเบลารีสนั้นเย่อหยิ่งกว่าตระกูลเจ้ามังกรทาร์แกเรียนมากนัก พวกเขาเคยเป็นหนึ่งในตระกูลเจ้ามังกรที่แข็งแกร่งที่สุดในอดีตจริงๆ

ใต้ธงมังกรม่วงคือตราประทับมังกรม่วง กองเหรียญทองและอัญมณีที่สลักรูปมังกรมนตรา กองข้าวสาลีและข้าวเจ้าขนาดมหึมา และตำราอีกจำนวนหนึ่ง สัญลักษณ์ของตระกูลเบลารีสเจ้ามังกรโบราณน่าจะเป็นมังกรม่วงตัวนี้

เหรียญทอง อัญมณี ข้าวสาลี ข้าว ตำรา สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ดีมาก เป็นขุมทรัพย์ก้อนแรกของเรการ์ เพราะอย่างไรเสีย ใครเล่าจะบ่นว่ามีเงินมากเกินไป? แม้ในฐานะเจ้าชาย เขาก็ยังไม่มีคลังสมบัติส่วนตัว

ทว่าเรการ์ไม่มีแก่ใจจะมองดูเงินทองในตอนนี้ เขาได้ค้นพบบางสิ่งที่งดงามและแปลกประหลาดกว่านั้น

ลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นหลายลูกกำลังลอยตัวอยู่ในอากาศ ให้แสงสว่างแก่พื้นที่เล็กๆ แห่งนี้ ทว่าเปลวไฟเหล่านี้กลับมีรูปร่างเป็นสิ่งของต่างๆ กัน ที่ทำให้เรการ์ประหลาดใจที่สุดคือรูปลักษณ์ของเปลวเพลิงเหล่านี้

เปลวไฟสีดำเป็นรูปปลาขนาดยักษ์ที่มีหนวดหกเส้น เปลวไฟสีเทาเป็นรูปช้างแมมมอธที่มีขนปุย เปลวไฟสีเขียวเป็นรูปเมล็ดข้าวสาลี เปลวไฟสีทองเป็นรูปเทวรูปทองคำ และยังมีเปลวไฟประหลาดอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งดูราวกับว่าพวกมันถูกปล้นชิงมาจากสิ่งมีชีวิตจริงๆ

รูปร่างของเปลวไฟเหล่านี้เหมือนจริงมากจนเขาสามารถเห็นได้แม้กระทั่งขนตาของแมมมอธและเกล็ดของปลายักษ์สีดำ เปลวไฟเหล่านั้นอบอุ่น ไร้ซึ่งความร้อนระอุของไฟทั่วไป แต่ให้ความรู้สึกเหมือนอัคคีที่อ่อนโยนและชุ่มชื้น

'นี่ไม่ใช่ไฟจริงหรือ? เปลวไฟนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์อย่างนั้นหรือ?' เรการ์รู้สึกตกใจอยู่ลึกๆ

มีข่าวลือว่าเหล่าเจ้ามังกรสามารถใช้เวทมนตร์อันทรงพลังและใช้เพลิงมังกรเพื่อเปลี่ยนหินให้กลายเป็นของเหลว ผู้ที่เชี่ยวชาญที่สุดในหมู่พวกเขาต้องเป็นผู้ที่ชำนาญในเวทมนตร์โลหิตและอัคคี มีความใกล้ชิดกับธาตุไฟและมาสเตอร์ในเวทมนตร์โลหิต เจ้ามังกรในจุดสูงสุดคือเทพเจ้าแห่งสงครามผู้เป็นทั้งจอมเวทและนักรบมังกร

เป็นเพียงเพราะตระกูลทาร์แกเรียนอยู่ในลำดับต่ำในหมู่เจ้ามังกร และไม่ได้เข้าใจแม้แต่พื้นฐานของเวทมนตร์ อย่างดีที่สุดพวกเขาก็แค่มีความต้านทานไฟสูงกว่าปกติเล็กน้อย และการที่รอดชีวิตมาได้ก็เพราะโชคช่วยจากความฝันแห่งมังกร ทำให้พวกเขาสามารถวางอำนาจมาได้หลายร้อยปี

เรการ์มองดูเปลวไฟเหล่านี้ ลูกไฟไหลเวียนอย่างช้าๆ ราวกับมีชีวิต ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด ลูกไฟรูปปลายักษ์ก็พุ่งตรงมาหาเขา ทำให้เรการ์สะดุ้งสุดตัว

'แย่แล้ว!' เรการ์คิด

ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เปลวไฟปลายักษ์สีดำก็โถมเข้าใส่เขา ทว่าเรการ์กลับไม่รู้สึกว่าถูกแผดเผา ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกอบอุ่นไปทั่วทั้งร่าง

เรการ์ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิง ซึ่งซึมซาบเข้าสู่ผิวหนังของเขา เขาไม่มีที่ให้หนี เปลวไฟกลืนกินเขาอย่างสมบูรณ์ โอบกอดเขา ชำระล้างเขา และหล่อหลอมเขา เรการ์รู้สึกว่าเลือดในกายกำลังเดือดพล่าน แต่มันมิได้ระเหยไป และไม่มีความเจ็บปวดใดๆ

เขารู้สึกเพียงว่าตนเองมีพลังมากขึ้น แข็งแกร่งขึ้น กำยำขึ้น เฉียบแหลมขึ้น และว่องไวขึ้น เขาเปรียบเสมือนดาบที่แหลมคมซึ่งกำลังถูกตีและขัดเกลาอย่างต่อเนื่อง ขจัดสิ่งสกปรกออกไปจนกลายเป็นคมดาบที่ยอดเยี่ยม แม้ว่าเรการ์จะยังคงเป็นสามัญชน แต่ประสาทสัมผัสทั้งการดมกลิ่น การได้ยิน และการมองเห็นของเขากลับได้รับการเสริมสร้างให้แข็งแกร่งขึ้นในระดับที่แตกต่างกัน

อาบอัคคี ยิ่งทวีความเกรียงไกร!

อาบอัคคี ผ่านการขัดเกลานับร้อยครั้งเพื่อกลายเป็นทองคำ ร่างกายคือภาชนะ จิตวิญญาณคือน้ำ เมื่อทั้งร่างกายและจิตวิญญาณไปถึงจุดสูงสุดเท่านั้น จึงจะสามารถควบคุมไฟได้ดียิ่งขึ้น

'นี่คือยาบำรุงที่สร้างขึ้นโดยการใช้เปลวไฟปล้นชิงพลังชีวิตของสิ่งอื่นมาอย่างนั้นหรือ?' เรการ์ตั้งสมมติฐานที่กล้าหาญ และเขาก็รู้สึกเย็นสันหลังวาบ

เหล่าเจ้ามังกรโบราณเหล่านี้น่ากลัวเกินไปจริงๆ ไฟธรรมดาพรากชีวิตไป แต่เวทมนตร์ของพวกเขาปล้นชิงชีวิตมาเพื่อใช้ประโยชน์แก่ตนเอง

หน้าต่างพฤกษาแห่งชีวิตนั้นเขียวชอุ่ม และหลังจากที่เรการ์ได้อาบอัคคี มันก็มีพลังมากขึ้นกว่าเดิม

'ปลุกสายเลือดแห่งอัคคี! (ยุคสุดท้ายของเวทมนตร์ ความโศกเศร้าของเจ้ามังกร สายเลือดแห่งอัคคี ฝึกฝนทั้งจิตวิญญาณและร่างกาย สะสมความแข็งแกร่ง แล้วเจ้าจะสามารถปลุกเปลวเพลิงได้เสมอ)'

เรการ์ดูเหมือนจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว ลูกหลานของเจ้ามังกรทุกคนล้วนครอบครองสายเลือดแห่งอัคคี และสายเลือดนี้สามารถควบคุมไฟได้ เป็นเพียงว่าความเข้มข้นของสายเลือดนั้นแตกต่างกัน และเวลาในการตื่นรู้นั้นไม่เท่ากัน มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะควบคุมไฟได้ดีกว่า

สิ่งที่ยากยิ่งกว่าคือ นี่คือช่วงตกต่ำของกระแสเวทมนตร์ เป็นยุคสมัยที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากปีที่เจ้ามังกรวาลิเรียนเคยรุ่งเรือง บางทีอาจจะมีเพียงผู้ที่มีเจตจำนงและร่างกายที่เหนือกว่าเท่านั้นที่จะสามารถปลุกสายเลือดแห่งอัคคีขึ้นมาได้ ในยุคที่เวทมนตร์เสื่อมถอยเช่นนี้ สมาชิกส่วนใหญ่ในตระกูลทาร์แกเรียนจึงไม่เคยปลุกสายเลือดแห่งอัคคีได้เลยตลอดชีวิตของพวกเขา