บทที่ 32 แหวนของจ้าวพระยามังกร

บทที่ 32 แหวนของจ้าวพระยามังกร

วันเวลาผันผ่านไปหลายเดือน นอกจากเสียงที่แตกคอของเหล่าผู้สูญเสียในแดนตะวันตกแล้ว ทุกคนต่างจมดิ่งอยู่ในช่วงเวลาแห่งความสงบสุข

ทว่ามีเพียงคนสองประเภทในโลกที่ดูจะปลีกวิเวกที่สุด นั่นคือทหารและนักการเมือง พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่สงบนิ่งและเย็นชาที่สุด จำต้องมีเจตจำนงที่เหนือมนุษย์และความปล่อยวางอย่างยิ่งยวด

กษัตริย์แจแฮริสและลอร์ดมอนเดอร์ยังคงส่งสายลับออกไปอย่างต่อเนื่อง โดยส่วนใหญ่ประจำอยู่ในแดนตะวันตกและรีช เพื่อเฝ้าสังเกตการณ์ความคืบหน้าของสถานการณ์

ขณะที่แจแฮริส ลอร์ดมอนเดอร์ และเซอร์เจโรลด์ประทับอยู่ในห้องประชุม มหาดเล็กคนหนึ่งก็กราบทูลรายงานในสิ่งที่ไม่คาดคิด โดยมีเรการ์ ในฐานะนักการเมืองหนุ่มที่กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ทรงปลุกปั้นมากับมือประทับอยู่ด้วย

'กราบทูลฝ่าบาท เซอร์คอร์ลิสแห่งดริฟต์มาร์ก ได้ส่งของกำนัลมาเป็นพิเศษเพื่อร่วมเฉลิมฉลองชัยชนะของอาณาจักรพ่ะย่อหน้า'

ทุกคนต่างแลกเปลี่ยนสายตากัน ตระกูลเวแลเรียนที่ครั้งหนึ่งเคยรุ่งโรจน์ถึงขั้นดองกับตระกูลจ้าวพระยามังกรถึงสามครา ยามนี้ได้เสื่อมถอยลงแล้ว นับตั้งแต่การจากไปของบุคคลในตำนานทั้งสองรุ่นอย่าง 'อสรพิษทะเล' และ 'หมัดโอ๊ค' ตระกูลเวแลเรียนก็ทรุดโทรมลงวันแล้ววันเล่า ในอนาคตพวกเขาจะยิ่งย่ำแย่กว่านี้ โดยเหลือเรือใหญ่เล็กเพียงไม่กี่ลำเท่านั้น

ตระกูลโรกาเร่ เหล่านายธนาคารแห่งลิส และตระกูลเวแลเรียนแห่งดริฟต์มาร์ก อาจกล่าวได้ว่าเป็นมหาลอร์ดที่ตกต่ำลงเร็วที่สุด

'ฝ่าบาททรงกำลังวุ่นอยู่กับการหารือราชการแผ่นดิน ควรให้เซอร์คอร์ลิสฝากของกำนัลไว้ แล้วให้มหาดเล็กคนอื่นไปแสดงความขอบคุณแทนดีหรือไม่พ่ะย่อหน้า?' ลอร์ดมอนเดอร์ถาม เขาเคยได้ยินเรื่องของเซอร์เวแลเรียนหนุ่มผู้นี้ ซึ่งมีข่าวลือว่าเป็นคนกลับกลอก เขาอายุน้อยเกินไปและกระหายที่จะกอบกู้เกียรติยศของตระกูลเวแลเรียนคืนมา ซึ่งคนเช่นนี้ย่อมมีความอันตรายแฝงอยู่

'หากเป็นคนอื่น ข้าคงไม่ยอมพบแน่นอน แต่ชาวเวแลเรียนแห่งดริฟต์มาร์กมีความผูกพันลึกซึ้งกับราชวงศ์ ดังนั้นให้เขาเข้าเฝ้าเถิด' กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ตรัส แม้พระวรกายจะอ่อนแอ แต่ยังทรงถวิลหาความสัมพันธ์เก่าก่อน

เรการ์มองดูทุกคน สีหน้าของแต่ละคนแตกต่างกันไป การล่มสลายของตระกูลเวแลเรียนเป็นข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์ ความมั่งคั่งและอำนาจในอดีตหายไปนานแล้วพร้อมกับการสูญพันธุ์ของมังกรและการเผาทำลายดริฟต์มาร์ก

คนเรายังคงต้องมีที่ดินและยุทธศาสตร์ที่ลึกซึ้งเพื่อเป็นรากฐานในการอยู่รอดของตระกูลขุนนาง อย่างไรเสีย เวสเทอรอสก็ยังคงเป็นมหาอำนาจทางบก

ผู้มาเยือนมีผมสีเงินและดวงตาสีม่วงอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเป็นเชื้อสายที่หลงเหลือจากเลือดเนื้อแห่งวาเลเรีย เขาคือคอร์ลิส เวแลเรียน แห่งดริฟต์มาร์ก

คอร์ลิสสวมชุดสีฟ้าฉูดฉาด พยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ดูอ่อนเยาว์ ทว่าเรการ์รู้สึกว่าเสื้อผ้าของเขานั้นดูล้าสมัยไปบ้าง และคอร์ลิสก็ไม่ได้ประดับประดาด้วยทองคำหรืออัญมณีล้ำค่า ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาขัดสนจริงๆ

เรการ์รู้จักคนผู้นี้ คอร์ลิสผู้ตกต่ำ ในอนาคตเขาจะได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งเจ้ากรมนาวี และเป็นยอดคนประจบสอพลอต่อหน้าเอริส ผู้สำราญกับการสร้างความวุ่นวายและเสี้ยมสอนความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกของเอริสและเรการ์ เหล่าสมุนของเอริสส่วนใหญ่ก็เป็นเหมือนจูเลียน โซเรล ที่พร้อมจะปีนป่ายขึ้นไปโดยไม่สนวิธีการ

เรการ์รู้สึกไม่ชอบคนผู้นี้ในใจ อาจเป็นเพราะอคติที่มีมาแต่เดิม

กษัตริย์แจแฮริสทรงเตรียมที่นั่งสำหรับแขก พร้อมด้วยเครื่องดื่มรสเลิศและขนมชิ้นเล็กๆ

'ฝ่าบาทผู้ทรงเกียรติ เมื่อได้ทราบข่าวชัยชนะอันยิ่งใหญ่ของอาณาจักรที่สเต็ปสโตนส์ ข้าพเจ้าในฐานะทายาทของอสรพิษทะเลผู้ยิ่งใหญ่ ขอมอบของกำนัลแก่กษัตริย์มังกรพ่ะย่อหน้า' คอร์ลิสมีใบหน้าที่หล่อเหลา แต่ถูกครอบงำด้วยท่าทางประจบประแจง

'ท่านและข้าต่างมีต้นกำเนิดเดียวกัน เป็นทายาทแห่งวาเลเรียโบราณ ท่านไม่ต้องพิธีรีตองมากนักหรอก' แจแฮริสตรัส

เรการ์สังเกตเห็นสายตาของกษัตริย์ ซึ่งเต็มไปด้วยความสงสารและอาลัยมากกว่าความรังเกียจ หลังจากสูญเสียมังกรไป เหล่าจ้าวพระยามังกรยังคงรักษาหน้าตาไว้ได้โดยอาศัยแดนราชันและคิงส์แลนดิง แต่ตระกูลเวแลเรียนที่มีอาณาเขตเพียงเล็กน้อย ยามนี้กำลังเสื่อมถอยอย่างแท้จริง

คอร์ลิสให้คนนำของกำนัลเข้ามา

ของขวัญล้ำค่าชิ้นแรกคือพิณที่งดงาม ชิ้นที่สองคือธนูยาวสีดำทรงโค้งคู่ทำจากแก้วมังกร ความสูงประมาณเด็กหนุ่มคนหนึ่ง งานฝีมือประณีตยิ่งนัก

ดวงตาของเรการ์เป็นประกาย คอร์ลิสผู้นี้ทุ่มสุดตัวจริงๆ พิณนั้นอาจจะธรรมดาไปบ้าง แต่ธนูยาวแก้วมังกรคือสมบัติล้ำค่า แก้วมังกรมีส่วนประกอบของเหล็กสูง ทำให้มันแข็งแกร่งดุจเหล็กแต่กลับเบาและยืดหยุ่น ผู้ที่หลงใหลในกีฬายิงธนูย่อมถือว่าสิ่งนี้ประเมินค่ามิได้ ด้วยทักษะการยิงธนูระดับบลัดเรเวน ธนูยาวนี้ย่อมยอดเยี่ยมยิ่งนัก

คอร์ลิสมองเห็นความยินดีบนใบหน้าของเรการ์ ก็รู้สึกเปรมปรีดิ์ในใจว่าเรื่องนี้สำเร็จไปกว่าครึ่งแล้ว การมอบของขวัญให้กษัตริย์โดยตรงอาจไม่เห็นผลนัก ทว่ากษัตริย์แจแฮริสทรงรักใคร่เรการ์ผู้เป็นหลานชายอย่างยิ่งและให้เจ้าชายอยู่เคียงข้างเสมอ และเรการ์ 'ผู้โชคดี' คนนี้ก็มีความสามารถหลากหลายและมีพลังงานล้นเหลือลือกันว่าเขามีพรสวรรค์ทั้งด้านการต่อสู้และดนตรี ย่อมต้องสนใจสิ่งเหล่านี้อย่างแน่นอน นี่คือสิ่งที่เรียกว่า 'รักใคร่จนตามใจ'

'ท่านเซอร์ ของกำนัลของท่านช่างล้ำค่าเกินไปจริงๆ' กษัตริย์แจแฮริสตรัสด้วยความประหลาดใจ

'และสุดท้าย ของกำนัลชิ้นสุดท้าย สำหรับเจ้าชายหนุ่มผู้น่ารัก' คอร์ลิสหยิบกล่องอัญมณีเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ ตั้งใจจะแสดงให้จบกระบวนความ นี่คือของสะสมที่ล้ำค่าที่สุดของคอร์ลิส สิ่งที่ตระกูลเวแลเรียนหวงแหนมานานหลายปีและส่งต่อให้ทายาท ทว่าหลังจากศึกษามาหลายปี มันก็เป็นเพียงแหวนที่สวยงามวงหนึ่งเท่านั้น

ภายในกล่องอันประณีตมีแหวนสีบรอนซ์วงเล็กๆ วางอยู่ ดูเหมือนทำจากเหล็กวาเลเรียน ละเอียดอ่อนและงดงาม สลักลวดลายดุจเปลวเพลิง ประกายไฟสอดประสานกัน ดูสง่างามและเก่าแก่ ราวกับมองเห็นไฟที่กำลังลุกโชนอยู่ภายใน

'แหวนวงนี้บรรพบุรุษของข้าพเจ้า ลอร์ดอสรพิษทะเล ได้มาในระหว่างการเดินทางผจญภัย ว่ากันว่าเป็นแหวนสมบัติที่สาบสูญ และข้าพเจ้าขอมอบมันให้แก่เจ้าชายเรการ์พ่ะย่อหน้า' คอร์ลิสกล่าวอย่างนอบน้อม

เรการ์มองดูแหวนวงนั้น พลันรู้สึกถึงความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

เขาเดินเข้าไปใกล้ จ้องมองแหวน และ 'แม่แบบพฤกษาแห่งชีวิต' ของเขาก็สั่นไหวอีกครั้ง

'ข้าขอสัมผัสมันได้ไหมท่านเซอร์?' เรการ์ถาม

'แน่นอนพ่ะย่อหน้า เจ้าชายผู้ทรงเกียรติ' เรการ์เดินเข้าไปแล้วใช้มือลูบแหวนเบาๆ

แหวนวงนั้นดูเหมือนจะเปล่งประกายฉ่ำน้ำออกมา ทำให้รู้สึกสบายตัวอย่างประหลาด

[ ของสะสม: แหวนแห่งจ้าวพระยามังกรที่สาบสูญ แหวนวงนี้มีต้นกำเนิดมาจากตระกูลเบเลริสผู้ยิ่งใหญ่ ภายในแหวนอาจมีความมั่งคั่งมหาศาลที่เหล่าจ้าวพระยามังกรเคยใช้เรียกลมเรียกฝน แต่เจ้ามังกรน้อย ประกายไฟของเจ้ายังเยาว์วัยนัก เจ้าสามารถปลดล็อกได้เพียงบางส่วนเท่านั้น ]

เรการ์ยินดีเป็นล้นพ้น ในที่สุดระบบสะสมนี้ก็เปิดใช้งานเสียที

แหวนวงนี้เป็นสมบัติที่ยิ่งใหญ่กว่าธนูยาวแก้วมังกรเสียอีก สมบัติอื่นๆ ทั้งหมดที่เขาเคยพบมาก่อนหน้านี้ไม่เคยกระตุ้นการตอบสนองจากระบบสะสมเลย ดูเหมือนว่าจะมีเพียงสมบัติที่หาผู้เสมอเหมือนมิได้เท่านั้นที่จะปลุกมันขึ้นมาได้

ตระกูลเบเลริสเป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่ระดับแถวหน้าท่ามกลาง 'สี่สิบตระกูลจ้าวพระยามังกร' สูงส่งกว่าตระกูลระดับกลางถึงล่างอย่างทาร์แกเรียนมากนัก ใครจะรู้ว่าแหวนจ้าวพระยามังกรนี้อาจซุกซ่อนสิ่งดีๆ อะไรไว้บ้าง

เรการ์สวมแหวนวงนี้ ซึ่งถือเป็นเงินถังแรกของเขา และความรู้สึกดีๆ ที่มีต่อคอร์ลิสผู้ประจบสอพลอก็พุ่งสูงขึ้นทันที

แม้ว่าคนผู้นี้จะน่ารังเกียจ แต่เขาก็อาจถูกพัฒนาให้มาเป็นหนึ่งในผู้ใต้บังคับบัญชาได้เช่นกัน