บทที่ 35 เจ้ามังกรสามร้อยตน

บทที่ 35 เจ้ามังกรสามร้อยตน

เรการ์รู้สึกราวกับว่าตนเองได้กลายเป็นเนตรแห่งสรวงสวรรค์ เฝ้ามองเหตุการณ์ที่กำลังดำเนินไปบนผืนโลกเบื้องล่างด้วยความเย็นชา

เมืองต่างๆ ของชาวรอยนาร์ถูกเผาผลาญจนกลายเป็นเถ้าถ่าน มีเพียงเหล่านกที่ไร้ความรู้สึกซึ่งยังคงโบยบินเย้ยหยันสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิ ทว่าเมื่อพวกมันบินกลับมา ก็ไม่อาจพบพานรังของตนได้อีกต่อไป หากสวรรค์มีหัวใจ สวรรค์นั้นก็คงแก่ชราไปตามกาลเวลา

ออเกูและน้องสาวของเขา นำทัพมังกรแท้จริงที่ประกอบด้วยมังกรยี่สิบตัว มุ่งหน้าสู่กองทัพหลักของวาลิเรีย พวกเขาพุ่งทะยานข้ามฟากฟ้าและข้ามแม่น้ำสายใหญ่ แม่น้ำรอยน์นั้นกว้างใหญ่ไพศาล เครือข่ายทางน้ำที่คดเคี้ยวนั้นช่างเหมาะเจาะสำหรับชาวรอยนาร์ผู้เชี่ยวชาญในเวทมนตร์แห่งวารี การเผชิญหน้าระหว่างวาลิเรียและชาวรอยนาร์จึงเป็นการปะทะกันระหว่างวารีและอัคคีอย่างแท้จริง เหล่าเจ้ามังกรและจอมเวทวารีกำลังจะตัดสินความเป็นตายกันในไม่ช้า

ทุกแห่งหนที่มังกรแห่งตระกูลเบเลริสโบยบินผ่าน เมืองของชาวรอยนาร์จะถูกเผาเป็นจลน์ และประชากรถูกกวาดล้างจนสิ้น ทว่าเมืองหลายแห่งกลับว่างเปล่าไปก่อนแล้ว ผู้อยู่อาศัยหากมิได้หนีเอาตัวรอด ก็เข้าร่วมกับกองกำลังของเจ้าชายการิน ในมุมมองของเรการ์ บรรพบุรุษวาลิเรียเหล่านี้ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมและดุร้ายอย่างแท้จริง ไร้ความปรานี เย็นชา ลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ และดูแคลนทุกสรรพสิ่ง จึงดูเป็นเรื่องธรรมดาเหลือเกินที่เหล่าเจ้ามังกรจะต้องเผชิญกับการพิพากษาจากเทพเจ้าในเวลาต่อมา

เจ้ามังกรออเกูประทับบนหลังมังกรม่วง เรการ์สังเกตเห็นแล้วว่าทายาทของตระกูลเจ้ามังกรชั้นนำนี้ควบคุมมังกรของตนโดยใช้คาถาพันธนาการและแตรเวทมนตร์

'รูนแห่งจิต!' 'รูนแห่งการเคลื่อนไหว!' 'รูนแห่งความสงบ!' 'รูนต้องห้าม!'

รูนแห่งจิตช่วยให้มังกรและผู้ขับขี่ร่ายรำเป็นหนึ่งเดียวกัน มันคือพันธสัญญาทางจิตวิญญาณที่สร้างสายสัมพันธ์ทางโทรจิตระหว่างมนุษย์และมังกรนับจากนั้น ช่วยให้สามารถปลอบประโลม เข้าใจ และควบคุมมังกรได้ดียิ่งขึ้น ข้อเสียคืออายุขัยของมังกรนั้นยืนยาวกว่ามนุษย์ เมื่อมนุษย์ตายลง แต่มังกรยังคงอยู่ การสร้างรูนทางจิตวิญญาณใหม่กับมังกรที่โตเต็มวัยย่อมยากกว่าการเริ่มกับมังกรที่เพิ่งฟักออกจากไข่มากนัก

รูนแห่งการเคลื่อนไหวนั้นเปรียบดุจไฟ มันช่วยให้มังกรเคลื่อนไหว—ทั้งการบิน การร่ายรำ การโจมตี การหลบหนี และการร่อนลง—ทำให้เชี่ยวชาญในทุกพลวัตของมังกร ช่วยให้ควบคุมมังกรในการรบได้ดีขึ้น ทำให้มังกรจัดการเปลวไฟและพละกำลังของมันได้ รวมไปถึงการบังคับมังกรให้หลบหลีกได้คล่องตัวกว่าเดิม

รูนแห่งความสงบนั้นเปรียบดุจน้ำ คอยทำให้มังกรนิ่งเงียบ เชื่อง และสงบสุข มังกรเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาสูง แต่เมื่อใดที่พวกมันตกอยู่ในอาการบ้าคลั่ง ย่อมยากเกินจะควบคุม การทำให้ความโกรธเกรี้ยวของมังกรสงบลงจึงเป็นการปกป้องผู้ขับขี่มังกรได้ดีที่สุด

รูนต้องห้ามนั้นบ้าคลั่งที่สุดในบรรดารูนทั้งหมด เมื่อร่ายออกมา มังกรจะตกอยู่ในอาการคุ้มคลั่งและโกรธแค้น มันจะดึงพลังชีวิตออกมาใช้จนเกินขีดจำกัดเพื่อบดขยี้ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้า—โดยเนื้อแท้แล้วมันคือกลไกการทำลายตัวเยเอง

นอกเหนือจากรูนแล้ว ยังมีแตรเวทมนตร์ที่ทอแสงสีดำวาววับ ปกคลุมด้วยแถบทองสีแดงและเหล็กวาลิเรียน การใช้แตรเวทมนตร์เพื่อควบคุมมังกรนั้นช่วยลดการใช้พลังทางจิตได้มาก เมื่อเทียบกับเทคนิคขั้นสูงของตระกูลเบเลริส เทคนิคการควบคุมมังกรของตระกูลทาร์แกเรียนคงทำได้เพียงพรรณนาว่าหยาบกระด้างอย่างยิ่ง พวกเขาอาศัยเพียงความเข้มข้นของสายเลือดมังกรในตระกูลเพื่อให้ผ่านพ้นไปได้ โดยปราศจากความชำนาญทางเทคนิค

'เจ้ามังกรที่แท้จริงควรควบคุมมังกรของตนด้วยคาถาพันธนาการและแตรเวทมนตร์ และควรเชี่ยวชาญในเวทมนตร์แห่งไฟและเวทมนตร์แห่งโลหิต เทคนิคที่หยาบกระด้างเช่นของตระกูลทาร์แกเรียน มิอาจนับได้ว่าเป็นวิถีของเจ้ามังกรที่แท้จริง' เจ้ามังกรออเกูเอ่ยอย่างภาคภูมิ

ออเกูควบมังกรม่วงนำหน้า โดยมีภริยาบินเคียงข้าง

'มังกรที่แท้จริงย่อมไม่เกรงกลัววารี นี่จะเป็นศึกสุดท้ายของเรากับพวกชาวรอยนาร์ สภาเจ้ามังกรได้เรียกตัวมังกรสามร้อยตัวมาแล้ว เพื่อจัดวางกำลังรบที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แม้ว่าเรายังต้องเหลือมังกรจำนวนหนึ่งไว้คอยเฝ้าระวังและกดหัวทาสไว้ก็ตาม' ออลิสกล่าว

'ถูกต้อง ให้เราไปสมทบกับเจ้ามังกรคนอื่นๆ โดยเร็วที่สุด ข้าได้เตรียมกรงทองไว้ให้เจ้าชายการินแล้ว เขาอาจจะเคยเอาชนะมังกรปีศาจได้สามตัว แต่คราวนี้เขาต้องเผชิญกับโทสะของมังกรสามร้อยตัว' เจ้ามังกรออเกูแผดเสียงคำรามยาวเหยือกและเป่าแตรมังกร ส่งสัญญาณให้ผู้ขับขี่มังกรคนอื่นๆ เร่งความเร็วขึ้น

...

ผืนน้ำแห่งแม่น้ำรอยน์พุ่งพล่าน ชาวรอยนาร์เรียกพายุน้ำวนขึ้นมาเพื่อต่อกรกับมังกรปีศาจ และแม่น้ำรอยน์ก็ได้ท่วมท้นเมืองไวโลนซิสซึ่งใช้เป็นสนามรบไปแล้ว

กองทัพของชาวรอยนาร์และวาลิเรียยืนเผชิญหน้ากัน จ้องมองกันและกันจากระยะไกล ธงที่ชาวรอยนาร์ยกขึ้นเป็นรูปปลามหาศาล เต่า หรือแม่น้ำสายใหญ่ ในขณะที่ธงของวาลิเรียเป็นรูปมังกรปีศาจนานาชนิดและไฟที่กำลังโหมกระหน่ำ การเผชิญหน้าของทั้งสองฝ่ายยังเป็นการศึกตัดสินระหว่างอารยธรรมแห่งไฟและอารยธรรมแห่งน้ำ

กองทัพวาลิเรียซึ่งนำทัพทาสจากโวแลนทิสมาด้วย ได้สร้างป้อมปราการขึ้นเรียบร้อยแล้ว เพื่อรอคอยการมาถึงของเหล่าเจ้ามังกร ภูมิประเทศใกล้แม่น้ำรอยน์นั้นราบเรียบ เหล่าเจ้ามังกรจึงเลือกเนินเขาที่ค่อนข้างสูง มังกรนั้นรักภูเขาสูงและกองไฟ เหล่าเจ้ามังกรจึงต้องดูแลสหายของตนให้ดี

มังกรม่วง มังกรทอง มังกรฟ้า มังกรขาว มังกรแดง—การรวมตัวของมังกรที่หนาแน่นที่สุดในโลกเท่าที่รู้จักกันน่าจะรวมกันอยู่ที่นี่ เรการ์ตระการตากับภาพที่เห็น หากกองทัพเจ้ามังกรสามร้อยตนนี้ยังคงอยู่ พวกเขาคงสามารถบดขยี้กองกำลังใดๆ ได้อย่างง่ายดาย ทว่าสีของมังกรนั้นหาได้เป็นหนึ่งเดียวกันไม่ เช่นที่เรการ์รู้ว่าตระกูลเบเลริสนิยมสีม่วง ในขณะที่ตระกูลอื่นอาจนิยมสีทอง สีฟ้า หรือสีขาว

เหล่าเจ้ามังกรร่ายมนตร์ ใช้ลมหายใจมังกรหลอมละลายผืนดินให้กลายเป็นกำแพงและหอคอยหินสีดำ สร้างป้อมปราการทมิฬขึ้นมาสำหรับตนเอง

เมื่อราตรีมาเยือน และก่อนที่มหาศึกจะเริ่มขึ้น งานเลี้ยงของเหล่าเจ้ามังกรก็กำลังจะเริ่มต้น ภายในค่าย ยามนี้กลายเป็นมหาสมุทรแห่งอัญมณี ขนสัตว์ ผ้าปัก งาช้าง และเหล็กวาลิเรียน กลิ่นน้ำหอมและกลิ่นคาวเลือดเกาะติดเหล่าเจ้ามังกรราวกับเงาตามตัว

เจ้ามังกรผมสีเงินนัยน์ตาสีม่วงอยู่เต็มไปหมดทั่วทั้งค่าย มีทั้งบุรุษและสตรี ชายรูปงามและหญิงเลอโฉมสวมใส่ตราประจำตระกูลที่แตกต่างกันไป เจ้ามังกรส่วนใหญ่รูปร่างสูงใหญ่ กำยำ และทรงพลัง แสดงออกถึงพละกำลังอันล้นเหลือ ทุกคนต่างพยายามแต่งกายประชันความสง่างาม ขนนกยูง เครื่องประดับงาช้าง และคริสตัลดูไร้ค่าไปเลยเมื่อเทียบกับความโอ่อ่าของพวกเขา

ดาบเหล็กวาลิเรียน หอก และธนูยาวมีให้เห็นอยู่ทุกแห่งหน มันคือสายน้ำแห่งอำนาจที่ไหลเวียน วาลิเรียปกครองเหนือทุกสิ่ง เป็นจักรวรรดิที่มั่งคั่งที่สุดในโลก เจ้ามังกรสามร้อยตนสวมใส่เสื้อผ้าและเครื่องประดับที่ต่างกัน โดยมีรัดเกล้าทองแดงวาลิเรียนที่วาววับเป็นของใช้ที่สามัญที่สุด พร้อมด้วยมงกุฎขนาดเล็ก สิ่งเดียวที่ไม่เปลี่ยนไปคือความจองหองที่ติดตัวมาแต่เกิดของเหล่าเจ้ามังกร ความภูมิใจที่เกิดจากการที่วาลิเรียปกครองเหนือผู้ใด

ไม่มีเจ้ามังกรคนใดให้ความสำคัญกับเจ้าชายการิน ด้วยมังกรสามร้อยตัว กลเม็ดเล็กน้อยของเวทมนตร์วารีจะมีประโยชน์อันใดเล่า?

กระโจมหลากสีสันถูกตั้งขึ้น ธงมังกรแบบต่างๆ โบกสะบัด จารึกด้วยอักษรวาลิเรียที่แปลกตา บางผืนอวดอ้างถึงประวัติศาสตร์ บางผืนอวดสายเลือด และบางผืนอวดถึงตำแหน่งทางการ

เรการ์รู้สึกถึงความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านในสายเลือด เขาได้พบบรรพบุรุษคนหนึ่งของตนเองแล้ว

ภายใต้ธงมังกรของตระกูลทาร์แกเรียน มีชายหนุ่มผมสีเงินคนหนึ่งยืนอยู่ แม้เขาจะรูปงาม แต่เขากลับดูหวาดกลัวเล็กน้อย เขามีผู้ติดตามเพียงไม่กี่คนและขาดเครื่องประดับที่วาววับเหล่านั้น ภาพที่สะดุดตาที่สุดคือกระโจมสีม่วงที่ห้อมล้อมด้วยหมู่ดาว ธงผืนใหญ่รูปมังกรม่วงที่โอบล้อมด้วยเปลวไฟสะบัดอย่างรุนแรงในสายลม ด้านในซึ่งเป็นที่ประทับของเจ้ามังกรออเกูและภริยา แขกเหรื่อล้วนเป็นทายาทหรือลอร์ดจากตระกูลเจ้ามังกรที่สำคัญ

มีทั้งอาหารเลิศรส บทเพลง และดนตรี ดาบยาวเหล็กวาลิเรียนของออเกูแขวนอยู่ด้านหลังที่นั่งของเขา โดยมีรูปมังกรม่วงอ้าปากพ่นคมดาบออกมาอย่างงดงามและน่าตระการตา เหล่าข้ารับใช้จากโวแลนทิสได้เตรียมอาหารและไวน์ชั้นเลิศไว้ให้เหล่าเจ้ามังกรมานานแล้ว และคนอื่นๆ ก็ได้ไปให้อาหารมังกรเรียบร้อยแล้ว

ไวน์รสเลิศ กลิ่นหอมของขนมปังปิ้ง และกลิ่นของขาแกะย่าง แน่นอนว่าอาหารจานหลักคือปลายักษ์ย่างรสอร่อย ซึ่งกล่าวกันว่าเป็นเทพเจ้าแห่งแม่น้ำของเผ่าชาวรอยนาร์บางเผ่า แต่บัดนี้กลับกลายเป็นอาหารอันโอชะของเหล่าเจ้ามังกร

'ดาเอมอนผู้โถถะ ตระกูลของเจ้ายังคงเชื่อในความฝันประหลาดๆ พวกนั้นอยู่อีกหรือ?' ออเกู เจ้ามังกรผู้เป็นผู้นำถามขึ้น ทันทีที่เขาเอ่ยจบ เหล่าเจ้ามังกรคนอื่นๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

เหล่าเจ้ามังกรวัดสถานะของตนด้วยจำนวนมังกรและระดับของเวทมนตร์ ตระกูลทาร์แกเรียนในยามนี้เป็นเพียง 'ทาร์แกเรียนผู้ยากไร้' ที่มีมังกรเพียงไม่กี่ตัว และสิ่งเดียวที่พอจะเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ก็คือความฝันมังกร ซึ่งเจ้ามังกรคนอื่นๆ ต่างดูแคลน

ใบหน้าของดาเอมอน ทาร์แกเรียน กลายเป็นสีแดงก่ำ แต่เขาไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดมากนัก เหล่าเจ้ามังกรปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนเป็นเพียงผู้ติดตาม ไม่มีเจ้ามังกรคนใดจะเชื่อว่าตระกูลทาร์แกเรียนที่อ่อนแอจะเป็นผู้ที่อยู่รอดจนถึงวาระสุดท้าย อาจกล่าวได้ว่า ในบางครั้ง ความอ่อนแอก็เป็นรูปแบบหนึ่งของการอำพรางตัวเพื่อปกป้องตนเอง

'ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว เพราะดาเอมอนผู้น่าสงสารของเราไม่เข้าใจอะไรเลยเกี่ยวกับคาถาพันธนาการหรือแตรเวทมนตร์ เขารู้เพียงแค่เวทมนตร์แห่งความฝันมังกรเท่านั้น' เสียงหัวเราะอย่างรื่นเริงดังก้องไปทั่วขณะที่เหล่าเจ้ามังกรเยาะเย้ยดาเอมอนอย่างไม่ยั้งคิด

เรการ์เฝ้ามองเหตุการณ์นี้ภายในค่าย เฝ้ามองบรรพบุรุษของเขาคนนี้ เหล่าเจ้ามังกรต่างแก่งแย่งชิงดีกัน โหดร้าย นองเลือด และเย็นชา ช่างไม่ใช่ง่ายเลยจริงๆ ที่ตระกูลทาร์แกเรียนจะอยู่รอดมาได้

ความขยันหมั่นเพียรและการทำตัวไม่ให้เป็นที่จุดสนใจ ท้ายที่สุดจะช่วยยืนยันความคงอยู่ของคนทั้งตระกูล ตระกูลทาร์แกเรียนจะเป็นกลุ่มสุดท้ายของเหล่าเจ้ามังกรที่ยังคงเหลืออยู่