บทที่ 39 การประชันฝีปากในเรดคีพ

บทที่ 39 การประชันฝีปากในเรดคีพ

ออตโตเพิ่งจะพูดจบ กเวน ไฮทาวเวอร์ บุตรชายคนโตของเขาในฐานะเจ้ากรมคลังก็ก้าวออกมาอย่างถูกจังหวะ เขาเปิดสมุดบัญชีเล่มหนาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ตายตัวและมั่นคง 'คำพูดของท่านพ่อไม่ใช่เรื่องที่ไม่มีมูลความจริง จากการติดตามกระแสการไหลเวียนของเสบียงและประมาณการค่าจ้างทหารรับจ้าง ปฏิบัติการทางทหารของเจ้าชายเดมอนในสเต็ปสโตนส์ตลอดหกเดือนที่ผ่านมานั้น ต้องใช้เงินอย่างน้อยสามแสนมังกรทอง ทว่าท้องพระคลังหลวงกลับจ่ายไปเพียงแปดหมื่นมังกรทองเพื่อการบำรุงรักษากองเรือและค่าจ้างตามปกติเท่านั้น แล้วเจ้าชาย... เงินที่เหลืออีกสองแสนมังกรทอง พร้อมด้วยชุดเกราะ เครื่องยิงศร และเรือรบที่เพียงพอสำหรับติดอาวุธให้คนสามหมื่นคนนั้นมาจากที่ใดกัน? หากสิ่งเหล่านั้นมาจากศาสนจักรแห่งทวยเทพทั้งเจ็ดตามที่ท่านกล่าวอ้าง แล้วข้อแลกเปลี่ยนคืออะไร? ราชอาณาจักรจะแบกรับการผูกมัดอันลึกซึ้งระหว่างเจ้าชายกับลัทธิที่คลั่งศาสนาเช่นนี้ได้หรือ?'

ทันทีหลังจากนั้น ไลโอเนล สตรอง เจ้ากรมกฎหมาย ก็เอ่ยสมทบด้วยเสียงต่ำ คำถามของเขาแฝงไปด้วยความเย็นชาของกระบวนการทางกฎหมาย 'ฝ่าบาท หม่อมฉันขออนุญาตเสริม หน้าที่ดั้งเดิมของเจ้าชายเดมอนคือการ 'รวมสเต็ปสโตนส์ให้เป็นปึกแผ่น กวาดล้างโจรสลัด และคุ้มครองเส้นทางเดินเรือ' ทว่า ไม่ว่าจะเป็นการข้ามทะเลไปรุกรานลิส หรือการล้อมเมืองและพิชิตไทโรชในปัจจุบัน สิ่งเหล่านี้ล้วนเกินขอบเขตอำนาจของท่านไปมาก และถือเป็นสงครามเต็มรูปแบบต่อพันธมิตรนครอิสระ การขยายขอบเขตสงครามโดยพลการอาจลากจูงทั้งอาณาจักรเข้าสู่ความขัดแย้งที่เรายังไม่พร้อมจะเผชิญ การประท้วงและคำขู่จากสันนิบาตนครอิสระล้วนเกิดจากสาเหตุนี้เอง ขั้นตอนและขอบเขตอำนาจเป็นสิ่งที่ไม่ควรถูกเพิกเฉย'

ความกดดันถูกโถมทับเข้ามาทีละชั้น ตั้งแต่เรื่องความทะเยอทะยานและศรัทธา ไปจนถึงงบประมาณที่เป็นความลับและการละเมิดขั้นตอนการปฏิบัติงาน เดมอนดูเหมือนกำลังถูกย่างอยู่เหนือเปลวเพลิงที่ร้อนระอุของกระแสสังคม

ในขณะนั้นเอง เรนีรา แทรกาเรียน ก็ลุกขึ้นจากที่นั่งของนาง ในชุดกระโปรงสีแดงเข้มที่สัญลักษณ์ถึงฐานะรัชทายาท น้ำเสียงของนางใสกระจ่างและหนักแน่นก้องไปทั่วโถง 'ความกังวลของเหล่าลอร์ดฟังดูมีเหตุผลทีเดียว อย่างไรก็ตาม ข้าอยากจะเตือนให้ทุกคนระลึกว่า เรากำลังหารือกันเรื่องการขยายขอบเขตดินแดนของอาณาจักรซึ่งไม่เคยปรากฏมาก่อนในรอบหลายทศวรรษ! ในขณะที่ท่านอาเดมอนกำลังต่อสู้ในสนามรบอันนองเลือดข้ามทะเลแคบ พวกเราในคิงส์แลนดิ้งกลับกำลังถกเถียงกันเรื่องงบประมาณ ขั้นตอน และ 'ความเสี่ยง' ที่อาจเกิดขึ้น! ลิสและไทโรชคงไม่ยอมสยบให้เราโดยอัตโนมัติเพียงเพราะความระมัดระวังและความหวาดระแวงของพวกเราหรอก! ลอร์ดกเวน หากการคลังของอาณาจักรตึงตัวนัก แล้วทรัพย์สงครามที่ท่านอาเดมอนนำกลับมา ซึ่งมีมูลค่ามากกว่าสิ่งที่เขา 'อาจจะ' จ่ายไปเสียอีก สิ่งเหล่านั้นไม่ได้ช่วยหยุดเลือดที่ไหลออกของคลัง หรือแม้แต่เป็นการถ่ายเลือดใหม่ให้หรอกหรือ? ลอร์ดไลโอเนล โอกาสในสนามรบนั้นเปลี่ยนแปลงได้ในชั่วพริบตา ขุนพลที่อยู่ห่างไกลออกไปนับพันไมล์ต้องรอนกพิราบจากคิงส์แลนดิ้งเพื่อขอนุมัติใหม่ในทุกย่างก้าวเลยเชียวหรือ? หากเป็นเช่นนั้น เราจะไม่สูญเสียเพียงแค่โอกาส แต่จะสูญเสียทั้งขวัญกำลังใจของทหารและความเป็นไปได้ในการได้รับชัยชนะด้วย!'

'คอร์ลิส เวลารียน' หรือเจ้าทะเล ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา น้ำเสียงของเขาเหมือนระลอกคลื่นที่ซัดเข้าหาฝั่ง 'พูดได้ดี องค์หญิง ข้าบัญชาการกองเรือมาเกือบทั้งชีวิตและรู้จักนิสัยของท้องทะเลรวมถึงตรรกะของสงครามเป็นอย่างดี ลอร์ดออตโต ลอร์ดกเวน ในขณะที่พวกท่านกำลังคำนวณมังกรทองและข้อกฎหมายอยู่ในเรดคีพ เจ้าชายเดมอนกำลังบุกยึดเมืองท่าและทรัพย์สินมาให้อาณาจักรท่ามกลางพายุและห่ากระสุนธนู! สองแสนมังกรทองงั้นรึ? หากเงินสองแสนมังกรทองสามารถซื้อลิสและไทโรชให้ข้าได้ ข้าคงทูลขอพระราชทานเงินทุนจากฝ่าบาทไปนานแล้ว! สงครามคือเตาหลอมที่เผาผลาญเงินตรา แต่ชัยชนะคือโรงกษาปณ์ที่ดีที่สุด! ส่วนเรื่องขั้นตอน... เมื่อกองเรือศัตรูมาประชิดหน้าบ้าน พวกท่านจะเปิดตำรากฎหมายก่อน หรือจะชูธงขึ้นสู้กันแน่?!'

เดมอนฉวยโอกาสนี้พูดขึ้นพลางจ้องมองกเวนและไลโอเนลโดยตรง 'การทำบัญชีของลอร์ดกเวนนั้นละเอียดถี่ถ้วนมาก แต่เขากลับมองข้ามเงินล่วงหน้าจากทรัพย์สงครามและคลังสินค้าของศัตรู ค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่ถูกจ่ายด้วยเงินกู้จากเหล่านายธนาคารชาวลิสและ 'ค่าไถ่ที่ชำระล่วงหน้า' จากพ่อค้าชาวไทโรช ซึ่งตอนนี้สามารถหักลบออกจากทรัพย์สงครามและยังเหลือส่วนต่างอีกมหาศาล ลอร์ดไลโอเนล ข้าไม่เคยลืมหน้าที่ในการรวมสเต็ปสโตนส์ให้เป็นปึกแผ่น แต่เมื่อเหล่าแมจิสเตรตแห่งลิสและไทโรชร่วมมือกันอย่างเปิดเผยเพื่อสนับสนุนโจรสลัดและส่งกองกำลังในนามของพวกเขา คุกคามที่จะทำลายด่านหน้าของเราและแม้กระทั่งวางแผนลอบสังหาร การป้องกันที่ดีที่สุดไม่ใช่การตัดมือของผู้โจมตีหรอกหรือ? ข้าเพียงแค่ปฏิบัติหน้าที่ 'คุ้มครองเส้นทางเดินเรือ' ที่ได้รับพระราชทานมาจากฝ่าบาทอย่างถ่องแท้ขึ้นเท่านั้น'

ตาชั่งของการโต้เถียงดูเหมือนจะเริ่มเอียงเล็กน้อยจากการแทรกแซงของเรนีราและเจ้าทะเล ทว่า น้ำเสียงที่นุ่มนวลแต่ชัดเจนของราชินีอลิเซนต์ก็ดังขึ้น นางมองไปที่เดมอน ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความกังวลอย่างลึกซึ้งทว่าแฝงความเฉียบคมที่ซ่อนเร้น 'พวกเราทุกคนต่างซาบซึ้งในชัยชนะที่เจ้าชายเดมอนนำมาให้อาณาจักร แต่ข่าวลือก็เปรียบเสมือนหนูที่นำพาโรคร้าย มันไม่เกิดจากความว่างเปล่า บัดนี้ตามท้องถนนในคิงส์แลนดิ้ง ผู้คนไม่เพียงแต่ร้องเพลงสดุดีความกล้าหาญของท่าน แต่เริ่มมีการแพร่กระจายการ... เปรียบเทียบที่อันตรายเกี่ยวกับการสืบราชบัลลังก์ การยกไทโรชให้เรนีราย่อมเป็นเจตนารมณ์ที่สูงส่ง แต่ชื่อเสียงอันมหาศาลนี้ กองทัพขนาดมหึมา ความสัมพันธ์อันลึกลับกับศรัทธา และเสียงกระซิบที่แพร่กระจายอย่างเงียบๆ ในหมู่สามัญชนและขุนนาง มันยากที่จะไม่ทำให้สงสัยว่าเป้าหมายสูงสุดของทั้งหมดนี้คืออะไร ท่านกำลังใช้ไฟและดาบเพื่อปูทางให้ลูกเลี้ยงของข้า หรือท่านกำลังหล่อหลอมมงกุฎที่น่าเกรงขามให้กับนาง—หรือให้กับตัวท่านเองกันแน่? พวกเราเพียงหวังว่าเกียรติยศทั้งปวงจะรวมเข้าสู่ภายใต้บัลลังก์เหล็กในท้ายที่สุด มากกว่าที่จะทำให้มันต้องแตกแยกออก'

คำพูดของราชินีได้ยกระดับข้อพิพาทจากการกล่าวหาเฉพาะเรื่องไปสู่ระดับของการสืบราชสันตติวงศ์และความจงรักภักดีสูงสุด โดยมีหนามแหลมที่อันตรายซ่อนอยู่ภายใต้น้ำเสียงที่อ่อนโยน

แสงที่สลับซับซ้อนวูบวาบอยู่ในดวงตาที่เหนื่อยล้าของวิเซริส ทั้งความปลื้มปีติ การตรวจสอบ ความระแวง และความอ่อนแรงที่ปะปนกันอย่างลึกซึ้ง เขามองไปที่ออตโตและกเวนที่หน้าซีดเผือด มองดูลูกสาวและขุนนางเก่าผู้ภักดีที่พูดอย่างเร่าร้อน แล้วจึงมองไปที่น้องชายของเขาที่ยืนตัวตรงและยังคงเฉียบแหลมแม้จะอยู่ภายใต้การโอบล้อมอย่างหนัก

ในที่สุด กษัตริย์ก็ทรงยกพระหัตถ์ขึ้น เพื่อหยุดการโต้เถียงที่อาจไม่มีวันจบสิ้น น้ำเสียงของพระองค์แหบพร่าแต่แฝงไปด้วยน้ำหนักของการตัดสินขั้นเด็ดขาด 'พอได้แล้ว อาณาจักรจะไม่ลืมคุณงามความดีของเดมอนและทรัพย์สินที่เขานำกลับมา ไทโรช... อาจจะยกให้เรนีราได้ ข้าอนุญาต' พระองค์นิ่งไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองเดมอน ออตโต และเรนีราตามลำดับ 'อย่างไรก็ตาม ขนาดของกองทัพต้องลดลงหนึ่งหมื่นคน การติดต่อกับศรัทธาต่างแดนต้องเป็นไปอย่างระมัดระวังและต้องไม่สั่นคลอนความเชื่อในทวยเทพทั้งเจ็ด ความช่วยเหลือจากดอร์นอาจนำมาใช้ได้ แต่ขอบเขตต้องชัดเจน ส่วนเรื่องข่าวลือตามท้องถนน...' พระองค์จ้องมองเดมอนและอลิเซนต์อย่างลึกซึ้ง 'เป็นเรื่องเหลวไหล ไม่ต้องพูดถึงมันอีก เดมอน ในเมื่อเจ้ากลับมาแล้ว ก็จงอยู่ที่คิงส์แลนดิ้งสักพัก ทำงานร่วมกับสภาเล็กเพื่อหารือเรื่องการจัดการสเต็ปสโตนส์ ลิส และไทโรชอย่างเหมาะสม รวมถึงการจัดระเบียบกองทัพใหม่ และเรื่องที่ว่าขอบเขตเหล่านี้... ควรจะถูกกำหนดไว้ที่ตรงไหนในท้ายที่สุด'

เดมอนค้อมศีรษะลงอย่างลึกซึ้ง 'หม่อมฉันรับด้วยเกล้า ฝ่าบาท' ในวินาทีที่เขาก้มหน้า มุมปากของเขาขยับเล็กน้อยอย่างแทบสังเกตไม่ได้ ขอบเขตงั้นหรือ? ข่าวลือ? การได้อยู่ต่อเพื่อ 'หารือ' เกมที่ไม่มีวันจบสิ้นนี้คือสิ่งที่เขาต้องการอย่างแท้จริง ไทโรชถูกยกให้เรนีราแล้ว แต่การ 'จัดการ' และ 'จัดระเบียบใหม่' อย่างไรต่างหากที่จะเป็นแกนกลางของการต่อสู้ในอนาคต พายุยังไม่ได้สงบลง มันเพียงแค่ย้ายจากทะเลแคบมาอยู่ภายใต้โดมของเรดคีพเท่านั้น

เสียงตอบรับคำตัดสินของกษัตริย์ดังก้องไปทั่วโถง แต่ทุกคนต่างรู้แก่ใจว่าไม่มีผู้ชนะในการประชุมครั้งนี้ มีเพียงเส้นแบ่งแนวรบใหม่ที่ถูกขีดขึ้น มังกรได้กลับคืนสู่รังแล้ว และไม่ได้นำกลับมาเพียงแค่ทองคำและเกียรติยศ แต่ยังนำกระจกที่สะท้อนถึงความทะเยอทะยานและความกลัวของทุกคนกลับมาด้วย บทเพลงในโรงเหล้าดังกระหึ่มยิ่งขึ้น ในขณะที่การเดินหมากที่ไร้เสียงภายในเรดคีพเพิ่งจะเข้าสู่บทที่อันตรายยิ่งกว่าเดิม