บทที่ 38 สงครามฝีปากในเรดคีพ

บทที่ 38 สงครามฝีปากในเรดคีพ

ข่าวการล่มสลายของลิสและไทโรชแพร่สะพัดไปทั่วคิงส์แลนดิ้งราวกับไฟป่า หลังจากความเงียบงันในตอนแรกเริ่มผ่านพ้นไป ทั้งเมืองก็ตกอยู่ในสภาวะเฉลิมฉลองที่บ้าคลั่งจนเกือบจะไร้สติ

ตามโรงเตี๊ยม ผู้คนต่างกระแทกจอกเหล้าและลุกขึ้นยืนบนโต๊ะ ตะโกนชื่อ 'เดมอน มังกรเลือด' สุดเสียง ราวกับว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้พวกเขาได้มีส่วนร่วมในเศษเสี้ยวของเกียรติยศและกลิ่นคาวเลือดอันห่างไกลนั้น บทเพลงที่เหล่านักพเนจรเร่งแต่งขึ้นชั่วข้ามคืนถูกขับขานตามตรอกซอกซอย เนื้อร้องอาจหยาบกระด้างแต่เต็มไปด้วยแรงอารมณ์ พรรณนาถึงเขาในฐานะตำนานที่หวนคืนมาพร้อมกับเกลียวคลื่นและเปลวเพลิง เป็นแทรกาเรียนที่ใกล้เคียงกับเทพเจ้ามากที่สุดนับตั้งแต่เอกอนผู้พิชิต

ทว่าในมุมมืดบางแห่ง เช่น ส่วนลึกของบ่อนพนันย่านท่าเรือ หรือโรงนอนที่แออัดของอัศวินผู้ยากไร้ เริ่มมีเสียงกระซิบที่แผ่วเบาแต่กังวานไปด้วยอันตราย พวกเขาพูดถึงความสำเร็จทางทหารที่น่าตกใจของเขา เปรียบเทียบอาการประชวรที่เด่นชัดขึ้นทุกทีของกษัตริย์กับความเป็นทารกของเจ้าชายเอกอนที่ยังอยู่ในผ้าอ้อม บางคนถึงกับ 'บังเอิญ' เอ่ยถึงธรรมเนียมและกรณีตัวอย่างในอดีตของเวสเทอรอสว่า เมื่อกษัตริย์อ่อนแอและรัชทายาทสายตรงยังเยาว์วัยหรือขาดบารมี พี่ชายผู้กล้าหาญที่กรำศึกและมีผลงานไร้ผู้ต้านทานดูจะเหมาะสมและสามารถกุมหัวใจผู้คนได้มากกว่าในการก้าวขึ้นสู่ 'บัลลังก์เหล็ก'... ข่าวลือเหล่านี้เปรียบเสมือนเถาวัลย์พิษที่เติบโตบนกำแพงชื้นแฉะ ไม่รู้ที่มาแต่ใช้ดินอันรุ่มร้อนจากชัยชนะแผ่ขยายและพันธนาการอยู่ในเงามืดของอำนาจ ส่งกลิ่นอายที่เย้ายวนแต่เป็นอันตรายถึงชีวิต

เมื่อร่างสีแดงฉานอันมหึมาของคาราเซสที่หอบเอากลิ่นกำมะถันผสมคาวเลือดแหวกผ่านม่านเมฆเหนือคิงส์แลนดิ้งเป็นครั้งแรก...

ตามมาติดๆ ด้วยเงาสีทองแดงจากปีกยักษ์ของเวก้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากอดีตกาล มังกรยักษ์สองตัวบินโฉบเหนือโดมของมหาวิหารเบลอร์และหอคอยของเรดคีพด้วยความเร็วที่จงใจให้ช้าจนเกือบเป็นการโอ้อวด ทอดเงาทับถมแสงอาทิตย์จนมืดมิดไปทั่วทุกตารางนิ้วของเมือง เสียงโห่ร้องของคนทั้งเมืองพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งความบ้าคลั่ง

เสียงนั้นซัดสาดจากฟลีบอทตอมไปจนถึงประตูเหล็ก และจากประตูแม่น้ำขึ้นไปจนถึงเนินเขาสูงของเอกอน แทบจะเป่าหลังคาที่บอบบางให้กระเด็นหายไป มันเต็มไปด้วยความยำเกรงอันดิบเถื่อนของราษฎรต่อพลังทำลายล้างที่บริสุทธิ์ และความภูมิใจอย่างบ้าคลั่งในความรู้สึกที่ว่า 'พวกเราชนะแล้ว'

แต่สำหรับเหล่าผู้ดีมีตระกูลที่เจนจัดในอำนาจภายในห้องโถงใหญ่ของเรดคีพ เงาที่พาดผ่านเหนือศีรษะไม่ได้นำมาซึ่งความยินดี แต่มันคือแรงกดดันที่หนักอึ้งจนสัมผัสได้ทางผิวหนัง มังกรไม่ใช่เครื่องประดับในบทเพลง พวกมันคืออำนาจสูงสุดที่มีลมหายใจและพ่นไฟได้ และตอนนี้ อำนาจนั้นกำลังประกาศการกลับมาอย่างยิ่งใหญ่

ภายในห้องโถง แม้จะมีเทียนนับไม่ถ้วนพ่นไฟบนโคมระย้าคริสตัล สะท้อนแก้วราคาแพงเป็นรัศมีสีรุ้ง แต่มันก็ไม่อาจขับไล่ความเคร่งขรึมที่ก่อตัวขึ้นตั้งแต่เดมอนเหยียบย่างลงบนชายฝั่งเวสเทอรอส

โครงร่างที่น่าเกลียดและบิดเบี้ยวของบัลลังก์เหล็กดูเคร่งขรึมเป็นพิเศษในแสงสลัวที่วูบวาบ

วิเซริสที่ 1 ประทับอยู่บนนั้น พระองค์ดูซูบผอมและซีดเซียวลงกว่าที่เดมอนเห็นครั้งสุดท้าย เบ้าพระเนตรลึกโหล ใบหน้าที่เคยอ่อนโยนถูกสลักด้วยรอยลึกของความเหนื่อยล้าจากอาการป่วยและการคานอำนาจที่ไม่มีวันจบสิ้น ฉลองพระองค์กำมะหยี่สีดำขลิบทองปักลายมังกรแดงดูเหมือนจะเป็นภาระที่กดทับหัวไหล่และแผ่นหลังมากกว่าจะเป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศ

ราชินีอลิเซนต์ ในชุดกระโปรงสีเขียวสดอันเป็นตัวแทนของตระกูลและขั้วอำนาจ ประทับอย่างสงบนิ่งบนเก้าอี้ที่ต่ำลงมาเล็กน้อยข้างบัลลังก์ ท่าทางของนางไร้ที่ติราวกับภาพวาดที่แสดงถึงความเป็นมารดาและศีลธรรม มีเพียงปลายนิ้วเรียวที่คอยบิดชายกระโปรงไหมอย่างไม่รู้ตัวเท่านั้นที่ทรยศต่อความปั่นป่วนภายในใจ

ออตโต ไฮทาวเวอร์ บิดาของนาง ยืนอยู่ในตำแหน่งที่โดดเด่นที่สุดที่เชิงบันไดบัลลังก์ มือประสานกันอย่างเป็นธรรมชาติ ใบหน้าของเขาเรียบเฉยดุจผิวน้ำแข็งของทะเลสาบในฤดูหนาว—เย็นชา มั่นคง สะท้อนทุกสิ่ง แต่ลึกสุดหยั่งถึง

เหล่าเสนาบดีคนอื่นๆ ในสภาเล็กและขุนนางผู้ใหญ่ยืนเรียงรายอยู่ทั้งสองข้าง สีหน้าของพวกเขาเปรียบเสมือนค็อกเทลที่ปรุงมาอย่างพิถีพิถัน ผสมผสานระหว่างความอยากรู้อยากเห็น การคำนวณ ความกลัว ความโลภ และความเกลียดชังที่สัมผัสได้จางๆ

เมื่อเดมอน แทรกาเรียน พร้อมด้วย เลน่า วาเลเรียน ก้าวผ่านบานประตูไม้โอ๊กที่สูงใหญ่และหนักอึ้งเข้ามาสู่เขตขัณฑ์ที่แสงและเงาตัดสลับกัน เสียงซุบซิบและเสียงกระทบของจอกเหล้าก็หายวับไปในทันที ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอไว้

เขาไม่ได้สวมชุดพิธีการที่หรูหราหรือเสื้อคลุมที่ประณีตเหมาะกับโอกาสเช่นนี้ เขายังคงอยู่ในชุดเครื่องหนังสีดำสำหรับเดินทางที่เปื้อนฝุ่นจากแดนไกลและมีรอยควันจางๆ เขาสะพายดาบใหญ่ที่มีรอยขีดข่วนเล็กๆ เต็มไปหมดไว้ที่หลัง และแม้แต่บนรองเท้าบูตก็ยังเห็นรอยโคลนที่ยังเช็ดออกไม่หมด

การแต่งกายนี้คือการประกาศกร้าวในตัวมันเอง—เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อร่วมงานเลี้ยงน้ำชาในราชสำนักที่สุภาพอ่อนโยน แต่เขาคือแม่ทัพที่เพิ่งกลับมาจากแนวหน้าของสมรภูมิ

กลิ่นอายสังหารที่เฉียบคมจากสนามรบซึ่งยังไม่จางหายไป ผสมผสานกับนิสัยที่ป่าเถื่อนและไม่อาจควบคุมได้ของเขา ก่อเกิดเป็นรัศมีแห่งอำนาจที่น่าหวั่นเกรง

เลน่า วาเลเรียน เดินตามหลังเขามาครึ่งก้าว ชุดไหมสีน้ำเงินทะเลของนางถูกตัดเย็บอย่างสง่างาม ขับให้มวยผมสีเงินทองดูสูงศักดิ์ยิ่งขึ้น ใบหน้าของนางแฝงไปด้วยความสงบนิ่งและมารยาทอันเหมาะสมตามแบบฉบับตระกูลวาเลเรียนแห่งท้องทะเล ช่วยลดทอนความก้าวร้าวที่เดมอนนำมาได้อย่างมีชั้นเชิง แต่ก็หลอมรวมเข้ากับมันอย่างประหลาด

มหาดเล็กผู้แข็งแรงหลายคนเดินตามหลังมา พร้อมแบกหีบไม้โอ๊กเสริมเหล็กที่ดูหนักอึ้งเป็นพิเศษ หีบเหล่านั้นส่งเสียงกระทบพื้นดัง 'ตึ้ก' ยิ่งดึงดูดสายตาของทุกคน

เดมอนหยุดยืนห่างจากบัลลังก์เหล็กสิบก้าว สายตาของเขากวาดมองพี่ชายบนบัลลังก์และเหล่าเสนาบดีที่มีสีหน้าต่างกันไป ก่อนที่จะคุกเข่าลงข้างเดียว การเคลื่อนไหวที่เฉียบคมและคล่องแคล่วทำให้เครื่องหนังและโลหะส่งเสียงเสียดสีกันเบาๆ

น้ำเสียงของเขาก้องกังวานและชัดเจน ไร้ซึ่งความแหบพร่าจากการเดินทางไกล แต่มันเต็มไปด้วยพลังที่สะท้อนภายใต้อุโมงค์สูงของห้องโถง: 'ฝ่าบาท ข้ากลับมาแล้ว นับว่าโชคดีที่ข้าไม่ได้ทำให้ภารกิจต้องเสื่อมเสีย ลิสสงบราบคาบ ไทโรชถูกข้าตีแตก และอาร์คอนแห่งไทโรชในวังน้ำตาก็ได้ยอมจำนนแล้ว'

เขาไม่ได้ใช้ภาษาที่สละสลวยเกินจำเป็นแต่เข้าถึงแก่นทันที เขาชูมือให้สัญญาณ มหาดเล็กก้าวออกมาข้างหน้าทันที ชูถาดที่ปูด้วยกำมะหยี่สีน้ำเงินเข้มไว้เหนือศีรษะ บนนั้นมีม้วนกระดาษหนังแกะที่ผูกด้วยริบบิ้นสีฟ้าที่ซีดจางและกุญแจโบราณดอกใหญ่ที่ทอแสงสีเขียวของสนิมทองแดง

'นี่คือหนังสือยอมจำนนอย่างเป็นทางการพร้อมลายเซ็นส่วนตัวของอาร์คอน โอโดร แห่งไทโรช รวมถึงกุญแจสู่ประตูบานสุดท้ายของปราสาทหลักในวังน้ำตา'

จากนั้น สายตาของเขาก็หันไปที่หีบ มหาดเล็กได้รับสัญญาณจึงเปิดฝาหีบที่หนักอึ้งออกอย่างแรง ในพริบตา ราวกับมีแสงสว่างไหลพุ่งออกมา—ไม่ใช่แสงสีเหลืองนวลของเทียน แต่เป็นประกายเจ็ดสีที่เย็นเยียบของอัญมณีและแสงแห่งอำนาจจากทองและเงิน

ทับทิม ไพลิน และมรกตที่ยังไม่ได้เจียระไนถูกกองพะเนินราวกับกรวดหินที่รุ่งโรจน์ที่สุดในลำธาร ทองแท่งที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบสะท้อนสีเหลืองเข้มที่น่ามัวเมาภายใต้แสงไฟ เงินแท่งดูเหมือนเศษเสี้ยวของแสงจันทร์ที่กลายเป็นของแข็ง แทรกสลับด้วยงาช้างแกะสลักสีขาวจากชายฝั่งทะเลหยก เครื่องแก้วที่บางราวกับปีกจักจั่น และไหมตะวันออกที่พริ้วไหวดุจสายน้ำ

นอกจากนี้ ยังมีสมุดบัญชีปกแข็งหลายเล่มที่ดูมีเนื้อหาสาระวางไว้ด้านบนสุด แรงกระทบทั้งทางสายตาและจิตใจทำให้เกิดเสียงอุทานที่ถูกกดไว้แต่ดังชัดเจนไปทั่วห้องโถง ก่อนจะกลายเป็นเสียงพึมพำด้วยความอัศจรรย์ใจ

'นี่เป็นเพียงงวดแรกที่ขนส่งกลับมาหลังจากตรวจสอบในเบื้องต้น' เสียงของเดมอนดังขึ้นอีกครั้ง กลบเสียงซุบซิบ 'มันคือสิ่งที่สะสมมาจากการค้าขายนับศตวรรษของไทโรช รายการโดยละเอียดอยู่ที่นี่' เขาชี้ไปที่สมุดบัญชี 'สินค้าจำนวนมากที่จะตามมา ทั้งธัญพืช ผ้า เครื่องเทศ และไม้ รวมถึงทรัพย์สินที่เหลือจากการตรวจสอบ จะถูกลำเลียงขึ้นเรือและขนส่งกลับมายังดินแดนในพระปรมาภิไธยอย่างต่อเนื่องเพื่อเติมเต็มท้องพระคลัง'

คำพูดของเขาเรียบง่ายและตรงไปตรงมา แต่มันกลับทรงพลังยิ่งกว่าการกล่าวสุนทรพจน์ที่เร่าร้อนใดๆ ทรัพย์สมบัติที่จับต้องได้นั้นทำให้ดวงตาของขุนนางส่วนใหญ่พร่าพรายได้โดยง่าย ความตึงเครียด การจับผิด หรือแม้แต่ความจงเกลียดจงชังในตอนแรกบนใบหน้าหลายคนถูกแทนที่อย่างรวดเร็วด้วยแววตาที่ผสมปนเปความโลภ ความกระหาย และการประเมินค่าใหม่ ทองคำคือภาษาสากลที่อยู่เหนือจุดยืนและแผนการร้าย และเดมอนก็ได้นำ 'เงินดาวน์' จากภูเขาทองคำกลับมาแล้ว

ในขณะที่บรรยากาศกำลังเปลี่ยนไปอย่างละเอียดอ่อน และหลายคนเริ่มคำนวณว่าจะได้ผลประโยชน์จากเรื่องนี้เท่าไหร่ ออตโตก็ก้าวออกมาข้างหน้า การเคลื่อนไหวของเขาไม่ปุบปับ แฝงไปด้วยความสงบนิ่งของขุนนางรุ่นเก่า แต่น้ำเสียงของเขาแม้จะไม่ดัง แต่มันกลับเหมือนถังน้ำแข็งที่เตรียมมาอย่างดีเพื่อดับความกระตือรือร้นที่เพิ่งถูกจุดขึ้นด้วยทรัพย์สมบัติ

'ช่างเป็น... ของสมนาคุณจากสงครามที่มากมายมหาศาลเหลือเกิน' เขาพูดช้าๆ ทุกคำดูเหมือนผ่านการชั่งน้ำหนักมาแล้ว 'ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก เจ้าชายเดมอนทรงเดินทางไปไกลข้ามน้ำข้ามทะเลและผ่านศึกอันนองเลือดเพื่อขยายอาณาเขตให้แก่ราชอาณาจักร ความดีความชอบเช่นนี้ย่อมไม่อาจลบเลือนได้จริงๆ'

เขาให้การยอมรับเป็นอันดับแรก ท่าทางไร้ที่ติ ทว่าจังหวะการพูดของเขาชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาของเขาคมกริบดุจเหยี่ยว และน้ำเสียงก็เปลี่ยนไปกะทันหัน กลายเป็นเย็นชาและเต็มไปด้วยการตั้งคำถาม 'แต่—' คำว่า 'แต่' นี้หนักอึ้งราวกับพันชั่ง 'ตามรายงานที่เชื่อถือได้จากหลายฝ่าย กองทัพที่รวบรวมภายใต้การบัญชาการของเจ้าชายในสเต็ปสโตนส์นั้นมีจำนวนเกินกว่าสามหมื่นนายแล้ว และไม่มีทีท่าว่าจะถูกสลายตัวไป ในทางกลับกัน มันกลับมีแนวโน้มที่จะขยายตัวอย่างต่อเนื่อง'

'นอกจากนี้ เรายังได้ยินมาตลอดว่าพระองค์ทรงมีการติดต่อที่ใกล้ชิดเป็นพิเศษกับลัทธินอกรีตจากฟากโน้นของทะเลแคบที่บูชาสิ่งที่เรียกว่า 'จ้าวแห่งแสง'—ยอมรับทั้งเงินจำนวนมหาศาล เสบียง อาวุธ หรือแม้แต่กำลังพลสนับสนุนจากพวกเขา'

'ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพของตระกูลมาร์เทลแห่งดอร์นยังปรากฏตัวในพื้นที่ภายใต้การควบคุมของพระองค์ด้วย ข้าใคร่ขอทูลถามเจ้าชายเดมอนต่อหน้าฝ่าบาทและเพื่อนร่วมสภาที่นี่อย่างเป็นทางการว่า เจตนาที่แท้จริงของพระองค์คืออะไรในการรวบรวมกองกำลังมหาศาลเป็นการส่วนตัว สมคบคิดอย่างลึกซึ้งกับพวกนอกรีตที่คลั่งศาสนา และชักนำกองกำลังจากดอร์นที่เป็นศัตรูกับอาณาจักรมาโดยตลอดเข้ามา? พระองค์ตั้งใจจะแบ่งแยกดินแดนโพ้นทะเลเพื่อสถาปนาตระกูลของตนเอง หรือพระองค์ตั้งใจจะลากเจ็ดราชอาณาจักรที่เราอุตส่าห์รวมเป็นหนึ่งได้แล้วกลับลงไปในปลักแห่งการแบ่งแยก หรือแม้แต่จุดชนวนสงครามแห่งศรัทธาขึ้นมากันแน่?'

ข้อกล่าวหาของออตโตหนักหน่วงขึ้นในทุกประโยค เปรียบเสมือนกริชอาบยาพิษที่พุ่งตรงเข้าหาเดมอนอย่างแม่นยำ และทิ่มแทงเข้าไปในหูของขุนนางทุกคนที่ยังมีความยำเกรงต่อ 'ความเป็นหนึ่งเดียว' 'ศรัทธา' และ 'ความจงรักภักดี' การมีกองทัพส่วนตัวขนาดใหญ่ การสมคบคิดกับพวกนอกรีต และการชักนำขุมกำลังต่างแดน—ทุกข้อล้วนกระทบต่อเส้นประสาทที่อ่อนไหวและเป็นแก่นหลักที่สุดของราชอาณาจักรนี้

ราชินีอลิเซนต์ทรงขมวดคิ้วงามเล็กน้อยตามจังหวะที่เหมาะสม แสดงสีหน้ากังวลอย่างยิ่งต่ออนาคตของบ้านเมือง เช่นเดียวกับบิดาของนาง ขุนนางบางคนที่เดิมทีพร่าพรายไปด้วยสมบัติพัสถานก็ตื่นจากภวังค์ เก็บงำความอยากที่เปิดเผยบนใบหน้าและแทนที่ด้วยหน้ากากแห่งความสงสัยและการจับผิด สายตามองสลับไปมาระหว่างเดมอน ออตโต และกเวน อากาศในห้องโถงเนื่องด้วยการตั้งคำถามที่จี้จุดตายนี้จึงกลับมาตึงเครียดถึงขีดสุดอีกครั้ง