บทที่ 37 จัดการไทโรชเบื้องต้น

บทที่ 37 จัดการไทโรชเบื้องต้น

การต่อสู้ตามท้องถนนยังคงเกิดขึ้นประปรายภายในเมือง ขณะที่ทหารฝ่ายป้องกันจำนวนมากพากันยอมจำนนภายใต้เงาของมังกร และระเบียบวินัยกำลังเริ่มถูกฟื้นฟูกลับมา

ภายในกองบัญชาการชั่วคราวที่อบอวลไปด้วยกลิ่นควันไฟและคาวเลือด เดมอน แทรกาเรียน กางแผนที่เดินเรือออก ปลายนิ้วของเขายังคงเปื้อนเขม่าที่ยังไม่ได้ล้างทำความสะอาด ความบ้าคลั่งจากชัยชนะมลายหายไปจากกระแสเลือด แทนที่ด้วยตัวเลขตามความจริงอันเย็นเยียบ

'ฝ่าบาท รายงานการรบเบื้องต้นพ่ะย่ะค่ะ' น้ำเสียงของลาริส สตรอง 'ตีนปิศาจ' ราบเรียบไร้อารมณ์ ราวกับเขากำลังอ่านรายการสินค้า 'กองทัพของเรามีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บสาหัสกว่าห้าพันนาย ในจำนวนนี้ เหล่าผู้ศรัทธาจากศาสนจักรแห่งทวยเทพทั้งเจ็ดได้รับความสูญเสียหนักที่สุด เกินกว่าสามพันนาย กองกำลังเสริมจากดอร์นและทหารองครักษ์ส่วนพระองค์สูญเสียไปฝั่งละพันกว่านาย เราจับกุมเชลยศึกได้ประมาณแปดพันนาย คาดว่าการต่อต้านประปรายตามท้องถนนจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นภายในวันนี้ วังเทียร์สโตนกลายเป็นเกาะโดดเดี่ยว เส้นทางลำเลียงเสบียงของฝ่ายป้องกันถูกตัดขาด พวกเขากำลังสู้ดั่งสัตว์จนตรอก แต่มันจะล่มสลายในไม่ช้า'

เดมอนพยักหน้า แต่สายตาไม่ได้ละจากแผนที่ 'แล้วต้นทุนของเราล่ะ ต้นทุนที่แท้จริง'

ลาริสเปิดรายงานอีกฉบับซึ่งมีตัวเลขที่น่าตกใจยิ่งกว่า 'เสบียงธัญพืชสำรองทั้งหมดของสเต็ปสโตนส์และลิส เมื่อคำนวณจากการบริโภคของทหารและพลเรือนในปัจจุบัน จะอยู่ได้เพียงสามเดือนเท่านั้น เสบียงที่ทางศาสนจักรฯ รับปากว่าจะส่งมาได้รับความเสียหายระหว่างทางสูงถึง 50% เสบียงกรังคือบ่วงแรกที่กำลังรัดคอเรา'

เขาหยุดครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ 'ประการที่สองคือเหล็ก หลังจากทำศึกมาหลายเดือน ชุดเกราะเสียหาย อาวุธทู่ และการใช้ศรเครื่องยิงก็สิ้นเปลืองราวกับน้ำหลาก แม้โรงงานที่เรายึดได้ในลิสจะเดินเครื่องเต็มกำลังก็ยังไม่ทันต่อการสูญเสีย ยังไม่นับรวมแผนการขยายกองทัพของพระองค์ หากไร้ซึ่งเหล็กและเสบียง ทหารใหม่ก็คงถือได้แค่ท่อนไม้และเดินท้องกิ่ว'

ปลายนิ้วของเดมอนกดลงอย่างหนักแน่นบนตำแหน่งเมืองไทโรชที่เพิ่งถูกทำเครื่องหมายว่า 'พิชิตได้' 'แล้วคลังสินค้าในไทโรชล่ะ?'

'จากข้อมูลสายลับและการประมาณการเบื้องต้น ธัญพืช ทองคำ เงิน และแท่งเหล็กในวังเทียร์สโตนรวมถึงในสมาคมพ่อค้าหลักๆ ของเมือง เพียงพอจะแก้ปัญหาเฉพาะหน้าและยังมีเหลือเฟือ แต่...' ลาริสเงยหน้าขึ้น ดวงตาข้างเดียวของเขาจับจ้องที่เดมอน 'ไทโรช ลิส และหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์มีสภาพดินแห้งแล้ง มีภูเขามากแต่มีพื้นที่เพาะปลูกน้อย พวกเขาอาศัยการค้าขายเพื่อนำเข้าธัญพืชมาโดยตลอด หากเราเอาแต่บริโภคโดยไม่ผลิต คลังของไทโรชจะอยู่ได้ไม่ถึงหกเดือน เราพิชิตท้องทะเลที่ไหลนองด้วยทองคำ แต่กลับไม่สามารถปลูกรวงข้าวสาลีได้'

ความเงียบปกคลุมห้องบัญชาการชั่วครู่ มีเพียงเสียงตะโกนแผ่วๆ และเสียงครวญครางของผู้บาดเจ็บดังมาจากที่ไกลๆ

เดมอนพลันคลี่ยิ้ม รอยยิ้มที่ปราศจากความอบอุ่น มีเพียงความแม่นยำของนักล่า

'ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่เราขาดไม่ใช่แค่ธัญพืชและเหล็ก แต่คือที่ดินที่ปลูกข้าวได้และแรงงานที่ขุดแร่ได้' เขาเหยียดตัวตรงและวาดเส้นโค้งบนแผนที่ ชี้ไปยังกลุ่มเกาะที่กระจัดกระจายทางตะวันออกเฉียงใต้ของไทโรช 'หมู่เกาะบาซิลิสก์ พวกโจรสลัดที่ปักหลักอยู่ที่นั่นสูบเลือดเรือสินค้าดุจเห็บเหามานานนับร้อยปี รังของพวกมันเต็มไปด้วยเสบียงและทาสที่ปล้นชิงมา และตัวเกาะเองก็สามารถทำการเพาะปลูกได้'

'พระองค์หมายความว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?'

'หนึ่ง จัดตั้งกองเรือยอดฝีมือ โดยใช้คนจากศาสนจักรฯ เป็นกำลังหลัก เสริมด้วยกองทัพของเรา เป้าหมายคือการกวาดล้างโจรสลัดแห่งหมู่เกาะบาซิลิสก์ ยึดทรัพย์สินที่พวกมันสะสมไว้ทั้งหมด และเปลี่ยนหมู่เกาะให้เป็นนิคมเกษตรกรรมทางทหาร' น้ำเสียงของเดมอนเด็ดขาด 'สอง จัดการกับเชลย เชลยศึกไทโรชแปดพันนาย รวมกับพวกเศษซากลัทธิเงาที่หัวแข็งและขุนนางฝ่ายศัตรูในคุกของลิส หลังจากคัดกรองแล้ว ให้ตีตราพวกมันทั้งหมดเป็นทาส'

ลาริสบันทึกอย่างรวดเร็ว ดวงตาฉายแววคมปลาบ 'เพื่อนำไปขายหรือพ่ะย่ะค่ะ?'

'ไม่ เก็บไว้ทั้งหมด' เดมอนส่ายหน้า 'เราจะใช้พวกมันเอง ในสเต็ปสโตนส์ ลิส และไทโรช พื้นที่ลาดเขาและหุบเขาที่เพาะปลูกได้ทั้งหมดจะถูกกำหนดให้เป็นไร่นาหลวง ทาสเหล่านี้จะเป็นแรงงานชุดแรก ในขณะเดียวกัน ให้รับสมัครชาวนาที่ยากจนจากเวสเทอรอสและทวีปเอสซอสมาเป็นเซิร์ฟตามสัญญาจ้าง โดยให้ข้อเสนอที่ดีและคำมั่นสัญญาว่าจะได้รับความคุ้มครอง มอบสิทธิในการทำกินและสถานะเสรีชนให้หลังจากผ่านไปยี่สิบปี สิ่งที่เราต้องการคือผู้ผลิตที่สามารถหยั่งรากฝังตัวและขยายพันธุ์ได้ ไม่ใช่การซื้อขายมังกรทองเพียงครั้งเดียว'

เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังเมืองไทโรชที่เต็มไปด้วยควันไฟ น้ำเสียงของเขาต่ำแต่ชัดเจน 'การพิชิตและการปล้นชิงอาจทำให้เรารวยข้ามคืน แต่มีเพียงที่ดินและหยาดเหงื่อเท่านั้นที่จะทำให้เรายืนหยัดได้มั่นคง ปล่อยให้ออตโต ไฮทาวเวอร์ คำนวณเรื่องอำนาจและสนธิสัญญาในคิงส์แลนดิ้งไปเถอะ ส่วนเราจะปลูกข้าวสาลีของปีหน้าก่อน หลอมเหล็กของปีถัดไป และสร้างกองทัพกับประชาชนที่เป็นของเราเอง'

'บอกเมลีซานเดรว่า ความช่วยเหลือชุดต่อไปจากศาสนจักรฯ ข้าไม่ต้องการอาวุธ ข้าต้องการอุปกรณ์การเกษตร เมล็ดพันธุ์ และช่างฝีมือที่เข้าใจเรื่องระบบชลประทาน บอกเอลินอร์ แซนด์ ว่าทะเลทรายในดอร์นเชี่ยวชาญเรื่องการชลประทานแบบประหยัดน้ำ ข้าต้องการผู้เชี่ยวชาญของนาง'

เสียงฝีเท้าเร่งรีบแต่คงที่ดังใกล้เข้ามา เรนีส แทรกาเรียน และเลนา เบลาริออน มาถึงพร้อมกัน ทั้งคู่เปลี่ยนจากชุดขี่ม้าที่เปื้อนเขม่าแล้ว แม้ความเหนื่อยล้าบนหัวคิ้วและความเฉียบคมที่หลงเหลือจากสนามรบจะยังไม่จางหายไป

สายตาของเรนีสกวาดมองรายงานในมือลาริสก่อน แล้วจึงตกลงบนเครื่องหมายใหม่บนแผนที่ ริมฝีปากของนางหยักโค้งเป็นรอยยิ้มอย่างรู้ใจและเห็นชอบ 'ดูเหมือนเจ้าชายจอมเจ้าเล่ห์ของเราจะคำนวณวิธีใช้ขี้เถ้ามาทำปุ๋ยก่อนที่ไฟจะดับสนิทเสียอีก' นางเดินมาข้างกายเดมอน นิ้วชี้ไปยังตำแหน่งหมู่เกาะบาซิลิสก์เช่นกัน 'กองเรือเบลาริออนสามารถเข้าร่วมการกวาดล้างโจรสลัดได้ พวกเขาคุ้นเคยกับน่านน้ำนั้นที่สุด หากเซอร์แลรอน เบลาริออน แห่ง 'กองเรือหลวง' ไม่เต็มใจขยับ เมลีสของข้าก็ไม่รังเกียจที่จะไป 'ปัดฝุ่น' ให้พวกเรือผุๆ ของพวกสถุลเหล่านั้น'

เลนาให้ความสำคัญกับคำตัดสินที่เย็นชาและเป็นรูปธรรมนั้นมากกว่า 'เชลยแปดพันคนกลายเป็นทาส... คิงส์แลนดิ้งจะใช้เรื่องนี้เป็นเครื่องมือโจมตีท่านอย่างรุนแรงว่าโหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรม ฝ่าฝืนกฎหมายของเจ็ดราชอาณาจักร ออตโต ไฮทาวเวอร์ อาจจะถึงขั้นยุยงกลุ่มศรัทธา' นางขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะมองเดมอน 'ยิ่งกว่านั้น การตั้งไร่นาหลวงขนาดใหญ่และควบคุมที่ดินกับผลผลิตโดยตรง จะทำให้ขุนนางท้องถิ่นและพ่อค้าหลายคนที่อาจจะเคยร่วมมือด้วยรู้สึกไม่มั่นคง พวกเขาชินกับการตักตวงผลประโยชน์จากความวุ่นวาย'

เดมอนหันมาเผชิญหน้ากับพันธมิตรและคู่หูหญิงคนสำคัญทั้งสอง 'โจมตีรึ? พวกเขายังโจมตีไม่พออีกหรือ? บ้าสงคราม คบคิดกับพวกนอกรีต ทะเยอทะยาน... จะเพิ่มเรื่อง 'ใช้แรงงานเชลย' อีกสักเรื่องจะเป็นไรไป' น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ 'ในเวสเทอรอส เป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้แพ้ต้องสูญเสียทุกอย่าง ส่วนพวกขุมอำนาจท้องถิ่น... เมื่อไร่นาของเราผลิตธัญพืชเลี้ยงทหารและพลเรือนได้ และเมื่อโรงงานของเรามีเหล็กกล้าหลอมออกมาติดอาวุธให้กองพลใหม่ พวกเขาจะเข้าใจเองว่าควรยืนอยู่ข้างไหน ความกลัวและผลประโยชน์สร้างระเบียบได้ดีกว่ากฎหมายและศีลธรรม'

เขาหยุดนิ่ง สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเรนีสและเลนา 'ส่วนเรื่องคิงส์แลนดิ้ง... นั่นคือปัญหาที่แท้จริง เราไม่สามารถประวิงเวลาได้ตลอดไป วิเซริส...' เสียงของเดมอนเบาลงชั่วครู่ 'อาการป่วยและเจตจำนงของเขาถูกออตโตและพวกพ้องรอบตัวราชินีทำให้อ่อนแอลงเรื่อยๆ การกลับไปหมายถึงการเดินเข้าสู่ตาข่ายที่พวกเขาถักทอไว้อย่างประณีต กองทัพอาจถูกยุบ อำนาจอาจถูกทำให้กลวง หรือเราอาจถูกกักบริเวณในข้อหากบฏ แต่การไม่กลับไปคือการขัดขืนอย่างเปิดเผย ยื่นดาบที่คมที่สุดให้ออตโตใช้ประกาศว่าข้าเป็นคนทรยศอย่างชอบธรรม ตัดการสนับสนุนที่อาจเกิดขึ้นจากเจ็ดราชอาณาจักร และอาจจะยุยงให้พันธมิตรนครอิสระเปิดฉากโจมตีเร็วขึ้น'

'เราต้องกลับไป' เรนีสกล่าวอย่างเด็ดขาด ดวงตาสีม่วงฉายแววมุ่งมั่น 'ตอนนี้ท่านคือผู้พิชิต ถือครองเครื่องราชบรรณาการที่หนักแน่นพอจนบัลลังก์เหล็กต้องเผชิญหน้าอย่างไม่อาจเลี่ยง ยิ่งไปกว่านั้น จงสร้าง 'กระแส' ที่ทำให้กษัตริย์ไม่สามารถลงมือกับท่านได้ง่ายๆ'

ทันใดนั้น คนส่งสารวิ่งพรวดเข้ามา คุกเข่าข้างหนึ่งพลางชูม้วนกระดาษหนังที่ผูกด้วยริบบิ้นสีฟ้าซีด 'ฝ่าบาท! วังเทียร์สโตน! อาร์คอนแห่งไทโรช ไทโรช ออร์มอลเลน... เขายอมจำนนแล้ว! นี่คือจดหมายยอมจำนนและเงื่อนไขของเขาพ่ะย่ะค่ะ!'

ทุกคนในกองบัญชาการรวมความสนใจไปที่จุดเดียวทันที เดมอนรับกระดาษหนังมาคลี่ออกอย่างรวดเร็ว มันเขียนด้วยภาษากลางที่ประณีต ลายมือสั่นเทาเล็กน้อยแต่รูปแบบพิถีพิถัน ประทับตราแหวนรูปหยดน้ำของอาร์คอนแห่งไทโรช จดหมายยอมรับความพ่ายแพ้ อ้อนวอนขอความเมตตา และแสดงความยินยอมที่จะส่งมอบวังเทียร์สโตน กุญแจคลังสินค้าทั้งหมดในเมือง และตำแหน่งของห้องลับที่ตระกูลสะสมไว้ เพื่อแลกกับความปลอดภัยและการเนรเทศอย่างมีเกียรติสำหรับตัวเขา ครอบครัวสายตรง และขุนนางคนสนิท

'ในที่สุดก็กะเทาะเปลือกที่แข็งที่สุดออกได้เสียที' เลนาถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ดวงตายังคงแฝงความระแวดระวัง

ทว่าเดมอนกลับวางจดหมายยอมจำนนลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา รอยยิ้มแห่งการคำนวณที่แท้จริงปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขาเคาะนิ้วลงบนกระดาษหนัง 'เราไม่รีบร้อนที่จะตอบรับ และจะยังไม่ประกาศให้สาธารณชนรู้ ส่งคนที่ไว้ใจได้ไปติดต่อไทโรชลับๆ บอกให้เขา 'ต้านทาน' ต่อไปอีกสักสองสามวัน ในระหว่างนี้ ให้ส่งข่าวด้วยความเร็วสูงสุดว่าคลังสินค้าหลักของไทโรชอยู่ภายใต้การควบคุมของเราแล้ว และระเบียบในเมืองกำลังถูกฟื้นฟู ผ่านทางนกพิราบและเรือเร็ว ไปยังคิงส์แลนดิ้งและลอร์ดสำคัญทุกคน ให้ถึงก่อนคนส่งสารของออตโต เราต้องการให้คนทั้งเจ็ดราชอาณาจักรได้รับรู้ว่า: เดมอน แทรกาเรียน ไม่ใช่ตัวปัญหาที่ติดอยู่ในภาวะชะงักงัน แต่คือผู้พิชิตที่เพิ่งมอบหนึ่งในเมืองท่าที่มั่งคั่งที่สุดให้แก่อาณาจักร'

'จากนั้น' เดมอนมองไปที่เรนีสและเลนา 'เราจะนำสำเนาจดหมายยอมจำนนนี้พร้อมกับ 'บรรณาการชุดแรก' ที่คัดสรรอย่างดีจากคลังสมบัติไทโรช ซึ่งมากพอจะทำให้ดวงตาของหัวหน้าเหรัญญิกแห่งบัลลังก์เหล็กลุกวาว กลับไปยังคิงส์แลนดิ้ง เลนา เจ้าจะบินกลับไปพร้อมกับข้า เรนีส เจ้าจงอยู่ที่นี่ไปก่อน ร่วมกับลาริสสร้างความมั่นคงในดินแดนใหม่ ดำเนินแผนการไร่นาหลวงและกวาดล้างโจรสลัดต่อไป ในบรรดาเราสามคน จะต้องมีใครสักคนอยู่นอกกระดานอำนาจ ถือกองทัพและที่ดินไว้ เพื่อให้คนที่อยู่บนกระดานมีความมั่นใจในการเดินหมาก'

เขาเดินไปที่หน้าต่าง ควันไฟของไทโรชค่อยๆ จางหายไปตามลมทะเล และแสงแดดเริ่มพยายามแทรกผ่านหมู่เมฆออกมา 'ออตโตต้องการใช้กฎเกณฑ์และโต๊ะเจรจาเพื่อดักจับมังกรอย่างนั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นข้าจะยกโต๊ะทั้งตัว พร้อมกับ 'ผลไม้แห่งสันติภาพ' ที่เขาปรารถนา—ไทโรช—ไปวางตรงหน้าบัลลังก์เหล็ก ข้าอยากจะเห็นนักว่า เมื่อเผชิญหน้ากับการพิชิตและบรรณาการที่จับต้องได้ขนาดนี้ ชุดแผนการและการคำนวณของเขาจะยังคงดูดีมีหลักการได้อีกหรือไม่'

เรนีสหัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความป่าเถื่อน 'แบบนี้ค่อยน่าสนุกหน่อย ให้พวกลอร์ดในคิงส์แลนดิ้งได้เห็นเสียบ้างว่าแทรกาเรียนที่แท้จริงนำพา 'สันติภาพ' มาอย่างไร—สันติภาพที่ถูกชำระล้างด้วยเพลิงมังกร'

เลนาคลายปมคิ้วในที่สุด สายตาของนางมั่นคง 'ข้าจะเฝ้าที่นี่ให้ดี พวกท่านทั้งสองคนก็ระวังตัวด้วยเมื่ออยู่ในคิงส์แลนดิ้ง'

เดมอนพยักหน้า มองไปยังพื้นที่ทะเลบนแผนที่ที่เขากำลังตีตราเป็นครั้งสุดท้าย 'ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้ ลาริส ไปจัดการเรื่องการติดต่อลับกับไทโรชและการแพร่ข่าวสาร เลนา เตรียมตัวให้พร้อม เรา... จะกลับ 'บ้าน' กันเร็วๆ นี้'