บทที่ 36 ยุทธการนองเลือดแห่งไทโรช

บทที่ 36 ยุทธการนองเลือดแห่งไทโรช

การต่อสู้ ณ รอยแตกของกำแพงดำเนินมาเนิ่นนานถึงแปดชั่วโมง ตั้งแต่ช่วงโพล้เพล้จนถึงยามวิกาล และกัดฟันยืนหยัดจากความมืดมิดมุ่งสู่แสงแรกของรุ่งอรุณ

กำแพงเมืองส่วนที่พังทลายลงกว้างสามสิบฟุตแห่งนี้ไม่ได้เป็นเพียงเศษหินและดินอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นเนินเขาที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งทับถมด้วยซากศพ อาวุธที่หักพัง และเลือดที่จับตัวเป็นก้อน ฝ่ายบุกและฝ่ายรับผลัดกันรุกรับอย่างบ้าคลั่ง ทุกครั้งที่โถมเข้าใส่จะทิ้งร่างไร้วิญญาณชุดใหม่ไว้บนเนิน และทุกครั้งที่ถูกตีโต้กลับไป ซากศพที่แหลกเหลวก็จะยิ่งกองสูงขึ้นที่ส่วนยอด

เหล่านักรบเกราะเกล็ดแห่งดอร์นเพิ่งจะเริ่มการบุกครั้งที่เจ็ด พวกเขาปีนขึ้นไปเป็นกลุ่มกลุ่มละสามคนโดยหันหลังชนกัน ดาบโค้งส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงคบไฟ บนยอดเนินนั้น กองทหารหยาดน้ำตาตั้งมั่นราวกับกำแพงเหล็ก กองกำลังป้องกันเกราะหนักเหล่านี้กวัดแกว่งขวานด้ามยาวและค้อนศึก ทุกครั้งที่เหวี่ยงออกไปทรงพลังราวกับจะผ่าภูเขาและทลายหิน

'เพื่อตะวันแห่งดอร์น!' นายกองชาวดอร์นคำราม เสียงเกราะเกล็ดของเขาขูดขีดกันเป็นเสียงโลหะแหลมคมขณะปีนป่าย เขาเป็นคนแรกที่ไปถึงยอด ดาบโค้งวาดเป็นวงโค้งฟันเข้าที่ช่องว่างของเกราะคอของฝ่ายตั้งรับจนเลือดกระฉูด ทว่าในวินาทีถัดมา ขวานด้ามยาวก็ฟาดสวนกลับมา นายกองยกโล่ขึ้นต้านรับ แต่โล่ไม้กลับระเบิดออกด้วยแรงมหาศาล กระดูกแขนซ้ายของเขาหักสะบั้นไปพร้อมกับโล่

เขากลิ้งตกลงไปตามทางลาดพร้อมเสียงกรีดร้อง กระแทกเข้ากับเพื่อนร่วมรบอีกสองคนที่กำลังปีนขึ้นมาจนล้มระเนระนาด

ทหารราบหนักอีกกองร้อยหนึ่งโถมเข้าใส่ต่อทันที พวกเขาคือทหารใต้บังคับบัญชาโดยตรงของเดมอน สวมชุดเกราะแผ่นเหล็กสองชั้น ถือดาบยาวและโล่รูปทรงว่าว พวกเขาจัดรูปขบวนกำแพงโล่อย่างแน่นหนาและก้าวขึ้นไปทีละขั้น ฝ่ายป้องกันปล่อยหินกลิ้งลงมา หินยักษ์หลายก้อนพุ่งลงจากเนินกระแทกเข้ากับแถวหน้าของกำแพงโล่ โล่บิดเบี้ยวผิดรูป ทหารที่ถือมันอยู่ปลิวกระเด็นไปด้านหลัง เกราะอกยุบตัวลงขณะที่พวกเขากระอักเลือดออกมา

'ยึดไว้! ยึดไว้!' นายร้อยตะโกนจนเสียงแหบพร่า แต่หินยักษ์นั้นไม่มีทีท่าจะหยุดหย่อน และกำแพงโล่ก็เริ่มพังทลาย

กลุ่มผู้มีจิตศรัทธาแห่งทวยเทพทั้งเจ็ดพยายามบุกฝ่าจากด้านข้าง พวกเขาสวมชุดเกราะหนังตอกหมุดเหล็กสีแดงเข้ม ถือคบไฟและขวานศึกพลางตะโกนเรียกขานนามของเทพแห่งแสง แต่ฝ่ายป้องกันเตรียมพร้อมไว้แล้ว หม้อน้ำมันเดือดพล่านถูกเทราดลงมา ชโลมร่างของเหล่านักรบศรัทธาในแถวหน้า เกราะหนังหดตัวลงจากอุณหภูมิที่สูงจัดจนแนบสนิทไปกับผิวหนัง เสียงกรีดร้องของพวกเขานั้นบาดลึกถึงขั้วหัวใจ ทันทีหลังจากนั้น ลูกธนูไฟก็พุ่งเข้าใส่ จุดไฟเผาน้ำมันจนคนเหล่านั้นกลายเป็นลูกไฟที่ดิ้นพล่านก่อนจะร่วงหล่นลงไป

รอยแตกของกำแพงได้กลายเป็นเครื่องบดเนื้อที่มีชีวิต

ฝ่ายป้องกันยึดครองชัยภูมิที่สูงกว่า ใช้หอกยาวแทงและฟันลงมาด้านล่าง ทั้งยังใช้หิน ลำต้นไม้ และน้ำมันเดือดขวางกั้นการบุกทุกระลอก ฝ่ายล้อมเมืองอาศัยจำนวนที่เหนือกว่าโถมเข้าใส่ระลอกแล้วระลอกเล่า ปูทางด้วยซากศพและหล่อลื่นทางลาดด้วยโลหิต

เมื่อถึงเที่ยงคืน ซากศพกองทับถมกันจนถึงขีดสุด ชั้นล่างสุดถูกเหยียบย่ำจนจำสภาพไม่ได้ ชั้นกลางพันตูระเกะระกะ และร่างที่อยู่บนยอดสุดยังคงชักกระตุกเล็กน้อย เลือดไหลนองลงมาตามทางลาด กลายเป็นแอ่งเหนียวหนืดลึกถึงข้อเท้าในพื้นที่ต่ำ ทหารต่อสู้กันท่ามกลางบ่อเลือดนี้ ทุกก้าวเดินทำให้น้ำเลือดกระเซ็น ทุกลมหายใจเต็มไปด้วยกลิ่นสนิมเหล็กและกลิ่นอายแห่งความตาย

ทหารหนุ่มฝ่ายล้อมเมืองคนหนึ่ง—อายุอาจเพียงสิบเจ็ดหรือสิบแปด—ลื่นล้มขณะปีน หน้าของเขากระแทกเข้ากับศพที่เริ่มเน่าเปื่อย เขาตะเกียกตะกายขึ้นมาอย่างหวาดกลัวและอาเจียนออกมา ก่อนที่หินที่ร่วงหล่นจากเบื้องบนจะบดขยี้หมวกเหล็กของเขาจนร่างแน่นิ่งไป

ไม่ไกลกันนัก พลหน้าไม้ฝ่ายป้องกันถูกดาบโค้งดอร์นฟันเข้าที่เส้นเลือดใหญ่ที่ต้นขา เลือดพุ่งกระฉูดออกมาดุจน้ำพุ เขาพยายามใช้ผ้าพันแผลแต่มันก็ไม่หยุดไหล ในที่สุดเขาก็ทรุดตัวลงข้างช่องปืนใหญ่จากการเสียเลือดมากเกินไป ดวงตาของเขาเหม่อลอยไร้แวว

ที่บนยอดเนิน ผู้บัญชาการกองทหารหยาดน้ำตา—ทหารผ่านศึกผู้มีบาดแผลเต็มตัว—ถูกลูกธนูพุ่งเจาะลำคอ เขาตะปบที่ลำคอของตนพลางส่งเสียงสำลักในลำคอ และค่อยๆ นั่งลงพิงกำแพง เลือดไหลผ่านง่ามนิ้ววาดเป็นลวดลายประหลาดบนเกราะของเขา

ทว่ารอยแตกของกำแพงก็ยังไม่ถูกตีแตก

ฝ่ายป้องกันยังคงต้านทานด้วยความทรหดอย่างเหลือเชื่อ เมื่อใดก็ตามที่ฝ่ายล้อมเมืองเข้าถึงยอดเนิน ฝ่ายป้องกันชุดใหม่จะกรูออกมาจากกำแพงทั้งสองด้าน ก่อตัวเป็นป่าหอกเพื่อผลักดันผู้บุกรุกกลับไป

ทหารสื่อสารวิ่งมาที่จุดยุทธศาสตร์ที่เดมอนยืนอยู่อีกครั้ง น้ำเสียงของเขาแหบแห้งและสิ้นหวัง: 'ฝ่าบาท การบุกครั้งที่แปดล้มเหลว! ยังมีทหารหยาดน้ำตาเหลืออยู่อีกอย่างน้อยสามร้อยนายที่รอยแตก ทั้งหมดเป็นทหารเกราะหนักระดับหัวกะทิ พวกเขาผลัดกันพักผ่อน เราฝ่าเข้าไปไม่ได้เลย!'

เดมอนยืนอยู่ริมขอบพื้นที่สูง มองดูภาพขุมนรกผ่านช่องมองของหมวกเหล็ก แสงคบไฟพร่ามัวในละอองเลือด วาดเป็นเงาตะคุ่มของร่างที่กำลังห้ำหั่นกัน เขาได้ยินเสียงโลหะกระทบกัน เสียงกรีดร้อง เสียงครางก่อนตาย และเสียงที่ทำให้ต้องกัดฟัน—เสียงของใบมีดที่สับลงบนกระดูก

ภูเขาซากศพและทะเลเลือด

เดมอนนิ่งเงียบ เขามองดูทหารกองหนุนที่พักอยู่ด้านล่าง ทหารเหล่านี้นั่งอยู่บนพื้น บ้างก็พันผ้าพันแผล บ้างก็นั่งเหม่อลอย จ้องมองไปยังรอยแตกด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า แม้แต่นักรบชาวดอร์นที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังแสดงความล้าออกมา เกราะเกล็ดของพวกเขาชุ่มไปด้วยเลือดและรอยขีดข่วน ดาบโค้งบิ่นและโล่แตกกระจาย

เขารู้ว่าถึงเวลาแล้ว

เขาต้องใช้วิธีที่รุนแรงและเด็ดขาดที่สุดเพื่อทำลายสภาวะชะงักงันอันนองเลือดนี้

'เตรียมคาราเซส' เดมอนหันไปสั่ง น้ำเสียงของเขาอู้อี้แต่หนักแน่นภายใต้หน้ากากเหล็ก 'สวมเกราะให้เขา สามชั้น'

เหล่าวิศวกรเตรียมพร้อมอยู่แล้ว พวกเขาลากชุดเกราะมังกรที่ทำขึ้นเป็นพิเศษออกมา—ไม่ใช่ชุดเต็มตัวเพราะมันจะหนักเกินไป แต่มันคือเกราะแผ่นเหล็กซ้อนทับกันสามชั้น แต่ละชิ้นมีขนาดเท่าฝ่ามือ ถักทอเข้าด้วยกันด้วยเชือกหนังหนา ครอบคลุมจุดสำคัญอย่างลำคอ หน้าอก หน้าท้อง และโคนปีก การมีสามชั้นหมายความว่าแม้จะถูกยิงด้วยหอกยักษ์ มันจะต้องทะลวงผ่านเกราะทั้งสามชั้นต่อเนื่องกันจึงจะสร้างบาดแผลให้ร่างกายมังกรได้

พวกเขายังเตรียมเกราะป้องกันดวงตาเป็นพิเศษ—แผ่นเหล็กโค้งหนาสองแผ่นบุด้วยนวมด้านใน ยึดติดกับด้านข้างของหัวมังกรด้วยสายหนัง เหลือเพียงช่องแคบๆ สำหรับมองตรงไปข้างหน้าเท่านั้น เพื่อป้องกันไม่ให้หอกพุ่งเข้าตาซึ่งเป็นส่วนที่เปราะบางที่สุด

คาราเซสสะบัดหัวอย่างรำคาญ พ่นประกายไฟออกจากจมูก แต่มันยังคงเชื่อฟังคำสั่งของเดมอน วิศวกรสามสิบคนกุลีกุจอทำงานภายใต้แสงคบไฟสลัว ใช้เวลาเต็มหนึ่งชั่วโมงจึงจะสวมเกราะแผ่นเหล็กทั้งสามชั้นเสร็จสิ้น มังกรเลือดที่สวมเกราะดูมหึมาและน่าเกรงขามยิ่งขึ้น เกราะเหล็กสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายเย็นเยียบดุจป้อมปราการเหล็กที่เคลื่อนที่ได้

ในขณะเดียวกัน เดมอนก็กำลังสวมชุดเกราะของตนเองเช่นกัน

เริ่มจากเสื้อเกราะโซ่ถักชั้นใน ตามด้วยเกราะแผ่นเหล็กมาตรฐานชั้นแรก ชั้นที่สองเป็นเกราะแผ่นเหล็กเสริมหนา และชั้นที่สามคือเกราะส่วนอกและหลังที่สั่งทำเป็นพิเศษ เกราะหนักทั้งสามชั้นรวมกันมีน้ำหนักเกือบสามร้อยปอนด์ มีสายหนังรัดเสริมตามข้อต่อหลายจุด ทหารทั่วไปแทบจะเดินไม่ได้ในชุดนี้ แต่ร่างกายของเดมอนในตอนนี้เหนือกว่าคนปกติไปมาก เขาขยับไหล่ เสียงโลหะบดกันดังเสียดหูท่ามกลางความเงียบสงัดก่อนรุ่งสาง

คาราเซสทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ความเร็วในการบินของมังกรเลือดที่สวมเกราะหนาสามชั้นช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ทุกครั้งที่กระพือปีกจะแฝงไปด้วยเสียงลมที่หนักอึ้ง เดมอนนั่งบนอานมังกร รู้สึกราวกับถูกผนึกอยู่ในถังดีบุก เหงื่อเริ่มไหลซึมแต่ฝ่ามือที่กุมบังเหียนยังคงมั่นคง

ไม่มีการบินวน ไม่มีการหยั่งเชิง

เขามุ่งตรงไปยังรอยแตกของกำแพงทันที

บินในระดับต่ำเรี่ยพื้น

ต่ำเสียจนลมพายุจากปีกมังกรพัดเอาซากศพบนเนินรอยแตก—ร่างของคนที่เพิ่งตายซึ่งยังคงอุ่นอยู่—ปลิวและร่วงหล่นไปในอากาศ ทหารที่กำลังสู้กันบนทางลาดต่างพากันก้มหลบ มองดูมังกรเหล็กกล้าที่กวาดผ่านเหนือหัวไป เห็นเกราะหน้าท้องเกือบจะครูดไปกับภูเขาซากศพ

จากนั้น ในระยะไม่ถึงร้อยฟุตจากรอยแตก คาราเซสก็ร่อนลงจอด

กรงเล็บมังกรทั้งสี่ฝังลึกเข้าไปในพื้น—ไม่ใช่พื้นดิน แต่เป็นบ่อเลือดที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตผสมกับเศษเนื้อและเศษกระดูก พื้นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ส่งผลให้ซากศพที่อยู่ใกล้เคียงล้มระเนระนาด ขณะที่ทหารบาดเจ็บที่ยังไม่ตายส่งเสียงครางแผ่วเบาออกมา

ร่างกายมังกรสวมเกราะเปรียบเสมือนป้อมปราการเหล็กที่เคลื่อนที่ได้ ยืนตระหง่านอยู่ระหว่างรอยแตกและกองกำลังฝ่ายล้อมเมือง

ฝ่ายป้องกันบนยอดเนินถึงกับตะลึงงัน

แต่สมรภูมิที่วุ่นวายได้สร้างอุปสรรคสองเท่าให้กับพวกเขา

มีหน้าไม้ยักษ์ไม่กี่เครื่องที่สามารถใช้งานได้ ในกำแพงเมืองไทโรชมีหน้าไม้ยักษ์ล่ามังกรทั้งหมดสองร้อยเครื่อง แต่สองในสามถูกส่งไปประจำการในภาคส่วนการป้องกันอื่นๆ

ผู้บัญชาการบนยอดเนินตะโกนสั่งเสียงหลง: 'หน้าไม้ยักษ์! ทุกเครื่องที่ยิงได้ ยิงซะ!'

ท่ามกลางความโกลาหล มีหน้าไม้ยักษ์เพียงแปดเครื่องเท่านั้นที่สามารถปรับมุม เล็งเป้า และลั่นไกได้สำเร็จ

หอกยักษ์แปดเล่มพุ่งหวีดหวิวผ่านอากาศ

นี่คือขีดจำกัดแล้ว เมื่อพิจารณาจากสมรภูมิที่ปั่นป่วน ฝ่ายป้องกันยังต้องสู้กับทหารฝ่ายล้อมที่ปีนขึ้นมา และหน้าไม้ยักษ์ส่วนใหญ่มักจะอยู่ในมุมที่ผิด พลประจำเครื่องตาย หรือถูกตรึงไว้ด้วยเป้าหมายอื่นที่เร่งด่วนกว่า

หอกสองเล่มพุ่งข้ามหัวคาราเซสไป อีกสองเล่มปักลงที่บ่อเลือดด้านหน้ามังกรจนเนื้อและโคลนกระเด็น และเล่มหนึ่งถากหางมังกรไป

มีเพียงสามเล่มที่พุ่งเข้าเป้า

เล่มแรกปะทะกับเกราะแผ่นเหล็กสามชั้นที่หน้าอกและท้องมังกร เกราะชั้นแรกแตกกระจาย ชั้นที่สองบุบลง และชั้นที่สามบิดเบี้ยวเล็กน้อย หอกนั้นติดค้างอยู่ที่เกราะชั้นที่สอง ไม่สามารถทะลวงเข้าไปได้

เล่มต่อมาพุ่งเข้าใส่โคนปีก จุดนี้เกราะหนาที่สุด หอกฝังตัวลึกแต่ถูกหยุดไว้ด้วยเกราะชั้นในสุด การเคลื่อนไหวของปีกเพียงแต่สะดุดไปเล็กน้อยเท่านั้น

เล่มสุดท้ายพุ่งเป้าไปที่หัวมังกรแต่กระทบเข้ากับเกราะป้องกันดวงตาเหล็ก เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่น แผ่นเหล็กสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงแต่ไม่แตกออก คาราเซสสะบัดหัวพลางส่งเสียงคำรามต่ำอย่างรำคาญ

เดมอนหมอบตัวอยู่หลังคอพังกร หอกแฉลบเล่มหนึ่งเฉี่ยวเกราะไหล่ของเขา เกราะหนักสามชั้นดูดซับแรงกระแทกไว้เกือบทั้งหมด เขาเพียงแต่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนเท่านั้น

สมรภูมิที่วุ่นวาย มุมยิงที่จำกัด และสถานการณ์คับขันของฝ่ายป้องกัน ทั้งหมดนี้ได้มอบโอกาสที่เขาต้องการ

เขาสูดลมหายใจลึก—การหายใจภายใต้เกราะหนักสามชั้นนั้นลำบากอยู่บ้าง แต่เขาก็จัดการได้—จากนั้น ในภาษาไฮวาลิเรียน เขาก็กระซิบคำนั้นออกมา

คาราเซสอ้าปากกว้าง

แสงสีทองเจิดจ้าลึกเข้าไปในลำคอ

และแล้ว—

'ดราคาริส! (เพลิงมังกร)'

เสาเพลิงสีทองแดงที่บีบอัดอย่างเข้มข้นและต่อเนื่องถูกพ่นออกมา

ด้วยขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสามฟุต มันพุ่งแหว่งอากาศส่งเสียงกรีดร้องราวกับหน้าไม้นับหมื่นเครื่องยิงออกมาพร้อมกัน

มันกวาดผ่านยอดของรอยแตกเป็นอันดับแรก

เหล่านักรบเกราะหนักระดับหัวกะทิที่เพิ่งตีโต้ระลอกที่แปดกลับไปและกำลังต้านทานระลอกที่เก้าอยู่

เกราะแผ่นเหล็กละลายในชั่วพริบตา

เกราะที่ตีจากเหล็กกล้าเนื้อดีอ่อนตัวและผิดรูปภายใต้ความร้อนที่รุนแรงจัด ไหลเยิ้มดุจขี้ผึ้ง เหล็กหลอมเหลวไหลหยดลงตามเกราะเกล็ด เผาไหม้เสื้อเกราะโซ่ถักชั้นในและทะลวงเข้าสู่ผิวหนังและกล้ามเนื้อ ทหารเหล่านั้นไม่มีแม้แต่เวลาจะกรีดร้องก่อนจะถูกย่างสดในเหล็กหลอมเหลวจากเกราะของตนเอง

เสาเพลิงยังคงกวาดต่อไป

มันพุ่งลงตามทางลาด กวาดผ่านทหารฝ่ายล้อมที่กำลังปีนป่าย—ชาวดอร์น ทหารราบหนัก และนักรบศรัทธาแห่งทวยเทพทั้งเจ็ดที่ถอยไม่ทันและยังพันตูอยู่กับฝ่ายป้องกัน เกราะเกล็ดกลายเป็นสีแดงจัด เชือกหนังกลายเป็นถ่าน และชุดเกราะหลุดลอกออกจากร่างมนุษย์ เกราะแผ่นเหล็กละลายหลอมรวมเข้ากับเลือดและเนื้อ

เสาเพลิงกวาดไปมาที่รอยแตกนั้นถึงสามครั้ง

ทุกครั้งที่กวาดผ่านจะคร่าชีวิตคนไปนับสิบ เปลี่ยนซากศพ อาวุธ เลือด และทุกสรรพสิ่งให้กลายเป็นเถ้าถ่าน

เมื่อคาราเซสหุบปากและแสงสีทองในลำคอดับลง รอยแตกของกำแพงก็กลายเป็นนรกที่ไหม้เกรียม

ฝ่ายป้องกันบนยอดเนินถูกกวาดล้างจนสิ้น

ทหารบนทางลาดถูกกวาดล้างจนสิ้น

แม้แต่ภูเขาซากศพส่วนใหญ่ก็กลายเป็นถ่านและกำลังลุกไหม้ กลายเป็นเงาสีดำที่บิดเบี้ยว

จากนั้น การพังทลายก็เริ่มขึ้น

ฝ่ายป้องกันบนกำแพงทั้งสองด้านของรอยแตก—ผู้รอดชีวิตที่ได้เห็นภาพนรกเพลิงมังกร—ต่างโยนอาวุธทิ้งและหันหลังหนีสุดชีวิต

เสียงแตรดังสนั่น

เหล่านักรบเกราะเกล็ดชาวดอร์น ทหารราบหนักของเดมอน และทุกคนที่ยังสู้ไหวต่างก้าวข้ามกองศพที่ไหม้เกรียมและเหล็กหลอมเหลวที่ยังส่งควันกรุ่น โถมเข้าไปในเมืองไทโรช

และรอยแตกแห่งนั้น ซึ่งครั้งหนึ่งเคยกลืนกินชีวิตคนไปนับพัน บัดนี้กลับเงียบสงัดดุจสุสาน

เดมอนนั่งอยู่บนหลังมังกร เฝ้ามองเหล่าทหารหลั่งไหลเข้าไปในเมือง