บทที่ 35 ยุทธการเลือดแห่งไทโรช

บทที่ 35 ยุทธการเลือดแห่งไทโรช

พื้นที่สูงนอกเมืองไทโรชถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นลานประหาร

ตลอดสิบเจ็ดวันสิบเจ็ดคืนที่ผ่านมา ทหารสองหมื่นนาย—ซึ่งรวมถึงกลุ่มผู้คลั่งไศลในศาสนจักรแห่งทวยเทพทั้งเจ็ดที่นำมาจากลิส ทหารส่วนตัวของเดมอน กำลังพลหนุนจากดอร์น และแม้แต่เชลยศึกที่ถูกบังคับให้รับใช้—ได้ใช้ถุงทราย หิน และหยาดเหงื่อเพื่อสร้างเนินสูงสามแห่งขึ้นมาเกือบยี่สิบฟุต เมื่อยืนอยู่บนนั้นจะสามารถมองเห็นธงที่โบกสะบัดอยู่บนยอดหอคอยของพระราชวังเทียร์สโตนได้อย่างชัดเจน และแม้แต่จะแยกแยะสีหน้าของพลประจำเครื่องยิงธนู 'สกอร์เปียน' ของฝ่ายป้องกันเมืองก็ยังทำได้

โครงการนี้บรรลุจุดสูงสุดเมื่อสกอร์เปียนลามังกรเครื่องที่หนึ่งร้อยถูกลากขึ้นไปบนเนินสูงและยึดเข้ากับพื้นดิน เบื้องล่างของเนินนั้น มีเครื่องยิงหน้าไม้ขนาดเล็กแบบยิงเร็วอีกสองร้อยเครื่องถูกวางกำลังไว้ ภารกิจของพวกมันไม่ใช่การทำลายกำแพง แต่เป็นการสยบใครก็ตามที่บังอาจโผล่ศีรษะออกมาบนเชิงเทินในขณะที่ทหารราบกำลังรุกคืบ

สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือ เลนอร์ วะเลเรียน เลือกที่จะให้ความร่วมมือ

คำตอบจากผู้บัญชาการกองเรือหลวงนั้นระมัดระวังแต่ชัดเจน โดยอ้างถึงคำสั่งของกษัตริย์ที่ 'ห้ามแทรกแซงการป้องกันทางบก' เขาจึงไม่สามารถส่งกะลาสีมาร่วมในการล้อมเมืองได้ แต่เขาสามารถให้ 'การสนับสนุนด้านเสบียง' ได้ ไม้สนคุณภาพดีสามลำเรือ เชือกเอ็นวัวสองลำเรือ และแม้แต่เครื่องยิงหน้าไม้บางส่วนที่ถอดออกมาจากกองเรือ ได้มาถึงท่าเรือของเกาะบลัดสโตนในวันที่สาม

หลังจากอ่านบัญชีรายการสิ่งของ เดมอนกล่าวกับเลนาว่า 'เขากำลังเล่นพนัน เดิมพันว่าข้าจะชนะ และเขาจะสามารถอ้างสิทธิ์ในส่วนแบ่งของความดีความชอบจากชัยชนะครั้งนี้ได้'

'หรือเดิมพันว่าท่านจะแพ้' เลนาเตือนเขา 'หากท่านล้มเหลว 'การสนับสนุน' นี้จะกลายเป็นหลักฐานในความพยายามที่ล้มเหลวของเขาที่จะยับยั้งท่าน'

'มันก็เหมือนกันนั่นแหละ' เดมอนกล่าวพลางโยนบัญชีรายการลงบนโต๊ะ 'อย่างน้อยตอนนี้ ข้าก็จำเป็นต้องใช้ของพวกนี้'

ในวันที่สิบหลังจากคำสั่งเรียกตัวกลับจากบัลลังก์เหล็กมาถึงสเต็ปสโตนส์ 'การลงทุน' งวดที่สองจากดอร์นก็มาถึง ไม่ใช่ยี่สิบ แต่เป็นเรือสินค้าติดอาวุธที่ดัดแปลงแล้วสิบลำซึ่งกินน้ำลึกมาก เมื่อพาดแผ่นไม้ลงมา สิ่งที่เดินลงมาไม่ใช่พ่อค้าหรือสินค้า แต่เป็นทหารชาวดอร์นสามพันนาย

ต่างจากกลุ่มแรกที่เป็นนักรบทะเลทรายติดอาวุธเบา กำลังหนุนชาวดอร์นกลุ่มนี้มีอุปกรณ์ครบครันอย่างน่าตกใจ พวกเขาสวมชุดเกราะเกล็ด (Scale Armor) ตามแบบฉบับดอร์น แผ่นเหล็กขนาดเล็กนับพันชิ้นถูกร้อยเข้าด้วยกันด้วยสายหนัง ปกคลุมหน้าอก หน้าท้อง และแขนขา เพื่อให้มั่นใจในความคล่องตัวในขณะที่ให้การป้องกันไม่ด้อยไปกว่าเกราะแผ่นเหล็ก (Plate Armor) เกราะเกล็ดสะท้อนแสงโลหะที่เย็นเฉียบและแข็งแกร่งภายใต้แสงแดด และแผ่นเหล็กที่เสียดสีกันทำให้เกิดเสียงสวบสาบแผ่วเบา ราวกับกลุ่มกิ้งก่าเหล็ก พวกเขาสวมหมวกเกราะทรงกรวยพร้อมกระบังจมูก ถือดาบโค้งหรือหอก และโล่ของพวกเขาถูกแต้มด้วยตราดวงอาทิตย์สีทองแห่งตระกูลมาร์เทล

แอลินอร์ แซนด์ เป็นผู้นำกองกำลังนี้ด้วยตนเอง นางเปลี่ยนมาสวมชุดเกราะเกล็ดสำหรับสตรีที่ประณีตงดงาม แผ่นเหล็กมีขนาดเล็กและหนาแน่นกว่าเพื่อให้รับกับรูปร่างที่ปราดเปรียว เมื่อนางพบกับเดมอน นางพูดเพียงประโยคเดียว: 'ท่านพ่อบอกว่า ในเมื่อเขาวางเดิมพันไปแล้ว เขาก็ควรจะเดิมพันให้หนัก—เงินเดิมพันต้องสูงพอ และนักรบต้องยอดเยี่ยมพอ'

เดมอนมองไปยังแถวเหล็กที่เงียบสงัดเบื้องหลังนางและพยักหน้า 'บอกเขาว่าข้าจะจดจำน้ำใจนี้ไว้'

การสร้างเครื่องจักรล้อมเมืองเข้าสู่ช่วงเร่งความเร็วอย่างบ้าคลั่ง อู่ต่อเรือและโรงตีเหล็กทั้งหมดบนเกาะบลัดสโตนและในลิสทำงานทั้งกลางวันและกลางคืน ไฟจากเตาหลอมทำให้ครึ่งหนึ่งของท้องฟ้ากลายเป็นสีแดง เมื่อเครื่องยิงหินแบบถ่วงน้ำหนัก (Counterweight Trebuchet) เครื่องที่สิบถูกประกอบเสร็จนอกเมือง เมื่อหอคอยล้อมเมือง (Siege Tower) หุ้มเหล็กเครื่องที่สิบถูกเข็นออกมาจากโรงงาน และเมื่อเครื่องกระทุ้งประตู (Battering Ram) หุ้มเหล็กโครงไม้หลายสิบเครื่องพร้อมใช้งาน ฝ่ายป้องกันเมืองไทโรชก็ตระหนักได้ในที่สุด—นี่ไม่ใช่การหยั่งเชิงหรือการก่อกวน แต่นี่คือการบุกโจมตีครั้งใหญ่

วันล้อมเมือง ยามรุ่งอรุณ

หมอกยามเช้ายังไม่ทันสลายไป เสียงแตรก็ดังขึ้น

เครื่องยิงหินแบบถ่วงน้ำหนักสิบเครื่องปล่อยกล่องถ่วงน้ำหนักพร้อมกัน แขนเหวี่ยงมหึมาวาดออกไป หินยักษ์สิบก้อนที่เคลือบด้วยน้ำมันยางและจุดไฟลุกโชนพุ่งฉีกผ่านท้องฟ้า กระแทกเข้ากับกำแพงเมืองไทโรชดุจดาวตกที่ร่วงหล่น เสียงกัมปนาทจากการปะทะนั้นดังสนั่นหวั่นไหว เศษหินและฝุ่นคลุ้งกระจายไปในอากาศ

สกอร์เปียนลามังกรหนักสองร้อยเครื่องบนกำแพงตอบโต้ในทันที ยิงลูกดอกที่หนาเท่าแขนคนหวีดหวิวไปยังเนินสูงนอกเมือง แต่เดมอนเตรียมพร้อมไว้แล้ว—สกอร์เปียนลามังกรหนึ่งร้อยเครื่องบนเนินสูงยิงสวนกลับพร้อมกัน เกิดเป็นดวลระลอกคลื่นกับกำแพงเมือง ลูกดอกพุ่งสวนกันกลางอากาศ บางดอกปะทะกันจนแตกละเอียด บางดอกฝังเข้าไปในเนินดิน และบางดอกก็พุ่งเข้าใส่ตำแหน่งสกอร์เปียนบนกำแพงได้อย่างแม่นยำ

มันคือการดวลกันด้วยเหล็กและใจ

เดมอนอาศัยจังหวะการกดดันด้วยอาวุธยิงระยะไกล กองกำลังล้อมเมืองเริ่มรุกคืบ หอคอยล้อมเมืองหุ้มเหล็กสิบหอเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ภายใต้แรงผลักของทหารนับร้อย ล้อของพวกมันส่งเสียงครืนครางทึบขณะบดขยี้พื้นดิน หอคอยแต่ละแห่งสูงเกือบแปดสิบฟุต สูงกว่ากำแพงชั้นนอกของพระราชวังเทียร์สโตนถึงสิบฟุต และบนแท่นด้านบนเต็มไปด้วยนักธนูและพลหน้าไม้

เครื่องกระทุ้งประตูนับสิบกระจายตัวอยู่ระหว่างหอคอยล้อมเมือง โครงไม้หนักของพวกมันถูกคลุมด้วยหนังสัตว์เปียกและแผ่นเหล็ก โดยมีแผ่นป้องกันเฉียงอยู่ด้านบนเพื่อป้องกันหินที่หล่นลงมาและลูกธนูได้อย่างมีประสิทธิภาพ เครื่องกระทุ้งแต่ละเครื่องใช้ทหารสี่สิบนายในการผลัก พวกเขาโห่ร้องเป็นจังหวะ รุกคืบเข้าหาประตูเมืองทีละก้าว

ที่น่าระทึกใจที่สุดคือบันไดปีนกำแพงนับร้อย—มันเรียบง่ายและเป็นอันตราย สัญลักษณ์แห่งการปีนป่ายที่โหดเหี้ยมที่สุด

ทหารราบชั้นยอดหนึ่งหมื่นนายจัดรูปขบวน พวกเขาสวมชุดเกราะเหล็กหลากประเภท—ทหารระดับหัวกะทิสามพันนายของเดมอนสวมชุดเกราะแผ่นเหล็กและเกราะเกล็ดเหล็ก (Lamellar Armor) ที่ได้มาจากคลังแสงหลวง ทหารเจ็ดพันนายของศาสนจักรแห่งทวยเทพทั้งเจ็ด บางส่วนสวมชุดเกราะแผ่นเหล็กมาตรฐานสีแดงเข้มขณะที่ส่วนใหญ่สวมชุดเกราะหนังตอกหมุดเหล็ก และนักรบชาวดอร์นสามพันนายรวมตัวกันเป็นกระแสเหล็กที่ปีกทั้งสองข้างด้วยเกราะเกล็ดอันเป็นเอกลักษณ์ แสงแดดกระทบกองทัพเหล็กนี้ สะท้อนแสงวาบที่เย็นเยียบดุจป่าโลหะที่เคลื่อนที่ได้

พวกเขาถือโล่และดาบยาว เดินหน้าอย่างเงียบเชียบภายใต้เงาของลูกดอกและหินยักษ์ ทหารดอร์นถูกวางกำลังไว้ที่ปีกขวา ภารกิจของพวกเขาไม่ใช่การบุกโจมตีหลัก แต่จะเป็นกลุ่มแรกที่พุ่งเข้าไปทันทีที่เกิดรอยแยกบนกำแพง—เกราะเกล็ดเหล่านั้นคล่องตัวกว่าในการต่อสู้ระยะประชิด เหมาะสำหรับการเข่นฆ่าภายในสภาพแวดล้อมที่คับแคบ

บนท้องฟ้า มังกรยักษ์สามตัวบินวนเวียนอยู่

ร่างสีแดงฉานดุจเลือดของคาราเซสผลุบโผล่เข้าออกในหมู่เมฆ เกล็ดทองสัมฤทธิ์ของเวก้าสะท้อนแสงยามเช้า และปีกสีแดงสดของเมเลย์ดุจดังธงที่กำลังลุกไหม้ พวกมันไม่ได้โฉบลงมา—บนกำแพงมีสกอร์เปียนลามังกรมากเกินไป และแม้แต่มังกรก็ไม่กล้าเข้าไปในน่านฟ้ามรณะนั้นโดยไม่ระวัง แต่เพียงแค่การปรากฏตัวของพวกมันก็เป็นแรงกดดัน บังคับให้ฝ่ายป้องกันต้องแบ่งสมาธิและเครื่องยิงหน้าไม้ส่วนหนึ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

เมื่อหอคอยล้อมเมืองระลอกแรกมาถึงกำแพง การสู้รบก็เข้าสู่จุดเดือด

ฝ่ายป้องกันบนกำแพงเททุกอย่างที่ขว้างได้ลงมา—น้ำมันเดือด น้ำร้อน หินยักษ์ และห่าธนู แผ่นเหล็กที่หุ้มหอคอยล้อมเมืองบุบบี้จากการกระแทก โล่หนังสัตว์ถูกเผาจนทะลุ และทหารที่ผลักหอคอยล้มตายลงอย่างต่อเนื่อง แต่คนที่อยู่ข้างหลังก็เข้าแทนที่ในทันที นักธนูบนยอดหอคอยแลกเปลี่ยนห่ากระสุนกับฝ่ายป้องกันบนกำแพง มีผู้คนร่วงหล่นตามลูกธนูอยู่ทุกขณะ

เครื่องกระทุ้งประตูเริ่มกระแทกประตูเมือง ตึง—ตึง—เสียงปะทะที่ทึบหนักดังราวกับเสียงหัวใจของยักษ์ การกระแทกแต่ละครั้งทำให้ป้อมประตูเมืองทั้งหลังสั่นสะเทือนเล็กน้อย

บันไดปีนกำแพงถูกพาดเข้ากับกำแพง ทหารกลุ่มแรกที่ปีนขึ้นไปถูกผลักตกกลับมากลางคัน ร่วงไปพร้อมกับบันไดทับลงบนฝูงชนเบื้องล่าง แต่บันไดใหม่ก็ถูกยกขึ้นทันที และทหารกลุ่มใหม่ก็เริ่มปีนขึ้นไป เลือดไหลนองลงมาตามกำแพง รวมตัวกันเป็นสายน้ำสีแดงเข้มในซอกหิน

เวลาเที่ยงวัน หอคอยล้อมเมืองหอแรกเชื่อมต่อกับกำแพงได้สำเร็จ สะพานชักที่ยอดหอคอยตกลงมาดังโครม และทหารราบหุ้มเหล็กหลายสิบนายก็พรูออกมา—คนเหล่านี้คือรบระดับหัวกะทิที่สุดภายใต้การบังคับบัญชาของเดมอน สวมชุดเกราะแผ่นเหล็กเต็มยศที่มีเพียงช่องเล็กๆ สำหรับดวงตา พวกเขาพุ่งเข้าสู่เชิงเทิน เข้าตะลุมบอนกับฝ่ายป้องกันแบบตัวต่อตัว แผ่นเหล็กปะทะแผ่นเหล็ก ดาบยักษ์ปะทะขวานศึก เสียงโลหะกระทบกันนั้นแหลมคมจนเสียวฟัน

แต่การต่อต้านของฝ่ายป้องกันนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด อาร์คอนแห่งไทโรชได้วางกำลังกองทหารรักษาการณ์ 'หยาดน้ำตา' (Teardrop Guard) ที่ยอดเยี่ยมที่สุดไว้ที่ตำแหน่งสำคัญ ทหารราบหนักเหล่านี้มีอุปกรณ์ครบครันไม่แพ้กัน พวกเขาสร้างกำแพงเหล็กด้วยหอกและขวานศึก ผลักดันกองกำลังล้อมเมืองที่บุกรุกเข้ามากลับไปครั้งแล้วครั้งเล่า ชั่วขณะหนึ่ง เหล็กปะทะเหล็กจนประกายไฟกระเด็นไปทั่วกำแพง ในขณะที่ศพพุ่งดิ่งลงมาจากที่สูงไม่ขาดสาย

การสู้รบดำเนินไปจนถึงพระอาทิตย์ตกดิน แต่กำแพงก็ยังไม่ถูกตีแตกโดยสมบูรณ์

เดมอนยืนอยู่บนเนินสูง เฝ้ามองสมรภูมิด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ พลนำสารวิ่งไปมาเพื่อรายงานตัวเลขผู้บาดเจ็บล้มตาย—ซึ่งมากกว่าสองพันนายแล้ว แต่กำแพงเมืองไทโรชยังคงตั้งตระหง่าน

'ให้เครื่องยิงหินสมาธิการยิงไปที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของกำแพง' เขาออกคำสั่ง 'เมเลย์และเวก้า เตรียมพร้อม เมื่อรอยร้าวบนกำแพงปรากฏชัด ให้โฉบลงมาจากสองทิศทางและปลดปล่อยเพลิงมังกรเพื่อสยบฝ่ายป้องกันในบริเวณนั้น'

'มันอันตรายเกินไป' เลนาคัดค้าน 'ที่นั่นยังเหลือสกอร์เปียนลามังกรอย่างน้อยสามสิบเครื่อง'

'นั่นคือเหตุผลที่ต้องอาศัยความแม่นยำ' เดมอนมองไปที่ท้องฟ้า 'บอกเรนีสว่าข้าจะให้คาราเซสเป็นตัวล่อก่อนเพื่อดึงการโจมตีของพวกมัน เจ้าและนางต้องคว้าโอกาสเพียงไม่กี่วินาทีนั้นไว้ให้ได้'

เมื่อแสงโพล้เพล้เริ่มจางลง เครื่องยิงหินสิบเครื่องก็ปรับมุม ทั้งหมดเล็งไปที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของกำแพง หินที่เคลือบด้วยน้ำมันยางกระแทกเข้าที่จุดเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เศษหินปลิวว่อน และรอยร้าวเริ่มลามออกไปดุจใยแมงมุม

ฝ่ายป้องกันสัมผัสได้ถึงเจตนาจึงรวบรวมเครื่องยิงหน้าไม้และทหารมากขึ้นเพื่อเสริมกำลังกำแพงส่วนนั้น

ทันใดนั้น คาราเซสก็ดิ่งลงมา

มังกรสีแดงฉานดุจเลือดพุ่งดิ่งลงมาจากหมู่เมฆด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง พลประจำสกอร์เปียนบนกำแพงรีบปรับมุมอย่างลนลาน ยิงลูกดอกยักษ์หลายสิบดอกขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่เดมอนดึงคอของมังกรขึ้นในวินาทีสุดท้าย คาราเซสม้วนตัวไปด้านข้างในมุมที่เกือบจะเป็นไปไม่ได้เพื่อหลบหลีก มีเพียงลูกดอกสองดอกที่เฉี่ยวปีกมังกร ทำให้เกิดประกายไฟและเกล็ดที่แตกละเอียดร่วงหล่นลงมา

ในจังหวะเดียวกับที่เครื่องยิงหน้าไม้ทั้งหมดชี้ไปที่คาราเซส—

เมเลย์และเวก้าก็โฉบลงมาพร้อมกันจากซ้ายและขวา

เพลิงมังกรสีแดงสดและสีทองสัมฤทธิ์หลั่งไหลลงสู่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของกำแพงราวกับน้ำตก ฝ่ายป้องกันถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว เปลวไฟกลืนกินตำแหน่งสกอร์เปียนและทหารที่รวมกลุ่มกัน เสียงกรีดร้องของพวกเขาถูกกลบด้วยเสียงคำรามของเพลิงมังกร

ภายใต้ความร้อนสูงและการถล่มอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดกำแพงก็พังทลายลง

ด้วยเสียงคำรามราวกับภูเขาถล่ม กำแพงส่วนมุมตะวันออกเฉียงใต้ยาวสามสิบฟุตพังทลายลงสู่ด้านใน เศษหินและฝุ่นคลุ้งกระจายสู่ท้องฟ้า เกิดเป็นรอยแยกขนาดมหึมา

'ทุกหน่วย—บุก!' เสียงของเดมอนแผ่กระจายไปทั่วสมรภูมิผ่านเสียงแตร

กองกำลังล้อมเมืองทะลักเข้าหารอยแยกราวกับน้ำหลาก นักรบเกราะเกล็ดชาวดอร์นสามพันนายพุ่งเข้าไปเป็นกลุ่มแรก เกราะของพวกเขาสะท้อนแสงไฟเป็นจุดเล็กๆ ระยิบระยับราวกับกลุ่มกิ้งก่าเหล็กที่กระโจนเข้าหาเหยื่อ ข้อดีของเกราะเกล็ดในการต่อสู้ระยะประชิดปรากฏชัดในทันที—มันคล่องตัวกว่าเกราะแผ่นเหล็ก และแข็งแกร่งกว่าเกราะหนัง ดาบโค้งดอร์นกวัดแกว่งในรอยแยกที่คับแคบ ทุกการฟาดฟันล้วนพรากชีวิต

แต่ฝ่ายป้องกันก็คลั่งไคล้ไม่แพ้กัน อาร์คอนนำกองทหารรักษาการณ์หยาดน้ำตามาปิดกั้นรอยแยกด้วยตนเอง ทหารราบหนักเหล่านี้สร้างแนวป้องกันใหม่ด้วยศพและเหล็ก รอยแยกนั้นกลายเป็นเครื่องบดเนื้อ เกราะแผ่นเหล็กปะทะกับเกราะเกล็ด ดาบยาวพาดผ่านกับดาบโค้ง ทหารจากทั้งสองฝ่ายเบียดเสียด ต่อสู้ และล้มตายที่นี่ เสียงเหล็กกระทบกัน เสียงอาวุธทึบๆ ที่กรีดผ่านเนื้อ และเสียงหวีดร้องของผู้กำลังจะตาย ประสานกันเป็นบทเพลงแห่งนรก

ในไม่ช้าศพก็กองเป็นภูเขาเลากา เลือดซึมออกมาจากช่องว่างของเกราะเหล็ก รวมตัวกันเป็นแม่น้ำที่เหนียวข้น ทหารบางนายล้มลงกับพื้นทั้งที่ยังไม่ตาย เพียงเพื่อจะถูกเหยียบย่ำโดยคนที่พุ่งตามมาจากข้างหลัง เสียงรองเท้าบูตเหล็กที่บดขยี้กระดูกเป็นเสียงที่ทำให้ขนหัวลุก

การต่อสู้ดำเนินไปจนถึงเที่ยงคืน แต่รอยแยกก็ยังไม่ถูกกวาดล้างโดยสมบูรณ์ การต่อต้านของฝ่ายป้องกันนั้นเหนียวแน่นอย่างน่าหวาดหวั่น ทุกคนที่ล้มลงจะมีคนจากข้างหลังก้าวเข้ามาแทนที่ในทันที