บทที่ 34 ลงมือก่อน รายงานทีหลัง

บทที่ 34 ลงมือก่อน รายงานทีหลัง

หนึ่งเดือนต่อมา ณ หมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ ห้องประชุมสภาแห่งเกาะบลัดสโตน

นกพิราบสื่อสารมาถึงในยามโพล้เพล้

เดมอนเพิ่งเสร็จสิ้นการประชุมกับเหล่าช่างฝีมือและเดินเข้ามาในห้องสภา เขาเห็นเรนีรายืนอยู่หน้าโต๊ะยาว ในมือของนางถือจดหมายที่ถูกคลี่ออก แสงเทียนวูบวาบกระทบกับใบหน้าของนางที่ดูเคร่งเครียด แลนาขยับไปยืนริมหน้าต่าง ในมือถือจดหมายอีกฉบับซึ่งเป็นรายงานลับจากสายข่าวในกองเรือหลวง

'ท่านรู้เรื่องแล้ว' เรนีราไม่หันกลับมา น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความโกรธที่ถูกกดไว้

เดมอนเดินเข้าไปและหยิบราชโองการที่มีตราประทับของกษัตริย์จากมือนาง ข้อความในนั้นเขียนอย่างสุภาพ ทว่าความหมายกลับชัดเจน นั่นคือให้เขากลับไปยังคิงส์แลนดิ้งภายในหนึ่งเดือนเพื่อรายงานภารกิจ โดยต้องระบุรายละเอียดขนาดของกองทัพ แหล่งที่มาของยุทโธปกรณ์ และความสัมพันธ์กับศาสนจักรแห่งทวยเทพทั้งเจ็ด

'มาเร็วกว่าที่คาดไว้' เดมอนกล่าวอย่างสงบนิ่งพลางโยนจดหมายลงบนโต๊ะ

'เสด็จพ่อ... ทรงถูกพวกนั้นเป่าหู' เรนีราหันกลับมา ดวงตาสีม่วงของนางลุกโชนด้วยโทสะ 'ออตโต ไฮทาวเวอร์ ร่ายรายการตัวเลขยาวเหยียดในที่ประชุมสภาเล็ก ทั้งค่าใช้จ่ายกองเรือแปดหมื่นมังกรทอง กองทัพส่วนตัวอีกสามหมื่นคน และแหล่งเงินทุนที่ 'ไม่ชัดเจน' ของท่านจากศาสนจักรแห่งทวยเทพทั้งเจ็ด ส่วนโคลกับออร์มันด์ก็ผสมโรงว่าตามท้องถนนเริ่มมีข่าวลือหนาหูว่าท่านคิดจะสถาปนาอำนาจปกครองตนเองในทะเลแคบ'

นางก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น น้ำเสียงลดต่ำลงแต่ดูเร่งร้อนยิ่งกว่าเดิม 'พวกนั้นต้องการดึงท่านออกมาจากสนามรบ เดมอน ในขณะที่ไทโรชยังคงยืนหยัดอยู่ และกองเรือของนครอิสระกำลังรวมตัวกัน เมื่อใดที่ท่านละทิ้งสเต็ปสโตนส์ แลนเนอร์ เวลารียน จะเข้ามาดูแลการป้องกันในนามของ 'การรักษาความมั่นคง' และจากนั้นออตโตก็จะขายไทโรชเพื่อให้ได้ราคาดีบนโต๊ะเจรจา กลายเป็น 'รัฐในเครือ' ที่จะกลับมาเป็นหนามยอกอกเราในอีกสิบปีข้างหน้า'

เดมอนมองนาง ใบหน้าของเรนีราในยามนี้ปราศจากท่าทีสงวนตัวหรือความห่างเหินแบบเจ้าหญิงที่เคยมี นางดูเหมือนมังกรสาวที่กำลังพิโรธ เกล็ดชันขึ้นและพร้อมจะพ่นไฟออกมาได้ทุกเมื่อ

'เสด็จพ่อของเจ้าตรัสอะไรอีกบ้าง' เดมอนถาม

'ท่านลุงลอร์ดครีเซอคัดค้านอย่างเต็มที่' เรนีราตอบอย่างรวดเร็ว 'แต่ออตโตไม่ยอมปล่อยเรื่อง 'ขนาดกองทัพที่เกินการควบคุม' และ 'การสมคบคิดกับพวกนอกรีต' เสด็จพ่อ... ทรงพระประชวรนะเดมอน ทรงสั่นเทาแม้ในยามประทับบนบัลลังก์เหล็ก ออตโตฉวยโอกาสจากความกลัวของท่าน ไม่ใช่ความกลัวที่มีต่อตัวท่านโดยตรง แต่เป็นความกลัวต่ออำนาจใดๆ ก็ตามที่อาจหลุดลอยจากการควบคุม'

นางคว้าแขนของเดมอนไว้ทันควัน เล็บของนางแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อ 'ท่านกลับไปไม่ได้ หากท่านก้าวเท้าขึ้นเรือมุ่งหน้าสู่คิงส์แลนดิ้ง พวกนั้นจะมีวิธีนับร้อยเพื่อหน่วงเหนี่ยวท่านไว้ ทั้งการไต่สวนเพิ่มเติม การตรวจสอบที่มากขึ้น และ 'รายละเอียดที่ต้องชี้แจง' อีกมากมาย เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิ ยามที่ผู้พิทักษ์เมืองไทโรชเรียกขวัญกำลังใจกลับคืนมาได้ และเรือรบสามร้อยลำของนครอิสระรวมตัวเสร็จสิ้น การนองเลือดต่อสู้มาครึ่งปีของท่านก็จะกลายเป็นศูนย์'

เดมอนก้มมองมือที่กำแน่นของนางก่อนจะเงยหน้าขึ้น 'เจ้ากังวลเรื่องอะไรกันแน่ เรนีรา เมื่อก่อนเจ้าเป็นคนบอกให้ข้ายุติสงครามเองไม่ใช่หรือ เจ้ากังวลว่าข้าจะสูญเสียสเต็ปสโตนส์ หรือกังวลว่าจะสูญเสียดาบที่คมที่สุดของเจ้าไปกันแน่'

มือของเรนีราสั่นเล็กน้อยแต่นางไม่ยอมปล่อย 'ข้ากังวลว่าตระกูลแทรกาเรียนจะพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนี้' น้ำเสียงของนางเริ่มแหบพร่า 'ข้ากังวลว่าเสด็จพ่อจะถูกออตโตปิดหูปิดตา และอลิเซนต์กับลูกชายของนางจะฉวยโอกาสในยามที่เกิดช่องว่าง ข้ากังวลว่า... เมื่อถึงวันที่ข้าต้องขึ้นประทับบนบัลลังก์เหล็ก ข้าจะต้องเผชิญกับอาณาจักรที่แตกสลายจากการเจรจายกดินแดน'

นางสูดลมหายใจเข้าลึก 'เดมอน ข้าต้องการให้ท่านตีไทโรชให้แตก ไม่ใช่เพื่อข้า แต่เพื่อตระกูลแทรกาเรียน จงทำให้ทุกคนรู้ว่าการตัดสินใจของมังกรไม่อาจถูกเพิกถอนได้บนโต๊ะเจรจา'

เดมอนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ แกะมือของนางออกและเดินไปที่โต๊ะเพื่อกางแผนที่เดินเรือ ตำแหน่งของไทโรชถูกวงไว้หนาเตอะด้วยสีชาด รอบๆ มีการระบุความคืบหน้าของการสร้างหอคอยล้อมเมือง จุดรวมพลของเครื่องยิงหิน และกำหนดการเคลื่อนกำลังพล

'สิบวัน' เดมอนชี้ไปที่เครื่องหมายบนกำหนดการ 'ในอีกสิบวัน หอคอยล้อมเมืองชุดแรกจะถูกเข็นไปถึงกำแพงเมืองไทโรช ภายในยี่สิบวัน ข้าสามารถทำให้กำแพงเมืองไทโรชพังทลายลงได้'

'แต่คำสั่งของเสด็จพ่อคือให้กลับไปภายในหนึ่งเดือน' แลนาเดินเข้ามาจากริมหน้าต่าง น้ำเสียงแฝงความกังวล 'หากท่านขัดคำสั่ง...'

'มันก็ขึ้นอยู่กับว่า 'ภายในหนึ่งเดือน' นั้นคำนวณอย่างไร' มุมปากของเดมอนโค้งขึ้นอย่างเย็นชา 'มันใช้เวลาหนึ่งเดือนนับตั้งแต่จดหมายถูกส่งมาจนถึงมือข้า ดังนั้น มันจะไม่สมเหตุสมผลไปหน่อยหรือหากข้าจะใช้เวลาอีกสิบวันเพื่อ 'จัดเตรียมสัมภาระและส่งมอบภาระหน้าที่การป้องกัน' ความวุ่นวายของสงครามทำให้มังกรบินได้ช้าลง บวกกับเวลาที่ต้องใช้บินจากสเต็ปสโตนส์กลับคิงส์แลนดิ้ง...'

เรนีราเข้าใจในทันที 'ท่านจะถ่วงเวลาหรือ แตออตโตจะฉวยโอกาสนี้สร้างเรื่องวุ่นวาย โดยอ้างว่าท่านจงใจละเลยกระแสรับสั่ง'

'ก็ปล่อยให้มันทำไป' เดมอนหันกลับมา สายตากวาดมองสตรีทั้งสอง 'ข้าจะส่งหนังสือตอบกลับไปอย่างเป็นทางการ โดยระบุว่าสงครามในสเต็ปสโตนส์มาถึงช่วงเวลาวิกฤต ขวัญกำลังใจของพวกไทโรชกำลังระส่ำระสาย และเมืองกำลังจะล่มสลาย เพื่อไม่ให้เสียความไว้วางใจขององค์เหนือหัวและเพื่อขยายขอบเขตขัณฑสีมา หม่อมฉันผู้เป็นน้องชายขอประทานเวลาผ่อนผันยี่สิบวัน โดยจะรีบกลับไปทันทีหลังจากพิชิตไทโรชได้ และจะนำศีรษะของผู้นำศัตรูมาถวายฝ่าบาทเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะ'

เขาหยุดเว้นจังหวะ 'แน่นอน เพื่อแสดงความ 'นอบน้อม' ข้าจะแนบรายละเอียดรายชื่อหน่วยทหารและอุปกรณ์บางส่วนไปในจดหมายด้วย แน่นอนว่าเป็น 'ฉบับย่อ' ส่วนเรื่องศาสนจักรแห่งทวยเทพทั้งเจ็ด ข้าจะบอกว่าพวกเขาสมัครใจให้ 'ความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรม' และข้าได้สั่งห้ามพวกเขาไม่ให้มีส่วนร่วมในปฏิบัติการทางทหารอย่างเคร่งครัด'

'เสด็จพ่อจะไม่ทรงเชื่อ' เรนีราส่ายหัว 'และออตโตก็ไม่มีทางเชื่อแน่'

'ข้าไม่ต้องการให้พวกเขาเชื่อ' เดมอนเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังท่าเรือ กองเรือดอร์นเป็นเพียงเงารางๆ ในยามพลบค่ำ ทว่าธงตะวันสีทองเหล่านั้นยังคงมองเห็นได้ชัดเจน 'สิ่งที่ข้าต้องการคือเวลา ยี่สิบวันเพียงพอแล้วที่ข้าจะทุบไทโรชให้แตกก่อนที่การโจมตีระลอกถัดไปของออตโตจะมาถึง'

เขาหันกลับมา สายตาตกลงบนใบหน้าของเรนีรา 'แต่เจ้าต้องกลับไป เรนีรา ออกเดินทางพรุ่งนี้ ขี่ซีแร็กซ์กลับคิงส์แลนดิ้ง เจ้าต้องไปอยู่เคียงข้างเสด็จพ่อ คอยย้ำเตือนท่านทุกครั้งที่อาการประชวรกำเริบ ว่าน้องชายของท่านกำลังขยายดินแดนอยู่ไกลแสนไกล ในขณะที่ออตโต ไฮทาวเวอร์ จ้องแต่จะขายแผ่นดินของราชอาณาจักรผ่านแผ่นกระดาษและการเจรจา'

เรนีราตะลึงงัน 'ท่านต้องการให้ข้ากลับไป... เพื่อพูดแทนท่านหรือ'

'เพื่อเรา' เดมอนแก้ต่างให้ 'เพื่อตระกูลแทรกาเรียน เจ้าต้องทำให้วิเซริสเชื่อว่าการเรียกข้ากลับไม่เพียงแต่จะทำลายชัยชนะที่อยู่ตรงหน้า แต่ยังทำให้เหล่าคนที่ยอมหลั่งเลือดต่อสู้เพื่อท่านต้องเสียขวัญ เจ้าต้องเตือนท่านว่า เอกอนผู้พิชิต เคยหยุดการรุกคืบเพียงเพราะ 'คำขู่เรื่องพันธมิตร' จากนครรัฐบางแห่งหรือไม่'

แลนาพูดแทรกขึ้นทันควัน 'นี่เป็นแผนที่อันตรายนะเดมอน หากกษัตริย์ทรงยืนกรานให้ท่านกลับไปทันที...'

'มันก็ขึ้นอยู่กับว่าท่านจะเชื่อใครมากกว่ากัน' เดมอนขัดจังหวะนาง 'เสนาบดีผู้ทรงอำนาจที่ต้องการผลักดันหลานชายขึ้นสู่บัลลังก์เหล็ก หรือลูกสาวและน้องชายร่วมสายเลือดของท่านเอง'

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องสภาเพียงชั่วครู่ แสงเทียนสั่นไหวทาบทับเงาที่เต้นระบำบนใบหน้าของทั้งสามคน

ในที่สุดเรนีราก็พยักหน้า ดวงตาของนางเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว 'ตกลง ข้าจะกลับไป แต่เดมอน... ยี่สิบวัน ท่านมีเวลาแค่ยี่สิบวัน หลังจากยี่สิบวัน ไม่ว่าไทโรชจะแตกหรือไม่ ข้าจะทูลเสด็จพ่อว่าท่านได้ออกเดินทางมาแล้ว หากถึงตอนนั้นท่านยังตีเมืองไม่ได้...'

'นั่นหมายความว่าข้าล้มเหลว' เดมอนกล่าวอย่างสงบนิ่ง 'และผู้แพ้ไม่มีสิทธิ์ที่จะต่อรอง'

เขาเดินไปที่โต๊ะและเริ่มบอกข้อความเพื่อเขียนจดหมายตอบกลับ เสียงขนนกของอาลักษณ์ขูดขีดลงบนแผ่นหนัง บันทึกถ้อยคำที่ถูกชั่งน้ำหนักมาอย่างดี ทั้งนอบน้อมทว่าหนักแน่น

เรนีรายืนมองอยู่ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนในใจ นางจำได้ว่าเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก เดมอนมักจะเป็นท่านอาที่ดื้อรั้นที่สุดเสมอ คอยพานางแอบหนีออกจากเรดคีพและสอนนางว่าการขี่ม้านั้นดีกว่ามารยาทในราชสำเพ็ญเพียงใด บัดนี้ ชายผู้นี้กำลังใช้ความดื้อรั้นแบบเดียวกันนั้นเพื่อต่อสู้และสร้างจักรวรรดิให้กับนาง... เพื่อตระกูลแทรกาเรียน

'อีกเรื่องหนึ่ง' เดมอนพูดขึ้นกะทันหันในขณะที่อาลักษณ์กำลังประทับครั่ง 'ในนามของข้า จงส่ง 'คำร้องขอ' ไปยังแลนเนอร์ เวลารียน ที่ดริฟต์มาร์ก โดยบอกว่าการสร้างเครื่องจักรล้อมเมืองต้องการไม้และเชือกคุณภาพสูงอย่างเร่งด่วน และขอให้กองเรือหลวงให้การสนับสนุนตามความเหมาะสม'

แลนาขมวดคิ้ว 'เขาจะปฏิเสธ'

'ข้ารู้' เดมอนยิ้ม 'แต่ข้าอยากเห็นว่าเขาจะรักษาความเป็นกลางโดยทำตามคำสั่ง 'ห้ามแทรกแซง' ของกษัตริย์ หรือเขาจะขัดขวางการส่งกำลังบำรุงของข้าอย่างเปิดเผย หากเขาเลือกอย่างหลัง...'

'ท่านก็จะมีข้ออ้างในการไปร้องเรียนต่อท่านลุงลอร์ดครีเซอ' เรนีราเข้าใจทันที 'โดยกล่าวหาว่าแลรอนขัดพระบรมราชโองการและบ่อนทำลายความพยายามในสงคราม'

ตราครั่งประทับลง และแหวนรูปมังกรของเดมอนก็ทิ้งรอยตราสัญลักษณ์ที่ชัดเจนบนครั่งสีแดง จดหมายฉบับนี้จะถูกส่งไปยังคิงส์แลนดิ้งโดยนกพิราบในยามรุ่งสาง ในขณะที่ 'คำร้องขอ' อีกฉบับสำหรับแลรอนจะถูกส่งไปโดยเรือเร็ว

'ยี่สิบวัน' เดมอนย้ำอีกครั้ง สายตาจับจ้องไปยังท้องทะเลที่มืดมิดนอกหน้าต่าง 'ในอีกยี่สิบวัน ไม่ไทโรชล่มสลาย ก็เป็นกองทัพของข้าที่พ่ายแพ้อย่างย่อยยับ'

เรนีราเดินมาข้างกายเขา และทั้งสองยืนเคียงบ่าเคียงไหล่มองออกไปในระยะไกล ที่นั่น ประภาคารของไทโรชวูบวาบอยู่ในความมืดมิด ราวกับดวงตาที่ปฏิเสธจะหลับลง

'ท่านจะทำสำเร็จ' เรนีรากล่าวเบาๆ ไม่ว่านั่นจะเป็นการให้กำลังใจเดมอนหรือเพื่อโน้มน้าวใจตัวเองก็ตาม