บทที่ 33 การตัดสินใจของบัลลังก์เหล็ก

บทที่ 33 การตัดสินใจของบัลลังก์เหล็ก

ภายในห้องโถงสภาทรงกลมของหอคอยหัตถ์ บรรยากาศอึดอัดเสียจนแทบจะคั้นน้ำออกมาจากอากาศได้ ภายนอกหน้าต่างสูง ท้องฟ้าของคิงส์แลนดิ้งเป็นสีเทาหม่น และเงาของบัลลังก์เหล็กดูเหมือนจะทอดยาวทะลุกำแพงหินของเรดคีพเข้ามาในห้องนี้

ออตโต ไฮทาวเวอร์ นั่งที่หัวโต๊ะด้านซ้ายของโต๊ะยาว เคราสีเทาของเขาถูกเล็มอย่างพิถีพิถัน กเวน ไฮทาวเวอร์ บุตรชายคนโตของเขาซึ่งเป็น 'เจ้ากรมคลัง' คนใหม่ นั่งอยู่ข้างๆ พลางกางสมุดบัญชีหนังแกะเล่มหนาออก ส่วนอีกด้านของโต๊ะ ลีโอเนล สตรอง เจ้ากรมยุติธรรมคนใหม่ กำลังจัดระเบียบม้วนคัมภีร์กฎหมายด้วยสีหน้าเรียบเฉย ขุนนางผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวดและซื่อสัตย์ต่อองค์กษัตริย์เพียงผู้เดียวเสมอมา

'พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท' เสียงของออตโตหนักแน่นและเปี่ยมด้วยการหว่านล้อม 'ข้อเสนอจากสมาพันธ์นครอิสระ แม้จะเกิดจากความเป็นศัตรู แต่ก็นับว่าเป็นหนทางที่มีเกียรติในการยุติสงคราม การปล่อยให้เจ้าชายเดมอนทำศึกในทะเลแคบต่อไปไม่เพียงแต่จะผลาญมังกรทองในท้องพระคลังเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือมันกำลังกัดกินเกียรติภูมิและความมั่นคงของอาณาจักร'

วิเซริสที่ 1 ประทับบนที่นั่งประธาน ใบหน้าของเขาซีดเซียวลงยิ่งกว่าเมื่อหลายเดือนก่อน นิ้วมือสั่นเทาเล็กน้อยบนที่พักแขน ซึ่งเป็นผลพวงจากทั้งบาดแผลเก่าและโรคเรื้อรัง วันนี้องค์กษัตริย์ต้องฝืนพระวรกายอย่างมากเพียงเพื่อจะเข้าร่วมประชุมสภาเล็ก มหาดเล็กได้เตรียมยาแก้ปวดและน้ำอุ่นไว้ข้างที่ประทับของพระองค์แล้ว

กเวนรับช่วงต่อในการสนทนา นิ้วของเขาชี้ไปยังตัวเลขในสมุดบัญชี 'ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ค่าใช้จ่ายในการบำรุงรักษากองเรือหลวงในน่านน้ำสเต็ปสโตนส์สูงถึงแปดหมื่นมังกรทอง และนี่ยังไม่รวมกองกำลังส่วนตัวที่เจ้าชายเดมอนรวบรวมขึ้นเอง ตามรายงานล่าสุดจากเจ้ากรมข่าวกรอง เขามีกองกำลังเกือบสองหมื่นนายประจำการในสเต็ปสโตนส์ อีกหนึ่งหมื่นนายในลิส และยังคงขยายกองกำลังอย่างต่อเนื่อง'

เจ้ากรมข่าวกรองคนใหม่ ซึ่งเป็นเมสเตอร์ชราผู้เงียบขรึม คลี่รายงานอีกฉบับออกตามจังหวะที่เหมาะสม 'ตามข้อมูลกรองที่เชื่อถือได้ เจ้าชายเดมอนมีกองกำลังสองหมื่นนายในสเต็ปสโตนส์และหนึ่งหมื่นนายในลิส พร้อมทั้งมีการขยายตัวอย่างต่อเนื่อง ทหารชาวดอร์นก็ปรากฏตัวในกองพลของพระองค์ด้วย ขนาดของกองทัพนี้เกินกว่าอัตรากำลังทหารที่เหมาะสมสำหรับเจ้าชาย หรือแม้แต่ผู้ว่าการรัฐไปมากแล้ว ที่น่ากังวลยิ่งกว่าคือความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดของพระองค์กับศาสนจักรแห่งทวยเทพทั้งเจ็ด ซึ่งได้รับการสนับสนุนด้านยุทโธปกรณ์จากแหล่งเงินทุนมหาศาลที่ไม่ระบุที่มา ชุดเกราะแผ่นเหล็กมาตรฐานและเครื่องยิงหน้าไม้กลแบบใหม่ปรากฏขึ้นในกองทัพของพระองค์ และ... มีพยานอ้างว่าเห็นชิ้นส่วนขนาดใหญ่ที่สงสัยว่าเป็น 'หอคอยล้อมเมือง' กำลังถูกประกอบขึ้นในอู่ต่อเรือของเกาะบลัดสโตน'

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกใจดังขึ้นเบาๆ ทั่วห้องประชุม

'เขากำลังเตรียมการบุกโจมตีไทโรชด้วยกำลัง' คอร์ลิส วาเลเรียน หรือ 'งูทะเล' เอ่ยขึ้นด้วยเสียงต่ำ วันนี้เจ้ากรมนาวีอยู่ในชุดพิธีการสีน้ำเงินเข้ม แต่รอยคล้ำใต้ตาแสดงให้เห็นว่าเขาเองก็ผ่านค่ำคืนที่นอนไม่หลับมาเช่นกัน 'วังน้ำตาพรั่งพร้อมไปด้วยเสบียง การบุกโจมตีด้วยกำลังหมายถึงความสูญเสียมหาศาล แต่ข้าต้องขอพูดหน่อย ท่านลอร์ดออตโต—'

งูทะเลยกมือขึ้น ตัดบทออตโตที่ตั้งใจจะแทรก '—เจ้าชายเดมอนกำลังปฏิบัติภารกิจที่กษัตริย์ประทานให้ เพื่อสร้างความเข้มแข็งในสเต็ปสโตนส์และปกป้องเส้นทางการค้า แม้ขนาดของกองทัพจะน่าจับตามอง แต่เงื่อนไขที่สมาพันธ์นครอิสระเสนอนั้นต่างหากที่เป็นกับดักที่แท้จริง'

ออตโตขมวดคิ้ว 'ลอร์ดคอร์ลิส ท่านหมายความว่าอย่างไร'

'การยอมรับไทโรชในฐานะ 'ดัชชีในอาณัติ' ที่มีอำนาจปกครองตนเองสูงงั้นหรือ' งูทะเลเหยียดหยาม 'นั่นเท่ากับการปลูกเมล็ดพันธุ์แห่งการกบฏลงในดินแดนที่แทรกาเรียนเพิ่งพิชิตมาได้ หากวันนี้ไทโรชปกครองตนเองได้ พรุ่งนี้ลิสก็จะเรียกร้องสถานะเดียวกัน ภายในสิบปี สเต็ปสโตนส์จะมีชื่ออยู่เพียงในนาม และจะกลับมาเป็นรังโจรและนครรัฐที่เป็นศัตรูต่อเราอีกครั้ง'

เขาหันไปทางวิเซริส น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจัง 'ฝ่าบาท เจ้าชายเดมอนอาจจะ... ทำอะไรบุ่มบ่ามไปบ้าง แต่ทุกอย่างที่เขาทำก็เพื่อขยายการปกครองของแทรกาเรียนและเสริมความมั่นคงให้กับพรมแดนของอาณาจักร สมาพันธ์นครอิสระเสนอแผนนี้มาก็เพราะพวกเขากลัว กลัวว่าโทสะของมังกรจะลงทัณฑ์มาบนกำแพงเมืองของพวกเขาจริงๆ การเรียกเดมอนกลับมาตอนนี้เท่ากับบอกทุกคนว่า ชัยชนะของแทรกาเรียนสามารถถูกยกเลิกได้ด้วยกระดาษแผ่นเดียวบนโต๊ะเจรจา'

'แต่ราคาของ 'ชัยชนะ' นี้คืออะไรเล่า' เสียงของออตโตดังขึ้นอีกระดับ 'เจ้าชายที่ควบคุมไม่ได้และสนิทชิดเชื้อกับดอร์น กองกำลังส่วนตัวมหาศาล และความสัมพันธ์ที่อันตรายกับศาสนจักรต่างแดน! ลอร์ดคอร์ลิส ท่านควรจะรู้ดีกว่าข้าว่ากฎแห่งท้องทะเลคืออะไร ขุนนางที่แข็งแกร่งเกินไป ในที่สุดจะกลายเป็นฝันร้ายขององค์เหนือหัว'

ทันใดนั้น ประตูห้องสภาก็ถูกผลักออก ออร์มอนด์ ไฮทาวเวอร์ ผู้บัญชาการกองทหารเมืองคนใหม่ ซึ่งเป็นหลานชายของออตโต เดินเข้ามาพร้อมกับคริสตัน โคล ผู้บัญชาการกองพิทักษ์ราชันคนใหม่ ทั้งคู่สวมชุดเกราะที่เป็นมันปลาบ เสียงโลหะขูดขีดกันดังบาดหูขณะที่พวกเขาคุกเข่าคำนับ

'ฝ่าบาท' เสียงของโคลแข็งกระด้าง รอยช้ำบนใบหน้าของเขาเลือนหายไปนานแล้ว แต่ความเกลียดชังเดมอนในดวงตาของเขาไม่ได้ลดน้อยลงเลย 'ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วทั้งในและนอกเรดคีพว่าเจ้าชายเดมอนตั้งใจจะดำเนินตามรอยเอกอนผู้พิชิต เพื่อสถาปนาตระกูลของตนเองขึ้นในทะเลแคบ ผู้คนตามท้องถนนเริ่มวางเดิมพันกันแล้วว่าเมื่อไหร่เขาจะประกาศท้าทายบัลลังก์เหล็กอย่างเปิดเผย'

ออร์มอนด์ ไฮทาวเวอร์ เสริมขึ้น 'กองทหารเมืองได้เพิ่มการตรวจตราตามประตูเมือง แต่มันคือความจริงที่ว่าราษฎรกำลังเสียขวัญ พ่อค้ากังวลเรื่องการหยุดชะงักของเส้นทางการค้าในระยะยาว ขณะที่ชาวบ้านกลัวว่าการขยายตัวของสงครามจะนำไปสู่การเก็บภาษีที่เพิ่มขึ้น'

วิเซริสหลับตาลงและถอนหายใจยาว ความเจ็บปวดในทรวงอกเริ่มกำเริบขึ้นอีกครั้ง ออตโตกำลังใช้ข้อมูลกรอง ตัวเลข และความกลัวในจิตใจผู้คนมาถักทอเป็นตาข่าย ข้อคัดค้านของงูทะเลก็มีเหตุผล ชัยชนะของแทรกาเรียนไม่ควรถูกยกเลิกโดยง่าย แต่แรงกดดันที่โคลและออร์มอนด์นำมานั้นเป็นเรื่องจริง ตัวเลขในสมุดบัญชีของกเวนเป็นเรื่องจริง และกองทัพที่ขยายตัวไม่หยุดในรายงานของเจ้ากรมข่าวกรองก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน

พระองค์ทรงทราบดีว่าที่ออตโอกระหายจะปราบเดมอน ไม่ใช่เพียงเพื่อความมั่นคงของอาณาจักรเท่านั้น เดมอนคือผู้สนับสนุนที่เหนียวแน่นที่สุดของเรนีรา การปราบเดมอนคือการบั่นทอนโอกาสในการสืบราชบัลลังก์ของเรนีรา

แต่พระองค์ก็ทรงทราบด้วยว่าในฐานะกษัตริย์ พระองค์ไม่อาจปล่อยให้ใครก็ตาม แม้แต่พระอนุชาของพระองค์เอง เติบโตขึ้นจนเกินกว่าจะควบคุมได้

'ฝ่าบาท' ออตโตคว้าโอกาสนั้นไว้ โดยปรับท่าทีเป็นการประนีประนอม 'ข้าไม่ได้ร้องขอการลงโทษที่รุนแรงต่อเจ้าชายเดมอน พระองค์คือพระอนุชาของท่าน เป็นผู้มีสายเลือดแห่งราชวงศ์ แต่ต้องมีข้อจำกัด ข้าขอเสนอว่า ให้รับข้อเสนอของสมาพันธ์นครอิสระไว้เป็นฐานในการเจรจา และเรียกตัวเจ้าชายเดมอนกลับมายังคิงส์แลนดิ้งเพื่อรายงานความดีความชอบ ให้พระองค์มาอธิบายต่อสภาเล็กด้วยตนเองถึงขนาดของกองทัพ ที่มาของเงินทุน และความสัมพันธ์กับศาสนจักรแห่งทวยเทพทั้งเจ็ด ในระหว่างนี้ เราสามารถส่งตัวแทน เช่น เซอร์แลรอน วาเลเรียน ไปรับหน้าที่ดูแลการป้องกันในสเต็ปสโตนส์ชั่วคราว เพื่อให้มั่นใจในความมั่นคงระหว่างการเจรจา'

'ปลดเขาจากอำนาจบัญชาการงั้นหรือ' งูทะเลทุบโต๊ะ 'ออตโต ท่านต้องการเปลี่ยนตัวผู้บัญชาการแนวหน้าในห้วงเวลาที่วิกฤตที่สุดของสงคราม! ท่านรู้ไหมว่านั่นหมายถึงอะไร มันหมายความว่าขวัญกำลังใจของผู้ป้องกันเมืองไทโรชจะพุ่งสูงขึ้น และมันหมายความว่าเลือดของทหารทุกคนที่พลีชีพไปนั้นต้องหลั่งชะโลมดินไปอย่างสูญเปล่า!'

'เป็นการดูแลชั่วคราว ลอร์ดคอร์ลิส' ออตโตไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว 'เมื่อเผชิญกับผลประโยชน์ของอาณาจักร อำนาจส่วนบุคคลควรจะต้องยอมจำนน ตราบเท่าที่เจ้าชายเดมอนกลับมายังคิงส์แลนดิ้ง ทุกอย่างสามารถหารือกันได้อย่างเปิดเผย พระองค์สามารถรักษาเกียรติยศ บรรดาศักดิ์ หรือแม้แต่ทหารพิทักษ์ส่วนพระองค์ไว้ได้บางส่วน แต่กองทัพใหญ่ในต่างแดน... จะต้องถูกสลายตัวหรือรวมเข้ากับหน่วยบัญชาการกลางของกองเรือหลวง'

'หน่วยบัญชาการกลางงั้นหรือ' งูทะเลหัวเราะด้วยความโกรธ 'ใครจะเป็นคนบัญชาการ? บัญชาการโดยเซอร์แลรอน วาเลเรียน คนนั้นที่ยังไม่เคยยิงลูกศรใส่กำแพงเมืองไทโรชเลยแม้แต่ลูกเดียวเนี่ยนะ? ลอร์ดออตโต ท่านไม่เข้าใจยุทธนาวี และท่านไม่เข้าใจการล้อมเมืองเลยแม้แต่นิดเดียว ท่านเข้าใจแต่เพียงการเดินหมากทางการเมืองเท่านั้น!'

ความเงียบเข้าปกคลุมรอบโต๊ะยาว การเผชิญหน้าอย่างรุนแรงระหว่างขุนนางระดับสูงทั้งสองทำให้คนอื่นๆ ต้องกลั้นหายใจ

วิเซริสลืมตาขึ้น สายตากวาดมองใบหน้าของทุกคน แผนการของออตโต โทสะของงูทะเล ความเข้มงวดของลีโอเนล สมุดบัญชีของกเวน แรงกดดันจากโคลและออร์มอนด์... และความเจ็บปวดที่น่ารำคาญและไม่มีวันสิ้นสุดในทรวงอกนั่น

พระองค์ทรงจำได้เมื่อครั้งเดมอนยังเป็นเด็ก มักจะวิ่งตามหลังพระองค์และร้องรบเร้าอยากจะขี่มังกร ทรงจำได้เมื่อครั้งที่เบลอน พระบิดาของพวกเขาสิ้นพระชนม์ เดมอนจับมือพระองค์ไว้แล้วบอกว่า 'ข้าจะสนับสนุนท่าน พี่ชาย' ทรงจำได้ถึงความดื้อรั้นของเดมอนตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ก็ทรงจำได้ว่าเขาต้องหลั่งเลือดและหยาดเหงื่อในสเต็ปสโตนส์เพื่อขยายพรมแดนของอาณาจักรมากเพียงใด

แต่พระองค์คือกษัตริย์ และการตัดสินใจของกษัตริย์จะตั้งอยู่บนอารมณ์ความรู้สึกเพียงอย่างเดียวไม่ได้

'ร่างคำสั่งออกมา' เสียงของวิเซริสอ่อนแรงแต่ชัดเจน 'เรียกตัวเดมอน แทรกาเรียน กลับมายังคิงส์แลนดิ้งเพื่อรายงานตัวภายในหนึ่งเดือน สั่งให้เขาส่งรายงานโดยละเอียดเกี่ยวกับอัตรากำลัง ยุทโธปกรณ์ และแหล่งที่มาของเงินทุนของกองกำลังในสเต็ปสโตนส์และลิส การเจรจากับสมาพันธ์นครอิสระ... ให้ดำเนินต่อไป โดยใช้ฐานการเจรจาว่าไทโรชจะเป็นดัชชีในอาณัติ และลิสต้องกลับมาเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนในพระปรมาภิไธย อย่างไรก็ตาม จะไม่มีการลงนามในสนธิสัญญาอย่างเป็นทางการจนกว่าเดมอนจะมารายงานตัวที่คิงส์แลนดิ้ง'

พระองค์ชะงักและมองไปที่งูทะเล 'ลอร์ดคอร์ลิส ข้าเข้าใจความกังวลของท่าน ดังนั้นจึงมีคำสั่งเพิ่มเติม ให้เซอร์แลรอน วาเลเรียน และกองเรือหลวงรักษาการปิดล้อมตามเดิม แต่ห้ามเปลี่ยนแปลงการวางกำลังโดยไม่ได้รับอนุญาต และห้ามแทรกแซงการป้องกันทางบกของเดมอน การตัดสินใจทางทหารทั้งหมดจะมีการหารือกันหลังจากเดมอนกลับมารายงานตัวที่เรดคีพแล้ว'

มันคือการประนีประนอม เรียกตัวเดมอนกลับมาแต่ยังไม่ปลดเขาจากตำแหน่งในทันที เดินหน้าการเจรจาแต่ยังไม่ลงนามในสัญญาในทันที กดดันแต่ยังไม่ใช้มาตรการบังคับขั้นเด็ดขาดในทันที

ออตโตคุกเข่าคำนับ 'ตามพระบัญชาพะย่ะค่ะ นี่จะเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดที่สุด'

คอร์ลิส งูทะเล มีสีหน้าโกรธจัด แต่เขารู้ดีว่านี่คือการยอมผ่อนปรนที่มากที่สุดเท่าที่กษัตริย์จะมอบให้ได้ภายใต้แรงกดดันเช่นนี้ เขาลุกขึ้นอย่างเงียบงัน โค้งคำนับ และเดินออกจากห้องสภาไปโดยไม่เอ่ยคำใดสักคำเดียว