บทที่ 32 ข้อจำกัดจากคิงส์แลนดิ้ง

บทที่ 32 ข้อจำกัดจากคิงส์แลนดิ้ง

ภายในห้องโถงสภาของดรากอนสโตน เปลวไฟในเตาผิงช่วยขับไล่ความหนาวชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ของสเต็ปสโตนส์ให้หมดไป เดมอนนั่งบนเก้าอี้พนักสูงที่ปูทับด้วยผ้าทอจากลิส ฟังเรนีรากระซิบกระซาบเป็นภาษาจารีตวาลิเรียนอันเป็นภาษาแห่งสายเลือดของพวกเขาภายในป้อมปราการต่างแดนแห่งนี้ ราวกับกำลังสร้างม่านมนตราที่ตัดขาดพวกเขาออกจากโลกภายนอก

'ท่านจะไม่ยอมอธิบายอะไรให้ภรรยาและผู้ปกครองในอนาคตของท่านฟังหน่อยหรือ' น้ำเสียงของเรนีราแฝงไปด้วยความขี้เล่นที่ซ่อนเร้น สายตาของนางกวาดมองร่องรอยของความเกียจคร้านที่ยังหลงเหลือจางๆ บนใบหน้าของเดมอน

'จะให้ข้าอธิบายอะไร ยัยเด็กตะกละ' เดมอนเหยียดริมฝีปาก สวนกลับด้วยฉายาที่ใช้เรียกกันในยามส่วนตัวที่เรดคีพ เขาเฝ้ามองรอยแดงที่คุ้นเคยค่อยๆ ลามเลียไปตามลำคอและแก้มของเรนีรา ดวงตาสีม่วงของนางวูบไหวด้วยความหงุดหงิดและ... ความโหยหา

เรนีราสูดลมหายใจลึก บังคับตัวเองให้สลัดอารมณ์ส่วนตัวทิ้งไป นางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า 'สถานการณ์ที่เรดคีพแย่มาก รายงานลับที่เชื่อถือได้ระบุว่าท่านพ่อ... อาการของพระองค์ทรุดหนักลง ออตโต ไฮทาวเวอร์ แทบจะไม่ปิดบังอิทธิพลของตนในท้องพระโรงอีกต่อไป และเขาก็ไม่ได้อยู่เฉย เขาได้รับความเห็นชอบจากกษัตริย์และกำลังเจรจาลับกับ 'พันธมิตรใหม่แห่งนครอิสระ' อยู่'

'พันธมิตรใหม่?' ปลายนิ้วของเดมอนเคาะเบาๆ บนพนักเก้าอี้

'บราวอสเป็นผู้นำ' เรนีราลดเสียงลงต่ำยิ่งกว่าเดิม ราวกับกังวลว่าจะมีใครแอบฟังแม้จะอยู่ใจกลางป้อมปราการ 'ไมร์, เพนทอส, โคฮอร์... แม้แต่ตัวแทนของรัฐบาลพลัดถิ่นไทโรช ซึ่งตามทฤษฎีแล้วยังทำสงครามกับเราอยู่ พวกเขาได้เสนอ 'ทางออก' มา'

'ว่ามา'

'พวกเขาร้องขอให้บัลลังก์เหล็กออกราชโองการ บังคับให้ท่าน—เจ้าชายเดมอน แทรกาเรียน—ยุติปฏิบัติการทางทหารต่อไทโรชและยกเลิกการปิดล้อมโดยทันที เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ไทโรชจะยอมจำนน แต่ไม่ใช่ในฐานะดินแดนโดยตรงของแทรกาเรียน ทว่าจะเป็น 'ราชรัฐปกครองตนเอง' ที่มีอำนาจบริหารสูง โดยจ่ายเพียงเครื่องราชบรรณาการและคำสัตย์ปฏิญาณเชิงสัญลักษณ์เท่านั้น พวกเขายินดีจะยอมรับว่าลิสเป็นของบัลลังก์เหล็กเพื่อแสดง 'ความจริงใจ' '

เดมอนแค่นหัวเราะ 'ฟังดูเหมือน 'สันติภาพที่งดงาม' ที่ออตโตใฝ่ฝัน แล้วราคาสิ่งตอบแทนล่ะ? นอกจากชัยชนะของข้าจะถูกหดให้เล็กลงแล้ว'

สีหน้าของเรนีราแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม 'ราคาคือหากท่านฝ่าฝืนราชโองการ หรือหากบัลลังก์เหล็กปฏิเสธข้อเสนอนี้ พันธมิตรใหม่นี้จะระดมพล... กองเรือผสมที่มีเรือรบไม่ต่ำกว่าสามร้อยลำ พวกเขาอ้างว่านี่ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่บัลลังก์เหล็ก แต่ทำเพื่อ 'รักษาสิทธิเสรีภาพทางการค้าในทะเลแคบและความปลอดภัยของเหล่านครอิสระ' โดยการกำจัด 'ต้นตอของสงครามที่ควบคุมไม่ได้' ออกไป' นางหยุดชะงัก จ้องมองดวงตาของเดมอนโดยตรง 'ออตโตเปรยในสภาเล็กว่า หากสงครามทางเรือเต็มรูปแบบปะทุขึ้น กองเรือหลวงและกองเรือเบลาริออนจะตกอยู่ในสภาวะยากลำบาก ทำให้ชายฝั่งของเจ็ดราชอาณาจักรไร้การป้องกัน ลอร์ดหลายคน โดยเฉพาะพวกที่มีผลประโยชน์ทางการค้าในทะเลแคบ เริ่มที่จะลังเลกันแล้ว'

'สามร้อยลำ...' เดมอนพึมพำ มันเป็นจำนวนที่มหาศาล แม้ครึ่งหนึ่งจะเป็นเพียงการข่มขู่หรือต้องใช้เวลาในการรวมพล แต่มันก็เพียงพอที่จะสร้างแรงกดดันอย่างหนัก ออตโตเดินหมากตาได้นี้อย่างชาญฉลาด โดยการผูกโยงแรงกดดันภายนอกเข้ากับการเมืองภายใน

'เรนีรา' เดมอนจ้องมองตาของนาง 'ความเห็นพ้องภายในคิงส์แลนดิ้งเป็นอย่างไร? นอกจากการหยุดยิงแล้ว พวกเขาต้องการทำอะไรอีก'

ริมฝีปากของเรนีราเม้มเป็นเส้นตรง 'ราชินีอลิเซนต์... 'แม่เลี้ยงสุดที่รัก' ของข้า พยายามพาเอกอนออกงานเลี้ยงบ่อยครั้งในช่วงนี้ สมุนของออตโตแพร่กระจายข่าวลือตามโรงเหล้าและตลาดว่าท่านเป็นพวกกระหายเลือด ผลาญความมั่งคั่งของอาณาจักรเพื่อความทะเยอทะยานส่วนตัว และกองทัพของท่านก็เต็มไปด้วยพวกนอกรีตที่คลั่งศาสนาและ... ชาวดอร์นที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้า พวกเขากำลังพยายามวาดภาพให้ท่านเป็นผู้ทำลายความมั่นคงของอาณาจักรและศรัทธาต่อทวยเทพทั้งเจ็ด'

นางเอื้อมมือไปวางทับบนหลังมือของเดมอนอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความจริงจังที่หาได้ยาก 'เดมอน หยุดสงครามเถอะ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ หากท่านพ่อ... หากมีอะไรเกิดขึ้น ข้าต้องการท่านและมังกรของท่านอยู่ข้างกาย บัลลังก์เหล็กสำคัญกว่าเกาะแก่งไม่กี่แห่งในทะเลแคบ'

เดมอนกุมมือนางกลับ มือนั้นอุ่นและมั่นคง 'วิเซริส พี่ชายของข้า' เขาพูดด้วยความมั่นใจอย่างเย็นชาในฐานะผู้ล่วงรู้ความลับแห่งชะตากรรม 'จะไม่มีทางตายในเร็วๆ นี้แน่นอน อาการป่วยของเขาจะกำเริบและทรมานเขา แต่เขาจะยังคงนั่งบนบัลลังก์เหล็ก เฝ้าดูลูกๆ เติบโต และเฝ้าดูอาณาจักรดิ้นรนอยู่ในมือของเขาไปอีกนาน' เขาไม่สามารถเปิดเผยช่วงเวลาที่แน่นอนของศึกระบำมังกรได้ จึงทำได้เพียงยื่นคำยืนยันนี้

'แต่ออตโตจะไม่รอให้เขาตายอย่างช้าๆ เขาจะใช้ความอ่อนแอของกษัตริย์ในการกระชับอำนาจทีละก้าว 'พันธมิตรแห่งนครอิสระ' นี้คือบ่วงที่เขายื่นออกมา ปลายด้านหนึ่งรัดไทโรช ส่วนอีกด้านรัดคอข้า' เดมอนลุกขึ้นเดินไปยังแผนที่เดินเรือขนาดใหญ่ของสเต็ปสโตนส์ สายตาจับจ้องไปที่ตำแหน่งของไทโรช 'หยุดยิงรึ? ไม่หรอกเรนีรา การหยุดตอนนี้คือการยอมรับว่าออตโตมีสิทธิที่จะตัดสินว่าข้าควรอยู่ที่ไหนและสู้เพื่ออะไร มันคือการบอกกับผู้เฝ้าสังเกตการณ์ทุกคนว่า เพียงราชโองการเดียวจากบัลลังก์เหล็กก็ทำให้ข้าถอยกรูดได้ แล้วในอนาคต เมื่อถึงเวลาที่ต้องสู้เพื่อบัลลังก์เหล็กจริงๆ ใครจะยังเกรงกลัวเราอีก?'

เขาหันกลับมา ดวงตาสีม่วงลุกโชนด้วยเปลวไฟที่สะท้อนจากเตาผิง 'เราต้องตัดบ่วงของออตโตก่อนที่มันจะรัดแน่น ก่อนที่ 'เรือรบสามร้อยลำ' นั้นจะปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าจริงๆ เราจะทำให้กำแพงเมืองไทโรชพังทลายลงมา'

'ท่านจะเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบงั้นหรือ?' เรนีราตกใจ 'การป้องกันของวังเทียร์สโตน...'

'ข้ารู้ว่ามันแน่นหนา เครื่องยิงศรล้ามังกรสองร้อยเครื่อง ท่าเรือที่ถูกปิดกั้นด้วยเรืออับปาง และเสบียงที่เหลือเฟือ' เดมอนขัดจังหวะนาง นิ้วของเขาจิ้มลงอย่างหนักแน่นบนพิมพ์เขียวบริเวณรอบนอกเมืองไทโรช 'นี่คือสงคราม เรนีรา รางวัลที่งดงามย่อมสร้างผู้กล้า จงรักทหารดั่งบุตรชาย แต่จงใช้พวกเขาดั่งเม็ดทราย'

เขาออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว เรียกเหล่านักคัดลอกและคนส่งสาร น้ำเสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วโถงหิน:

'ประการแรก ส่งข่าวไปยังเกาะบลัดสโตน อู่ต่อเรือ และโรงตีเหล็กทั้งหมดในลิส หยุดการก่อสร้างที่ไม่จำเป็นทั้งหมดและทุ่มกำลังสร้างชิ้นส่วนเครื่องล้อมเมือง ข้าต้องการหอคอยล้อมเมือง—ไม่ใช่โครงไม้ที่เคลื่อนที่ช้าๆ แต่เป็นหอคอยมหึมาที่หุ้มเหล็กบริเวณฐานเพื่อทนทานต่อธนูไฟและศรมาตรฐาน ต้องมีอย่างน้อยสิบหอคอย และต้องสูงกว่ากำแพงชั้นนอกของไทโรช!'

'ประการที่สอง รวบรวมช่างฝีมือที่เชี่ยวชาญด้านงานหินและเครื่องกล รวมถึงพวกในศาสนจักรแห่งทวยเทพทั้งเจ็ดที่เคยประดิษฐ์เครื่องยิงหินจำลอง ข้าต้องการเครื่องยิงหินแรงเหวี่ยงหน่วงน้ำหนักที่สามารถเหวี่ยงหินหนักกว่าร้อยปอนด์ หรือ... กระสุนเพลิงพิเศษข้ามกำแพงเมืองไปได้ ข้าจะมอบพิมพ์เขียวและหลักการพื้นฐานให้ในภายหลัง'

'ประการที่สาม รวมกำลังเครื่องยิงศรทั้งหมดของเรา รวมถึงเครื่องยิงศรล้ามังกรหนักที่ยึดมาจากลิส เลือกพื้นที่สูงนอกเมืองไทโรชเพื่อตั้งฐานยิงสนับสนุนระยะไกล หน้าที่ของพวกมันไม่ใช่การยึดเมือง แต่คือการกวาดล้างทหารบนเชิงเทิน กดดันเครื่องยิงศรล้ามังกรของฝ่ายป้องกัน และซื้อเวลาให้หอคอยล้อมเมืองกับทหารราบเข้าใกล้กำแพง'

'ประการที่สี่ ส่งข้อความถึงเรนีส บอกให้นางกลับมาและบอกว่านี่น่าจะเป็นศึกสุดท้าย ให้มังกรของพวกเขาทำการบินข่มขวัญต่อไป แต่สั่งห้ามเด็ดขาดไม่ให้เข้าไปในระยะสังหารของเครื่องยิงศรล้ามังกรหนัก เพลิงมังกรควรถูกเก็บไว้ใช้เมื่อกำแพงเมืองเกิดรอยแตก หรือเมื่อศัตรูเปิดประตูเมืองออกมาตีโต้ขนานใหญ่'

ปลายปากกาขนนกของนักคัดลอกขยับอย่างรวดเร็วบนแผ่นหนัง บันทึกทุกคำสั่งการ

เดมอนเดินกลับมาข้างกายเรนีรา น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง 'นี่ไม่ใช่การโจมตีด้วยอารมณ์ชั่ววูบ เรนีรา แต่มันคือการแสดงสาธิต เพื่อแสดงให้ฝ่ายป้องกันของไทโรชเห็นว่าพวกเขาไม่มีความหวัง เพื่อแสดงให้พันธมิตรแห่งนครอิสระเห็นว่าคำขู่ของพวกเขามันสายเกินไป และเพื่อแสดงให้ออตโต ไฮทาวเวอร์ ในคิงส์แลนดิ้งเห็นว่า เกมการเมืองของเขามันช่างจืดชืดและไร้พลังเมื่อเผชิญหน้ากับความแข็งแกร่งที่แท้จริง'

เขาเชยคางนางขึ้น จ้องลึกเข้าไปในดวงตาสีม่วง 'บัลลังก์เหล็กสำคัญกว่าทะเลแคบแน่นอน แต่ที่ข้ายึดไทโรชก็เพื่อให้ในอนาคตเมื่อเจ้านั่งบนบัลลังก์เหล็ก เจ้าจะมีอาณาจักรทางทะเลที่สมบูรณ์และทรงอำนาจอยู่เบื้องหลัง—บารมีของเจ้าแห่งมังกรที่จะทำให้ศัตรูทุกคน ไม่ว่าจะกบฏภายในหรือพันธมิตรโพ้นทะเล ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว การรอคอยและการประนีประนอมไม่ได้ทำให้เจ้าได้บัลลังก์เหล็กมา แต่มันจะเปิดโอกาสให้ออตโตส่งเอกอนขึ้นไปนั่งบนนั้นก่อน'

เรนีรามองเขา ความลังเลในดวงตาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยไฟแห่งแทรกาเรียนที่คุ้นเคย นางนึกถึงคำสัตย์สาบานด้วยเลือดในห้องโถงใต้ดินที่ดรากอนสโตน รวมถึงโชคชะตาและความทะเยอทะยานที่ถักทอเข้าด้วยกัน

'ท่านต้องใช้เวลาเตรียมการนานแค่ไหน?' นางถาม น้ำเสียงกลับมาสงบและทรงพลัง

'หนึ่งเดือน อย่างมากที่สุดคือสี่สิบวัน' เดมอนคาดการณ์ 'ถึงตอนนั้น ต่อให้นกพิราบของออตโตจะคาบคำสั่งหยุดยิงมา พวกเขาก็จะได้เห็นเพียงธงของแทรกาเรียนที่โบกสะบัดอยู่เหนือวังเทียร์สโตนเท่านั้น'

ภายนอก ท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนือสเต็ปสโตนส์มืดมิดและมีดาวประปราย ในคิงส์แลนดิ้งที่ห่างไกล สงครามไร้ควันที่แฝงอยู่ในโถงทางเดินและห้องลับของเรดคีพกำลังดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ เดมอนรู้ดีว่าสิ่งที่เขากำลังจะเหวี่ยงใส่กำแพงเมืองไทโรชไม่ใช่เพียงก้อนหินหรือไม้กระทุ้งประตู แต่เป็นการฟาดฟันอย่างรุนแรงลงบนกระดานหมากรุกอันซับซ้อนภายใต้บัลลังก์เหล็ก