บทที่ 40 งานเลี้ยงและความผิดปกติ

บทที่ 40 งานเลี้ยงและความผิดปกติ

งานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่หัวค่ำ ท่ามกลางเสียงแก้วกระทบกันและไวน์ที่รินไหล ราวกับว่าการโต้เถียงอันดุเดือดในตอนกลางวันไม่เคยเกิดขึ้น... เดมอนประดับรอยยิ้มที่ไร้ที่ติและเกือบจะดูเกียจคร้าน แต่ลึกเข้าไปในดวงตาสีม่วงของเขากลับเป็นดั่งมหาสมุทรน้ำแข็ง

กษัตริย์วิเซริสซึ่งประทับอยู่บนตำแหน่งประธานของโต๊ะทรงเคาะจอกทองคำเบาๆ เสียงที่ใสและกังวานนั้นไม่ดังนัก แต่กลับทำให้คนทั้งโถงเงียบเสียงลงได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าประหลาด ใบหน้าของกษัตริย์มีรอยแดงเรื่อที่เป็นส่วนผสมระหว่างความเหนื่อยล้า ความโล่งใจ และพละกำลังที่ดูเหมือนจะถูกรีดเค้นออกมา

'ทุกท่าน' สุรเสียงของพระองค์ฟังดูแข็งแรงกว่าตอนประชุมสภาเล็กน้อย อาจเป็นเพราะฤทธิ์ของไวน์ 'ในขณะที่เรากำลังเฉลิมฉลองเกียรติยศและดอกผลที่อาณาจักรได้รับเมื่อไม่นานมานี้ ข้ายังมีข่าวดีอีกประการหนึ่งที่จะแจ้งให้ทุกท่านทราบในค่ำคืนอันงดงามนี้' พระองค์ทรงหันไปหาพระราชินีอลิเซนต์ที่ประทับอยู่เคียงข้างและกุมมือพระนางไว้ สุรเสียงดังขึ้นเล็กน้อย: 'ทวยเทพทั้งเจ็ดได้ประทานพรแก่ราชวงศ์อีกครั้ง พระราชินี... ทรงพระครรภ์ได้สามเดือนแล้ว'

ข่าวนี้เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกขว้างลงในทะเลสาบที่เงียบสงบจนเกิดเป็นระลอกคลื่น หลังจากความเงียบงันสั้นๆ เสียงแสดงความยินดีและเสียงโห่ร้องก็ดังระงัม ซึ่งฟังดูพร้อมเพรียงและ 'จริงใจ' ยิ่งกว่าคำชมที่มอบให้เดมอนก่อนหน้านี้เสียอีก

ฝ่ายเขียวและผู้ติดตามของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความยินดีและภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด นี่คือข่าวใหญ่ที่จะช่วยรวบรวมกลุ่มขั้วอำนาจของพระราชินีและเสริมสร้างความชอบธรรมให้แก่สายเลือดของเจ้าชายเอกอนอย่างไม่ต้องสงสัย ออตโต ไฮทาวเวอร์ ลูบเคราของเขา เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เกือบจะดูจริงใจเป็นครั้งแรกในค่ำคืนนี้ พระราชินีอลิเซนต์ก้มหน้าลงเล็กน้อย มือของพระนางวางอยู่บนหน้าท้องอย่างแผ่วเบา ใบหน้าเปล่งประกายด้วยความอ่อนโยนและศักดิ์สิทธิ์ของความเป็นแม่ตามที่คาดหวัง

เดมอนชูจอกขึ้นตามมารยาท รอยยิ้มของเขาไม่เปลี่ยนไป ทว่าสายตาของเขาสบเข้ากับเรนีราที่อยู่ห่างออกไปเพียงครู่เดียว เรนีรายังคงรักษาความโค้งมนของริมฝีปากไว้ แต่แสงในดวงตาของนางกลับเย็นเยียบลงอีกระดับ คู่แข่งที่อาจเกิดขึ้นอีกคน—เมื่อพิจารณาจากความสามารถในการมีบุตรของพระราชินี เส้นทางสู่การสืบทอดอำนาจของนางดูเหมือนจะถูกห้อมล้อมด้วยจำนวนน้องๆ ที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เดมอนรู้สึกหนาวสั่นลึกๆ ไม่ใช่เด็กที่ยังไม่ลืมตาดูโลกและยังไม่ทราบเพศ แต่เป็นเด็กสองคนที่เกิดมาแล้ว ซึ่งตอนนี้กำลังถูกแม่นมและนางกำนัลนำตัวมาที่ด้านหน้าโถงเพื่อทำความเคารพกษัตริย์และพระราชินี—เจ้าชายเอกอนวัยสามชันษา และเจ้าหญิงเฮเลนาวัยสองชันษา

พวกเขาสวมชุดสูทและชุดกระโปรงตัวน้อยที่ประณีตและพอดีตัว ท่าทางการคำนับนั้นไร้ที่ติ ไม่แสดงอาการประหม่าหรือความเงอะงะแบบเด็กทั่วไปเลยแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่ทำให้รูม่านตาของเดมอนหดตัวลงคือรูปลักษณ์และท่าทางของพวกเขา

เจ้าชายเอกอนมีความสูงมากกว่าเด็กในวัยเดียวกันเกือบสองช่วงศีรษะ ร่างกายสูงใหญ่และมีผมสีทองซีดที่ถูกจัดแต่งอย่างพิถีพิถัน แทบไม่มีไขมันแบบเด็กทารกบนใบหน้าของเขา แต่ถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่งที่ดูโตเกินวัยจนเกือบจะดูเคร่งขรึม ขณะที่ดวงตาสีม่วงปนน้ำเงินของเขากวาดมองไปทั่วโถง มันแฝงไปด้วยสายตาแห่งการตรวจสอบและประเมินค่า ราวกับถอดแบบมาจากออตโตผู้เป็นตาของเขา

เจ้าหญิงเฮเลนายิ่งดูประหลาดกว่านั้น นอกเหนือจากอัตราการเจริญเติบโตที่ผิดธรรมดา นางได้รับความงามมาจากมารดา แต่ดวงตาสีม่วงอ่อนขนาดใหญ่คู่นั้นดูเหมือนจะสูญเสียการโฟกัสภายใต้แสงเทียน ราวกับกำลังจ้องมองผ่านฝูงชนไปยังอีกโลกหนึ่งในเวสเทอรอสที่ไม่มีใครมองเห็น นางเงียบขรึมอย่างเหลือเชื่อ ไม่เหมือนเด็ก แต่เหมือนตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่ประณีต นางกำนัลต่างกระซิบกระซาบกันว่านางมักจะพูดกับตัวเองหรือพูดประโยคที่ฟังไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับ 'มังกร' และ 'ความฝัน'

'พวกเขาโตเร็วเกินไป' ความตระหนักที่เย็นเยียบนี้ผุดขึ้นในใจของเดมอน เร็วอย่างผิดปกติ สรีระและท่าทางของเอกอนเหมือนเด็กวัยหกหรือเจ็ดขวบ และความเงียบที่ผิดปกติของเฮเลนาที่แฝงกลิ่นอายของ 'นิมิต' นั้นล้ำหน้าเกินอายุไปมาก นี่ไม่ใช่การเติบโตที่มีสุขภาพดี แต่มันสะท้อนถึงบางสิ่งที่... ผิดปกติ สายเลือดของตระกูลไฮทาวเวอร์มีความพิเศษงั้นหรือ? หรือว่าคิงส์แลนดิ้ง ขุมพลังที่ลึกล้ำแห่งนี้ กำลังบ่มเพาะแม้กระทั่งทารกให้สุกงอมก่อนวัย? หรือมีพลังอื่นใดที่กำลังทำงานอยู่ในเงามืด?

ขุนนางหลายคนจากเดอะรีช เดอะสตอร์มแลนด์ และแม้แต่เดอะเวสเทอร์แลนด์ เดินเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้มที่สำรวม บทสนทนาถูกเปลี่ยนจากเกียรติยศแห่งชัยชนะไปสู่ดินแดนใหม่ที่ต้องการการปกครองอย่าง 'เป็นธรรมชาติ'

'เจ้าชายเดมอน ท่านพิชิตดินแดนที่กว้างใหญ่เช่นนั้นได้ ท่านย่อมต้องการมือไม้ที่ซื่อสัตย์และไว้วางใจได้เพื่อช่วยในการปกครอง บุตรชายคนที่สองของข้า แคลเลน เป็นคนกล้าหาญอย่างยิ่งและปรารถนาจะสร้างชื่อเสียงในต่างแดน...'

'ฝ่าบาท อัศวินหนุ่มจากสาขาหนึ่งของตระกูลข้าเชี่ยวชาญด้านกฎหมายและการบัญชี เหมาะอย่างยิ่งที่จะรับหน้าที่เป็นพนักงานเก็บภาษีหรือผู้พิพากษาในดินแดนใหม่...'

'การฟื้นฟูสเต็ปสโตนส์หลังจากภัยโจรสลัดย่อมต้องการไม้และหินจำนวนมาก เรามีอุตสาหกรรมบางอย่างในเดอะเวลที่อาจเปิดรับการร่วมมือ...'

เดมอนประดับรอยยิ้มที่ไร้ที่ติและเกือบจะดูเกียจคร้าน แต่ลึกเข้าไปในดวงตาสีม่วงของเขากลับเป็นดั่งมหาสมุทรน้ำแข็ง เขาตอบรับข้อเสนอของทุกคน ชูจอกให้พวกเขา และขอบคุณในความ 'ซื่อสัตย์' และ 'ความทุ่มเท' ของพวกเขา เขาเห็นทะลุปรุโปร่งถึงเจตนาของคนเหล่านี้: ฝูงฉลามที่ได้กลิ่นเลือดซึ่งไม่เคยปรากฏตัวเลยยามที่สงครามดุเดือดที่สุด แต่ตอนนี้กลับต้องการเอื้อมกรงเล็บมายังดอกผลที่เขาหยดเลือดหล่อเลี้ยงขึ้นมาเพื่อแบ่งเค้กส่วนที่หวานที่สุดไป

'ฝันไปเถอะ' เดมอนจิบไวน์ ของเหลวรสเผ็ดร้อนแผดเผาลงไปในลำคอ ลิส... เมืองที่ไหลเวียนด้วยทองคำและเลือดแห่งศิลปะ เขาถือว่าเป็นของเขาแล้ว เขาจะยึดครองมันไว้ในมืออย่างแน่นหนาและบังคับใช้การควบคุมที่ตรงไปตรงมาและมีประสิทธิภาพที่สุด โดยไม่มีวันยอมให้หนวดที่หิวกระหายเหล่านี้สอดแทรกเข้าไปได้ ไทโรชงั้นหรือ? มันถูกยกให้เรนีราในนาม แต่ทุกคนก็รู้ดีว่ามันไม่ต่างอะไรกับของเขาเอง ส่วนกองหินที่แห้งแล้งและรกร้างทั่วสเต็ปสโตนส์น่ะหรือ? เหมาะเจาะทีเดียว เขากำลังสงสัยอยู่พอดีว่าจะ 'จัดวาง' เพื่อนผู้ 'กระตือรือร้น' เหล่านี้ไว้ที่ไหนดี

แผนการที่บ้าบิ่นและเด็ดขาดกว่าเดิมก่อตัวขึ้นในใจของเขา เขากังวลเรื่องขนาดกองทัพที่ถูกจำกัดด้วยอาหารและเสบียง ทำให้ยากต่อการขยายอำนาจต่อไป ถ้าอย่างนั้นทำไมไม่ยอมให้ขุนนางเวสเทอรอสเหล่านี้ 'ลงขันด้วยทุน' เสียเลยล่ะ? ให้พวกเขาส่งบุตรชายคนที่สอง เงินทอง และทรัพยากรลงไปยังเกาะที่แห้งแล้งเหล่านั้นเพื่อก่อสร้างและป้องกัน—ใช้เงินของพวกเขาเพื่อสร้างความมั่นคงให้พรมแดนของเขา ในขณะที่เขาเพียงแค่กุมอำนาจในการเก็บภาษีของทุกท่าเรือและเส้นทางการค้าไว้ให้มั่นเพื่อความเป็นอมตะ

เมื่อพวกเขาเอาหัวไปโขกเกาะร้างเหล่านั้นจนเขียวช้ำและผลาญสมบัติของตระกูลไปจนเกือบหมด เขาจะขว้างเหยื่อที่ล่อตาล่อใจและนองเลือดกว่าเดิมออกไป: จงมองไปทางตะวันออก ไปยังดินแดนพิพาท (Disputed Lands) ปลักตมบนชายฝั่งตะวันตกของทวีปเอสซอสที่เต็มไปด้วยรัฐอิสระและสงครามที่ไม่จบสิ้น แต่มันก็เต็มไปด้วยความมั่งคั่งและดินแดนที่ไร้ขีดจำกัด เขาสามารถใช้นักรบหัวกะทิที่เจนศึกของเขาเป็นกระดูกสันหลัง และใช้ 'บุตรชายคนที่สอง' ชาวเวสเทอรอสผู้โหยหาดินแดนและเกียรติยศเหล่านี้เป็นเนื้อเพื่อสร้าง 'กองกำลังอาสาเวสเทอรอส' ไปยึดครองดินแดนในพื้นที่ที่ไร้เจ้าของ (หรือพูดให้ถูกคือ ใครแข็งแกร่งกว่าก็เป็นเจ้าของ) ถึงตอนนั้น ขุนนางที่เจ็บตัวมาจากสเต็ปสโตนส์ย่อมมีแต่จะโถมตัวเข้าหา 'สงครามครูเสดต่างโลก' ที่เขานำทัพอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม เพื่อกู้คืนผลขาดทุนและไขว่คว้าผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่า เขาจะใช้ความโลภของพวกเขาเพื่อขยายอาณาจักรของเขาเอง

แผนการที่สมบูรณ์แบบ เดมอนเกือบจะอยากโห่ร้องให้แก่ความ 'ใจกว้าง' และ 'สติปัญญา' ของตนเอง แต่แล้วปัญหาในทางปฏิบัติก็ผุดขึ้นมา: เขาขาดผู้บัญชาการ—ใครบางคนที่สามารถดำเนินแผนการนี้ได้อย่างไร้ที่ติ สั่งการกลุ่มทหารที่เย่อหยิ่งและแม่ทัพที่ดุร้ายเหล่านี้ และเปิดสถานการณ์ในปลักตมที่ซับซ้อนของดินแดนพิพาทได้

เขานวดขมับ ความหงุดหงิดก่อตัวขึ้นเล็กน้อย เขาตำหนิตัวเองที่ในชาติก่อนไม่ได้ดูซีรีส์หรืออ่านหนังสืออย่างละเอียดพอ เขาจำได้เพียงโครงร่างคร่าวๆ และชะตากรรมของตัวละครหลักบางตัวเท่านั้น ความทรงจำของเขาเกี่ยวกับแม่ทัพชั้นยอดหรือรัฐบุรุษที่มีตัวตนอยู่ในโลกกว้างใบนี้ในช่วงเวลาของระบำมังกรช่างเลือนลางเหลือเกิน โลกใบนี้มีอัจฉริยะทางกลยุทธ์ระดับ 'SSR' หรือยอดคนระดับบริหารประเทศที่ตอนนี้กำลังถูกมองข้ามหรือรอการค้นพบอยู่บ้างไหมนะ?

'อาเดมอน ท่านกำลังยิ้มเหมือนแมวที่ขโมยปลามาได้เลยนะ' เรนีราเดินเข้ามาหาตอนไหนไม่ทราบ น้ำเสียงต่ำของนางขัดจังหวะความคิดของเขา ใบหน้าของนางมีรอยแดงจากงานเลี้ยง แต่ดวงตายังคงแจ่มใสเช่นเคย

'ข้าแค่กำลังคิดว่าจะส่ง... ของขวัญที่กระตือรือร้นเกินไปบางอย่าง ไปยังตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับพวกเขาได้อย่างไร' เดมอนโอบเอวของนาง ปลายนิ้วสัมผัสลวดลายปักรูปมังกรบนชุดของนางโดยไม่รู้ตัว 'และถือโอกาสมอบโอกาสให้ชายหนุ่มผู้ทะเยอทะยานในเวสเทอรอสที่ไม่มีสิทธิ์สืบทอดสมบัติ ได้ใช้ดาบของพวกเขาไขว่คว้าอนาคต เหมือนที่พ่อหรือปู่ของพวกเขาเคยถูกดึงดูดมายังสเต็ปสโตนส์ในตอนนั้น'

เรนีราเข้าใจความหมายและคำพูดที่ไม่ได้เอ่ยออกมาของเขาในทันที: 'ท่านต้องการใครสักคนที่ช่วยจัดการเรื่องทั้งหมดนี้ ใครบางคนที่ไม่ได้แค่รบเป็น แต่ยังเข้าใจหัวใจคน รู้จักคำนวณ และสามารถสร้างระเบียบท่ามกลางความโกลาหลได้ คนเช่นนั้น... หาได้ยากยิ่ง'

'นั่นสินะ' เดมอนมองออกไปที่ฝูงชนที่ส่งเสียงจ้อกแจ้กในโถง สายตากวาดมองใบหน้าที่พินอบพิเทา ใบหน้าที่กำลังคำนวณ หรือใบหน้าที่ว่างเปล่า 'คนเต็มโถงประดับด้วยมุกและหยก แต่กลับหาดาบเหล็กวาลิเรียนที่จะใช้ผ่าหินไม่ได้เลยสักเล่มเดียว'