ตอนที่ 102: ท่านอาจารย์

ตอนที่ 102: ท่านอาจารย์

ภายในเมืองเขตอันหยาง ถนนเซี่ยเหอ เขตคนอพยพ

มีผู้ลี้ภัยและขอทานจำนวนมากมารวมตัวกันที่นี่; มันเป็นสถานที่ที่เหม็นหึ่งและวุ่นวายจนแม้แต่เจ้าหน้าที่ศาลาว่าการก็แทบจะไม่มาเหยียบ

ในคฤหาสน์หลังใหญ่ใกล้กับใจกลางถนนเซี่ยเหอ มักจะมีกลุ่มคนอพยพพักอาศัยอยู่

พวกเขามักจะนอนเปลือยอกอยู่ที่ประตูใหญ่ อาบแดดอุ่นๆ; รูปลักษณ์ที่ซีดเซียวและผอมแห้งของพวกเขาแทบจะปิดบังท่าทีที่ผ่อนคลายและพึงพอใจเอาไว้ไม่มิด

ในสวนหลังคฤหาสน์หลังใหญ่นี้ มีบ่อน้ำแห้งขอดอยู่บ่อหนึ่ง

ภายใต้บ่อน้ำที่แห้งขอดนั้นเป็นพื้นที่ที่ค่อนข้างกว้างขวาง มีแสงสว่างเพียงพอ อากาศถ่ายเทสะดวก มีผนังและพื้นผิวที่สะอาดสะอ้าน ซึ่งขัดแย้งกับสภาพภายในคฤหาสน์อย่างสิ้นเชิง

เป็นไปได้ว่า คงไม่มีใครเชื่อว่าจะมีพื้นที่แบบนี้อยู่ใต้คฤหาสน์

แม้แต่ สวี่เยว่ ก็ยังไม่อยากจะเชื่อ แม้แต่ในบันทึกของสำนักเทียนซิงก็ไม่มีสถานที่แห่งนี้ปรากฏอยู่ สถานที่แห่งนี้ถูกค้นพบโดย เถิงจิ่วหลง

ในขณะนี้ สวี่เยว่และเถิงจิ่วหลงยืนอยู่ที่ทางออกแห่งหนึ่งของพื้นที่ใต้ดิน สายตาของพวกเขากวาดมองไปยังห้องต่างๆ ทีละห้องเป็นระยะๆ

ภายในห้องเหล่านั้นคือคนที่พวกเขาเพิ่งลักพาตัวมาเมื่อเร็วๆ นี้ รวมทั้งหมดสิบคน แต่ละคนล้วนมีสถานะที่สำคัญภายในเขตอันหยาง

ชิวฉางกง แห่งสมาคมดูดาว, ผังเสี่ยวเหยียน แห่งตระกูลผัง, กู่เจี๋ย แห่งโรงประดิษฐ์อาวุธตระกูลฉิน...

คนเหล่านี้ล้วนอ่อนระทวยและไร้เรี่ยวแรง นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น มีแรงเหลือเพียงแค่พอจะจับตะเกียบตอนกินข้าวเท่านั้น

ผงสลายกระดูก ยาพิษที่เป็นเอกลักษณ์ของหอเงาหมอก มันสามารถทำให้กล้ามเนื้อและกระดูกอ่อนระทวย ทำให้ไม่มีแรงต่อต้านใดๆ

แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตผสานปราณก็ยังได้รับผลกระทบจากผงสลายกระดูกนี้

"พี่ฉู่" เถิงจิ่วหลงละสายตาจากชิวฉางกง ซึ่งยืนอยู่ริมกำแพงด้วยเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านและท่าทีที่สงบนิ่ง จากนั้นก็หันกลับมามองสวี่เยว่

"เจ้าเชื่อใจชิวฉางกงมากขนาดที่ยอมให้เขาเขียนจดหมายกลับไปเลยรึ?"

สวี่เยว่ปรายตามมองชิวฉางกงและยิ้มบางๆ "ข้าเชื่อว่าชิวฉางกงเป็นคนมีเหตุผล นอกจากนี้ ในเมื่อยังไม่มีใครมาที่นี่ ก็ชัดเจนแล้วว่าเขาไม่ได้แจ้งให้สมาคมดูดาวทราบอย่างแน่นอน"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เถิงจิ่วหลงก็พยักหน้า "สิ่งที่เจ้าพูดก็มีเหตุผลอยู่บ้าง"

จากนั้น เขาก็เปลี่ยนเรื่องและถามว่า "เราควรจะทำอย่างไรต่อไป?"

"ชิวฉางกง, ผังเสี่ยวเหยียน, สวี่ชิงซู, กู่เจี๋ย, และ หลี่มู่ซิน ต่างก็มีสถานะที่สำคัญในเมืองเขตอันหยาง เมื่อรวมกับคนอื่นๆ แล้ว มันก็เพียงพอที่จะสร้างความโกลาหลไปทั่วเขตอันหยาง บังคับให้ขุมกำลังหลักทั้งหมดส่งคนออกตามหาผู้สูญหายและผู้ลักพาตัว"

สวี่เยว่หลุบตาลงเล็กน้อย สายตาของเขาลึกล้ำขณะที่พูดช้าๆ

"ในเวลานี้ ไม่ใช่แค่เราที่กังวล แต่อีกฝ่ายก็กังวลเช่นกัน

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้ฆ่าผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตผสานปราณของพวกมันไปคนหนึ่งแล้ว พวกมันจะต้องพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อค้นหาที่ซ่อนของเราแน่ ดังนั้น ในตอนนี้ เราเพียงแค่ต้องรออย่างเงียบๆ ไม่จำเป็นต้องลักพาตัวใครอีกแล้ว"

"ไม่ลักพาตัวแล้วรึ?" เถิงจิ่วหลงพึมพำซ้ำสองสามครั้ง แล้วพยักหน้า "ตกลง"

สวี่เยว่วางแผน "แต่เราก็ไม่ควรอยู่เฉยๆ ผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังน่าจะเป็น ตระกูลหวง เราต้องหาหลักฐานที่มัดตัวให้แน่นหนา เพื่อที่เราจะได้ล้างมลทินให้ตัวเองได้อย่างสมบูรณ์ก่อนที่จะลงมือกับตระกูลหวง"

"เข้าใจแล้ว" เถิงจิ่วหลงกล่าว "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง"

สวี่เยว่มองไปที่เถิงจิ่วหลงและกล่าวว่า "ข้าก็จะไปรวบรวมข้อมูลบางส่วนเช่นกัน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง บีบอัดอากาศ ส่งเสียงเข้าไปในหูของเถิงจิ่วหลงโดยตรง "สถานที่แห่งนี้ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ใช่ไหม? แล้วเพื่อนของเจ้าล่ะ?"

"ไม่ต้องห่วง เขาไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน" เถิงจิ่วหลงตอบกลับ

สวี่เยว่มองเถิงจิ่วหลงอีกครั้ง เมื่อเห็นความมั่นใจของเขา เขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

หลังจากอยู่ในพื้นที่ใต้ดินกว่าหนึ่งชั่วยาม สวี่เยว่ก็เดินทางออกจากที่นั่น

...

ภายในเขตอันหยาง ที่โกดังแห่งหนึ่งใกล้กับประตูเมืองฝั่งตะวันออก

มีหนังสัตว์จำนวนมากกองพะเนินอยู่ในโกดัง กลิ่นเหม็นเน่าที่ชวนคลื่นไส้คลุ้งไปทั่วอากาศ เทียบได้กับบ่อเกรอะเลยทีเดียว คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางมาที่นี่อย่างแน่นอน

ชายหนุ่มและ ชายหูกาง เดินทางมาถึงโกดัง

พวกเขาเดินไปที่บริเวณที่มีหนังสุนัขป่ากองอยู่และยืนอยู่ตรงหน้ามัน

ชายหนุ่มเอียงคอและปรายตามองชายหูกาง

ชายหูกางก้าวไปข้างหน้า โค้งตัวลง และใช้ดัชนีอันหนาเตอะของเขาจับแผ่นไม้ที่ยื่นออกมาเล็กน้อยไว้แน่น

พลังปะทุขึ้น แผ่นไม้ที่หนักหลายร้อยชั่งถูกยกขึ้นอย่างง่ายดาย และลมเน่าเหม็นหนาทึบก็พุ่งทะลักขึ้นมาจากเบื้องล่าง

เมื่อมองดูใกล้ๆ ใต้แผ่นไม้นั้นมีบันไดที่มืดมิดทอดยาวลงไปด้านล่าง

ชายหนุ่มไม่ได้พูดอะไรอีกและเดินลงไป

เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายหูกางก็เดินตามลงไป

ทั้งสองเดินต่อไปเบื้องล่าง ในอุโมงค์ที่แคบและลึก มีเพียงหินเรืองแสงสีเหลืองเข้มที่ปรากฏขึ้นทุกๆ สิบจั้งเท่านั้น ที่ทำให้พวกเขาสามารถมองเห็นความเคลื่อนไหวภายในได้ลางๆ

มีรูเล็กๆ ปรากฏขึ้นเป็นระยะๆ ที่ผนังทั้งสองด้านของอุโมงค์ อากาศบริสุทธิ์พัดเข้ามาจากรูเล็กๆ เหล่านั้น พร้อมกับเสียงน้ำไหลเบาๆ

แม้จะเดินด้วยความเร็วของพวกเขา พวกเขาก็ยังต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วยาม พื้นที่ข้างหน้าก็เปิดกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน และแม้แต่หินเรืองแสงสีเหลืองเข้มที่ใช้สำหรับให้แสงสว่างก็มีขนาดใหญ่ขึ้น เทียบเท่ากับขนาดของกำปั้นเลยทีเดียว

สภาพแวดล้อมรอบๆ อุโมงค์นั้นชื้นมาก มีตะไคร่น้ำสีเขียวเข้มขึ้นปกคลุม

ด้านหนึ่งเป็นบันไดที่ปูด้วยแผ่นหิน เมื่อเดินขึ้นบันไดไป ก็พบกับประตูไม้บานใหญ่

ชายหูกางค่อยๆ ผลักประตูไม้ให้เปิดออก

ชายหนุ่มเดินออกไปและมองไปรอบๆ มันเป็นถ้ำที่มืด ชื้น และกว้างขวาง

ภายในถ้ำมีสระน้ำใสสะอาดราวกับคริสตัลซึ่งมีระลอกคลื่นจางๆ

ชายหนุ่มไม่ได้สนใจสระน้ำเลย เขาเดินช้าๆ ลึกเข้าไปในถ้ำ ที่ซึ่งเขาพบสระเลือดอยู่ที่ปลายสุด

เลือดนั้นข้นคลั่ก เกือบจะเป็นสีแดงอมดำ แต่กลับไม่มีกลิ่นเหม็นคาวเลย ในทางกลับกัน มันแผ่กลิ่นหอมแปลกประหลาดออกมา เพียงแค่อยู่ใกล้มันก็ทำให้จิตวิญญาณตื่นตัวและรู้สึกฮึกเหิมแล้ว

ภายในสระเลือด มีชายชราผิวหนังเหี่ยวย่น ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย และมีผมสีขาว นอนอยู่; ร่างกายของเขาแผ่ 'ปราณมรณะ' อันหนาทึบออกมาจางๆ ซึ่งขัดแย้งกับพลังงานอันกว้างใหญ่และทรงพลังที่บรรจุอยู่ภายในสระเลือดอย่างสิ้นเชิง

ราวกับว่า ชายชราที่นอนอยู่ตรงนั้นไม่ใช่คนที่มีชีวิต แต่เป็นเพียงศพ

"ท่านอาจารย์"

"ท่านอาจารย์"

ชายหนุ่มและชายหูกางพูดขึ้นพร้อมกัน

ชายชราค่อยๆ ลืมตาขึ้น การกระทำที่ดูเหมือนจะสูบพลังชีวิตของเขาไปอย่างมหาศาล และเสียงที่แก่ชราและแหบแห้งของเขาก็ดังขึ้น "มีเรื่องอะไร?"

"เกิดปัญหาขึ้นในเขตอันหยางขอรับ" ชายหนุ่มเล่าเรื่องทุกอย่างที่เกิดขึ้นในเขตอันหยางให้ฟังทีละเรื่อง "หม่าต้าถง ก็ตายแล้วด้วย"

ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "แล้วพวกเจ้าต้องการอะไรล่ะ?"

ชายหนุ่มตอบ "ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตควบแน่นแท้จริงขอรับ ยิ่งแข็งแกร่งเท่าไหร่ก็ยิ่งดี"

ชายชราเงียบไปอีกครั้ง ก่อนจะพูดขึ้นหลังจากผ่านไปสิบอึดใจ "นอกจากหม่าต้าถงแล้ว เจ้ายังมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับสมบูรณ์ของขอบเขตผสานปราณอีกสี่คนอยู่ข้างกาย ข้าจะให้ 'หมี' ตามเจ้าไปด้วย; แค่นั้นก็น่าจะเพียงพอรับมือกับสถานการณ์ส่วนใหญ่ในเขตอันหยางได้แล้ว ถ้ายังไม่พอ ค่อยกลับมาที่นี่"

"หมีรึ?" หลังจากลังเลไปเล็กน้อย ชายหนุ่มก็พยักหน้า "ขอรับ ท่านอาจารย์"

ชายชราเอ่ยขึ้น "หมี"

"นายท่าน" ชายร่างกำยำที่มีรูปร่างราวกับหมีและมีรังสีอำมหิตดุร้ายดั่งพยัคฆ์ ปรากฏตัวขึ้นในพริบตา ประสานมือคารวะชายชราด้วยความเคารพ

ชายชราออกคำสั่ง "ตั้งแต่นี้ไป จงติดตาม หวงฉี อย่างใกล้ชิดและเชื่อฟังคำสั่งของเขา"

"ขอรับ นายท่าน" เสียงของหมีดังก้องราวกับกลอง

"พวกเจ้าไปได้แล้ว" ชายชราโบกมือ

ชายหนุ่ม, หมี, และชายหูกาง เดินจากไป