บทที่ 41 : การตัดสินใจของโนวา! สายลมจากตะวันตกมิอาจพัดหวนสู่แดนใต้

บทที่ 41 : การตัดสินใจของโนวา! สายลมจากตะวันตกมิอาจพัดหวนสู่แดนใต้

"ถ้าฤดูกาลหน้าเหยาและแม็คเกรดี้ฟิตสมบูรณ์..." มอรีย์ยังคงร่ายยาวถึงอนาคตที่สวยหรูให้โนวาฟัง แต่ทันทีที่ได้ยินคำปฏิเสธ เขาก็ชะงักกึก

เขาลูบหูตัวเองซ้ำๆ เพราะคิดว่าหูฝาดไป "โนวา เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะ? คุณจะไม่พิจารณาร็อกเก็ตส์งั้นเหรอ?" มอรีย์ถามย้ำด้วยความเหลือเชื่อ

"ใช่ครับ!" โนวาตอบสั้นๆ ตรงไปตรงมา

"คุณไม่อยากเล่นกับเหยาหมิงใน NBA งั้นเหรอ? คุณอยากจะทำให้ความคาดหวังที่เขามีต่อคุณต้องพังทลายลงหรือไง?" มอรีย์เริ่มใช้ชื่อของเหยาหมิงมากดดันโนวาอีกครั้ง

"ผมอยากเล่นกับพี่เหยาครับ แต่ผมไม่อยากเล่นให้ร็อกเก็ตส์" โนวาตอบเรียบๆ

ร็อกเก็ตส์อาจจะเป็นความทรงจำของแฟนบาสชาวจีนยุคหนึ่ง แต่นั่นก็เพียงเพราะมีเหยาหมิงอยู่เท่านั้น หลังจากที่เหยาหมิงรีไทร์ ความนิยมของทีมนี้ในแดนมังกรก็ดิ่งเหวทันที มอรีย์สงบสติอารมณ์ลง แววตาหม่นแสงก่อนจะทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"โนวา ผมหวังว่าคุณจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้ในภายหลังนะ"

พูดจบเขาก็สะบัดหน้า เดินปังประตูออกไปด้วยความโกรธจัด คัปแช็กที่รออยู่ข้างนอกเห็นท่าทางของมอรีย์ก็แอบกระหยิ่มยิ้มในใจที่คู่แข่งหายไปหนึ่ง แถมยังเป็นทีมที่มีภาษีดีที่สุดอย่างร็อกเก็ตส์ที่โดนเขี่ยออกเป็นทีมแรก

คัปแช็ก เดินเข้ามาในห้องและนั่งลงตรงหน้าโนวาด้วยรอยยิ้ม เขาไม่ได้ใช้แผนดราม่าเรียกน้ำตาแบบมอรีย์ และไม่ได้ทุ่มไพ่ตายตั้งแต่ต้นแบบไรลีย์ เขาคือสาย "นิ่งสงบสยบความเคลื่อนไหว" ที่เน้นการวางแผนก่อนลงมือ

"โนวา พอบอกผมได้ไหมว่าไรลีย์ยื่นข้อเสนออะไรให้คุณบ้าง?" คัปแช็กถามอย่างเป็นกันเอง ซึ่งโนวาก็ไม่ได้ปิดบัง เขาเล่าเงื่อนไขของฮีตให้ฟังทั้งหมด เพราะลึกๆ แล้วเขายังอยากอยู่กับเลเกอร์สต่อ ทีมนี้มีบุญคุณกับเขาตั้งแต่ตอนที่ยังไม่มีใครเอา และให้สัญญาขั้นต่ำจนเขาได้มีโอกาสแจ้งเกิดในนัดชิงฯ

คัปแช็ก แอบตกใจกับความใจป๋าของไรลีย์ เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้สัญญา "ระดับกลาง" (Middle-class) ไม่กี่ล้านเหรียญมารั้งตัวไว้ แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าตัวเองมองโลกในแง่ดีเกินไป สมองของคัปแช็กเริ่มประมวลผลอย่างรวดเร็ว ทั้งเรื่องเพดานเงินเดือนและการจัดทัพ พลางนึกถึงคำสั่งของเจ้าของทีม เจอร์รี่ บัส ที่กำชับว่า "ต้องเซ็นโนวามาให้ได้ ไม่ว่าจะต้องจ่ายเท่าไหร่ก็ตาม!"

"เพื่อน...สัญญาที่ใหญ่ที่สุดที่ผมให้คุณได้ตอนนี้คือ 3 ปี 50 ล้านเหรียญ โดยปีสุดท้ายเป็น Player Option เพื่อที่ว่าเมื่อคุณเล่นครบสามปี คุณจะสามารถยกเลิกสัญญาเพื่อเซ็น 'ซูเปอร์แม็กซ์' 5 ปีกับเราได้ทันที"

"ผมให้สิทธิ์ Veto ในการคัดค้านการเทรดเพื่อเป็นหลักประกันให้คุณด้วย! ส่วนเรื่องตำแหน่ง 'แกนหลัก' ของทีม คุณต้องพิสูจน์และแย่งชิงมันมาด้วยตัวเอง เพราะเลเกอร์สมีโคบี้อยู่ ถ้าคุณเก่งกว่าเขาและทำให้เขายอมรับได้ ผมเชื่อว่าคุณทั้งคู่จะเล่นด้วยกันได้อย่างมีความสุข"

"โคบี้เคยร่วมงานกับซูเปอร์สตาร์ระดับตำนานอย่างโอนีลมาแล้ว เขารู้วิธีหาจุดสมดุลนั้นดี" คัปแช็กกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

เขายังไม่แน่ใจว่าโนวาจะเติบโตไปเป็นซูเปอร์สตาร์ได้จริงหรือไม่ แต่หากตัดสินจากกระแสในตลาดตอนนี้ คัปแช็กเชื่อหมดใจว่ารุกกี้คนนี้มี "ออร่า" ของยอดนักเตะอย่างเต็มเปี่ยม

"นอกจากนี้ เมื่อกี้โคบี้เพิ่งคุยกับผม เขาบอกว่ายินดีมากที่จะได้ร่วมงานกับคุณต่อ เขาช่วยสอนคุณได้เยอะในสนาม และเมื่อถึงวันที่คุณเติบโตจนยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง อาชีพของเขาก็คงจะถึงช่วงท้ายพอดี เมื่อวันนั้นมาถึง คุณอาจจะได้กลายเป็น 'ไอคอน' คนใหม่ของเลเกอร์ส และสืบทอดมรดกที่ยิ่งใหญ่นี้ต่อไป!" คัปแช็กกล่าวพลางจับจ้องโนวาด้วยสายตาเป็นประกาย

ประโยคสุดท้ายนี้แฝงความหมายไว้มากมาย...โคบี้อายุ 30 ปีแล้ว จะรักษาช่วงพีคไว้ได้อีกกี่ปีกัน? คัปแช็กคงคิดว่ากว่าโนวาจะก้าวขึ้นมาเป็นซูเปอร์สตาร์แถวหน้าคงต้องใช้เวลาอีก 3-4 ปี ซึ่งตอนนั้นโคบี้ในวัย 34 ก็พร้อมจะถอยไปเป็นแนวหลัง และยกตำแหน่งผู้นำทีมให้โนวาแบกเลเกอร์สต่อไป

โนวาแอบขำในใจ... ต้องรอให้ผมโตอีกกี่ปีเชียว? เขามั่นใจว่าแค่ฤดูกาลหน้า เขาก็จะกลายเป็นซูเปอร์สตาร์ที่สั่นสะเทือนวงการ NBA ได้แล้ว ดูทรงแล้วโคบี้อาจจะต้องรีไทร์เร็วกว่าที่คิดล่ะมั้ง…

โนวาตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าเขาจะอยู่กับเลเกอร์สต่อ เพราะข้อเสนอของคัปแช็กนั้นแฟร์มาก ค่าจ้างเฉลี่ยปีละ 17 ล้านเหรียญ ซึ่งน้อยกว่าที่ไรลีย์เสนอแค่ 2 ล้าน แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ... การได้อยู่เคียงข้างโคบี้ จะทำให้เขาสามารถใช้ "ผลกระทบผีเสื้อขยับปีก" เพื่อปกป้องโคบี้ได้

ในโลกนี้... โคบี้จะไม่ต้องฝืนแข่งจนเอ็นร้อยหวายฉีกขาดเพื่อพาทีมเข้าเพลย์ออฟ และไม่ต้องมีจุดจบในอาชีพที่น่าเศร้าแบบนั้น บางทีโคบี้อาจจะไม่ต้องรีไทร์ตอนอายุ 36 ก็ได้ และหากโชคชะตาถูกเขียนใหม่ได้ทั้งหมด โศกนาฏกรรมเฮลิคอปเตอร์ตกนั่นอาจจะถูกป้องกันไว้ได้เช่นกัน

เมื่อนึกถึงความสูญเสียในชาติก่อน สีหน้าของโนวาก็ดูเศร้าหมองลงทันที คัปแช็กเห็นดังนั้นก็เริ่มใจเสีย... หรือว่าเขาจะเลือกไปฮีตจริงๆ?

"เพื่อน! ผมตัดสินใจแล้ว ผมจะฝากอนาคตไว้กับเลเกอร์ส" โนวากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำทว่าทรงพลัง

หืม???

รูม่านตาของคัปแช็กหดเกร็งวูบหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง อารมณ์ของเขาเหมือนเล่นรถไฟเหาะที่พุ่งลงเหวแล้วทะยานขึ้นฟ้าในพริบตา

"เยี่ยมมาก! นี่เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดที่สุดเลย!"

โนวายิ้มตอบ เมื่อตัดสินใจสถานีต่อไปในอาชีพได้แล้ว ทุกอย่างก็ง่ายขึ้น แค่รอให้ตลาดเปิดอย่างเป็นทางการในเดือนกรกฎาคมเพื่อเซ็นสัญญาเท่านั้น

เมื่อตัดสินใจอยู่ต่อ เขาก็ไม่อยากลากยาวให้ฝั่งฮีตเสียเวลา โนวาหยิบนามบัตรของไรลีย์ขึ้นมาแล้วกดโทรออกทันที

"โนวา? คุณตัดสินใจได้แล้วเหรอ?" ไรลีย์ถามด้วยความประหลาดใจ น้ำเสียงเริ่มเคร่งขรึมขึ้น

"ครับ! ผมเป็นคนประเภทตัดสินใจเร็ว ไม่ชอบยืดเยื้อ"

"แล้วคำตอบของคุณคืออะไร?" ไรลีย์ถามอย่างระมัดระวัง พร้อมลางสังหรณ์ใจไม่ดี

"เสียใจด้วยครับท่าน... ผมเลือกที่จะอยู่กับ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ต่อไป" โนวาตอบเรียบๆ

"ทำไมล่ะ? ต่อให้คุณไม่เลือกฮีต ก็ยังมีทีมอื่นรอรุมจีบคุณอีกเพียบนะ คุณไม่ควรด่วนสรุปเร็วขนาดนี้!" ไรลีย์ตกใจจนเก็บอาการไม่อยู่ เขาคิดว่าจะต้องรอจนถึงเดือนกรกฎาคมถึงจะได้คำตอบ และเขาไม่เชื่อว่าเลเกอร์สจะยื่นเงื่อนไขได้เท่าเทียมกับฮีต

ในใจของไรลีย์คิดว่าถ้าโนวาปฏิเสธเขา ก็น่าจะเลือกไปร็อกเก็ตส์มากกว่า โนวามองออกไปนอกหน้าต่างที่มืดมิด แววตาเริ่มพร่าเลือน

"ไม่มีทีมไหนจะเหมาะกับผมไปมากกว่าเลเกอร์สอีกแล้วครับ ที่นี่คือจุดเริ่มต้นอาชีพของผม และผมหวังว่ามันจะเป็นจุดสุดท้ายในอาชีพของผมด้วย"

"ส่วนเรื่องที่ต้องปฏิเสธไมอามี ฮีต..."

"เพราะไม่ว่าสายลมจากลอสแอนเจลิสทางฝั่งตะวันตกจะโหมกระหน่ำเพียงใด... มันก็ไม่มีวันพัดไปถึงไมอามีทางฝั่งใต้ได้หรอก"

???

ไรลีย์ถึงกับอึ้ง... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? แต่เขาก็เข้าใจอย่างหนึ่งชัดเจนแล้วว่า การต่อสัญญาของโนวากับเลเกอร์สนั้นกลายเป็นเรื่องที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้แล้ว

"ถ้าอย่างนั้น... ผมก็ขอให้คุณประสบความสำเร็จในอาชีพต่อไป" ไรลีย์กล่าวทิ้งท้ายก่อนจะวางสายไป

ในจังหวะนั้น เขากับเวดกำลังนั่งอยู่ในแท็กซี่เพื่อมุ่งหน้าไปยังโรงแรมที่จองไว้ เวดได้ยินเพียงเสียงตะโกนอย่างเดือดดาลของไรลีย์ว่า

"ภายในสามปีนี้ ฉันจะสร้างทีมแชมป์ที่ยิ่งใหญ่กว่าเลเกอร์สชุดนี้ให้ดู!!"