บทที่ 39 : สามคนอลเวง... ทุกอย่างก็เพื่อโนวา!

บทที่ 39 : สามคนอลเวง... ทุกอย่างก็เพื่อโนวา!

"ไม่! อย่างมากที่สุดผมก็แค่โทษว่าตัวเองดวงกุด แต่ผมไม่เคยสงสัยในความแข็งแกร่งของทีม และไม่เคยเสียความมั่นใจเลยสักนิด"

"ส่วนเรื่องที่ฝ่ายบริหารจะจัดการยังไงต่อ ผมไม่รู้!" ริเวอร์สกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทว่าทรงพลัง "สิ่งที่ผมรู้คือความพ่ายแพ้ครั้งนี้ล้มพวกเราไม่ได้ แต่มันจะทำให้เราแกร่งขึ้น ฤดูกาลหน้าพวกเราจะยังคงเป็นผู้ท้าชิงแชมป์เหมือนเดิม!"

"เรย์ คุณคิดยังไงกับลูกยิง 13 ลูก ด้วยลูกสามแต้มในนัดเดียวของโนวา? คุณยังคิดว่าความแม่นยำของเขามาจากพรของเทพีแห่งโชคลาภอยู่หรือเปล่า?" นักข่าวหันไปยิงคำถามใส่ เรย์ อัลเลน

"มันเหลือเชื่อมาก ฟอร์มของเขาเกินกว่าที่ผมจะจินตนาการไปไกล โดยเฉพาะลูกยิงจากโลโก้กลางสนามพวกนั้น มันทำลายโลกทัศน์ของผมไปเลย" เรย์ อัลเลน ตอบด้วยสีหน้าหม่นหมอง "ผมขอถอนคำพูดที่เคยให้สัมภาษณ์ไว้ก่อนแข่ง ฟอร์มของโนวามาจากฝีมือล้วนๆ!"

"แถมเขายังมีทักษะเกมรับที่ยอดเยี่ยมจนปิดตายผมได้สนิท ผมไม่มีอะไรจะแก้ตัวที่แพ้ให้เขา แต่ผมจะจำความเจ็บปวดครั้งนี้ไว้ แล้วเราจะกลับมาใหม่ในฤดูกาลหน้า!"

ไร้ซึ่งความอาฆาต... มีเพียงการยอมรับในฝีมือ เพราะนั่นคือความจริง! โนวาสังหารเซลติกส์ด้วยลูกยิงที่เหนือธรรมชาติ อย่างที่ริเวอร์สบอก ทีมของเขาแค่โชคร้ายที่ต้องมาเจอการระเบิดฟอร์มของรุกกี้นอกโผคนนี้…

"คุณคิดว่าในอนาคต โนวามีโอกาสจะก้าวขึ้นเป็นมือปืนสามแต้มที่เก่งที่สุดใน NBA ไหม?"

"ตอนนี้เขาก็เป็นมือปืนที่เก่งที่สุดอยู่แล้วนี่" อัลเลนตอบเสียงเรียบแต่หนักแน่น "ในลีกนี้มีผู้เล่นคนไหนอีกไหมล่ะที่ส่องสามแต้มจากโลโก้กลางสนามได้ง่ายๆ แบบนั้น?"

เหล่านักข่าวต่างพากันมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง ดูเหมือนว่ากระทั่ง เรย์ อัลเลน เองก็ยังถูกลูกยิงของโนวาสยบจนราบคาบเสียแล้ว...

ณ ประตูทางเข้าหลักของ นอร์ทชอร์ การ์เด้น

ไรลีย์ และ เวด ยืนดักรอการปรากฏตัวของโนวาอย่างใจจดใจจ่อ ทันใดนั้น ชายร่างท้วมในชุดสูทคนหนึ่งก็เดินตรงมาที่ประตูเช่นกัน เขาชะงักกึกเมื่อเห็นไรลีย์ยืนอยู่ก่อนแล้ว

"มอรีย์!"

"ไรลีย์?"

"คุณมารอโนวาเหมือนกันเหรอ?"

ทั้งคู่โพล่งออกมาเกือบจะพร้อมกัน ก่อนจะถอยหลังเว้นระยะห่างและจ้องมองกันด้วยสายตาระแวดระวัง…

คู่แข่งตัวฉกาจโผล่มาแล้ว! ไรลีย์พึมพำในใจพลางขมวดคิ้ว เขาไม่คาดคิดเลยว่า ร็อกเก็ตส์ จะโดดเข้าร่วมวงชิงตัวโนวาด้วย เรื่องนี้ชักจะยุ่งยากกว่าที่คิดเสียแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว การที่ร็อกเก็ตส์มี เหยาหมิง อยู่ในทีม ถือเป็นแต้มต่อที่ดึงดูดใจโนวาอย่างมหาศาล

"รุ่นพี่ไรลีย์ อย่าเสียเวลาเลยครับ ยังไงโนวาก็ต้องเซ็นกับเรา!" มอรีย์ เอ่ยกลั้วหัวเราะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยโสและมั่นใจ "การได้เล่นเคียงข้างกับเหยาหมิงใน NBA ถือเป็นวาสนาสูงสุดของผู้เล่นชาวจีนทุกคนอยู่แล้ว"

ก่อนจะบินมาบอสตัน มอรีย์ได้ต่อสายตรงหาเหยาหมิงเรียบร้อย ซึ่ง 'ยักษ์ใหญ่แดนมังกร' ก็ตอบรับชัดเจนว่าอยากให้โนวามาร่วมทัพ และพร้อมจะช่วยเกลี้ยกล่อมรุ่นน้องคนนี้ด้วยตัวเอง

"เหอะ! พูดตอนนี้มันยังเร็วไปมั้ง!" ไรลีย์สวนกลับอย่างไม่ยอมลดละ เขาไม่มีทางถอดใจจนกว่าจะเห็นผลลัพธ์ที่ชัดเจน

"พวกคุณนี่อารมณ์ดีกันจังเลยนะ มายืนตากลมเล่นตอนดึกดื่นแบบนี้เนี่ย?" เสียงทุ้มต่ำแฝงความขุ่นมัวดังขึ้นไม่ไกล มิตช์ คัปแช็ก ผู้จัดการทั่วไปของเลเกอร์ส กึ่งเดินกึ่งวิ่งตรงเข้ามาด้วยสีหน้าบอกบุญไม่รับ

ให้ตายเถอะ! เขาคิดว่าตัวเองขยันพอแล้วนะที่รีบมาดักรอ แต่กลับกลายเป็นว่าทั้งไรลีย์และมอรีย์ดัน 'ขยัน' กว่า แถมมารอตัดหน้าเขาถึงประตูสนาม! สัญชาตญาณความใจคอไม่ดีพุ่งพล่านไปทั่วร่าง คัปแช็กนึกดีใจที่ตัวเองตัดสินใจมาที่นี่ ไม่อย่างนั้นเพชรเม็ดงามเม็ดนี้คงโดนคาบไปกินต่อหน้าต่อตาแน่ๆ

ในขณะเดียวกัน เขาก็อดสะท้อนใจไม่ได้... ย้อนกลับไปตอนนั้น โนวาเป็นเพียงรุกกี้นอกโผที่ไม่มีใครสนใจ ไม่มีทีมไหนในลีกชายตาแลจนเลเกอร์สที่กำลังขาดแคลนตัวสำรองยอมหยิบยื่นสัญญาค่าจ้างขั้นต่ำให้

แต่พอโนวาพิสูจน์คุณค่าของตัวเองได้สำเร็จ เขาก็กลายเป็นเค้กชิ้นโตที่ทุกทีมรุมทึ้งในชั่วข้ามคืน

"คัปแช็ก นายก็มารอโนวาเหมือนกันเหรอ?" มอรีย์เอ่ยจิกกัด "นายนี่มันสุดยอดคนเลี้ยงม้าจริงๆ นะ มีม้าดีอยู่ในมือแท้ๆ ยังอุตส่าห์ระแวงว่าเขาจะแอบไปเซ็นกับทีมอื่นโดยไม่บอกนายอีกเหรอ?"

"หุบปากไปเลย! ในเมื่อนายก็รู้ว่าฉันเป็นคนแจ้งเกิดให้โนวา แล้วนายยังจะมาเสนอหน้าทำไม?" คัปแช็กสวนกลับ "ยังไงโนวาก็ต้องให้ความสำคัญกับการต่อสัญญากับเลเกอร์สเป็นอันดับแรกอยู่แล้ว" เขาพยายามรักษาอาการนิ่งสงบ แต่ในใจกลับสั่นพะว้าพะวง

"ก็แค่ให้ความสำคัญไง แต่ยังไม่ได้เซ็นสักหน่อย!" มอรีย์ยักไหล่อย่างผู้ถือไพ่เหนือกว่า

คัปแช็กเลิกต่อปากต่อคำกับมอรีย์แล้วหันไปทักทายไรลีย์แทน ทั้งคู่เคยร่วมงานกันสมัยเลเกอร์สยุคทอง โดยตอนนั้นคัปแช็กยังเป็นผู้เล่น และไรลีย์คือเฮดโค้ชผู้พาสโมสรคว้าแหวนแชมป์ 4 วงในรอบ 9 ปี ในบรรดาสามเสือที่ยืนอยู่ตรงนี้ ไรลีย์คือผู้ที่มีบารมีและอาวุโสสูงสุด!

เวด ที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่ข้างๆ ถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก... ผู้จัดการทั่วไปและประธานจาก 3 ทีมยักษ์ใหญ่ มายืนเข้าแถวรอรุกกี้นอกโผที่หน้าประตูสนามเนี่ยนะ? มันช่างเหนือความคาดหมายจริงๆ! ต้องยอมรับว่าพายุสามแต้ม 10 ลูกซ้อนสองนัดติดในนัดชิงฯ ของโนวา ได้สยบลีกนี้ลงอย่างราบคาบเสียแล้ว

ขนาดฉันตอนเป็นฟรีเอเย่นต์ จะได้รับเกียรติแบบนี้หรือเปล่านะ เวดพึมพำในใจพลางแอบรู้สึกอิจฉาปนเลื่อมใสเล็กๆ

ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วโมง…

ขบวนผู้เล่นเลเกอร์สก็ปรากฏตัวขึ้นที่ทางออก ทุกคนยังคงส่งเสียงเฮฮาฉลองแชมป์จนไม่ได้สังเกตเห็นเหล่าผู้ทรงอิทธิพลที่ยืนดักอยู่ จนกระทั่งก้าวพ้นประตูสนามออกมา ทุกคนถึงกับชะงักและทำหน้าเหลอหลา

เกิดอะไรขึ้น? ดึกดื่นป่านนี้ ผู้นำระดับสูงของ 3 ทีมยักษ์ใหญ่ไม่หลับไม่นอน แอบมานัดสภากาแฟหน้าสนามเนี่ยนะ?

แน่นอนว่าไม่ใช่... สายตาของทุกคนเริ่มหันไปจับจ้องที่โนวาด้วยความตกตะลึง นี่คืออิทธิพลที่โนวาสร้างขึ้นงั้นหรือ? เพื่อที่จะชิงตัวเขา ถึงขั้นทำให้บิ๊กเนม 3 คนต้องมารอยืนตากลมดักหน้าสนาม! นี่คือการต้อนรับที่รุกกี้นอกโผดราฟต์พึงจะได้รับจริงๆ หรือ?

หลังผ่านพ้นความตกใจ เหล่าเพื่อนร่วมทีมต่างก็พากันถอนหายใจด้วยความทึ่ง ในวินาทีนี้ โนวาไม่ใช่ 'เด็กคุมถังน้ำ' ที่คอยเสิร์ฟน้ำส่งผ้าเช็ดตัวให้พวกเขาอีกต่อไปแล้ว

เพียงแค่สองนัด เขาก็อัปค่าตัวจากดินสู่ดาว ฤดูร้อนนี้เขาจะได้เซ็นสัญญาฉบับยักษ์ และก้าวขึ้นเป็นกำลังหลักหรือแม้แต่แกนนำของทีมใดทีมหนึ่ง เส้นทางอาชีพช่างโชติช่วงเหลือเกิน!

ฟาร์มาร์, ลุค วอลตัน และเหล่าตัวสำรองต่างมองด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาปนยินดี พวกเขาดีใจกับโนวาจากใจจริง เพราะความแข็งแกร่งระดับปีศาจที่โนวาแสดงออกมานั้น คู่ควรกับการได้รับการปฏิบัติเยี่ยงราชาเช่นนี้!

โชคชะตาคนเรามันช่างมหัศจรรย์นัก... บางทีในอีกหลายปีข้างหน้า เมื่อโนวาก้าวไปถึงจุดสูงสุดของวงการ พวกเขาก็คงจะเอาไปโม้ให้คนรอบข้างฟังได้อย่างภาคภูมิใจว่า

"ตอนที่โนวายังเป็นรุกกี้น่ะเหรอ? เขาเป็นแค่ตัวสำรองท้ายแถวที่ซ้อมอยู่กับพวกฉัน และคอยส่งน้ำส่งผ้าให้พวกฉันนี่แหละ!"