บทที่ 26 : การเปลี่ยนท่าทีของเรจจี้! เลเกอร์สกำลังตกที่นั่งลำบาก

บทที่ 26 : การเปลี่ยนท่าทีของเรจจี้! เลเกอร์สกำลังตกที่นั่งลำบาก

สิ้นเสียงตะโกนสั่งการของริเวอร์ส

เซลติกส์ปรับเปลี่ยนกลยุทธ์การป้องกันในทันที พวกเขาตัดสินใจใช้การดับเบิลทีม เข้าบีบโฮบคู่ต่อสู้ทุกครั้งที่คว้าบอล เพื่อกดดันให้เขาต้องถ่ายบอลออกไป

ลูกบาสถูกส่งต่อไปยังฟิชเชอร์ "โอลด์ฟิช" ยืนปักหลักอยู่ที่ทำมุม 45 องศาทางกราบขวา เขาตัดสินใจส่องไกลสามแต้มทันทีก่อนที่รอนโดจะเข้าถึงตัว

ปัง!

เสียงบอลกระทบห่วงเหล็กดังสนั่น บอลไม่ลงตะกร้า

การ์เน็ตต์อาศัยสรีระที่ได้เปรียบเทคตัวขึ้นคว้ารีบาวด์เอาไว้ได้สำเร็จ รอนโดรับบอลต่อแล้วควบตะบึงสปีดขึ้นหน้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตบเข้ากลางให้เรย์ อัลเลน ที่วิ่งเติมขึ้นมา

หลังจากรับบอล อัลเลนถอยหลังหนึ่งก้าวออกไปที่เส้นสามแต้มแล้วสะบัดข้อมือยิงอย่างเด็ดขาด

สวบ!

ลงไปอย่างสวยงาม! นี่คือลูกยิงสามคะแนนลูกที่สามของเรย์ อัลเลนในเกมนี้

"ยอดเยี่ยม! เรย์ อัลเลน แสดงให้เราเห็นถึงความมั่นใจของมือปืนสามแต้มระดับแถวหน้าของลีก เขาเลือกที่จะไม่ฝืนยิงระยะกลาง แต่ถอยออกไปหาจังหวะสามแต้มที่ทำได้ยากกว่าแทน!" เรจจี้ มิลเลอร์ พากย์ด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

บาร์คลีย์ชำเลืองมองเขาพลางนึกในใจว่า แล้วลูกยิงระยะโลโก้สองลูกซ้อนของ โนวา ก่อนหน้านี้ไม่ใช่การแสดงความมั่นใจงั้นหรือ?

แต่ก็น่าเสียดายที่โนวาไม่ได้รับบอลเพื่อสร้างโอกาสทำแต้มมาพักใหญ่แล้ว

เมื่อไหร่โชว์ที่น่าตื่นตาตื่นใจจะกลับมาอีกครั้ง?

บาร์คลีย์จ้องมองลงไปในสนามด้วยความคาดหวังลึกๆ เพราะการเล่นของโนวาทำให้เขารู้สึกถึงอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่านแบบที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนจากการชมลูกยิงสามแต้ม

ในสนามแข่งขัน ฝั่งเลเกอร์สกำลังตกที่นั่งลำบาก

ไบรอันท์ถูกแนวรับอันหนักหน่วงของเซลติกส์เข้าปะทะจนเล่นลำบาก ขณะที่กาซอลก็ถูกเพอร์กินส์และกาเน็ตต์ปิดตายในพื้นที่ใต้แป้นจนขยับไม่ออก ทางด้านฟิชเชอร์เองก็มือเย็นเฉียบ ยิงพลาดไปแล้ว 3 ลูกซ้อนและยังไม่มีแต้มติดมือ

หลังจากที่ โนวา ระเบิดฟอร์มในช่วงต้นเกม เขาก็ถูกลดบทบาทในเกมบุกไปชั่วขณะ โดยเน้นไปที่การจับตายเพียร์ซในเกมรับแทน

นั่นส่งผลให้เกมรุกของเลเกอร์สเริ่มชะงักงัน การบุกหลายระลอกจบลงด้วยความผิดพลาดและลูกยิงที่วืดเป้า

เซลติกส์ไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดลอย การ์เน็ตต์โชว์ฟอร์มดุดันไร้ตัวประกบในวงใน ทำแต้มไล่จี้จนช่องว่างเหลือเพียง 5 คะแนนเท่านั้น

ปี๊ด!

ฟิล แจ็คสัน ลุกขึ้นยืนสั่งเรียกเวลานอกเพื่อปรับแผนการเล่นใหม่ทันที

หลังจบเวลานอก โอด้อมเป็นคนส่งบอลเข้าจากเส้นข้าง

โคบี้วิ่งมารับบอลที่หัวกะโหลกและถูกรุมล้อมด้วยตัวประกบสองคนในทันที กาซอลไม่ได้ถอยกลับไปที่ใต้แป้น แต่ขยับขึ้นมาที่ไฮโพสต์เพื่อรับบอลต่อจากโคบี้ ก่อนจะสะบัดข้อมือส่งบอลต่อไปยัง โนวา ที่วิ่งโฉบผ่านไป

ผ่านไปนานกว่า 7 นาที ในที่สุดโนวาก็ได้สัมผัสบอลอีกครั้ง

โนวาไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว สายตาจ้องเขม็งไปที่ห่วงบาสพร้อมปลุกทักษะ [ลูกชูตวิถีสูงเสียดฟ้าของ มิโดริมะ ชินทาโร่] ให้ตื่นขึ้น เขาเซ็ตตัวตั้งท่าชูตสามแต้มในจังหวะกระโดดทันที!

แรงสปริงตัวจากการผสาน [พรสวรรค์ทางกายภาพของ มุราซากิบาระ] ส่งให้เขาทะยานขึ้นสูงกว่าปกติ บอลถูกปล่อยออกจากปลายนิ้ววาดวิถีโค้งสูงเสียดเพดานสนาม

เพียร์ซที่ถูกกาซอลสกรีนไว้ขยับตัวช้าไปหนึ่งจังหวะ เขาทำได้เพียงยืนมองลูกบาสที่หลุดออกจากปลายนิ้วของโนวา แล้วพุ่งโด่งเป็นวิถีโค้งสูงเสียดฟ้ามุ่งตรงสู่เป้าหมาย

ลูกบาสเกตบอลวาดวิถีโค้งสูงเสียดฟ้าก่อนจะทิ้งตัวลงมา...

สวบ!

ลูกบาสสะบัดตาข่ายจนขาดวิ่น เป็นลูกยิงที่หมดจดไร้ที่ติ

ลูกที่ 5 ของเกม!

ถึงจะมาช้า แต่เขาไม่เคยทำให้ผิดหวัง! โนวา ชูมือขึ้นสูงเพื่อฉลองแต้ม แววตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจที่สะกดทุกสายตาในอารีน่า

"ลงไปอีกแล้ว! ลูกยิงสามแต้มของโนวามันแม่นยำจนน่าเหลือเชื่อ!" บาร์คลีย์ตะโกนใส่ไมค์ด้วยอารมณ์สะใจแกมเยาะเย้ยนิดๆ เขายังจำได้ดีว่าเรจจี้ มิลเลอร์ เคยสบประมาทอะไรไว้ก่อนหน้านี้

"พวก โนวากดไป 5 ลูกแล้วนะ ทั้งที่ควอเตอร์แรกยังไม่จบเลยด้วยซ้ำ นายมีความเห็นว่ายังไงล่ะ?"

เรจจี้ มิลเลอร์ นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะปรับเปลี่ยนท่าที แววตาของเขาฉายแววตระหนกพร้อมกับความคิดสุดขั้วที่แล่นเข้ามาในหัว…หรือว่าเจ้าหนุ่มนอกสายตาชาวเอเชียคนนี้ จะกดถึง 10 ลูกในเกมตัดสินแชมป์จริงๆ?

"การส่องสามแต้มลงไปถึง 5 ลูกในควอเตอร์เดียวของเกมนัดชิงนัดที่ 7 แบบนี้... ต้องยอมรับว่าเด็กคนนี้มีจิตใจที่แกร่งดุจหินผา และทักษะการยิงของเขามันคือของจริง!" เรจจี้เปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือทันที

"แต่ลูกยิงของโนวาหลายลูกมันดูฝืนธรรมชาติและไม่สมเหตุสมผลเอาซะเลยนะ!" บาร์คลีย์แกล้งย้อนคำพูดที่เรจจี้เคยใช้โจมตีโนวา

"นั่นแหละคือความเหนือชั้น! การเปลี่ยนลูกยิงที่ดูเป็นไปไม่ได้ให้กลายเป็นแต้ม คือสิ่งที่พิสูจน์ความยอดเยี่ยมของโนวา!" เรจจี้ตอบกลับแบบหน้าไม่อาย พลิกลิ้นกลับมาอวยโนวาไส้แตกจนบาร์คลีย์ถึงกับพูดไม่ออกในความไร้ยางอายของคู่หู

ที่ข้างสนาม ด็อก ริเวอร์ส กุมขมับอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

มันเข้าอีกแล้วเหรอ? โนวาไม่ได้แตะบอลเกือบ 7 นาที แต่พอจับบอลปุ๊บ กลับส่องลงปั๊บเหมือนจับวาง! ความรู้สึกในการชู้ตของหมอนี่มันทำด้วยอะไรกันแน่?

ความพยายามอย่างหนักของเซลติกส์ที่ไล่จี้มาเหลือ 5 แต้ม ถูกทำลายลงด้วยลูกยิงของโนวาเพียงลูกเดียว จนระยะห่างกลับไปเป็น 8 แต้มอีกครั้ง สิ่งนี้ทำลายขวัญกำลังใจของทีมเยือนอย่างรุนแรง ริเวอร์สทำได้เพียงหวังว่า เรย์ อัลเลน จะตอบโต้ด้วยลูกยิงกู้ชีพได้บ้าง

แต่ทว่า... เรย์ อัลเลน กลับพลาดเป้าในลูกถัดมา ริเวอร์สได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ดูเหมือนในวันนี้ รัศมีมือปืนของอัลเลนจะถูกโนวากดทับไว้จนมิด

เลเกอร์สใช้จังหวะนี้สวนกลับ โคบี้พาบอลข้ามครึ่งสนาม เมื่อเห็นเพียร์ซชะงักไปครู่หนึ่ง เขาไม่รอช้า ตัดสินใจโซโล่เดี่ยวด้วยการโยกหลอกก่อนจะเฟดอเวย์ (Fadeaway) ยิงข้ามตัวประกบลงไปอย่างนิ่มนวล

จบควอเตอร์แรก : เลเกอร์ส นำ เซลติกส์ 38-28

เข้าสู่ควอเตอร์ที่สอง ทั้งสองทีมส่งชุดสำรองลงสนาม

แต่ผู้เล่นสำรองของเลเกอร์สกลับทำผลงานได้ย่ำแย่ ทั้งฟาร์มาร์และวอลตันต่างพากันยิงทิ้งยิงขว้าง ดูเหมือนบรรยากาศอันกดดันของเกมตัดสินแชมป์จะทำให้พวกเขาสติหลุด

ในขณะที่ชุดสำรองของเซลติกส์ขยับแต้มไล่ตามมาอย่างต่อเนื่องจนช่องว่างเหลือเพียง 4 คะแนน ฟิล แจ็คสัน จึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องส่งตัวจริงกลับลงสนามเพื่อคุมสถานการณ์

ทว่า...สถานการณ์กลับยิ่งแย่ลง

เลเกอร์สเกิดอาการ "ปืนฝืด" อย่างกะทันหัน เกมรุกตื้อไปดื้อๆ เหมือนไฟดับ เซลติกส์อาศัยจังหวะนี้รันแต้ม 18-4 ภายในเวลาเพียง 6 นาที ไม่เพียงแค่แซงคืน แต่ยังขยับหนีไปไกลถึง 10 แต้ม!

เสียงเชียร์จากฝั่งแฟนเซลติกส์ดังกึกก้องไปทั่วสนาม

"ไหนล่ะไอ้เด็กเฝ้าถังน้ำที่ว่าแน่? ไหนล่ะซูเปอร์สตาร์อย่างโคบี้? เจอเกมรับระดับพระกาฬของเซลติกส์เข้าไปก็ไปไม่เป็นทั้งนั้นแหละ! แชมป์ปีนี้เป็นของเซลติกส์แน่นอน!"

เรจจี้ มิลเลอร์ เริ่มกลับมามั่นใจในคำวิจารณ์เดิมของเขาอีกครั้ง

"สุดท้ายแล้ว ช่องว่างของขุมกำลังทั้งสองทีมก็ยังห่างกันเกินไป เซลติกส์ควรจะปิดซีรีส์ได้ตั้งแต่เกม 6 แล้วด้วยซ้ำ ถ้าไม่ใช่เพราะการระเบิดฟอร์มของโนวา ถึงแม้ในเกมนี้โนวาจะทำผลงานได้น่าทึ่งแค่ไหน แต่ดูเหมือนเขาคนเดียวจะไม่สามารถเปลี่ยนโชคชะตาของทีมได้อีกต่อไปแล้ว"