บทที่ 17 : ให้กาลเวลาเป็นเครื่องพิสูจน์! วาจาเชือดเฉือนของริเวอร์ส

บทที่ 17 : ให้กาลเวลาเป็นเครื่องพิสูจน์! วาจาเชือดเฉือนของริเวอร์ส

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันชั่วครู่ เหล่านักข่าวต่างหันมองหน้ากันโดยไม่อาจเก็บซ่อนความประหลาดใจไว้ได้ บทสัมภาษณ์ของโนวาเมื่อครู่ได้ยกระดับนิยามคำว่า "ขิง" ไปสู่อีกขั้น

ต่อให้ แลร์รี เบิร์ด "ราชาจอมขิง" ตัวพ่อมาเอง ก็อาจจะต้องยอมสยบให้รุกกี้คนนี้!

ในฐานะราชาจอมโอ่แห่งยุค 80 แลร์รี เบิร์ด เคยทิ้งวีรกรรมการ "ขิง" ไว้มากมายจนแฟนบาสยังหยิบมาเล่าขานไม่รู้จบ แต่เพียงไม่กี่นาทีในห้องสัมภาษณ์นี้ นักข่าวกลับสัมผัสได้ว่าโนวามีศักยภาพที่จะก้าวขึ้นเป็น "ราชาจอมขิงรุ่นใหม่" ได้อย่างน่ากลัว

ทว่าความแตกต่างที่สำคัญคือ ความยิ่งใหญ่ของ แลร์รี เบิร์ด อยู่ที่การที่เขาสามารถ "ทำได้จริง" ตามที่ขิงไว้ทุกประการ นั่นคือพลังของยอดคน!

แล้วโนวาล่ะ? เขาจะยังคงระเบิดฟอร์มบ้าคลั่งได้อย่างที่ลั่นวาจาไว้ หรือจะเป็นเพียงแค่ "ดาวตก" ที่สว่างวาบเพียงชั่วครู่ในเกมนี้ก่อนจะดับแสงหายไปในฝูงชน และกลับไปนั่งตบยุงเป็นตัวประกอบท้ายแถวตามเดิม?

กาลเวลาเท่านั้นที่จะให้คำตอบได้

แต่ในวินาทีนี้ นักข่าวส่วนใหญ่ยังคงมองไม่เห็นอนาคตที่สดใสนักในอาชีพของโนวา เพราะใน NBA มี "ฮีโร่ชั่วคราว" เกิดขึ้นมากมายเหลือเกิน ผู้เล่นที่พุ่งทะยานราวกับจรวดแต่ร่วงหล่นปานดาวตกมีให้เห็นจนชินตา

"บางทีปาฏิหาริย์ 35 แต้ม พร้อมลูกยิงปิดกล่องในควอเตอร์เดียวเมื่อคืนนี้ อาจเป็นเพียงแสงสุดท้ายที่เจิดจ้าที่สุดก่อนจะดับวูบลงในเส้นทางอาชีพของเขาก็เป็นได้"

"ฟิล ภายใต้การบัญชาเกมของคุณ ทีมสามารถพลิกนรกกลับมาได้สำเร็จ คุณคิดว่าการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดของคุณในเกมนี้คืออะไร?" นักข่าวเริ่มเปลี่ยนเป้าหมายไปที่เฮดโค้ช

"ไม่ต้องสงสัยเลยครับ การส่งโนวาลงสนามนั่นไง!"

"ถ้าผมส่งเขาลงเร็วกว่านี้ บางทีเราอาจจะไม่ต้องตามหลังถึง 33 แต้มด้วยซ้ำ" ฟิลตอบพลางยิ้มมุมปาก

"แล้วคุณคิดยังไงกับคำพูดของโนวาเมื่อครู่? คุณคิดว่าเขาจะก้าวขึ้นมาเป็น 'สก็อตตี้ พิพเพน' ข้างกายโคบี้ได้ไหม?" นักข่าวถามด้วยความอยากรู้

"อืม... คำพูดบางอย่างของเขามันก็ดูเหลือเชื่อจริงๆ นั่นแหละ แต่ทัศนคติของคนหนุ่มแบบนี้ก็น่าชื่นชมนะ เรามารอดูกันต่อไปดีกว่า" ฟิลยักไหล่ก่อนจะให้ท้ายโนวาอย่างเต็มที่

"ส่วนเขาจะเป็นพิพเพนได้ไหม ผมไม่กล้าฟันธงหรอก เพราะพิพเพนเองก็ยังไม่เคยโชว์ความมหัศจรรย์สอย 35 แต้ม ในควอเตอร์เดียวเลยสักครั้ง! บางทีเขาอาจจะกลายเป็น โคบี้ อีกคนก็ได้นะ?"

นักข่าวถึงกับช็อกซ้ำสอง!

จะเป็นโคบี้อีกคนเนี่ยนะ? ไอ้เด็กเฝ้ากระติกน้ำคนเนี้ยนะ?!

หรือว่า ฟิล แจ็คสัน จะโดนฟอร์มของโนวาฟาดหน้าจนเสียการควบคุมสติสัมปชัญญะไปแล้ว?

จริงอยู่ที่ฟอร์มของโนวาน่าชื่นชม แต่การยกย่องเขาเทียบเท่ากับ โคบี้ ไบรอันท์ ผู้เป็นหน้าตาของ NBA และซูเปอร์สตาร์ระดับโลกที่ทรงอิทธิพลเหนือกาลเวลานั้น มันดูจะอวยไส้แตกเกินไปหน่อยมั้ง!!

ผู้เล่นคนนี้จะเป็น "โคบี้คนต่อไป" ได้ยังไง? ในเมื่อนอกจาก เหยา หมิง แล้ว จีนก็ไม่เคยมีซูเปอร์สตาร์ประดับลีก NBA อีกเลย

"โคบี้ คุณเองก็คิดแบบนั้นด้วยเหรอ?" นักข่าวเบนเข็มความสนใจไปที่ราชันแห่งเลเกอส์ทันที

"ใช่ครับ โนวาเป็นผู้เล่นที่มหัศจรรย์มาก และความสำเร็จของเขาใน NBA หลังจากนี้ มันเกินกว่าจะประเมินได้" โคบี้ตอบอย่างใจเย็นพลางพยักหน้ายืนยัน

เขาไม่ได้สนใจว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร สิ่งที่เขาสนใจที่สุดคือปัจจุบันและเกมที่ 7 ในวันมะรืนนี้ต่างหาก หากคำชมในตอนนี้จะช่วยจุดไฟความมั่นใจให้โนวา และทำให้เขายังคงระเบิดฟอร์มเทพในนัดตัดสินได้... แล้วทำไมเขาจะไม่ชมล่ะ?

โนวาได้ยินคำพูดของโคบี้ก็หันไปยิ้มกว้าง

"โคบี้ ผมต้องบอกเลยว่า คุณนี่ตาถึงจริงๆ!"

“……”

โคบี้ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ไอ้รุ่นน้องคนนี้มันไม่รู้จักคำว่าถ่อมตัวเลยจริงๆ!

เหล่านักข่าวเองก็อึ้งไม่แพ้กัน รุกกี้คนนี้ไม่เคยทิ้งโอกาสที่จะ "ขิง" เลยสักวินาทีเดียว

เอาเถอะ แล้วเราจะได้เห็นกันในเกมที่ 7 ว่านายจะแน่แค่ไหน!!

หลังจบการสัมภาษณ์ สื่อมวลชนจำนวนมากก็แห่กันไปที่ห้องสัมภาษณ์ของฝั่งเซลติกส์ทันที เมื่อเทียบกับความคึกคักของเลเกอส์แล้ว ห้องของเซลติกส์กลับดูเงียบเหงาอย่างเห็นได้ชัด โดยมีสื่อเหลืออยู่ไม่ถึงร้อยสำนัก

"ริเวอร์ส คุณมองความพ่ายแพ้ครั้งนี้อย่างไร? คุณคิดว่าเกมนี้จะเป็นจุดเปลี่ยนของทั้งซีรีส์ไหม?" นักข่าวเปิดประเด็น

"ผมไม่คาดคิดเลยว่าทีมจะแพ้ ตอนที่นำอยู่ 33 แต้ม พวกเราเตรียมตัวจะฉลองแชมป์กันแล้วด้วยซ้ำ แต่ใครจะไปรู้ว่าจู่ๆ ไอ้เด็กเฝ้ากระติกน้ำของเลเกอส์จะลุกขึ้นมาสอย 35 แต้มในควอเตอร์เดียวจนพลิกเกมกลับมาได้... แถมเรายังโดนเชือดดับอนาถอีก!"

"มันเป็นความรู้สึกที่ห่วยแตกที่สุด! ถ้วยแชมป์เกือบจะอยู่ในอ้อมกอดเราอยู่แล้ว แต่รุกกี้คนนั้นกลับพังทลายทุกอย่างลง"

"แต่ผมไม่คิดว่านี่คือจุดเปลี่ยนหรอกนะ! ในเมื่อวันนี้เรานำเลเกอส์ได้ถึง 33 แต้ม ผมก็เชื่อว่าเกมที่ 7 เราก็ทำได้เหมือนกัน อีกอย่างไอ้ตัวสำรองท้ายแถวมันไม่ได้ระเบิดฟอร์มแบบนี้ได้ทุกวันหรอก! เลเกอส์คงไม่คิดจะหวังพึ่งพาเด็กเฝ้ากระติกน้ำเพื่อคว้าแชมป์ไปตลอดหรอกมั้ง!"

ริเวอร์ส ส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน ทั้งหยันตัวเองและจิกกัดเลเกอส์ เขาประชดประชันความผิดพลาดของตัวเองที่ปล่อยให้โนวามีโอกาสยิงมากเกินไปในช่วงแรกจนเครื่องติด

และมันก็น่าสมเพชที่ทีมยักษ์ใหญ่อย่างเลเกอส์ต้องมาฝากความหวังไว้กับตัวสำรองค่าจ้างขั้นต่ำไม่กี่แสนเหรียญเพื่อพลิกเกม แต่สิ่งที่ทำให้เขาจุกที่สุดก็คือ... ไอ้ตัวสำรองคนนั้นดันเป็นคนของเลเกอส์จริงๆ นี่แหละ!

"ในนัดตัดสิน คุณจะวางแผนตั้งรับโนวาเป็นพิเศษไหม?" นักข่าวจี้ถาม

"ไม่! ไม่จำเป็นเลยสักนิด!"

"ผมรู้ว่าเกมที่ 7 เลเกอส์ต้องเพิ่มเวลาลงสนามให้โนวาแน่ แต่ทีเด็ดของเขาก็มีแค่ยิงสามแต้มเท่านั้นแหละ"

"13 ลง 10 งั้นเหรอ? ผมไม่เชื่อหรอกว่านัดหน้าเขาจะยังแม่นจนน่าขนลุกแบบนั้นได้อีก!"

ริเวอร์สตอบอย่างนิ่งสงบ แต่ในใจกลับก่นด่าไม่หยุด นี่มันยังต้องถามอีกเหรอวะ? แน่นอนว่าต้องประกบตายสิโว้ย! ต่อให้เปอร์เซ็นต์ยิงมันลดลง แต่ถ้าปล่อยให้มันสอยสามแต้มสัก 3-4 ลูก ทีมเราก็ฉิบหายแล้ว!

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ต้องไม่แสดงความอ่อนแอให้เลเกอส์เห็น เพราะการแข่งขันกีฬาไม่ใช่แค่เรื่องร่างกายและเทคนิค แต่มันคือสงครามประสาทที่สำคัญไม่แพ้กัน

เหล่านักข่าวพยักหน้าคล้อยตามคำพูดของริเวอร์ส จนกระทั่งนักข่าวคนหนึ่งที่เพิ่งมาจากห้องเลเกอส์ทนไม่ไหวต้องโพล่งถามขึ้นมา

"การ์เน็ต ช่วยเล่าจังหวะป้องกันสุดท้ายให้ฟังหน่อยได้ไหม? ทำไมคุณถึงเลือกฟาวล์? และทำไมคุณถึงปล่อยให้โนวาทำ 2+1 ได้?"

"การป้องกันของเราสมบูรณ์แบบมากครับ เราบีบให้โนวาต้องเข้าเขตโทษ จากนั้นผมก็ฟาวล์ใส่เขาเพื่อให้เขาไปยิงลูกโทษแทน!" การ์เน็ต เอ่ยขึ้น

"แต่ผมไม่คาดคิดเลยว่า รุกกี้คนนี้จะยังคุมบอลให้ลงห่วงได้ ทั้งที่โดนผมหวดเข้าไปเต็มแรงขนาดนั้น!"

"และมีรายละเอียดหนึ่งที่ผมสังเกตเห็น... ในจังหวะที่ผมฟาวล์ใส่เขา ผมเห็นรอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าของรุกกี้คนนี้ มันทำให้ผมเริ่มระแวงว่า... เขาจงใจรอให้ผมเข้าไปฟาวล์ใส่ตั้งแต่แรกแล้ว!"

"เขาอ่านแท็กติกเราออกทะลุปรุโปร่ง และตั้งใจจะปิดเกมด้วย 2+1 ลูกนั้นจริงๆ!"