ตอนที่ 10 ป่าอาทิตย์อัสดง มุ่งตรงสู่ธารน้ำแข็งและไฟสองขั้ว!

"...บางทีสถานที่แห่งนั้นอาจจะช่วยให้ท่านแม่ฟื้นตัวได้เร็วขึ้น!"

ร่างของถังเซี่ยวที่ยังคงจมอยู่กับความโศกเศร้าและความทรงจำก็สะดุ้งเฮือกขึ้นมาทันที

เขาหันขวับมามองถังอินด้วยความตกตะลึง ประกายไฟแห่งความหวังลุกโชนขึ้นในดวงตาดุดันคู่นั้นในพริบตา

"อะไรนะ?"

"เจ้าว่าอะไรนะ? สถานที่ที่จะทำให้... อาอิ๋นฟื้นตัวได้เร็วขึ้นงั้นหรือ?!"

น้ำเสียงของถังเซี่ยวแหบพร่าลงเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น เขาคว้าไหล่ของถังอินไว้แน่น

แรงบีบนั้นมหาศาลมากจนแทบจะทำให้กระดูกบอบบางของถังอินแหลกละเอียด

ถังอินฝืนทนความเจ็บปวดและพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"อืม"

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่แผดเผาของท่านลุง ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความจริงใจและมุ่งมั่นแบบเด็กๆ

"หลานขอเอาชีวิตเป็นประกัน ว่าพลังชีวิตในสถานที่แห่งนั้นอุดมสมบูรณ์และทรงพลังกว่าที่นี่นับร้อยเท่า!"

ร่างกายของถังเซี่ยวเริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เขาคลายมือออก ลมหายใจเริ่มหนักหน่วงขึ้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

"ที่ไหน?!"

"บอกลุงมาเร็วเข้า สถานที่แห่งนั้นอยู่ที่ไหนกันแน่?!"

ความร้อนรนของเขาในวินาทีนี้ เอาชนะความโกรธเกรี้ยวในตอนแรกที่ได้ยินเรื่องราวความทุกข์ทรมานของถังอินไปจนหมดสิ้น

สีหน้าของถังอินแฝงไว้ด้วยความลังเลใจและโหยหาที่ถูกจังหวะพอดี

"ข้า... ข้าเองก็ไม่รู้ตำแหน่งที่แน่ชัดเหมือนกัน"

"สถานที่แห่งนั้นถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิด หลานไม่คุ้นเคยกับพื้นที่แถวนั้น และหลังจากสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนั้น ข้าก็ไม่กล้าเข้าไปสำรวจเพียงลำพัง"

น้ำเสียงของถังอินเจือไปด้วยความเสียดายและทอดถอนใจ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ถังเซี่ยวก็ไม่ได้สงสัยเลยแม้แต่น้อย

เด็กอายุแค่เก้าขวบ ต่อให้มีพรสวรรค์สูงส่งแค่ไหน ก็ไม่มีทางร่อนเร่ไปในป่าลึกอันตรายตามลำพังได้อย่างอิสระหรอก

"จริงสิ... แผนที่!"

"ลุงมีแผนที่ของจักรวรรดิเทียนโต่ว เจ้ามาช่วยชี้ให้ลุงดูหน่อย ว่าสถานที่ที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวานั้นอยู่ตรงไหน"

ถังเซี่ยวคว้ามือถังอิน

ด้วยเรี่ยวแรงที่เกิดจากความร้อนรน เขาแทบจะลากถังอินให้วิ่งตามกลับไปที่ห้องหนังสือ

ภายในห้องหนังสือ โต๊ะที่แตกกระจายยังไม่ทันถูกเก็บกวาด

แต่ถังเซี่ยวก็ไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย

เขาก้าวยาวๆ ไปที่ผนัง หยิบแผนที่หนังสัตว์แผ่นใหญ่จากช่องลับออกมา แล้วกางออกบนพื้นอย่างแรง

แผนที่นั้นดูเก่าแก่และมีรายละเอียดครบถ้วน ทั้งภูเขา แม่น้ำ เมือง และป่าไม้ล้วนถูกระบุไว้อย่างชัดเจน

"เสี่ยวอิน ดูให้ดีๆ แล้วชี้ให้ลุงดู!"

ถังเซี่ยวนั่งยองๆ สายตาจ้องเขม็งไปที่แผนที่ ราวกับอยากจะมองทะลุผ่านมันไป

ถังอินพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยื่นนิ้วเล็กๆ ออกไปลากผ่านแผนที่อย่างช้าๆ

ในที่สุด ปลายนิ้วของเขาก็หยุดลงที่พื้นที่สีเขียวขนาดใหญ่ทางตะวันออกของเมืองเทียนโต่วอย่างมั่นคง

"ป่าอาทิตย์อัสดง"

สายตาของถังเซี่ยวหยุดนิ่งไปในทันที เขาพึมพำชื่อนั้น ประกายแห่งการครุ่นคิดแวบผ่านดวงตา

"ที่นั่นเองหรอกหรือ... ถ้าเป็นที่นั่นล่ะก็ บางที... บางทีมันอาจจะเป็นไปได้จริงๆ!"

ป่าอาทิตย์อัสดงเป็นหนึ่งในแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณขนาดใหญ่เพียงไม่กี่แห่งในจักรวรรดิเทียนโต่ว สภาพแวดล้อมภายในนั้นซับซ้อน และพลังงานธรรมชาติก็อุดมสมบูรณ์ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะมีสถานที่แปลกประหลาดและอันตรายถือกำเนิดขึ้นที่นั่น

ในชั่วพริบตา ความเป็นไปได้ทั้งหมดในใจของถังเซี่ยวก็กลายเป็นความมั่นใจ

เขาไม่เปิดโอกาสให้ถังอินได้ตั้งตัวหรือปฏิเสธใดๆ ทั้งสิ้น

"ไปกันเถอะ!"

ถังเซี่ยวรวบเอวอุ้มถังอินขึ้นมา และพลังวิญญาณของเขาก็ระเบิดออกดังตู้ม

ร่างของเขาทั้งสองพุ่งทะลุผนังห้องหนังสือออกไปราวกับกระสุนปืนใหญ่ที่ถูกยิงออกจากรังเพลิง ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และพุ่งตรงไปยังทิศทางของป่าอาทิตย์อัสดงด้วยความเร็วสูง

ถูกห่อหุ้มด้วยสายลมที่พัดโหมกระหน่ำ ถังอินมองดูภูเขาและแม่น้ำเบื้องล่างที่ถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ

ความรู้สึกที่ท่านลุงมีต่อท่านแม่ช่างลึกซึ้งเหลือเกิน

เพียงแค่ได้ยินข้อมูลเพียงเล็กน้อยที่อาจช่วยให้ท่านแม่ฟื้นตัวได้ เขาก็ยอมทำเรื่องบ้าบิ่นถึงขนาดนี้ ทิ้งแม้กระทั่งกิจการของสำนัก

บางที หากไม่ใช่เพราะถังห่าวในตอนนั้น...

ท่านลุงกับท่านแม่ก็น่าจะเป็นคู่สร้างคู่สมที่เหมาะสมกันราวกับกิ่งทองใบหยก

แต่น่าเสียดาย ที่โชคชะตามักเล่นตลกกับคนเราเสมอ

——

ความเร็วของราชทินนามพรหมยุทธ์นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

เมื่อใช้พลังเต็มที่ ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ทะเลต้นไม้สีเขียวเข้มอันกว้างใหญ่ไพศาลก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

ร่างของถังเซี่ยวร่อนลงจากท้องฟ้า และลงจอดอย่างมั่นคงที่ชายขอบของป่าอาทิตย์อัสดง

เขาวางถังอินลง ความร้อนรนในดวงตาของเขาไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

"เสี่ยวอิน ลองสัมผัสดูให้ดีๆ อีกครั้งสิ ว่ามันอยู่ทิศทางไหนกันแน่?"

ถังอินหลับตาลงและทำทีเป็นสัมผัสอยู่ครู่หนึ่ง

แต่ในความเป็นจริง เขากำลังนำทางโดยอาศัยความทรงจำจากชาติก่อนล้วนๆ

ธารน้ำแข็งและไฟสองขั้วตั้งอยู่ใจกลางป่าแห่งนี้

ตราบใดที่ท่านลุงถังเซี่ยวเต็มใจที่จะเข้าไปให้ลึกพอ ด้วยความแข็งแกร่งระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ เขาจะต้องค้นพบดินแดนสมบัติที่ถูกคุ้มกันด้วยค่ายกลพิษอย่างแน่นอน

ครู่ต่อมา ถังอินก็ลืมตาขึ้น และชี้ไปยังส่วนลึกของป่า

"ท่านลุง พวกเรามุ่งหน้าไปทางใจกลางป่าเถอะ ข้าสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายแห่งชีวิตอยู่ที่ใจกลางนั้น"

"ดี!"

ถังเซี่ยวไม่สงสัยเขาเลย อุ้มถังอินขึ้นมาอีกครั้ง และพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าสีดำตรงไปยังพื้นที่ใจกลางของป่าอาทิตย์อัสดง

คราวนี้ เขาไม่ยั้งมือเลยแม้แต่น้อย

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของราชทินนามพรหมยุทธ์ แผ่กระจายออกไปทุกทิศทางอย่างบ้าคลั่งราวกับดินถล่มหรือสึนามิ

"โฮก——" "บรื้น——"

ภายในป่า สัตว์วิญญาณนับไม่ถ้วนต่างแผดเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว

ไม่ว่าจะเป็นสัตว์วิญญาณระดับร้อยปี พันปี หรือแม้กระทั่งระดับหมื่นปี พวกมันต่างก็ตัวสั่นเทาภายใต้แรงกดดันนี้

พวกมันหนีเตลิดเปิดเปิงไปไกล ไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้

ตลอดเส้นทางจึงไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ

ไม่นาน ทั้งสองก็เข้ามาลึกถึงบริเวณใจกลางป่าอาทิตย์อัสดง

ต้นไม้ที่นี่เริ่มสูงตระหง่านมากขึ้น และอากาศก็ชื้นขึ้น

เมื่อพวกเขาเข้าไปลึกขึ้นเรื่อยๆ ภาพประหลาดก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

กลุ่มหมอกพิษสีเขียวมรกตที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ก่อตัวขึ้นราวกับกำแพงธรรมชาติขวางกั้นเส้นทางของพวกเขาไว้

หมอกพิษนั้นเดือดพล่าน ที่ใดก็ตามที่มันพัดผ่าน พืชพรรณต่างก็เหี่ยวเฉา ชีวิตล้วนดับสูญ และแผ่กลิ่นอายที่ทำให้ผู้คนต้องใจสั่น

ถังเซี่ยวหยุดเดิน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

ส่วนในดวงตาของถังอินที่อยู่ในอ้อมแขนของเขา ก็มีประกายแห่งความตื่นเต้นที่ไม่อาจระงับได้วาบผ่าน

ที่นี่แหละ!

ในความทรงจำของเขา ธารน้ำแข็งและไฟสองขั้ว ถูกคุ้มกันด้วยหมอกพิษร้ายแรงที่เกิดขึ้นตามธรรมชาตินี้จริงๆ!

"เสี่ยวอิน เจ้าแน่ใจนะว่าสัมผัสของเจ้าไม่ผิดเพี้ยน?"

น้ำเสียงของถังเซี่ยวจริงจังขึ้นเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงความร้ายกาจของหมอกพิษนี้ และแม้แต่เขาก็ไม่อยากจะสัมผัสกับมันง่ายๆ

"อืม!"

ถังอินพยักหน้าอย่างหนักแน่น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ

"ท่านลุง ข้าสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันไร้ขอบเขตที่อยู่หลังหมอกพิษนี้ มันรุนแรงกว่าที่ข้าเคยสัมผัสได้ก่อนหน้านี้เป็นสิบเท่าเลย!"

"ดี!"

"ถ้าอย่างนั้น ลุงจะพาเจ้าเข้าไปเอง!"

เมื่อได้รับคำยืนยันจากหลานชาย ถังเซี่ยวก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

พลังวิญญาณของเขาพวยพุ่งขึ้น และชั้นพลังวิญญาณที่จับต้องได้ก็เข้าปกคลุมตัวเขาและถังอินไว้จนมิดชิด

ไม่ว่านี่จะเป็นรังมังกรหรือถ้ำเสือ เพื่ออาอิ๋นแล้ว วันนี้เขาจะขอเสี่ยงบุกเข้าไปสักตั้ง!

ทว่า ในจังหวะที่ถังเซี่ยวกำลังจะฝ่าหมอกพิษเข้าไปอย่างหักโหมนั้นเอง

ร่างที่ผอมบางและแห้งเหี่ยวร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากกลุ่มหมอกพิษสีเขียวที่กำลังเดือดพล่านอย่างช้าๆ

ร่างนั้นก้าวออกมาจากหมอกพิษ ราวกับว่าเขาเป็นหนึ่งเดียวกับพิษร้ายนี้

เส้นผมสีเขียวเข้มยาวสยาย ใบหน้าของเขาแข็งทื่อและแห้งเหี่ยว

ดวงตาสีเขียวเข้มคู่หนึ่งที่ราวกับไฟวิญญาณ แฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบที่หนาวเหน็บถึงกระดูก

เขามองดูถังเซี่ยวและถังอินที่อยู่ด้านนอกหมอกพิษ และรู้สึกเสมอว่าร่างสูงใหญ่นั้นดูคุ้นตา ราวกับเคยเห็นที่ไหนมาก่อน

"พวกเจ้าเป็นใคร?"

"ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่?"

จบตอน