ตอนที่ 4 ไปกันเถอะ เสียวอู่ ข้าจะพาเจ้าไปหาท่านแม่!

บนถนนดินทรายนอกหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องทอดยาวเงาของคนสองคนให้ยืดยาวออกไป คนหนึ่งสูงคนหนึ่งเตี้ย คนหนึ่งเดินหน้านำ อีกคนหนึ่งเดินตามหลัง

ถังอินเดินอยู่ด้านหน้า แม้ฝีเท้าของเขาจะยังคงโซเซอยู่บ้าง แต่มันก็มั่นคงกว่าก่อนหน้านี้มาก

ความเปลี่ยนแปลงที่กายาเทพคู่นำมาให้นั้นครอบคลุมไปทุกสัดส่วน ไม่ใช่แค่เรื่องพละกำลัง แต่รวมไปถึงการยกระดับแก่นแท้แห่งชีวิตของเขาด้วย มันช่วยให้ร่างกายที่อ่อนแอมาอย่างยาวนานของเขาสามารถฟื้นฟูตัวเองได้ด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

เสียวอู่เดินตามอยู่เคียงข้าง หูกระต่ายขนปุกปุยของเธอสั่นไหวตามจังหวะการก้าวเดิน ภายในดวงตากลมโตฉ่ำน้ำคู่นั้นยังคงแฝงไว้ด้วยร่องรอยของความอยากรู้อยากเห็นอยู่เสมอ

เธอเอียงคอ จ้องมองใบหน้าด้านข้างที่ซูบผอมของถังอิน

"พี่ชาย" น้ำเสียงกังวานใสของเสียวอู่ดังขึ้น "ท่านยังไม่ได้บอกข้าเลยนะ ว่าทำไมถึงผอมขนาดนี้?"

เธอกะพริบตา คาดเดาด้วยความไร้เดียงสา "หรือว่าเป็นเพราะ... ไม่มีแครอทให้กินงั้นเหรอ?"

สำหรับเสียวอู่แล้ว แครอทคืออาหารที่อร่อยที่สุดบนโลกใบนี้ หากไม่ได้กินแครอท คนเราก็ย่อมต้องหิวจนผอมโซเป็นธรรมดา

ฝีเท้าของถังอินชะงักไปเล็กน้อย เขาหยุดเดินและหันกลับมา แสงสะท้อนสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องลงบนใบหน้าของเขา ทำให้เกิดเงาทาบทับที่ดูซับซ้อน เมื่อมองลึกลงไปในดวงตาอันบริสุทธิ์ปราศจากมลทินของเสียวอู่ เขาก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"เสียวอู่" น้ำเสียงของถังอินนั้นแผ่วเบา ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าที่เกินวัย "ข้าจะเล่านิทานเรื่องหนึ่งให้ฟัง"

เสียวอู่พยักหน้าอย่างตั้งใจ มองเขาเงียบๆ ราวกับนักเรียนที่ว่าง่ายและพร้อมจะรับฟังบทเรียน

"ก่อนอายุสามขวบ ข้าเคยมีครอบครัวที่อบอุ่น" สายตาของถังอินเหม่อมองออกไปไกลแสนไกล ราวกับจะทะลุผ่านกาลเวลาและสถานที่เพื่อกลับไปมองเห็นช่วงเวลาอันแสนสั้นและอบอุ่นนั้นอีกครั้ง "ข้ามีท่านแม่ที่รักข้า นางทั้งงดงามและอ่อนโยนมาก"

มุมปากของถังอินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว แต่เพียงไม่นานมันก็ร่วงหล่นลงมาอีกครั้ง

"แต่เมื่อข้าอายุได้สามขวบ ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป ท่านแม่ของข้าด่วนจากไปอย่างกะทันหัน และท่านพ่อก็พาข้ากับน้องชายที่เพิ่งลืมตาดูโลก มาเก็บตัวใช้ชีวิตอย่างสันโดษในหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์..."

น้ำเสียงของถังอินนั้นราบเรียบมาก ราวกับว่าเขากำลังเล่าเรื่องราวในอดีตที่ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับตัวเองเลย เขาเริ่มบรรยายถึงช่วงเวลาหกปีอันยาวนานเหล่านั้น หลังจากที่ท่านแม่เสียชีวิต บิดาที่เคยเป็นดั่งภูเขาอันพึ่งพิงได้ก็กลายมาเป็นคนขี้เมาที่เอาแต่ขลุกอยู่กับสุราไปวันๆ และไม่เคยใส่ใจไยดีเขาอีกเลย

ตั้งแต่อายุสามขวบ ซักผ้า ทำอาหาร ทำความสะอาดโรงตีเหล็กที่ซอมซ่อแห่งนั้น หรือแม้กระทั่งการออกไปรับจ้างทำงานจิปาถะนอกหมู่บ้านเพื่อหาเงินมาจุนเจือครอบครัว ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนตกเป็นภาระความรับผิดชอบของเขาแต่เพียงผู้เดียว ถังห่าวผู้เป็นพ่อ ทำเป็นเมินเฉยต่อสิ่งเหล่านี้และมองว่ามันเป็นเรื่องสมควรแล้ว ถังซานน้องชายของเขาก็เอาแต่นั่งรอรับผลประโยชน์จากน้ำพักน้ำแรงของเขาอย่างสบายใจเฉิบ

ส่วนเขา ผู้ซึ่งอุทิศตนและเสียสละเพื่อครอบครัวมากที่สุด กลับพบว่าการได้กินข้าวอิ่มสักมื้อนั้นช่างเป็นเรื่องที่หรูหราเกินเอื้อม เมื่อใดก็ตามที่มีเนื้อสัตว์อันล้ำค่าปรากฏขึ้นบนโต๊ะอาหาร มันก็จะถูกท่านพ่อแย่งชิงไปพร้อมกับประโยคเย็นชาที่ว่า...

"เจ้าเป็นพี่ชาย เจ้าต้องรู้จักเสียสละให้น้อง"

ประโยคนี้เปรียบเสมือนคำสาปที่กักขังเขามาตลอดหกปีเต็ม

เสียวอู่รับฟังอย่างเงียบๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอเลือนหายไปนานแล้ว หมัดเล็กๆ ของเธอกำแน่นโดยไม่รู้ตัว และภายในดวงตาที่สุกใสคู่นั้น เปลวเพลิงแห่งความโกรธเกรี้ยวสองสายก็ค่อยๆ ลุกโชนขึ้น

เมื่อถังอินเล่าเรื่องของเขาจบ เสียวอู่ก็ไม่อาจทนเก็บอารมณ์ได้อีกต่อไป เธอโกรธจัดจนแก้มป่องราวกับกระต่ายที่กำลังหงุดหงิด

"ฮึ่ม! จะมีพ่อที่ไร้ความรับผิดชอบแบบนี้ได้ยังไงกัน!" เสียวอู่กระทืบเท้า กระโปรงสีชมพูของเธอพลิ้วไหวไปตามแรงอารมณ์ "เขาไม่คู่ควรจะเป็นพ่อคนเลยสักนิด!"

ยิ่งคิดเธอก็ยิ่งโมโห รู้สึกคับแค้นใจและไม่ได้รับความเป็นธรรมแทนถังอินเป็นอย่างมาก

"แล้วถังซานคนนั้นอีกล่ะ เขากล้าเสวยสุขจากทุกสิ่งที่ท่านเสียสละไปหน้าตาเฉยได้ยังไง! มันเห็นแก่ตัวเกินไปแล้ว! น่าโมโหที่สุด!"

แม้ว่าเธอจะไม่เคยพบหน้าถังห่าวหรือถังซานมาก่อนเลยก็ตาม แต่ภายในใจของเสียวอู่ เธอได้ประทับตราสองพ่อลูกตระกูลถังนี้อย่างหนักแน่นไปแล้วว่า 'พ่อที่น่ารังเกียจ' และ 'น้องชายที่เห็นแก่ตัว'

เมื่อเห็นความโกรธเกรี้ยวเพื่อเรียกร้องความยุติธรรมของเสียวอู่ ความอบอุ่นสายหนึ่งก็ไหลผ่านเข้ามาในหัวใจของถังอิน

"มันผ่านไปหมดแล้วล่ะ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แล้วก็เริ่มออกเดินอีกครั้ง

——

เมื่อยามเย็นใกล้เข้ามา โครงร่างของหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าในที่สุด ใต้ต้นตั๊กแตนโบราณตรงทางเข้าหมู่บ้าน ร่างที่คุ้นตาร่างหนึ่งกำลังใช้ไม้เท้าพยุงเดินทอดน่องอย่างสบายใจ เขาคือแจ็คเฒ่า

"เอ๊ะ? เสี่ยวอิน?"

แจ็คเฒ่ามองเห็นถังอินเดินมุ่งหน้ามายังหมู่บ้านตั้งแต่แวบแรก ร่องรอยของความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา เขาใช้ไม้เท้าพยุงร่าง รีบเดินเข้าไปหาอีกฝ่ายทันที

"เด็กโง่ ทำไมเจ้าถึงกลับมาล่ะ? เจ้าไม่ได้ไปเป็นเพื่อนเสี่ยวซานเพื่อเข้าเรียนที่สถาบันนั่วติงหรอกหรือ?" แจ็คเฒ่ามองสำรวจถังอินตั้งแต่หัวจรดเท้า และไม่นานก็สังเกตเห็นใบหน้าที่ซีดเซียวของเขา คิ้วของชายชราขมวดเข้าหากันแน่นทันที "เกิดอะไรขึ้นกับเจ้าน่ะ? ทำไมถึงดูป่วยหนักขนาดนี้?"

น้ำเสียงของแจ็คเฒ่าเต็มไปด้วยความห่วงใยขณะที่ยื่นมือออกไปแตะหน้าผากของถังอิน ทว่าก่อนที่ถังอินจะทันได้ตอบ เสียวอู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็เบะปากและชิงพูดขึ้นมาก่อน

"ท่านปู่ พี่ชายเป็นแบบนี้ก็เพราะหิวน่ะสิ!" น้ำเสียงของเสียวอู่เต็มไปด้วยการกล่าวหา "เขายังไม่ได้กินอะไรเป็นชิ้นเป็นอันมาทั้งวันเลย เพิ่งจะได้กินแครอทของข้าไปแค่สามหัวเอง!"

จากนั้น เธอก็พรั่งพรูทุกสิ่งทุกอย่างออกมาราวกับเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่ เล่าว่าถังอินต้องวิ่งวุ่นไปทั่วเพื่อหาเงินมาจ่ายค่าเล่าเรียนจนหมดเรี่ยวหมดแรงและอ่อนล้าแค่ไหน เล่าถึงตอนที่เขาถูกถังซานน้องชายจอมเห็นแก่ตัวสั่งให้กลับบ้านมาดูแลพ่อ และเล่าถึงการที่เขาถูกพ่อขี้เมาคนนั้นเรียกร้องอย่างไม่สมเหตุสมผลให้ไปหาเงินมาส่งเสียเลี้ยงดูถังซาน เธอเล่าเรื่องทั้งหมดนี้โดยใส่สีตีไข่เน้นย้ำอารมณ์เข้าไปด้วย

พูดกันตามตรง มันก็ไม่ได้มีอะไรผิดเพี้ยนไปจากความจริงเลย มันเป็นเรื่องที่เสียวอู่ซักถามมาตลอดทาง แต่มันถูกปะปนไปด้วยความโกรธของเธอ เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใครๆ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโกรธเคืองขึ้นมาในใจ

"ไอ้สารเลวเอ๊ย!" หลังจากได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด แจ็คเฒ่าก็ตัวสั่นเทิ้มไปด้วยความโกรธ ไม้เท้าของเขากระแทกลงบนพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดัง 'ตุบ' ทึบๆ "ช่างสารเลวอะไรเช่นนี้!"

หนวดเคราสีขาวของเขาชี้ฟูขึ้นด้วยความโมโห และใบหน้าที่เหี่ยวย่นก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

"เจ้าสารเลวถังห่าว! ตัวเองไม่รู้จักรับผิดชอบแล้วยังจะมาทำลายชีวิตเด็กอีก! แล้วเสี่ยวซานเด็กคนนั้น กลายเป็นคนเห็นแก่ตัวและทำเพื่อตัวเองขนาดนี้ไปได้ยังไง!"

แจ็คเฒ่าด่าทอด้วยความเศร้าโศกและคับแค้นใจอย่างสุดซึ้ง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความปวดใจยามที่มองไปยังถังอิน เขาคว้ามือของถังอินไว้และออกแรงจูงเดินตรงไปยังบ้านของตนเองโดยไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้งใดๆ

"มานี่! เสี่ยวอิน มาที่บ้านปู่เถอะ! ปู่จะทำกับข้าวให้เจ้ากินเอง!" เดินไปได้เพียงสองก้าว เขาก็ปรายตามองเสียวอู่ที่กำลังฮึดฮัดฟึดฟัดไม่แพ้กัน น้ำเสียงของเขาจึงอ่อนโยนลงมาก "ส่วนแม่หนูน้อยคนนี้ ก็มาด้วยกันสิ"

ภายในบ้านของแจ็คเฒ่า ภายใต้แสงไฟอันแสนอบอุ่น กลิ่นหอมกรุ่นของอาหารลอยฟุ้งไปทั่วบริเวณ ถังอินนั่งอยู่ที่โต๊ะ กินอาหารที่แจ็คเฒ่าตั้งใจอุ่นให้เขาเป็นพิเศษ โจ๊กข้าวต้มอุ่นๆ ไหลลงสู่กระเพาะอาหาร ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บและความอ่อนล้าที่หลงเหลืออยู่ออกไปจนหมดสิ้น เขากินมื้อนี้อย่างเชื่องช้าและตั้งใจมาก

หลังมื้ออาหาร ถังอินปฏิเสธความหวังดีของแจ็คเฒ่าที่อยากให้เขาค้างคืนที่นี่ ด้วยการมีเสียวอู่เดินเคียงข้าง เขาเดินทางกลับไปยังโรงตีเหล็กที่คุ้นเคยแต่กลับรู้สึกแปลกหน้าแห่งนั้น

ภายในห้องยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นสุราและกลิ่นสนิมเหล็กที่คละคลุ้ง ถังอินไม่ได้รู้สึกผูกพันอาลัยอาวรณ์ใดๆ เขาเพียงแค่เก็บเสื้อผ้าเก่าๆ ไม่กี่ชิ้นยัดใส่ห่อผ้าหยาบๆ จากนั้นก็จูงมือเสียวอู่ เดินตรงไปยังภูเขาด้านหลังนอกหมู่บ้าน

รัตติกาลเริ่มดิ่งลึก และดวงดาวก็ทอประกายระยิบระยับประดับประดาเต็มท้องฟ้า

"ไปกันเถอะ เสียวอู่" น้ำเสียงของถังอินดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางค่ำคืนที่เงียบสงัด "ข้าจะพาเจ้าไปหาท่านแม่"

ท่านแม่?

เสียวอู่นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ท่านแม่ของพี่ชายไม่ได้เสียชีวิตไปแล้วหรอกหรือ? หรือว่า... จะไปเคารพศพที่หลุมฝังศพของนาง?

เสียวอู่ไม่ได้ซักถามอะไรให้มากความ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ตกลง ไปด้วยกันเถอะ"

จบตอน