ตอนที่ 4 ความสงสัยของหนิงเฟิงจื้อ ทะลวงระดับที่ 10

ในพระราชวังอิมพีเรียลเทียนโต่ว นอกเหนือจากขุนนางราชสำนักบางส่วนแล้ว องค์ชายสามในสี่พระองค์ รวมถึงเซวี่ยชิงเหอ ก็ประทับอยู่ที่นั่นด้วย

องค์ชายที่เหลือเพียงพระองค์เดียวคือ เซวี่ยเปิง นั้นยังทรงพระเยาว์เกินไป พระองค์ซึ่งมีพระชนมายุเพียงสี่พรรษา จะมาปรากฏตัวในราชสำนักได้อย่างไร?

ท้ายที่สุดก็คือสองพ่อลูก หลินจ้านและหลินอวี่

ในราชสำนัก "เซวี่ยชิงเหอ" ได้เล่าเรื่องราวที่เตรียมการไว้ล่วงหน้าอย่างละเอียด

จักรพรรดิเซวี่ยเยี่ยที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ ทรงสดับตรับฟังอย่างเงียบๆ และทรงลืมพระเนตรขึ้นเมื่อเซวี่ยชิงเหอกล่าวจบเท่านั้น

แตกต่างจากในอีกกว่าสิบปีให้หลังที่พระองค์จะต้องทนทุกข์ทรมานและอ่อนแอจากยาพิษ ปัจจุบันจักรพรรดิเซวี่ยเยี่ยกำลังอยู่ในช่วงวัยทองของชีวิต

ดวงพระเนตรอันเฉียบคมของพระองค์ทอดพระเนตรไปยังหลินจ้านและหลินอวี่ พระองค์ทรงแย้มสรวลและตรัสว่า "ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่า โหวเฉิงหยางจะเคยช่วยชีวิตข้าในอดีต และบัดนี้บุตรชายของโหวเฉิงหยางก็ยังได้ช่วยชีวิตโอรสของข้าไว้อีก"

ถูกต้องแล้ว หลินจ้านเคยช่วยชีวิตจักรพรรดิเซวี่ยเยี่ยเอาไว้ แม้ว่ามันจะเป็นผลมาจากการวางแผนอย่างพิถีพิถันของใครบางคนที่อยู่ลึกลงไปในวิหารวิญญาณ แต่หลินจ้านก็มีส่วนช่วยชีวิตของเซวี่ยเยี่ยไว้จริงๆ

มิฉะนั้นแล้ว แม้จะได้รับการสนับสนุนอย่างลับๆ จากวิหารวิญญาณ ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่หลินจ้านจะได้รับบรรดาศักดิ์ถึงระดับโหว

ท้ายที่สุดแล้ว จักรวรรดิเทียนโต่วก็มีประวัติศาสตร์อันยาวนาน และกำแพงชนชั้นก็เข้มงวดอย่างผิดปกติ ตัวหลินจ้านเองครอบครองเพียงนกวิเศษหยก ซึ่งเป็นวิญญาณสัตว์ระดับสูงที่กลายพันธุ์มาจากวิญญาณการต่อสู้นกกระจอกธรรมดาๆ ที่ไม่โดดเด่นอะไร

แม้ว่าพรสวรรค์ของเขาจะอยู่ในระดับที่ดี แต่การจะทะลวงผ่านกำแพงชนชั้นนั้นก็เป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้รับบรรดาศักดิ์ขุนนางชั้นสูงอย่างโหวเลย

เมื่อได้ยินถ้อยคำที่เจือไปด้วยอารมณ์เล็กน้อยของจักรพรรดิเซวี่ยเยี่ย หลินจ้านก็รีบปฏิเสธทันที "ฝ่าบาท เหตุใดจึงตรัสเช่นนั้นพะยะค่ะ? การปกป้องฝ่าบาทย่อมเป็นหน้าที่ของกระหม่อมในฐานะข้าแผ่นดิน ไม่มีคำว่าบุญคุณหรือความเมตตาใดๆ พะยะค่ะ เช่นเดียวกับที่อวี่เอ๋อร์สามารถช่วยชีวิตองค์ชายรองไว้ได้พะยะค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นก็มองหลินจ้านด้วยความเคารพที่เพิ่มขึ้น

ก่อนหน้านี้ พวกเขาคิดเพียงว่าหลินจ้านเป็นเพียงคนโชคดีที่ได้รับประโยชน์จากความดีความชอบในการช่วยชีวิตกษัตริย์

แต่ตอนนี้ พวกเขาไม่ได้คิดเช่นนั้นอีกต่อไป มีเหตุผลเสมอที่คนประสบความสำเร็จทุกคนก้าวขึ้นมาสู่ตำแหน่งของตนได้

พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า หลินจ้านซึ่งปกติแล้วจะดูทึ่มๆ และซื่อตรงในกองทัพ จะสามารถเอื้อนเอ่ยถ้อยคำที่เรียบง่ายแต่ลึกซึ้ง ซึ่งแสดงออกถึงความจงรักภักดีของเขาได้อย่างชัดเจนเช่นนี้

ถ้อยคำเหล่านี้ทำให้เซวี่ยเยี่ยพอพระทัยเป็นอย่างมาก แต่พระองค์ก็ทรงตำหนิหลินจ้านด้วยวาจา "หลินจ้าน เจ้าพูดจาเช่นนั้นได้อย่างไร? ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เจ้าก็ช่วยชีวิตข้าไว้ ซึ่งหมายความว่าเจ้ามีบุญคุณต่อข้า บุตรชายของเจ้าช่วยชีวิตองค์ชายของข้า เขาย่อมมีบุญคุณต่อข้าและทำคุณประโยชน์ให้กับจักรวรรดิ ข้าย่อมต้องตกรางวัลให้หลานชายผู้นี้ของข้าอย่างแน่นอน!"

ในทันที ขุนนางหลายคนที่อยู่ในนั้นต่างก็อิจฉาหลินอวี่ หากพวกเขาสามารถได้รับการยอมรับให้เป็นพระญาติกับองค์จักรพรรดิได้ พวกเขาถึงกับยอมเป็นหลานชายของพระองค์เลยทีเดียว!

โชคร้ายที่แม้จะเป็นหลานชาย เซวี่ยเยี่ยก็คงไม่โปรดปรานพวกเขา เมื่อได้ยินว่าพลังวิญญาณแต่กำเนิดของหลินอวี่ถึงระดับเก้า พระองค์ก็ทรงตัดสินพระทัยได้แล้ว

ในเวลาไม่นาน นางกำนัลหลายคนก็ถือถาดเข้ามาถวายสิ่งของที่เซวี่ยเยี่ยจะประทานให้

แม้จะมีสิ่งของเพียงสามชิ้น แต่ทุกชิ้นล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าจากท้องพระคลังของจักรวรรดิ และแต่ละชิ้นก็ประเมินค่ามิได้

สิ่งแรกคือสนับมือที่มีสีฟ้าอมเขียวทั้งชิ้น และประดับด้วยอัญมณีสีฟ้าขนาดเท่าไข่นกพิราบ

ผู้ที่มีสายตาแหลมคมจะรู้ได้ทันทีว่า สนับมือชิ้นนี้คือเครื่องมือสกัดสำหรับเก็บของที่ประเมินค่ามิได้

นอกจากนี้ยังมีกริช สีน้ำเงินเข้มทั้งเล่ม สลักคำว่า โหลวเกา

ชิ้นสุดท้ายคือกล่องหยก ซึ่งเซวี่ยเยี่ยได้นำไปใส่ไว้ในเครื่องมือสกัดที่เป็นสนับมือ ไม่มีใครรู้ถึงการมีอยู่ของมัน ยกเว้นหลินอวี่ที่สวมสนับมือชิ้นนี้อยู่

แม้ว่าเซวี่ยเยี่ยจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับเซวี่ยชิงเหอมากนัก แต่เซวี่ยชิงเหอก็ยังเป็นถึงองค์ชาย และเป็นตัวแทนของหน้าตาแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว

หลังจากที่ขุนนางราชสำนักและครอบครัวของหลินจ้านจากไป เซวี่ยเยี่ยก็ทรงลงมือปฏิบัติการในที่สุด ทำให้เมืองเทียนโต่วที่เต็มไปด้วยกระแสน้ำเชี่ยวกรากอยู่แล้ว ยิ่งกระสับกระส่ายมากขึ้นไปอีก

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในเมืองเทียนโต่ว ย่อมตกอยู่ในสายตาของผู้ที่มีผลประโยชน์ทับซ้อนอย่างแน่นอน

ไม่ไกลจากเมืองเทียนโต่ว ห่างออกไปเพียงประมาณร้อยไมล์ เป็นที่ตั้งของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ ซึ่งขึ้นชื่อว่าเป็นสำนักสายสนับสนุนอันดับหนึ่งของโลก

แตกต่างจากสำนักเฮ่าเทียนอันสมถะ ซึ่งได้ปลีกวิเวกไปแล้ว สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติได้สร้างเมืองขึ้นมาโดยตรงและตั้งชื่อตามสำนักว่า—เมืองเจ็ดสมบัติ

ในพื้นที่ตอนกลางของเมืองเจ็ดสมบัติ ภายในเทือกเขาที่ไม่สูงนัก มีศาลาและหอคอยกระจายอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่ง หรูหราแต่งดงาม และชายหญิงที่ประดับสัญลักษณ์หอคอยแก้วเจ็ดชั้นก็พูดคุยและหัวเราะต่อกระซิกขณะเดินผ่านไปมา

บนภูเขาเจ็ดสมบัติ ซึ่งเป็นฐานที่มั่นของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ บนยอดเขานั้น ชายวัยกลางคนผู้สง่างาม อ่อนโยน และหน้าตาดีไม่น้อย กำลังลิ้มรสชาชั้นยอดที่ซื้อมาจากจักรวรรดิซิงหลัวร่วมกับผู้อาวุโสสองท่าน

"ชาดีนี่ ท่านลุงกู่ ท่านแน่ใจหรือว่าจะไม่ดื่มสักหน่อย?"

หนิงเฟิงจื้อยิ้มอย่างอ่อนโยนและกล่าวกับผู้อาวุโสร่างสูงที่อยู่ข้างๆ ซึ่งมีรูปร่างกำยำแต่ดูคล้ายกับโครงกระดูก "ท่านไม่ใช่เด็กแล้วนะ จำเป็นต้องทำตัวขี้เหนียวกับท่านลุงเฉินขนาดนั้นเชียวหรือ?"

ก่อนที่กู่หรงจะได้ตอบ เฉินซินผมขาวก็แค่นเสียงเย็นชา "ชาดีๆ แบบนี้เอาไปให้เขาดื่มก็เสียของเปล่าๆ อีกอย่าง เฟิงจื้อ ข้าไม่เชื่อหรอกนะว่าเจ้าลากพวกเรามาที่นี่เพียงเพื่อลิ้มรสชาเท่านั้น"

ถ้วยกระเบื้องเคลือบสีขาวบริสุทธิ์ถูกวางลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบาโดยเฉินซิน หนิงเฟิงจื้อ เจ้าสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ ทอดสายตามองไปทางเมืองเทียนโต่วและกล่าวอย่างใจเย็นว่า "อย่างที่ท่านลุงเฉินกล่าว เหตุการณ์ที่ลานล่าสัตว์ของราชวงศ์ดึงดูดผู้คนได้มากมายจริงๆ แม้ว่าผู้โจมตีจะมีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ แต่พวกเขาก็ยังคงล้มเหลวในการลอบสังหารเป้าหมาย และแผนการของพวกเขากลับถูกทำลายโดยเด็กที่เพิ่งจะปลุกวิญญาณการต่อสู้สำเร็จ"

แม้แต่พรหมยุทธ์กระบี่ เฉินซิน ซึ่งปกติจะเก็บซ่อนอารมณ์ความรู้สึกไว้ ก็ยังทำหน้าเหมือนจะถามว่า 'หนิงเฟิงจื้อ เจ้ากำลังพยายามจะหลอกข้าอย่างนั้นหรือ?'

หนิงเฟิงจื้อเพียงแค่ยิ้ม "ท่านลุงเฉิน ท่านไม่ต้องมองข้าแบบนั้นหรอก สิ่งที่ข้าพูดคือความจริง ทว่าข้าไม่ค่อยเข้าใจเลยว่าทำไมเป้าหมายของการลอบสังหารจึงเป็นเพียงเซวี่ยชิงเหอผู้ซึ่งไม่เคยโดดเด่นอะไรมาโดยตลอด แทนที่จะเป็นองค์ชายอีกสองพระองค์ที่มีพรสวรรค์มากกว่า หรือมันจะเป็นเพียงการทำให้จักรวรรดิเทียนโต่วต้องเสียหน้าอย่างนั้นหรือ? ข้ารู้สึกว่ามันไม่น่าจะเป็นไปได้เลย..."

"ยิ่งไปกว่านั้น นับตั้งแต่สำนักเฮ่าเทียนปลีกวิเวกไป เมืองเทียนโต่วก็ไม่ใช่สถานที่เดียวที่สายลมกำลังก่อตัวและกระแสน้ำเชี่ยวกรากกำลังพลุ่งพล่าน นับตั้งแต่การมรณภาพขององค์สันตะปาปาเมื่อปีที่แล้ว ทั่วทั้งทวีปโต้วหลัวก็ดูเหมือนจะตกอยู่ในความเงียบงัน เราแค่ไม่รู้ว่ามันจะปะทุขึ้นมาเมื่อใดเท่านั้น"

เช่นเดียวกับหนิงเฟิงจื้อ ผู้คนอื่นๆ ต่างก็มีความรู้สึกเกี่ยวกับสถานการณ์ในปัจจุบันเช่นกัน แม้ว่าความรู้สึกของพวกเขาจะแตกต่างกันไปตามฝ่ายที่พวกเขาสังกัดอยู่ก็ตาม

——

ความกังวลของชนชั้นสูงเหล่านี้ไม่เกี่ยวข้องกับหลินอวี่ในชั่วขณะนี้ กว่าสิบวันหลังจากกลับถึงบ้าน หลินอวี่ก็สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับสิบได้โดยไม่คาดคิด ซึ่งหมายความว่าเขาสามารถรับแหวนวิญญาณวงแรกได้แล้ว

เนื่องจากเหตุการณ์ที่ลานล่าสัตว์ของราชวงศ์ หลินจ้านซึ่งต้องรับผิดชอบบางส่วน จึงต้องอยู่บ้านเฉยๆ และกำลังวางแผนที่จะออกไปเดินเล่นในเมืองเทียนโต่ว

ทว่าก่อนที่เขาจะได้ลงมือทำ หลินอวี่ก็เดินเข้ามาหาและปลดปล่อยพลังวิญญาณของเขาผ่านผลึกทดสอบพลังวิญญาณ

หลินจ้านรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก "เสี่ยวอวี่ เจ้าทะลวงระดับได้แล้วหรือ?"

"ใช่แล้วขอรับ เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ตอนนี้ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่านพ่อขอรับ"

"ดี ดีมาก! ในเมื่อเจ้าทะลวงระดับได้แล้ว พ่อย่อมต้องพาเจ้าไปหาแหวนวิญญาณที่ดีที่สุดอย่างแน่นอน!"

การทะลวงระดับของหลินอวี่ทำให้หลินจ้านซึ่งรู้สึกหดหู่ใจขณะอยู่บ้านเฉยๆ รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาล้มเลิกแผนการที่จะออกไปข้างนอก การช่วยลูกชายหาแหวนวิญญาณนั้นเป็นเรื่องที่สำคัญที่สุด

จบตอน