ตอนที่ 5 นกฮูกกลืนเพลิง

ป่าล่าสัตว์นั้นได้รับการจัดการร่วมกันระหว่างวิหารวิญญาณและสองจักรวรรดิใหญ่ จุดประสงค์หลักก็เพื่อลดความเสี่ยงให้กับปรมาจารย์วิญญาณในการหาแหวนวิญญาณ

ณ ที่แห่งนี้ แม้แต่สัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดก็มีอายุการบ่มเพาะเพียงราวๆ สองพันปีเท่านั้น ซึ่งย่อมดีกว่าป่าดึกดำบรรพ์ต่างๆ ที่มีสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีจำศีลอยู่อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกเขาพบเจออันตรายในระหว่างกระบวนการล่าวิญญาณการต่อสู้ พวกเขาก็สามารถขอความช่วยเหลือจากทหารของจักรวรรดิเทียนโต่วที่ประจำการอยู่ด้านนอกได้

เป็นเพราะการมีอยู่ของป่าล่าสัตว์นี่เอง ที่ทำให้สามัญชนคนธรรมดาที่มีพลังวิญญาณมีรากฐานในการก้าวข้ามชนชั้นทางสังคม

แม้ว่าคนๆ หนึ่งจะได้รับเพียงแหวนวิญญาณระดับสิบปี แต่หลังจากผ่านไปหลายสิบปี เมื่อระดับการบ่มเพาะของพวกเขาเพิ่มขึ้น พวกเขาก็อาจจะสามารถหาแหวนวิญญาณระดับร้อยปีวงแรกให้กับลูกหลานของตนได้ ซึ่งเป็นความสำเร็จที่มักจะทำได้เฉพาะลูกศิษย์ที่มีอำนาจและภูมิหลังเท่านั้น

แม้ว่ามันจะต้องใช้เวลาและความอุตสาหะ แต่การก้าวข้ามชนชั้นทางสังคมก็เป็นเช่นนี้—ยากลำบาก แต่ก็ไม่เคยถูกปิดกั้นอย่างจงใจ

เหตุผลหลักก็คือ การปิดกั้นมันไปก็ไร้ประโยชน์ ไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่าตระกูลของตนเองจะไม่ตกต่ำลง ทุกสรรพสิ่งในโลกล้วนขึ้นอยู่กับกาลเวลาและโชคชะตา การเปลี่ยนแปลงเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นอยู่เสมอ และไม่มีบุคคลหรืออำนาจใดที่จะเป็นอมตะได้

ในทางตรงกันข้าม หลินอวี่ไม่ได้มีความกังวลในเรื่องนี้ สองพ่อลูกบินตรงไปยังเมืองนักล่าซึ่งอยู่ใกล้กับป่าล่าสัตว์

"ทีมฟัคต้องการสมาชิกด่วน! ต้องการปรมาจารย์วิญญาณสาวอายุน้อยที่มีใบอนุญาต สามารถเจรจาเรื่องค่าตอบแทนได้ที่โรงเตี๊ยมในเมือง!"

"เรามีปรมาจารย์วิญญาณสายป้องกันอยู่ในทีม ปลอดภัยหายห่วง! มีข้อเสนอสุดพิเศษสำหรับผู้ที่มีใบอนุญาต!"

"มีใบอนุญาต แต่ยังขาดสายสนับสนุน!"

เสียงที่ดังมาเป็นระยะๆ ริมถนนทำให้หลินอวี่นึกถึงช่วงเวลาหลายปีที่เขาใช้ไปกับการเล่นเกมออนไลน์และลงดันเจี้ยนตอนดึกดื่น

บ้านของพวกเขาก็อยู่นอกเมือง ห่างจากป่าล่าสัตว์เพียงประมาณห้าสิบไมล์ และหลินจ้านสามารถบินไปกลับพร้อมกับหลินอวี่ได้ภายในสิบห้านาที

ดังนั้น การที่หลินจ้านพาหลินอวี่มาที่นี่ ย่อมไม่ใช่เพื่อมาตั้งทีมหรือซื้อของอะไรแน่นอน

จุดประสงค์หลักที่มาที่นี่ ก็เพียงเพื่อให้หลินอวี่ได้เข้าใจโลกของปรมาจารย์วิญญาณอย่างแท้จริง

แม้ว่าอาชีพปรมาจารย์วิญญาณจะมีสถานะที่สูงส่งมากในทวีปโต้วหลัว แต่ก่อนที่จะถึงระดับกลาง—นั่นคือ ต่ำกว่าระดับบรรพบุรุษวิญญาณ—ก็ถือว่าเป็นเพียงระดับธรรมดาๆ เท่านั้น

เมื่อถึงระดับบรรพบุรุษวิญญาณเท่านั้น จึงจะได้รับสถานะบางอย่างในโลกของปรมาจารย์วิญญาณ เช่น การได้เป็นอาจารย์ในสถาบันปรมาจารย์วิญญาณระดับสูง ซึ่งนั่นก็ถือว่าเป็นเรื่องที่ดี

บางทีวันหนึ่ง ลูกศิษย์ที่สร้างชื่อเสียงให้กับตนเองในโลกของปรมาจารย์วิญญาณ อาจจะกลับมาให้คำแนะนำแก่ผู้เป็นอาจารย์ของเขาก็เป็นได้

ขณะที่รีบเร่งผ่านเมืองนักล่า หลินจ้านก็พาหลินอวี่มาถึงประตูทางเข้าของป่าล่าสัตว์

ที่นี่มีทหารชั้นยอดหลายสิบคนในชุดเกราะเหล็กทั้งตัวกำลังลาดตระเวนและรักษาการณ์อยู่

ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่ผู้อาวุโสวิญญาณทั่วไปจะมาก่อเรื่องที่นี่ เนื่องจากปรมาจารย์วิญญาณที่อยู่ต่ำกว่าระดับมหาปราชญ์วิญญาณนั้นมีข้อจำกัดเรื่องความแข็งแกร่ง และกลยุทธ์คลื่นมนุษย์ก็ค่อนข้างได้ผลดีทีเดียว

เมื่อทหารลาดตระเวนเห็นหลินจ้านและลูกชาย แทนที่จะตรวจสอบป้ายหยกตามปกติ พวกเขากลับทำความเคารพหลินจ้านพร้อมกันและกล่าวว่า "คารวะท่านนายพล!"

หลินจ้านเพียงแค่ยิ้ม "ข้าไม่คิดเลยว่าจะยังมีคนจำข้าได้ อย่างไรก็ตาม วันนี้ข้ามาเพื่อล่าวิญญาณการต่อสู้ เอ้านี่ ดูสิ นี่คือใบอนุญาตของข้า!"

พูดจบ หลินจ้านก็โยนป้ายหยกให้หัวหน้าชุดลาดตระเวนอย่างลวกๆ หัวหน้าชุดเพียงแค่ชำเลืองมองก่อนจะยื่นป้ายหยกคืน พร้อมกับพูดว่า "เดินทางปลอดภัยขอรับ ท่านนายพล!"

ทันใดนั้น ประตูเหล็กบานใหญ่ก็เปิดออก หลังจากที่หลินจ้านกล่าวอำลาทหารลาดตระเวน เขาก็พาหลินอวี่เข้าไปในป่าล่าสัตว์

เมื่อประตูเหล็กปิดลง หลินจ้านก็โยนใบอนุญาตในมือเล่น "เป็นยังไงล่ะ? พ่อของเจ้าเจ๋งไปเลยใช่มั้ยล่ะ!"

( ￢ _ ￢ ) หลินอวี่ไม่ได้ตอบอะไร แต่สีหน้านั้นทำให้หลินจ้านรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะเขกหัวเขาสักที ดีที่เขายังยั้งใจไว้ได้เมื่อนึกขึ้นได้ว่าพวกเขากำลังอยู่ในป่าล่าสัตว์

หลินจ้านเดินนำหน้าตลอดทาง พลางถามหลินอวี่ที่เดินตามหลังมาว่า "อวี่เอ๋อร์ เจ้าตัดสินใจได้หรือยังว่าจะเอาแหวนวิญญาณอะไรมาผสานกับวิญญาณการต่อสู้ของเจ้า?"

"ข้าก็พอจะมีไอเดียอยู่บ้างขอรับ แต่มันยังไม่ตกผลึกเท่าไหร่ ข้าก็เลยอยากจะขอความคิดเห็นจากท่านพ่อสักหน่อย"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินอวี่ หลินจ้านก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร เพราะถึงอย่างไรหลินอวี่ก็เป็นคนที่มีความคิดเป็นของตัวเองอยู่เสมอ ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกปลื้มใจมาก

คนที่มีความคิดเป็นของตัวเองย่อมต้องเหนือกว่าคนที่ทำตามๆ กันมา ตัวเขาเองก็เคยเป็นคนที่ชอบทำตามคนอื่น หากไม่ใช่เพราะได้รับโอกาสให้พบกับเฉียนเต้าหลิวและเข้าร่วมกับวิหารวิญญาณ เขาคงไม่มีวันมายืนอยู่จุดนี้ได้

ต่อหน้าผู้เป็นบิดา หลินอวี่ตอบตามความจริง "ข้าเชื่อว่าโดยพื้นฐานแล้ว นกวิเศษหยกนั้นเป็นสัตว์วิญญาณประเภทนก ในบรรดาสัตว์วิญญาณประเภทนก สายเลือดที่สูงส่งที่สุดก็คือฟีนิกซ์ แต่ฟีนิกซ์นั้นหายากเกินไป และโอกาสที่จะได้เจอมันก็ริบหรี่เหลือเกิน

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ข้าได้เจอสายเลือดฟีนิกซ์ ข้าก็อาจจะดูดซับมันไม่ได้ เพราะฟีนิกซ์เป็นสัตว์วิญญาณระดับซูเปอร์ที่เทียบเท่ากับมังกรที่แท้จริง ทว่าข้าสามารถดูดซับสัตว์วิญญาณที่มีสายเลือดฟีนิกซ์ได้ ข้าเชื่อว่าวิธีนี้จะสามารถยกระดับคุณภาพของวิญญาณการต่อสู้นกวิเศษหยกของข้าให้วิวัฒนาการได้ขอรับ"

หลินอวี่ไม่ได้ปิดบังเรื่องที่คุณสมบัติของวิญญาณการต่อสู้นกวิเศษหยกของเขานั้นสามารถวิวัฒนาการได้

ส่วนวิญญาณการต่อสู้อีกดวงหนึ่ง หลินอวี่เลือกที่จะเก็บไว้เป็นความลับชั่วคราว ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไว้ใจพ่อแม่ แต่เขาไม่อยากจะเข้าไปข้องเกี่ยวกับผู้หญิงคนนั้นต่างหาก

ผู้หญิงคนนั้นสูญเสียสติสัมปชัญญะไปนานแล้ว จิตใจของนางจดจ่ออยู่แต่กับการทำลายล้าง—ทำลายล้างตระกูลเฉียน ทำลายล้างวิหารวิญญาณ และรวมไปถึงทั้งทวีปโต้วหลัว

ทว่า ผู้หญิงคนนั้นก็เป็นคนแรกที่สามารถบ่มเพาะวิญญาณการต่อสู้คู่ได้สำเร็จ หากพ่อแม่ของเขารู้ว่าเขามีวิญญาณการต่อสู้คู่ พวกเขาจะต้องบังคับให้เขาไปที่เมืองวิหารวิญญาณอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และอาจจะถึงขั้นให้เขาไปกราบผู้หญิงคนนั้นเป็นอาจารย์เลยก็ได้

แต่ผู้หญิงคนนั้นอาจจะไม่รับเขาเป็นลูกศิษย์ก็ได้ ความปรารถนาที่จะควบคุมของนางนั้นรุนแรงมาก และสิ่งใดที่นางไม่ได้มาครอบครอง นางก็ย่อมไม่ปล่อยให้คนอื่นได้ไปอย่างแน่นอน

สถานะที่น่าอึดอัดใจของหลินอวี่ หมายความว่าเขามีโอกาสสูงมากที่จะถูกผู้หญิงคนนั้นโจมตีและสังหารโดยตรงในตอนที่นางบันดาลโทสะขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ดังคำกล่าวที่ว่า สุภาพบุรุษไม่ยืนอยู่ใต้กำแพงที่กำลังจะพังทลาย เขาจะไม่ยอมเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อเรียกร้องความเมตตาจากผู้อื่นเด็ดขาด

หลังจากรับฟังความคิดของหลินอวี่ หลินจ้านก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "สัตว์วิญญาณที่มีสายเลือดฟีนิกซ์ก็ใช่ว่าจะหากันได้ง่ายๆ ลองหาดูแถวๆ นี้ก่อนก็แล้วกัน ถ้าหาไม่ได้จริงๆ พ่อจะพาเจ้าไปที่ป่าอาทิตย์อัสดง"

——

สองพ่อลูกเดินทางเป็นเวลานานภายในป่าล่าสัตว์ พบเจอสัตว์วิญญาณมากมาย แต่โชคร้ายที่ไม่มีตัวไหนเหมาะสมเลย

ป่าล่าสัตว์มีการควบคุมสัตว์วิญญาณประเภทนกค่อนข้างต่ำ ตลอดทางสองพ่อลูกเห็นไป่เฮ่อระดับร้อยปีเพียงตัวเดียวเท่านั้น

หลังจากเดินมาเป็นเวลานาน ในขณะที่หลินจ้านกำลังวางแผนที่จะพาหลินอวี่ไปพักผ่อนริมลำธาร ร่างสีแดงเพลิงก็โฉบลงมาจากกลางอากาศพุ่งตรงมาที่หลินอวี่

สีหน้าของหลินจ้านเปลี่ยนเป็นเย็นชา เขาบังหลินอวี่ไว้ด้านหลัง และปล่อยขนนกบินสีฟ้าอมเขียวออกไปอย่างไม่ใส่ใจนัก

ร่างสีแดงเพลิงถูกขนนกที่หลินจ้านปล่อยออกไปตรึงติดกับต้นไม้ในทันที เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ พวกเขาก็สังเกตเห็นผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญในที่สุด

ปีกสีแดงเพลิงของมันกระพือออก กางออกได้กว้างกว่าสามเมตร ขนนกสีแดงเข้มปกคลุมทั่วทั้งตัวของมัน และกรงเล็บอันแหลมคมของมันก็คมยิ่งกว่าโลหะสกัดเสียอีก

แม้จะมีรูปร่างที่น่าเกรงขาม แต่น่าเสียดายที่มันมีใบหน้ากลมๆ ดูเหมือนนกฮูกที่หลินอวี่เคยเห็นมาก่อนไม่มีผิด

"ดูสิ! เป็นนกฮูกกลืนเพลิงจริงๆ ด้วย นี่มันบริการส่งตรงถึงที่ชัดๆ!"

หลินจ้านถือมันไว้ในมือและพิจารณามัน ในขณะที่ใช้พลังวิญญาณของเขาควบคุมร่างของนกฮูกกลืนเพลิงโดยตรง เขาก็ค่อยๆ อธิบายว่า "อวี่เอ๋อร์ เจ้านี่เป็นลูกหลานของนกฮูกนกเค้าแมว ซึ่งเป็นสายพันธุ์ย่อยของฟีนิกซ์ ไม่เพียงแต่มันจะมีสายเลือดฟีนิกซ์ในระดับหนึ่งเท่านั้น แต่อายุของมันก็ยังไม่ถึงห้าร้อยปีด้วย เจ้าอยากจะลองดูไหม?"

หลินอวี่ไม่ลังเล เขาพยักหน้าทันที "ตกลง ข้าเอาตัวนี้แหละ!"

ทันใดนั้น หลินอวี่ก็หยิบกริชที่โหลวเกาตีขึ้นมาจากสนับมือเหมันต์ใสกระจ่างที่เซวี่ยเยี่ยประทานให้ เตรียมที่จะปลิดชีพนกฮูกกลืนเพลิง

แต่แล้วก็เกิดเหตุการณ์ที่ทำให้สองพ่อลูกต้องตกตะลึง: จู่ๆ หัวของนกฮูกกลืนเพลิงก็หมุนกลับ และพ่นเปลวเพลิงเก่าแก่ออกมาใส่หลินจ้านที่กำลังควบคุมมันอยู่...

จบตอน