บทที่ 10: เผชิญหน้ากับกับดัก

โร้ดใช้เวลาตลอดทั้งวันในการสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ

วิธีการที่เขาใช้นั้นเรียบง่ายมาก

เขาจะมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่กำหนด และเมื่อพลังเวทมนตร์ใกล้จะหมด เขาก็จะรีบกลับไปที่แท่นบูชา ทันทีที่ฟื้นฟูพลังเสร็จ เขาก็จะเปลี่ยนทิศทางและออกสำรวจต่อไป

ด้วยวิธีการนี้ เขาแทบจะเข้าใจสถานการณ์โดยรวมในรัศมีห้ากิโลเมตรรอบแท่นบูชาและคุ้นเคยกับภูมิประเทศเป็นอย่างดีแล้ว

นอกเหนือจากต้นไม้โบราณในตอนเริ่มต้น พวกเขายังพบกับการโจมตีของแบล็กบีสต์อีกหลายครั้ง

มีทั้งเสือดาว หมี และสัตว์ประหลาดดอกไม้ ความแข็งแกร่งของพวกมันไม่ได้มากมายนัก และพวกเขาก็จัดการมันไปทีละตัว ขจัดภยันตรายที่ซ่อนอยู่รอบๆ แท่นบูชาไปได้ชั่วคราว

"ไปเถอะ กลับกัน"

เมื่อเห็นว่าฟ้าเริ่มมืด โร้ดก็ไม่กล้าอยู่ข้างนอกนานไปกว่านี้ เขารีบกลับไปที่แท่นบูชาด้วยพลังเวทมนตร์ที่เหลืออยู่

เพราะเขาค้นพบว่าทุกคืน กลิ่นอายของดินสีดำจะทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น และความเร็วในการกลืนกินพลังชีวิตก็จะเร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แม้จะได้รับผลจากการฟื้นฟูพลังเวทมนตร์ของมงกุฎดอกไม้ เขาก็ไม่สามารถทนอยู่ได้นานนัก

ไม่ต้องพูดถึงลิตเติ้ลธิงเลย

แค่กลับมาสายไปหน่อย มันก็ดูเซื่องซึมไปแล้ว มันค่อยๆ ฟื้นตัวหลังจากกินผลไม้ไปสองสามผล จากนั้นก็กลับไปที่หลุมเล็กๆ ของมันเพื่อหยั่งรากและฟื้นฟูร่างกาย

แต่ก็ต้องยอมรับว่า ลิตเติ้ลธิงสมกับสายเลือดของทรีสปิริตผู้พิทักษ์อย่างแท้จริง

หลังจากผ่านการต่อสู้หลายครั้งและกลืนกินพลังงานจากซากศพเหล่านั้น กลิ่นอายทั้งหมดของมันก็แข็งแกร่งขึ้นมาก และตัวมันก็สูงขึ้นกว่าเดิมด้วย

คนเดียวที่ไม่เปลี่ยนแปลงเลยก็คือตัวของโร้ดเอง

เขาทำงานหนักมาตั้งนาน นอกจากจะไม่ได้รับรางวัลใดๆ แล้ว เขายังไม่ได้ค่าประสบการณ์เลยแม้แต่แต้มเดียว

บ้าเอ๊ย การใช้เวทมนตร์คัลติเวชันเพื่อเป็นซัพพอร์ตมันไม่ได้ค่าประสบการณ์เลยงั้นรึ!

งั้นการ์เดนเนอร์ก็ไม่ได้เกิดมาเพื่อต่อสู้สินะ?

"ไม่ได้การล่ะ ฉันต้องเรียนรู้เวทมนตร์โจมตีสักบทแล้ว"

"ถ้าไม่ได้มา ฉันคงต้องยอมแพ้แน่ๆ!"

เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ โร้ดจึงทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับการสวดอ้อนวอนเป็นกิจวัตรประจำวัน รวมไปถึงตราประทับเทพพฤกษาที่เขาได้รับมาในวันนี้ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่ามันสามารถนำไปแลกเป็นรางวัลอะไรได้บ้างหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว เขาเสี่ยงชีวิตออกไปรวบรวมร่างของเผ่าพันธุ์เดียวกัน มันคงไม่สมเหตุสมผลหากจะไม่ได้รับการตอบแทนใดๆ เลย ใช่ไหมล่ะ?

เมื่อกลับมาที่แท่นบูชา โร้ดก็สำรวจผังบริเวณโดยรอบ

มีรูปปั้นทั้งหมดสี่แห่งตั้งอยู่ที่มุมทั้งสี่ของแท่นบูชา

สองในสี่นั้นถูกกัดกร่อนอย่างหนักจนจำไม่ได้ ในขณะที่อีกสองแห่งที่เหลือสามารถระบุได้อย่างเลือนรางว่าเป็นแขนขาของสัตว์และรากของต้นไม้ยักษ์

เขารู้สึกได้ว่าดินสีดำข้างนอกไม่ได้รุกล้ำเข้ามาภายในแท่นบูชาอย่างแน่นอน เป็นเพราะการดำรงอยู่ของรูปปั้นเหล่านี้ ถึงแม้จะเหลือเพียงแค่ฐานก็ตาม

"รูปปั้นครึ่งเทพ... คงจะเป็นพวกนี้ใช่ไหม?"

โร้ดพึมพำขณะเดินมาที่รูปปั้นรูปต้นไม้

หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ค่อยๆ เอื้อมมือออกไปและวางมือลงบนฐานของรูปปั้น

หนึ่งวินาที... สองวินาที... สามวินาที... ตู้ม—

ระลอกคลื่นสีเขียววงหนึ่งแผ่ขยายออกไป บังคับให้โร้ดต้องหลับตาลงตามสัญชาตญาณและยกมือข้างหนึ่งขึ้นบังใบหน้าเอาไว้

ฐานของรูปปั้นที่เกิดจากรากไม้หนาทึบพันกัน จู่ๆ ก็ปะทุแสงสว่างเจิดจ้า พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับจะแหวกทะลุความมืดมิดอันสับสนวุ่นวาย

ทันใดนั้น ใบไม้นับไม่ถ้วนก็ร่วงหล่นลงมา

ร่างเงาของต้นไม้ยักษ์อันกว้างใหญ่ไพศาลยืนตระหง่านอยู่ระหว่างฟ้าดิน ราวกับร่มคันมหึมาที่กางออก

อย่างไรก็ตาม ฉากนี้มาเร็วเคลมเร็วเหลือเกิน

ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ มันก็แปรเปลี่ยนเป็นจุดแสงนับไม่ถ้วนที่กระจายตัวออกไปอย่างรวดเร็ว ท้ายที่สุดเหลือเพียงร่างเงาของต้นอ่อนที่กะพริบริบหรี่และไม่ชัดเจนลอยอยู่เหนือรูปปั้น

"แค่นี้เหรอ... หายไปแล้ว?"

หลังจากรออยู่พักหนึ่งโดยไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เพิ่มเติม ในที่สุดโร้ดก็ตอบสนอง เขายื่นหน้าเข้าไปใกล้ต้นอ่อน มองซ้ายมองขวา

ลิตเติ้ลธิงที่กำลังฟื้นฟูร่างกายอยู่ไกลๆ ก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะฉากอันงดงามนั้น มันแอบดูจากหลังก้อนหิน ท่าทางเหมือนเด็กน้อยที่กำลังอยากรู้อยากเห็น

จนกระทั่งตอนนั้นเองที่โร้ดเพิ่งสังเกตเห็นว่าดินสีดำรอบๆ แท่นบูชาได้ถอยร่นไปแล้ว!

จากเดิมที่เกาะติดอยู่ตรงขอบแท่นบูชา ตอนนี้มันถอยร่นออกไปไกลถึงสิบเมตร ราวกับก่อตัวเป็นวงแหวนป้องกันที่มองไม่เห็น

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ พืชที่เขาปลูกไว้ก่อนหน้านี้ บัดนี้เป็นอิสระจากการถูกกดทับของดินสีดำ พวกมันเติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่เมล็ดพันธุ์สองสามเมล็ดที่เขาทำตายไปก็ยังฟื้นคืนชีพ หยั่งรากและแตกหน่อ พร้อมกับมีข้อความเด้งขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

[ปลูกสำเร็จ ได้รับค่าประสบการณ์ +2]

[ปลูกสำเร็จ ได้รับค่าประสบการณ์ +2]

[ปลูกสำเร็จ...]

[ค่าประสบการณ์: 21/40]

ในชั่วพริบตา โร้ดก็ได้รับค่าประสบการณ์มากกว่าสิบแต้ม ซึ่งมาถึงครึ่งทางของการเลเวลอัปเป็นเลเวล 5 แล้ว

การกดทับดินสีดำและนำเมล็ดพันธุ์กลับมามีชีวิตอีกครั้ง พลังชีวิตอันทรงพลังเช่นนี้ ทำให้โร้ดนึกถึงตัวตนระดับตำนาน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติทั้งหมด นั่นก็คือ ต้นไม้แห่งชีวิต!

งั้นรูปปั้นครึ่งเทพนี้ แท้จริงแล้วอุทิศให้กับต้นไม้แห่งชีวิตงั้นเหรอ?

มิน่าล่ะ ตราประทับนั้นถึงถูกเรียกว่าตราประทับเทพพฤกษา มันสมควรได้รับตำแหน่งเทพพฤกษาจริงๆ

และมีรูปปั้นแบบนี้อยู่บนแท่นบูชาถึงสี่แห่ง

ซึ่งหมายความว่าภายใต้อำนาจของเทพแห่งจันทรา มีครึ่งเทพทั้งหมดสี่องค์!

ในเมื่อเทพแห่งจันทราหายตัวไป ทำไมครึ่งเทพทั้งสี่องค์นั้นถึงไม่มาจัดการดูแลดรีมแลนด์ฟอเรสต์ล่ะ?

พวกเขาหายตัวไปพร้อมกับเทพแห่งจันทรา หรือเป็นเพราะเหตุผลอื่นกันแน่?

ความสงสัยของโร้ดเพิ่มมากขึ้น การโยนภาระอันยุ่งเหยิงแบบนี้มาให้ทรีสปิริตตัวเล็กๆ อย่างเขา นี่มันจะเป็นกับดักหรือเปล่านะ?

"อี๊ ย่า!"

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด จู่ๆ ก็มีเสียงร้องด้วยความประหลาดใจดังมาจากลิตเติ้ลธิง

โร้ดมองไปตามทิศทางของเสียงและก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า มีเถาวัลย์หนามสีเลือดงอกงามขึ้นมาตามขอบแท่นบูชาที่เคยว่างเปล่าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

หนึ่งในนั้นถึงกับเลื้อยเข้ามาในแท่นบูชา พันรอบอาวุธหอกสั้นของลิตเติ้ลธิงแล้วดึงไปดึงมา

ลิตเติ้ลธิงไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าจะมีสิ่งเลวร้ายบางอย่างพยายามจะแย่งอาวุธของมัน มันกรีดร้องเสียงหลงพร้อมกับขว้างก้อนหินใส่เถาวัลย์นั้น ดูท่าทางโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก

แต่ไม่ว่าจะพยายามหนักแค่ไหน มันก็ยังไม่สามารถแย่งหอกสั้นกลับคืนมาได้ และทั้งสองฝ่ายก็อยู่ในสภาวะคุมเชิงกัน

สิ่งนี้ทำให้โร้ดประหลาดใจอย่างยิ่ง

ต้องรู้ไว้ก่อนว่าแม้ลิตเติ้ลธิงจะตัวเล็ก แต่พละกำลังของมันไม่ได้น้อยเลย

ยกเว้นต้นไม้เล็กๆ สามต้นที่โตขึ้น นอกนั้นพืชชนิดอื่นก็ไม่คู่ควรให้มันไปยุ่งด้วยเลย แต่มันกลับต้องมาเสียท่าให้กับเถาวัลย์ประหลาดนี้อย่างไม่คาดคิด

"นั่นมันตรงที่ฉันปลูกเมล็ดพันธุ์ลูกบอลหนามไม่ใช่เหรอ?"

"มันงอกขึ้นมาจริงๆ เหรอเนี่ย?"

ไม่นาน โร้ดก็นึกถึงที่มาของเถาวัลย์นี้ได้

มันคือเมล็ดพันธุ์ที่เขาเด็ดมาจากไม้เท้าเถาวัลย์เลือดมังกรก่อนหน้านี้นี่เอง

เขาไม่คิดเลยว่ามันจะงอกขึ้นมาภายใต้พรจากตราประทับเทพพฤกษา แถมยังเติบโตจนมีเถาวัลย์ยาวสามถึงสี่เมตรตั้งหลายเส้น

เขาเคยคิดว่าพวกมันเป็นเมล็ดเกาลัดหรือเมล็ดหญ้าเจ้าชู้เสียอีก ที่แท้ก็เป็นเถาวัลย์เลือดมังกรเหมือนกับตัวไม้เท้าเป๊ะเลย

เขาสงสัยว่าพืชชนิดนี้จะเติบโตได้ยาวขนาดไหน

บางทีมันอาจจะนำมาใช้ทำเป็นรั้วล้อมรอบแท่นบูชาได้

โร้ดเดินเข้าไปใกล้พลางครุ่นคิด และเอื้อมมือออกไปเพื่อช่วยเหลือ

ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เถาวัลย์ที่ไม่ยอมปล่อยหอกในตอนแรก ก็คลายออกและร่นถอยออกไปนอกแท่นบูชาในทันที

ลิตเติ้ลธิงที่ได้อาวุธคืนมาก็รีบวิ่งหนีไป ไม่ลืมที่จะหันกลับมาบ่นพึมพำใส่เถาวัลย์เลือดมังกร ราวกับกำลังสาปแช่งมันด้วยคำพูดที่มันคิดว่าเลวร้ายที่สุด แต่ก็ไม่กล้าเข้าไปใกล้กว่านั้นอีก

ช่างเป็นพวกขี้ขลาดอะไรเช่นนี้

โร้ดรู้สึกหมดคำจะพูดและประหลาดใจเล็กน้อย

เถาวัลย์นี่พัฒนาสติปัญญาขึ้นมาแล้วงั้นเหรอ?

อย่างไรก็ตาม ไม่นานเขาก็รู้ตัวว่าเขาคิดผิด

เถาวัลย์เหล่านั้นเพียงแค่เติบโตตามสัญชาตญาณเท่านั้น

เหตุผลที่หอกสั้นของลิตเติ้ลธิงถูกพันธนาการ เป็นเพราะความโง่เขลาของมันที่ไปแหย่รากของเถาวัลย์ อยากจะรู้ว่าไอ้สิ่งที่เพิ่งงอกขึ้นมาใหม่นี้คืออะไร ซึ่งมันก็คือความอยากรู้อยากเห็นที่นำภัยมาสู่ตัวแท้ๆ

พูดอีกอย่างก็คือ พืชประเภทเถาวัลย์นี้มีสัญชาตญาณในการป้องกันตัว

เหมือนกับพวกต้นกาบหอยแครงและต้นหม้อข้าวหม้อแกงลิงนั่นแหละ

เหตุผลที่มันไม่ทำร้ายโร้ด คงเป็นเพราะการใช้เวทมนตร์คัลติเวชันของเขาในช่วงที่ผ่านมา ทำให้เถาวัลย์เลือดมังกรคุ้นเคยกับกลิ่นอายเวทมนตร์บนตัวเขา

และก็เป็นอย่างที่คิด เมื่อโร้ดเอื้อมมือไปสัมผัสเถาวัลย์ มันก็ไม่ได้กระตุ้นการโจมตีสวนกลับด้วยการรัดพันของเถาวัลย์ มันทำตัวเหมือนพืชธรรมดาทั่วไป

"ของดีนี่นา"

"ทีนี้ฉันก็มีรั้วสำหรับแปลงเพาะปลูกและแท่นบูชาแล้วสิ"