บทที่ 7 บัดซบ!

ผลไม้แห่งชีวิต

ว่ากันว่าเป็นผลไม้ที่เติบโตบนต้นไม้แห่งชีวิตเท่านั้น ซึ่งเป็นโทเทมศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าเอลฟ์

เพียงผลเดียวก็สามารถชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืนชีพ และช่วยให้พวกเขาสามารถทำความเข้าใจในเวทมนตร์แห่งธรรมชาติได้

มันคือสมบัติล้ำค่าที่สุดของเผ่าเอลฟ์

แต่ปัญหาคือ...

เมื่อสองร้อยปีก่อนหน้านี้...

ต้นไม้แห่งชีวิตของเผ่าเอลฟ์ก็หยุดออกผลไปแล้ว ดังนั้นต่อให้ใครหน้าไหนต้องการมัน ก็ไม่มีทางหามาครอบครองได้

แต่บัดนี้ เทพแห่งจันทรากลับประทานมันให้กับเขาโดยตรง แถมยังให้มาถึงสองผล สิ่งนี้ทำให้โทมัสทั้งตกตะลึงและตื่นเต้นจนแทบคลั่ง

ตราบใดที่เขามีผลไม้สองผลนี้อยู่ในมือ...

ความหวังในการเลื่อนขั้นของเขาก็ยิ่งทวีคูณ

"ต้องเป็นเพราะความพยายามของข้าได้รับการยกย่องจากองค์เทพแห่งจันทราเป็นแน่!"

ใบหน้าเหี่ยวย่นของโทมัสแดงก่ำ เขารีบเก็บผลไม้อย่างระมัดระวัง ในขณะเดียวกันก็ตอกย้ำความมุ่งมั่นที่จะรวบรวมเมล็ดพันธุ์มาถวายแด่เทพแห่งจันทรา

สิ่งเดียวที่น่าเสียดายก็คือ...

ในตอนนี้เขายังไม่มีวิธีสร้างการเชื่อมต่อที่เสถียรกับดรีมแลนด์ฟอเรสต์ได้

เพราะสัมผัสนั้นมันแผ่วเบาจนเกินไป

แม้ด้วยพลังจิตของเขาในปัจจุบัน เขาก็ทำได้เพียงถอดรหัสเจตจำนงเพียงเสี้ยวเล็กๆ ที่เทพเจ้าประทานลงมาได้เป็นพักๆ เท่านั้น เขาได้แต่หวังว่าจะไม่ทำให้เทพแห่งจันทราขัดเคืองพระทัย

หลังจากตรวจสอบความเรียบร้อยจนแน่ใจแล้ว...

โทมัสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และในที่สุดรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

ถ้าพวกตาเฒ่าพวกนั้นรู้ว่าข้าได้รับความเมตตาจากเทพแห่งจันทรา แถมยังเป็นผลไม้แห่งชีวิตอันล้ำค่า พวกมันคงได้คลุ้มคลั่งด้วยความอิจฉาริษยาเป็นแน่ ใช่ไหมล่ะ?

วันนี้ข้าพอมีเวลาว่างเสียด้วยสิ

ข้าจะไปยั่วโมโหพวกมันเล่นสักหน่อยดีกว่า

เมื่อคิดได้ดังนั้น โทมัสก็เปิดประตูแล้วเดินออกไป

ทันทีที่เขามาถึงชั้นหนึ่งของหอคอย เขาก็บังเอิญพบกับนักเวทฝึกหัดคนหนึ่งที่เข้ามารายงานเรื่องการมาเยือนของบารอนไรต์

"บารอนไรต์งั้นหรือ?"

"อัศวินระดับพสุธาที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นคนนั้นน่ะหรือ?"

โทมัสขมวดคิ้ว

เดิมทีเขาตั้งใจจะปฏิเสธไปตรงๆ แต่เมื่อนึกถึงอำนาจของวิหารศักดิ์สิทธิ์ที่คอยหนุนหลังอยู่ซึ่งกำลังแผ่ขยายอิทธิพลมากขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงเปลี่ยนใจและมุ่งหน้าไปยังห้องรับรองแทน

สองพ่อลูกที่กำลังสนทนากันอยู่นั้น รีบลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา

"ท่านโทมัส!"

"ท่านมาแล้ว"

ถ้อยคำของพวกเขาเต็มไปด้วยความเคารพนบนอบ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่านบารอน

เขาเคยคิดว่าหลังจากที่เขาได้รับการเลื่อนขั้น ช่องว่างระหว่างเขากับโทมัสจะแคบลงอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าตอนนี้ เมื่อได้มาเห็นตัวจริง...

พลังเวทของอีกฝ่ายกลับกำลังพวยพุ่งออกมาอย่างรุนแรง

เขาทรงพลังยิ่งกว่าตอนที่พบกันครั้งแรกเสียอีก

ไม่มีวี่แววว่าอายุขัยของเขาใกล้จะสิ้นสุดลงเหมือนอย่างที่ข่าวลือว่าไว้เลยสักนิด

"ท่านโทมัส ท่าน... เลื่อนระดับแล้วอย่างนั้นหรือ?"

บารอนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

โทมัสเหลือบมองเขาและคลี่ยิ้มบางๆ "เปล่าหรอก ข้าเพียงแค่ได้รับโอกาสบางอย่างมาเท่านั้น เชิญนั่งลงก่อนเถิดทั้งสองคน บอกข้ามาสิว่าอะไรเป็นสายลมพัดพาท่านมาที่นี่"

สองพ่อลูกมีท่าทีเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

แต่พวกเขาก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ

พวกเขาเริ่มอธิบายจุดประสงค์ในการมาเยือน

หลังจากรับฟังจนจบ...

โทมัสก็ตกอยู่ในห้วงแห่งความครุ่นคิด

"คำสาปเหี่ยวเฉางั้นหรือ? นี่มันค่อนข้างรับมือยากทีเดียว... ท่านคงรู้ดีใช่ไหมว่าเวทมนตร์แห่งชีวิตนั้นจำเป็นต้องใช้พลังเวทมหาศาล และข้าก็ไม่แน่ใจนักว่ามันจะใช้ได้ผลเต็มร้อย"

"ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจดี"

บารอนรีบพูดแทรกขึ้นมา "พวกเราจะสนับสนุนค่าใช้จ่ายในการใช้พลังเวทของท่านอย่างเต็มที่ และเรายังได้เตรียมค่าตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อไว้ให้ท่านด้วย ขอเพียงแค่ท่านยอมสละเวลาเดินทางไปยังดินแดนของข้าเท่านั้น"

ทุกสิ่งทุกอย่างไม่ได้เป็นเหมือนเมื่อก่อน ที่ซึ่งพลังเวทสามารถฟื้นฟูได้ด้วยการทำสมาธิเพียงชั่วข้ามคืนหลังจากที่ถูกใช้ไปจนหมด

หลังจากที่ดรีมแลนด์ฟอเรสต์หายสาบสูญไป ก็ไม่มีการถือกำเนิดของเอเลเมนทัลสปิริตตนใหม่อีกเลย และธาตุเวทมนตร์ก็เหี่ยวเฉาตามไปด้วย ด้วยเหตุนี้ วิธีเดียวที่จะฟื้นฟูพลังเวทได้ก็คือการใช้อุปกรณ์เวทมนตร์และโพชันแปรธาตุ หรือไม่ก็ต้องรอคอยให้ร่างกายฟื้นฟูตามธรรมชาติซึ่งใช้เวลานานแสนนาน

ดังนั้น ในสถานการณ์ปกติ...

เหล่าจอมเวทพยายามหลีกเลี่ยงการใช้เวทมนตร์หากไม่จำเป็น

แน่นอนว่าโทมัสย่อมไม่ปริปากบอกว่าเขามีผลไม้แห่งชีวิตอยู่ในครอบครอง

เพียงแค่ใช้มันผลเดียว ท่านหญิงบารอนก็จะฟื้นขึ้นมาในทันที

ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขากล่าวว่า "หากข้าจำไม่ผิด บารอนไรต์เคยช่วยชีวิตดรูอิดตนหนึ่งเอาไว้ และได้รับไม้เท้าจากเขามา..."

ระดับของไม้เท้านั้นไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

ว่ากันว่ามันทำมาจากเถาวัลย์โลหิตมังกร และถูกสลักด้วยเวทมนตร์แห่งธรรมชาติระดับห้า ซึ่งจะช่วยเพิ่มความสัมพันธ์กับเวทมนตร์แห่งธรรมชาติได้อย่างมหาศาล

หากนำมันไปถวายแด่เทพแห่งจันทรา บางทีพระองค์อาจจะประทานพรลงมาให้มากกว่านี้ก็เป็นได้

โทมัสอดไม่ได้ที่จะแอบคิดเข้าข้างตัวเอง

หากท่านบารอนล่วงรู้ความคิดนี้ของเขา เขาคงจะโกรธจนกระอักเลือดเป็นแน่

ต้องเข้าใจก่อนนะว่าไม้เท้านั้นมีค่าเทียบเท่ากับสมบัติประจำตระกูลของพวกเขาเลยทีเดียว ขนาดปกติพวกเขายังไม่กล้านำออกมาใช้ แต่นี่มันกลับมีค่าเป็นเพียงแค่ของเซ่นไหว้เนี่ยนะ?

แต่เมื่อนึกถึงภรรยาที่นอนไม่ได้สติ...

ในที่สุดบารอนก็กัดฟันกรอด "ตกลง! ตราบใดที่ภรรยาของข้าได้รับการรักษาให้หายขาด ไม้เท้านั้นก็จะเป็นของท่าน ท่านโทมัส!"

"ยอดเยี่ยม ถ้าเช่นนั้นเราก็รีบออกเดินทางกันเถอะ"

โทมัสเองก็ไม่ใช่คนที่ไร้เหตุผลแต่อย่างใด

หลังจากสั่งกำชับนักเวทฝึกหัดห้ามไม่ให้ใครขึ้นไปบนยอดหอคอย เขาก็ก้าวขึ้นรถม้าและออกเดินทางไปพร้อมกับคณะผู้ติดตามของบารอน...

เช้าวันรุ่งขึ้น

โร้ดทำพิธีสวดอ้อนวอนตามปกติ

ทว่า เมื่อเขาสวดมนต์เสร็จและยืนขึ้น เขากลับพบไม้เท้าด้ามหนึ่งวางอยู่ตรงหน้า

ไม้เท้าที่ทำจากเถาวัลย์สีเลือดพันเกี่ยวกันไปมา โดยมีส่วนนูนสีดำขนาดใหญ่อยู่ที่ปลายยอด ลอยนิ่งสงบอยู่เบื้องหน้าเขา

"นี่มันอะไรกัน?"

"มันไม่ควรจะเป็นเมล็ดพันธุ์งั้นหรือ?"

โร้ดตกใจกับสิ่งของชิ้นใหญ่ที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นมา

เขาคิดว่ามันเป็นเมล็ดพันธุ์ชนิดใดชนิดหนึ่งที่ใหญ่โตถึงเพียงนี้

เขาเกรงว่าเทพแห่งจันทราอาจจะเผลอหยิบของเล่นชิ้นเล็กๆ ของพระองค์ปะปนมากับเมล็ดพันธุ์ระหว่างที่กำลังอาบน้ำอยู่ และได้แต่หวังว่าจะไม่มีอะไรเหนียวๆ ติดอยู่บนนั้น

เมื่อหยิบไม้เท้าขึ้นมา...

โร้ดก็เริ่มสำรวจมันอย่างละเอียดถี่ถ้วน

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ เขาสามารถมองเห็นข้อมูลของไม้เท้าได้จริงๆ

[ไม้เท้าเถาวัลย์โลหิตมังกร เลเวล 52]

[คุณสมบัติที่ 1: การฟื้นฟูพลังเวท +8]

[คุณสมบัติที่ 2: ความเร็วในการร่ายเวท +10 เปอร์เซ็นต์]

[เวทมนตร์: พรแห่งธรรมชาติ]

[ความต้องการ: อาชีพผู้ใช้เวทมนตร์ระดับห้า]

บัดซบ!

ขี้หมาล้วนๆ

เลเวล 52 ต้องการอาชีพผู้ใช้เวทมนตร์ระดับห้า แล้วเขาจะไปหามาจากไหนล่ะฟะ?

มันไม่ดีเท่าท่อนไม้ที่หลุดมาจากซากศพของพวกพ้องเขาด้วยซ้ำ อย่างน้อยของพวกนั้นยังเอาไปทำฟืนได้ นี่มันเป็นการเสียโอกาสในการเคลื่อนย้ายสิ่งของชิ้นใหญ่ไปโดยเปล่าประโยชน์จริงๆ

ขณะที่ปากก็ก่นด่า โร้ดก็ลงมือหักส่วนที่นูนออกมาตรงปลายยอดไม้เท้าออกโดยตรง แล้วชะโงกหน้าเข้าไปดูข้างใน

อย่างไรก็ตาม การกระทำในครั้งนี้กลับนำพาความประหลาดใจอันน่ายินดีมาสู่เขา

เขามองเห็นวัตถุทรงรีขนาดเท่าไข่ไก่และมีหนามแหลมคม คล้ายกับเมล็ดพันธุ์ ถูกซุกซ่อนอยู่ตรงปลายยอดที่พันกันของเถาวัลย์

โร้ดเข้าใจทุกอย่างในทันที

ที่แท้เมล็ดพันธุ์ก็ถูกซ่อนไว้อยู่ในนี้นี่เอง

มิน่าล่ะ เขาถึงได้รับไม้เท้ามาแทน

ในฐานะแกนกลางเวทมนตร์ของไม้เท้าระดับสูง เมล็ดพันธุ์นี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

โร้ดยื้อยุดฉุดกระชากอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเขาก็สามารถดึงมันออกมาได้สำเร็จ

จากนั้นเขาก็โยนไม้เท้าทิ้งไปอย่างไม่แยแส ก่อนจะวิ่งไปที่แท่นบูชาอย่างร่าเริง และลงมือปลูกมันไว้ข้างๆ ต้นกล้าที่งอกขึ้นมาใหม่

เจ้าตัวเล็กที่กำลังขุดดินอยู่เหลือบไปเห็นไม้เท้า มันจึงเดินเข้าไปมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะหยิบมันขึ้นมาแล้วปักลงไปในดิน เพื่อใช้เป็นรั้วป้องกันต้นกล้า

ไม้เท้าระดับห้าที่ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องคลุ้มคลั่ง...

กลับถูกชำแหละอย่างโหดเหี้ยม และหวนคืนสู่รูปแบบดั้งเดิมที่สุดของมัน

[เพาะปลูกสำเร็จ ได้รับค่าประสบการณ์ +1]

[เลเวลอาชีพเพิ่มขึ้น เลเวล 3 -> เลเวล 4]

ทันทีที่เมล็ดพันธุ์ถูกฝังลงดิน ข้อความแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าโร้ด

หลังจากทุ่มเทความพยายามอย่างไม่ลดละตลอดหลายวันที่ผ่านมา ในที่สุดเขาก็บรรลุถึงเลเวล 4 และพลังเวทโดยรวมของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกครั้ง

[เดมอนิกทรีเอนต์ เลเวล 4]

[อาชีพ: การ์เดนเนอร์]

[ค่าประสบการณ์: 0/40]

[เวทมนตร์ทั่วไป: ไม่มี]

[เวทมนตร์ประจำอาชีพ: คัลติเวชัน]

ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในปัจจุบัน...

หากเขาต้องเผชิญหน้ากับพวกแบล็กบีสต์อีกครั้ง เขาก็ไม่น่าจะมีสภาพทุลักทุเลเหมือนแต่ก่อน ที่ต้องต่อสู้จนพลังเวทหมดเกลี้ยง

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ทำให้โร้ดพึงพอใจก็คือ...

วันนี้อัตราการเพิ่มขึ้นของมูนสปริงดูเหมือนจะเร็วกว่าเดิมเล็กน้อย มันเกือบจะล้นหลุมเล็กๆ ที่อยู่ด้านในสุดออกมาแล้ว

ถึงแม้มันจะยังคงมีปริมาณน้อยนิดจนน่าเวทนา...

แต่มันก็เพียงพอที่จะรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินบางอย่างได้อย่างสมบูรณ์แบบ

บางทีนี่อาจจะเป็น 'การขึ้นเงินเดือน' เป็นกรณีพิเศษที่เทพแห่งจันทรามอบให้เขา เมื่อเห็นว่าเขาขยันขันแข็งในการบำรุงรักษาวู้ดแลนด์ขนาดนี้?

โร้ดคาดเดาอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

ทว่าในตอนนั้นเอง...

แสงสว่างนวลตาก็เปล่งประกายขึ้น

รูปปั้นเทพแห่งจันทราที่เงียบสงบมาโดยตลอด กลับเปล่งประกายแสงสีจางๆ ออกมาอีกครั้ง