บทที่ 6 โทมัสผู้ศรัทธา

จักรวรรดิเอมเมอรัลด์

มณฑลชิงหยวน เมืองเรเวน

อดีตเมืองเวทมนตร์ที่มีชื่อเสียงที่สุดแห่งหนึ่งในจักรวรรดิ บัดนี้เมืองเรเวนไม่ได้รุ่งเรืองเหมือนในกาลก่อนอีกต่อไป กลับกลายเป็นเมืองที่รกร้างว่างเปล่าอย่างเหลือเชื่อ

ผู้คนบางตาเดินขวักไขว่บนถนนสายหลัก ไร้ซึ่งเสียงหัวเราะหรือเสียงรบกวนใดๆ ทั่วทั้งเมืองดูไร้ชีวิตชีวา ราวกับสูญเสียจิตวิญญาณไปจนหมดสิ้น

"ย่าห์—"

เสียงตะโกนทำลายความเงียบสงัดของเมือง

รถม้าคันหรูที่ได้รับการอารักขาโดยกองทหารองครักษ์ค่อยๆ แล่นไปตามท้องถนน มุ่งหน้าตรงไปยังหอคอยเวทมนตร์ที่ตั้งตระหง่านอยู่แต่ไกล

ในฐานะศูนย์กลางของเมืองเรเวน

หอคอยเวทมนตร์แห่งนี้ แม้จะทรุดโทรมและผุพังไปตามกาลเวลา แต่ก็ยังคงยืนหยัดอย่างสง่างาม ราวกับชายชราผู้เปี่ยมไปด้วยเกียรติยศและความน่าเกรงขาม

การแล่นผ่านของรถม้าคันนั้นยังดึงดูดความสนใจของชาวเมืองจำนวนมากให้ต้องหยุดมอง

"สัญลักษณ์ดอกลิลลีออฟเดอะแวลลีย์สีขาว นั่นมันตราประจำตระกูลไรต์นี่นา!"

"ทำไมบารอนไรต์ถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้ล่ะ?"

"เขาเพิ่งจะได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวิน หลังจากเลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกฝนระดับสี่ไปเมื่อไม่นานมานี้ไม่ใช่หรือไง?"

"ใช่แล้วล่ะ เมื่อหลายวันก่อนข้าเข้าไปสวดมนต์ในเมือง และได้เห็นนักบวชอวยพรให้ท่านบารอนกับตาตัวเองเลย"

ผู้ฝึกฝนระดับสี่

นี่คือตัวตนที่สามารถก่อตั้งตระกูลและมีกองกำลังทหารคุ้มกันเป็นของตนเองได้แล้ว

ขุนนางชั้นสูงเช่นนี้ โดยทั่วไปแล้วเป็นเรื่องยากที่ชาวบ้านธรรมดาจะได้พบเห็น และต่อให้มีโอกาสได้เห็นก็เป็นเพียงการมองผ่านๆ เท่านั้น ดังนั้นจึงไม่แปลกที่พวกเขาจะเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

น่าเสียดาย

รถม้าไม่ได้หยุดพักบนท้องถนน

มันแล่นผ่านถนนไปอย่างรวดเร็วและหายวับไปที่ปลายทาง ราวกับก้อนหินที่ตกลงไปในแม่น้ำโดยไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นใดๆ

"ท่านพ่อ ข้าไม่เข้าใจเลย"

ภายในรถม้า เสียงที่เต็มไปด้วยความสับสนดังขึ้น

"ด้วยสถานะของท่านในตอนนี้ ท่านสามารถร้องขอให้ทางวิหารศักดิ์สิทธิ์จัดพิธีสวดต่ออายุขัยระดับบิชอปได้อย่างสบายๆ ทำไมท่านถึงยังมาพึ่งพาพวกจอมเวทที่พึ่งพาไม่ได้พวกนี้อีกล่ะ? ท่านแม่... ท่านแม่เหลือเวลาอีกไม่มากแล้วนะ"

ลิเซีย ไรต์ ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมบิดาของเธอถึงต้องทำอะไรให้มันอ้อมค้อมขนาดนี้

ทว่านับตั้งแต่ดรีมแลนด์ฟอเรสต์หายสาบสูญไปเมื่อสามร้อยปีก่อน และเหล่าเอเลเมนทัลสปิริตถูกตัดขาด อาชีพสายเวทมนตร์ก็ตกต่ำลงอย่างสมบูรณ์

เมื่อไม่สามารถสื่อสารกับเอเลเมนทัลสปิริตหรือสัมผัสถึงธาตุเวทมนตร์ได้ การเพิ่มความแข็งแกร่งจึงเป็นไปอย่างเชื่องช้า แม้แต่การฟื้นฟูพลังเวทก็ยังต้องพึ่งพาอุปกรณ์เวทมนตร์และโพชันแปรธาตุ จนกลายเป็นคำพ้องความหมายของสิ่งที่ทั้งมีราคาแพงและไร้ประโยชน์ไปโดยปริยาย

หากคุณลองไปสอบถามดูในตอนนี้

จะมีใครที่ยังเต็มใจส่งลูกหลานของตนไปเรียนเวทมนตร์อยู่อีกบ้าง?

"ลิเซีย พ่อรู้ว่าลูกหมายถึงอะไร"

ท่านบารอนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามถอนหายใจและเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง "แต่ถึงแม้จะเป็นการสวดมนต์ต่ออายุขัย มันก็ทำได้เพียงยืดระยะเวลาแห่งความทุกข์ทรมานของแม่ลูกออกไปเท่านั้น มันยังคงไม่สามารถทำให้เธอฟื้นคืนสติขึ้นมาได้อยู่ดี"

ท้ายที่สุดแล้ว เขาเคยลองใช้วิธีสวดมนต์ต่ออายุขัยมาก่อน

ในทางตรงกันข้าม

แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะเลื่อนขั้นเป็นระดับสี่ เขาก็ได้ใช้จ่ายเงินก้อนโตไปกับการเชิญบิชอปจากวิหารศักดิ์สิทธิ์มาแล้ว และไม่ใช่เพียงแค่ครั้งเดียวด้วย

ผลลัพธ์ก็เป็นอย่างที่เขากล่าวไป

มันทำได้เพียงชะลอความเจ็บปวดออกไปได้ชั่วคราวเท่านั้น

"ไม่มีวิธีอื่นแล้วงั้นหรือ?"

สีหน้าของลิเซียดูหดหู่เล็กน้อย และยังแฝงไปด้วยความคับแค้นใจ

หากไม่ใช่เพราะผู้ร่ายคำสาปเฮงซวยนั่นที่ร่ายคำสาปเหี่ยวเฉาระดับสูงใส่แม่ของเธอ แม่ของเธอก็คงไม่ต้องมานอนซมอยู่บนเตียงตลอดเวลาเช่นนี้

ถึงแม้ว่าท่านบิชอปจะลบล้างคำสาปไปแล้ว ทว่าพลังชีวิตที่สูญเสียไปไม่อาจเติมเต็มกลับคืนมาได้ ปล่อยให้แม่ของเธอต้องทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวดจากความร่วงโรยของวัยชราอย่างต่อเนื่อง

"นี่คือเหตุผลที่พ่อมาที่นี่"

บารอนละสายตากลับมา สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "แม้ว่าแสงศักดิ์สิทธิ์จะทรงพลังมาก แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของการชำระล้างและการพิพากษาเท่านั้น หากต้องการให้แม่ของลูกฟื้นขึ้นมา เราต้องพึ่งพาเวทมนตร์แห่งชีวิตในตำนานเท่านั้น!"

"ท่านพ่อหมายความว่า... มีใครบางคนที่นี่สามารถใช้เวทมนตร์แห่งชีวิตได้งั้นหรือ?"

ลิเซียเข้าใจในทันที ดวงตาของเธอเป็นประกาย

เวทมนตร์แห่งชีวิต

ตามตำนานเล่าขานว่า หากฝึกฝนจนถึงระดับสูง มันสามารถทำได้แม้กระทั่งการงอกแขนขาใหม่ และย้อนคืนความเยาว์วัย

หากเรื่องนี้เป็นความจริง ก็ย่อมมีโอกาสที่จะรักษาแม่ของเธอได้!

แต่ปัญหาคือ

ในฐานะพลังที่ใกล้ชิดกับดรีมแลนด์ฟอเรสต์มากที่สุด

เวทมนตร์แห่งชีวิตยังคงหลงเหลืออยู่จริงๆ หรือ?

"พ่อเองก็ไม่แน่ใจนักว่าจะมีหรือเปล่า แต่เราต้องลองดูก่อน... เรามาถึงหอคอยเวทมนตร์แล้ว ลงรถกันเถอะ"

บารอนกล่าวพลางเลิกม่านขึ้น แล้วก้าวลงจากรถม้า

ทันทีที่เขายืนหยัดอย่างมั่นคง เขาก็มองเห็นนักเวทฝึกหัดหลายคนกำลังเดินตรงมาหาเขา พวกเขากำลังแบกกระสอบใส่ของเดินเข้าออกขวักไขว่

"เร็วเข้า เร็วเข้า!"

"เอาเมล็ดพันธุ์พวกนี้ขึ้นไปส่ง อย่าปล่อยให้ท่านโทมัสต้องรอนาน!"

"แล้วเมล็ดพันธุ์ล็อตที่สั่งไปก่อนหน้านี้ล่ะ? ทำไมถึงยังมาไม่ถึงอีก?"

เสียงตะโกนดังขึ้นอย่างไม่ขาดสาย หากใครไม่รู้ก็คงนึกว่าพวกเขาหลงเข้ามาในตลาดสดเสียแล้ว

โดยเฉพาะภาพของนักเวทฝึกหัดที่กำลังแบกของเหล่านั้น มันดูเหมือนกับว่าพวกเขากำลังกักตุนสินค้า ไม่มีเค้าโครงของจอมเวทเลยแม้แต่น้อย

หอคอยเวทมนตร์ตกต่ำถึงขนาดต้องพึ่งพาอาชีพพรรค์นี้ในการหาเงินประทังชีวิตแล้วงั้นหรือ?

บารอนลอบถอนหายใจ ความหวังของเขาริบหรี่ลงไปอีกเล็กน้อย

ทว่าเขาก็ยังคงก้าวเดินไปข้างหน้า แล้วหยุดนักเวทฝึกหัดคนหนึ่งไว้ ก่อนจะเอ่ยถามอย่างสุภาพ "ขอประทานโทษ โทมัสอยู่ที่นี่หรือเปล่า? ข้าคือบารอนไรต์ ตั้งใจมาเพื่อขอเข้าพบโดยเฉพาะ"

แม้ว่าตอนนี้เขาจะมีบรรดาศักดิ์เป็นบารอนและได้เลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกฝนระดับสี่แล้วก็ตาม

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าโทมัส วิลผู้โด่งดัง เขาก็ยังถือว่าไร้ความหมายอยู่ดี ต่อให้เหล่าจอมเวทจะตกต่ำลงไปมากแล้วก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นฝ่ายมาขอความช่วยเหลือ

ดังนั้นท่าทีของเขาจึงอ่อนน้อมถ่อมตนเป็นพิเศษ

นักเวทฝึกหัดที่ตอนแรกมีท่าทีรำคาญใจเล็กน้อยที่ถูกขวางทาง

กลับเปลี่ยนเป็นใบหน้าเปื้อนยิ้มในทันที เมื่อได้เห็นตราสัญลักษณ์บนหน้าอกและได้ยินชื่อของเขา

"โอ้ ท่านบารอนนี่เอง มีธุระอะไรกับท่านโทมัสงั้นหรือ? ตอนนี้ท่านกำลังยุ่งมากและอาจจะไม่มีเวลา"

"ไม่เป็นไร พวกเรารอได้"

"ถ้าเช่นนั้นโปรดตามข้ามา ข้าจะพาท่านไปยังห้องรับรอง"

จากนั้น กลุ่มของพวกเขาก็เดินเข้าไปในหอคอยอย่างสง่าผ่าเผย

ทันทีที่พวกเขาก้าวผ่านบาเรียเวทมนตร์ กลิ่นอายแห่งชีวิตอันบริบูรณ์ก็พุ่งเข้าปะทะร่าง ทำให้ทั้งสองพ่อลูกรวมถึงเหล่าผู้ติดตามถึงกับผงะ

พวกเขาสบตากัน

พวกเขาทุกคนต่างมองเห็นความตื่นตะลึงในดวงตาของกันและกัน

เพราะนี่คือเวทมนตร์แห่งชีวิตที่อยู่ในระดับหกเป็นอย่างต่ำ หรือไม่ก็อาจจะเป็นไอเทมเวทมนตร์ระดับสูง

เป็นไปได้ไหมว่าโทมัสเลื่อนระดับแล้ว?

นั่นมันเป็นไปไม่ได้!

อย่างน้อยในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา

พวกเขาไม่เคยได้ยินว่ามีจอมเวทคนใดสามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับหกได้เลย และแม้แต่ระดับห้าก็ยังหาได้ยากยิ่ง ไม่ต้องพูดถึงในสถานที่เล็กๆ แบบนี้เลย

อย่างไรก็ตาม ในฐานะแขกผู้มาเยือน

ประกอบกับความเกรงกลัวในชื่อเสียงเก่าก่อนของโทมัส

แม้จะมีความสงสัยเต็มอก พวกเขาก็ไม่อาจซักไซ้ได้มากนัก ทำได้เพียงเดินตามนักเวทฝึกหัดเข้าไปในห้องรับรองและรอคอยอย่างอดทน

ในขณะเดียวกัน

บนยอดสุดของหอคอย

โทมัสในชุดคลุมเวทมนตร์สีเขียวปักดิ้นทองกำลังหมอบกราบลงกับพื้น สวดอ้อนวอนต่อค่ายกลทำสมาธิอย่างเลื่อมใสศรัทธา

"องค์ราชันแห่งดรีมแลนด์ผู้ยิ่งใหญ่ เทพแห่งจันทราผู้ทรงพลังและเปี่ยมด้วยความเมตตา สาวกผู้ภักดีที่สุดของท่าน โทมัส วิล ได้จัดเตรียมของเซ่นไหว้ที่ล้ำค่าที่สุดมาถวายแด่ท่าน หวังเพียงจะได้รับความเมตตาและคำชี้แนะในเส้นทางการฝึกฝนเวทมนตร์ของข้า..."

มีเพียงผู้ที่เคยผ่านยุคแห่งความเสื่อมถอยมาแล้วเท่านั้น จึงจะล่วงรู้ถึงความสำคัญของดรีมแลนด์ฟอเรสต์ที่มีต่อเหล่าจอมเวท

ด้วยเหตุนี้ นับตั้งแต่ที่เขาได้รับการตอบสนองจากดรีมแลนด์ฟอเรสต์ โทมัสก็ขลุกตัวอยู่แต่ในหอคอย ไม่ยอมก้าวออกไปไหนเลย เพราะเกรงว่าจะเผลอทำลายการเชื่อมต่อลงโดยไม่ได้ตั้งใจ

และนี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่ป่าวประกาศเรื่องนี้ออกไปในวงกว้าง

เพราะมีคนจำนวนมากที่ไม่ต้องการเห็นเวทมนตร์ผงาดขึ้นมาอีกครั้ง

พวกเขารอคอยมานานถึงสามร้อยปี

จะให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้นไม่ได้อย่างเด็ดขาด

แม้ว่าจะต้องแลกด้วยชีวิตของเขาก็ตาม!

หวึ่ง—

ราวกับเป็นการตอบรับความคิดของเขา

ค่ายกลทำสมาธิสว่างวาบขึ้นมากะทันหัน

แสงเจิดจ้าหลอมรวมเข้าด้วยกันกลางอากาศอย่างรวดเร็ว แปรเปลี่ยนเป็นผลไม้สีดำขลับเปล่งประกายสองผล

และเมล็ดพันธุ์ไม่กี่เมล็ดที่เขาวางไว้เบื้องหน้าก็อันตรธานหายไป กลิ่นอายแห่งชีวิตอันหนาแน่นแผ่กระจายไปทั่วทั้งยอดหอคอยในทันที

อันที่จริงโทมัสเองก็ไม่รู้หรอกว่าพวกมันคือเมล็ดพันธุ์ชนิดใด เขาเพียงแค่วางปะปนกันไปอย่างละนิดอย่างละหน่อยเท่านั้น

เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้รับการตอบสนองรวดเร็วถึงเพียงนี้

เขาแหงนหน้าขึ้นมองด้วยความตื่นเต้นในทันที

"นี่มัน!!"

ฉับพลันนั้น ดวงตาของโทมัสก็เบิกกว้าง

เขาจ้องมองผลไม้ที่กำลังร่วงหล่นลงมาตาไม่กะพริบ

จากนั้นเขาก็พุ่งตัวออกไปคว้าผลไม้เหล่านั้นเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ ความเร็วของเขานั้นช่างเหนือจริงยิ่งกว่านักรบที่แข็งแกร่งทางร่างกายเสียอีก ขนาดพวกออร์กยังต้องร้องอุทานว่าเป็นปาฏิหาริย์แห่งเวทมนตร์หากได้มาเห็น มันขัดแย้งกับความเป็นจริงที่ว่าเขาเป็นเพียงชายชราที่มีอายุมากกว่าสามร้อยปีโดยสิ้นเชิง

"ไม่ผิดแน่!"

"มันคือผลไม้แห่งชีวิตจริงๆ ด้วย!"

"ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณขององค์เทพแห่งจันทรา ข้า โทมัส วิล จะขออุทิศทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อเป็นสาวกที่ซื่อสัตย์ที่สุดของพระองค์!"

โทมัสสั่นสะท้านไปทั้งตัว เขาประคองผลไม้สีดำทั้งสองผลไว้ในมือ ราวกับว่าพวกมันคือสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในโลกหล้า