บทที่ 3: ค่ำคืนที่สว่างไสวยิ่งกว่าเดิม

เสียงตะโกนห้ามของโร้ดช้าไปก้าวหนึ่ง

สิ้นเสียงของเขา เจ้าตัวเล็กก็พุ่งพรวดออกจากแท่นบูชาเข้าสู่เขตแดนผืนดินสีดำทมิฬอันกว้างใหญ่ไพศาลไปเสียแล้ว

ในชั่วพริบตา หมอกสีดำทะมึนจำนวนนับไม่ถ้วนก็พวยพุ่งขึ้นมา

ราวกับท่อนแขนจากขุมนรก พวกมันพัวพันรัดรึงรอบกายของเจ้าตัวเล็ก ทำให้มันต้องดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่กับที่ พร้อมกับส่งเสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง

หากปราศจากพลังภายนอกเข้าขัดขวาง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชีวิตน้อยๆ ที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นมานี้จะต้องแปรสภาพกลับไปเป็นกองไม้ผุพังอีกครา และต่อให้มีน้ำพุแห่งจันทรามากแค่ไหนก็ไม่อาจช่วยชีวิตมันไว้ได้

"ฉันบอกนายแล้วใช่ไหม? ฉันบอกแล้วไงว่าอย่าวิ่งออกไป"

ในจังหวะนั้นเอง เสียงของโร้ดก็ดังขึ้นอย่างจนปัญญา

ดูเหมือนเขาจะประเมินสติปัญญาของเจ้าตัวเล็กสูงเกินไปเสียหน่อย

เขาก้าวเท้าเหยียบลงบนผืนดินสีดำทมิฬ เดินเข้าไปหิ้วปีกเจ้าตัวเล็กขึ้นมา ก่อนจะรีบหันหลังกลับมายังแท่นบูชาอย่างรวดเร็ว

หลังจากผ่านการทดลองมาตลอดทั้งวัน ตอนนี้โร้ดพอจะต้านทานการกัดกร่อนของผืนดินสีดำทมิฬได้ชั่วระยะเวลาหนึ่งแล้ว

ผนวกกับการฟื้นฟูพลังชีวิตจากการดื่มน้ำพุแห่งจันทราเมื่อครู่นี้ การฝืนทนยืนหยัดอยู่สักสองถึงสามนาทีย่อมไม่มีปัญหาแต่อย่างใด

แต่ในสายตาของเจ้าตัวเล็ก ภาพตรงหน้าทำเอามันหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ มันดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่ง ขาสั้นๆ ของมันเตะตะกายเหวี่ยงไปมากลางอากาศ

เพราะในใจของมัน มันเหมารวมเอาโร้ดเข้ากับผืนดินสีดำทมิฬอันน่าสะพรึงกลัวไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

"เอาล่ะ หยุดดิ้นได้แล้ว"

โร้ดเคาะหัวเจ้าตัวเล็กเบาๆ "นายก็เห็นแล้วนี่ ถ้าวิ่งออกไปนายจะถูกกินเอาได้ ตอนนี้ฉันจะปล่อยนายลงแล้ว อย่าวิ่งหนีไปไหนอีกล่ะ"

หลังจากเอ่ยเตือนและมั่นใจแล้วว่าเจ้าตัวเล็กจะไม่พยายามหลบหนีอีก ในที่สุดโร้ดก็วางมันลง ก่อนจะเดินไปตรวจดูว่าต้นกล้าน้อยได้รับผลกระทบจากความวุ่นวายเมื่อครู่หรือไม่

หลังจากถูกผืนดินสีดำทมิฬสั่งสอนและถูกโร้ดข่มขู่ทางวาจา เจ้าตัวเล็กก็ไม่กล้าขยับเขยื้อนไปไหนอีก มันได้แต่นั่งกอดเข่าคุดคู้ตัวสั่นงันงกอยู่ใต้รูปปั้นเทพแห่งจันทรา

มันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมโร้ดถึงไม่กินมัน

ในเมื่อกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวของโร้ดนั้นเหมือนกับผืนดินสีดำทมิฬด้านนอกทุกประการ มิฉะนั้นมันคงไม่วิ่งหนีป่าราบตั้งแต่แรกเห็นหรอก

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามสัญชาตญาณ

เจ้าตัวเล็กค่อยๆ ชูคอขึ้นมาแอบเหลียวมองโร้ดที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงานในระยะไกล ก่อนจะรีบหลบสายตาอย่างรวดเร็วด้วยความกลัวว่าจะถูกจับได้

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าต้นกล้ายังอยู่ดีมีสุขและซ่อมแซมรั้วให้แน่นหนาขึ้นอีกครั้ง โร้ดก็รีบเดินกลับมา นั่งยองๆ ลงตรงหน้าเจ้าตัวเล็กและจ้องมองมันด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เขาค้นพบว่าแม้เจ้าตัวเล็กจะเป็นเผ่าพันธุ์ทรีเอนต์เหมือนกับเขา แต่รูปลักษณ์ภายนอกของมันกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง บ่งบอกว่ามันน่าจะอยู่ในสายวิวัฒนาการที่แตกต่างออกไป

อย่างเช่น การ์เดียนทรีเอนต์ ฮีลลิ่งทรีเอนต์ หรือไม่ก็ ทรีออฟนอลเลจ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "เห็นตัวเล็กจิ๋วแบบนี้ ฉันจะเรียกนายว่า เจ้าตัวเล็ก ก็แล้วกัน นี่จะเป็นชื่อของนาย"

ราวกับจะฟังคำพูดของเขารู้เรื่อง เจ้าตัวเล็กค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมามองอย่างระแวดระวัง แต่ก็ต้องหวาดผวาไปกับออร่าอันน่าสะพรึงกลัวบนตัวเขาอีกครั้ง จนต้องรีบหดคอกลับไป

บางทีมันอาจจะขี้อายไปสักหน่อย เพราะเพิ่งจะลืมตาดูโลกได้ไม่นาน

โร้ดไม่ได้ไปเซ้าซี้อะไรมัน เมื่อเห็นว่ามันไม่มีพิษมีภัย เขาจึงร่ายเวทคัลติเวชันใส่มันเพื่อช่วยรักษาอาการบาดเจ็บ

นี่คือการประยุกต์ใช้เวทมนตร์ที่โร้ดบังเอิญค้นพบในตอนที่กำลังใช้คัลติเวชันกับเมล็ดพันธุ์ต้นกล้า

บางทีอาจเป็นเพราะพวกมันคือพืชพรรณ เวทมนตร์คัลติเวชันจึงส่งผลต่อพวกมันด้วยเช่นกัน ช่วยเร่งการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บให้หายเร็วขึ้น

การเร่งความเร็วเพิ่มขึ้นถึงสิบเท่านี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย มันเร็วเสียจนสามารถมองเห็นความเปลี่ยนแปลงได้ด้วยตาเปล่า

เขาแค่นึกสงสัยว่า หากนำไปใช้กับมนุษย์ที่มีชีวิต มันจะออกมาเป็นรูปแบบไหนกันนะ

"ให้ตายสิ ฉันยังต้องการเมล็ดพันธุ์มากกว่านี้จริงๆ"

ด้วยความคาดหวังที่มีต่อโลกอันลึกลับ โร้ดไม่รอช้า อาศัยจังหวะยามค่ำคืนเดินมาทรุดตัวลงข้างๆ มูนเวลและสวดอ้อนวอนอย่างเอาจริงเอาจัง

เพราะตามความเข้าใจของเขา การสวดอ้อนวอนในคืนที่มีแสงจันทร์สาดส่อง จะทำให้เทพแห่งจันทราตอบรับได้ง่ายขึ้น

บางทีองค์เทพอาจจะทรงโปรดปรานและประทานเมล็ดพันธุ์มาให้เขาสักกระสอบหนึ่งเลยก็ได้?

เมื่อคิดได้ดังนั้น โร้ดก็มายืนอยู่เบื้องหน้ามูนเวล ประสานมือเข้าด้วยกันอย่างเลื่อมใส และแหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า

"..."

"..."

"..."

"เดี๋ยวก่อนนะ ดวงจันทร์ของฉันหายไปไหน??"

โร้ดถึงกับยืนบื้อใบ้

เมื่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่มืดสนิท เขากลับไม่พบวี่แววของดวงจันทร์เลยแม้แต่น้อย

อย่าว่าแต่ดวงจันทร์เลย แม้แต่แสงจันทร์สักเสี้ยวก็ยังสาดส่องลงมาไม่ถึง

หรือว่ากฎเกณฑ์ของโลกใบนี้จะผิดเพี้ยนไปจากความเข้าใจของเขากันนะ?

ก็นี่มันเทพแห่งจันทรานี่นา จะไม่มีสิ่งของที่เป็นรูปธรรมเพื่อรองรับความศรัทธาเลยได้อย่างไร?

หากคำสวดอ้อนวอนของเหล่าสาวกเปรียบเสมือนคลื่นวิทยุ

ดวงจันทร์ก็คงเป็นเสาสัญญาณ ทำหน้าที่เป็นตัวกลางเชื่อมต่อระหว่างสาวกกับองค์เทพ โดยมีหน้าที่รับสัญญาณวิทยุ ซึ่งก็คือความศรัทธานั่นเอง

มิน่าล่ะวันนี้ถึงรู้สึกว่าการตอบสนองมันอ่อนแรงนัก ที่แท้เสาสัญญาณก็หายไปนี่เอง... แล้วแบบนี้จะไปเล่นต่อยังไงล่ะฟะ?

"โอ๊ะ จริงสิ รูปปั้นไง"

ทันใดนั้น สายตาของโร้ดก็เหลือบไปเห็นรูปปั้นที่พังทลายลงมา

แม้จะสู้ดวงจันทร์ไม่ได้ แต่ผู้ที่สวดอ้อนวอนอยู่บ่อยครั้งย่อมรู้ดีว่ารูปปั้นก็เป็นหนึ่งในสิ่งของรูปธรรมที่รวบรวมเจตจำนงขององค์เทพเอาไว้เช่นกัน

มันก็เหมือนกับเครื่องส่งโทรเลขแบบพกพานั่นแหละ

หากเขานำรูปปั้นมาซ่อมแซม บางทีมันอาจจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งในการเชื่อมต่อกับองค์เทพได้จริงๆ ถึงตอนนั้น การขอเมล็ดพันธุ์เพิ่มอีกสักสองสามเมล็ดก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่เกินไปนักใช่ไหม?

ก็แหงล่ะ สาวกผู้ภักดีอย่างเขาน่ะหาตัวจับยากจะตายไป

คิดได้ดังนั้นเขาก็เริ่มลงมือทันที

ภายใต้สายตาอันงุนงงของเจ้าตัวเล็ก โร้ดก็เริ่มวุ่นวายขึ้นมา

ในฐานะเผ่าพันธุ์ทรีเอนต์ เขาไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยในยามค่ำคืน เขาเดินไปมารอบๆ แท่นบูชาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย คอยเก็บรวบรวมเศษหินเพื่อนำมาประกอบเป็นรูปปั้นเทพแห่งจันทราขึ้นมาใหม่

งานนี้ทำให้เขาวุ่นวายไปจนกระทั่งถึงเที่ยงคืน

เมื่อเศษหินชิ้นสุดท้ายถูกวางลง ประกอบกันเป็นรูปร่างมนุษย์ได้อย่างกระท่อนกระแท่น ทันใดนั้น รูปปั้นก็เปล่งแสงเจิดจรัสออกมา สว่างไสวไปทั่วทั้งแท่นบูชา

เจ้าตัวเล็กที่ขดตัวอยู่ตรงมุมก็คล้ายจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันส่งเสียงอ้อแอ้อย่างตื่นเต้นและวิ่งปรี่เข้ามา กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจอยู่ข้างๆ รูปปั้น

ดูเหมือนว่า นี่คือสิ่งที่มันและสหายร่วมเผ่าพันธุ์ผู้ล่วงลับต่างคอยแสวงหาและปกป้องมาโดยตลอด

และภายใต้แสงสว่างอันนุ่มนวลนี้ ซากโครงกระดูกที่ล้อมรอบมูนเวลก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นละอองดาว สาดส่องพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า

แสงดาวรวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ก่อตัวเป็นเส้นทางสีมรกตอันงดงามตระการตาราวกับความฝัน ทอดยาวจากแท่นบูชาขึ้นสู่สรวงสวรรค์

เขาไม่รู้ว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตาหรือไม่

ในท้องฟ้าที่สลับซับซ้อนไปด้วยสีดำและสีเขียวนั้น โร้ดมองเห็นเงาสะท้อนทรงกลม สว่างกะพริบเป็นจังหวะ สอดคล้องกับรูปปั้นที่เขาเพิ่งซ่อมแซมเสร็จ และดูเหมือนมันกำลังเตรียมต้อนรับดวงวิญญาณที่ล่วงลับไปแล้วเช่นกัน

ค่ำคืนนี้ ดูเหมือนจะสว่างไสวยิ่งกว่าเดิม...

ในอีกด้านหนึ่ง

ภายในหอคอยเวทมนตร์อันทรุดโทรม

ค่ายกลทำสมาธิที่เคยมืดสลัวพลันระเบิดแสงสว่างจ้าออกมา พร้อมกับกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ซ่านทะลุค่ายกล ปลุกจอมเวทชราที่กำลังทำสมาธิให้ตื่นตระหนกในทันที

"กลิ่นอายแห่งชีวิต!"

"ช่างเป็นกลิ่นอายแห่งชีวิตที่ทรงพลังอะไรเช่นนี้!"

จอมเวทชราใช้ไม้เท้าค้ำยันอย่างตื่นเต้น ร่างกายของเขาราวกับเด็กลงไปกว่าสิบปี

ผ่านไปเต็มๆ หนึ่งวันแล้วนับตั้งแต่ที่พวกเขามอบเมล็ดพันธุ์ให้ไป และเขาก็เอาแต่เฝ้าอยู่หน้าค่ายกลโดยไม่ยอมจากไปไหน

ตอนแรกเขาคิดว่ามันเป็นเพียงแค่ความหวังลมๆ แล้งๆ แต่ใครจะไปคาดคิดล่ะว่าเขาจะได้สัมผัสถึงการคงอยู่ของดรีมแลนด์ฟอเรสต์อีกครั้ง แถมคราวนี้ยังชัดเจนยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก!

ด้วยความตื่นเต้นสุดขีด จอมเวทชราโยนไม้เท้าทิ้งและทิ้งตัวลงคุกเข่าภายในค่ายกล ดวงตาของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา

"องค์ราชันแห่งความฝันผู้ยิ่งใหญ่ เทพแห่งจันทรา... ในที่สุดท่านก็ยอมสดับฟังคำสวดอ้อนวอนของเหล่าสาวก และประทานเจตจำนงอันสูงสุดของท่านลงมาแล้วใช่หรือไม่?"

"...เมล็ดพันธุ์หรือ? ท่านยังต้องการเมล็ดพันธุ์เพิ่มอีกอย่างนั้นหรือ?"

"ได้เลย ได้เลย ได้เลย โทมัส วิล สาวกผู้ภักดีที่สุดของท่าน จะทำทุกวิถีทางเพื่อเสาะหาเมล็ดพันธุ์อันล้ำค่าที่สุดมาถวายแด่ท่าน!"

ใบหน้าของโทมัสเต็มเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีอย่างล้นพ้น

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเจตจำนงขององค์เทพอย่างชัดเจนขนาดนี้

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามาในร่างกาย ร่างที่หมอบกราบของเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ความเมตตา! นี่คือความเมตตาจากองค์เทพ!

เพียงชั่วพริบตา โทมัสก็รู้สึกราวกับว่าตนเองได้รับการชำระล้างทั่วทั้งเรือนร่าง ร่างกายที่แก่ชรากลับมาเปล่งปลั่งไปด้วยพลังชีวิตอีกครั้ง

เทพแห่งจันทรา แท้จริงแล้วท่านยังไม่ได้ทอดทิ้งพวกเรา!