บทที่ 423 ดื่มเหล้า

ในขณะที่หลายฝ่ายกำลังระดมกำลังค้นหาเหล่าเฮยไปทั่วเมืองในช่วงเช้า หลิวชุนเซิงและซุนเอ้อร์ก็ได้มุดเข้าไปในร้านอาหารของรัฐ พวกเขาพกพากลิ่นคาวดินและกลิ่นเหม็นเปรี้ยวจากการไม่ได้อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้ามานาน กลิ่นตัวที่รุนแรงนั้นแทบจะทำให้หลังคาร้านเปิดเปิง

โชคดีที่พวกเขามาเร็ว ประมาณสิบโมงเช้า ร้านอาหารยังไม่มีลูกค้าคนอื่นมาทานมื้อเที่ยง ทั้งคู่สั่งอาหารท่ามกลางสายตาที่ดูแคลนของพนักงาน พวกเขาเลือกสั่งแต่ของแพง ๆ ทั้งหมูทอดเปรี้ยวหวาน (กัวเปาโร่ว), หมูทอดผัดพริก (ลิ่วโร่วต้วน) และไส้หมูผัด เรียกว่าจัดเต็มแบบไม่สนราคา

พนักงานร้านมองพวกเขาด้วยความสงสัย จดรายการเสร็จก็ยังยืนค้างไม่ยอมไปไหน หลิวชุนเซิงยิ้มบาง ๆ พลางควักเงินและคูปองเสบียงออกมาปึกหนึ่ง ตบลงบนโต๊ะดังปังแล้วถามว่า

“แค่นี้พอไหม?”

เมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่ายเปลี่ยนไปทันควัน หลิวชุนเซิงจึงพูดต่อว่า

“เงินน่ะหยิบไปเองเลย แล้วจัดข้าวสวยมาสองชาม กับเหล้าขาวแบ่งขาย (ซั่นเหล่าจื่อ) มาอีกสองจอก!”

ผ่านไปไม่ถึงยี่สิบนาที กับข้าวหลายอย่างก็ถูกยกมาเสิร์ฟจนครบ ทั้งคู่คว้าชามข้าวแล้วเริ่มโซ้ยกันอย่างตะกละตะกลาม นาน ๆ ครั้งก็ยกจอกเหล้าขึ้นมาชนกัน พวกเขาไม่ได้ทานอาหารในที่ที่สว่างไสวแบบนี้มานานมากแล้ว จนรู้สึกไม่ค่อยชินอยู่บ้าง

ใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที พวกเขาก็กวาดอาหารทุกอย่างบนโต๊ะจนเกลี้ยงราวกับพายุหมุน หลิวชุนเซิงมองดูจานที่ว่างเปล่า ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเจ้าสามยังนอนหิวรออยู่ที่หลุมหลบภัย!

“เอาไส้หมูผัดกับผัดมันฝรั่งเส้นเพิ่มอย่างละที่นะ แล้วมีปิ่นโตไหม? ข้าขอซื้อปิ่นโตสามใบเลย!”

กับข้าวสองกล่อง ข้าวสวยหนึ่งกล่อง หลิวชุนเซิงแบกกระสอบปืนขึ้นหลัง ส่วนซุนเอ้อร์หิ้วปิ่นโตที่มัดรวมกันเป็นปึกด้วยเชือกเส้นเล็ก ทั้งคู่เดินส่ายอาด ๆ ออกจากร้านไป

ใกล้เวลาเที่ยง ผู้คนบนถนนเริ่มหนาตาขึ้น ตราบใดที่ไม่มีตำรวจมาตั้งด่านตรวจ พวกเขาก็ไม่สนว่าฆาตกรที่ไหนจะแหกคุกออกมาหรอก พูดง่าย ๆ คือ มีฆาตกรแล้วจะทำให้ไม่ต้องฉลองตรุษจีนหรือไง?

โจวชางพาอูเฮ่อเดินเตร่ไปตามถนนจนถึงเที่ยงวันแต่ก็ยังไร้เบาะแส ดูท่าทางเหล่าเฮยคงจะไม่อยู่ในตัวอำเภอแล้ว เขาเริ่มคิดในใจว่า หรือมันจะหนีเข้าป่าไปจริง ๆ?

หยางอู่เฉิงกลับมาถึงก็รีบไปตามเพื่อน ๆ ที่เรือนรับรอง จากนั้นก็ไม่สนว่าที่โรงอาหารของฉีต้าเหว่ยจะเตรียมอาหารพิเศษไว้ให้หรือไม่ เขาจัดการลากโจวชางตรงดิ่งมาที่ร้านอาหารของรัฐทันที

ในจังหวะที่พวกเขาเลี้ยวโค้งเข้าสู่ถนนสายหลักหน้าร้านอาหาร หางตาของโจวชางเหลือบไปเห็นแผ่นหลังของคนสองคนที่เดินห่างออกไป เขารู้สึกคุ้นตาอย่างบอกไม่ถูก

อาจจะเป็นคนในหมู่บ้านเดียวกันละมั้ง เขาแน่ใจว่าไม่ใช่ฆาตกรเหล่าเฮย จึงไม่ได้คิดอะไรมาก และเดินเข้าห้างร้านอาหารของรัฐไปท่ามกลางการห้อมล้อมของพวกหยางอู่เฉิง

“โอ้โห แม่เจ้าโว้ย! วันนี้พวกคุณต้มอะไรเนี่ย?”

ทันทีที่ก้าวเข้าไป หยางอู่เฉิงก็ถูกกลิ่นคาวและกลิ่นเหม็นเน่าเตะจมูกจนแทบหงายหลัง

เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ จนเห็นพนักงานหนุ่มคนหนึ่งเดินทำหน้าอมทุกข์เข้ามา พนักงานหนุ่มพูดด้วยน้ำเสียงจนใจว่า

“เมื่อกี้มีลูกค้ามาสองคน กลิ่นตัวแรงไปหน่อยครับ เดี๋ยวผมขอเปิดประตูค้างไว้เพื่อระบายอากาศสักครู่นะครับ!”

ต่งเจี๋ยและเลี่ยวต้าจื้อที่เดินตามหลังมาพอดีจึงช่วยกันดึงประตูค้างไว้คนละข้างราวกับเป็นพนักงานต้อนรับ เพื่อให้พนักงานหนุ่มหยิบอิฐสองก้อนมาขวางประตูไว้

ลมหนาวพัดเอาไอสีขาวกรูกันเข้ามาในร้าน แม้อากาศจะเย็นลงทันที แต่กลิ่นเหม็นเน่าก็จางหายไปมาก

โจวชางที่คลุกคลีกับการล่าสัตว์ ชำแหละเครื่องใน และทำความสะอาดคอกหมูอยู่ทุกวัน ย่อมมีภูมิต้านทานต่อกลิ่นเหม็นเป็นพิเศษ เขาจึงไม่ได้รู้สึกว่าทนไม่ได้อะไรนัก แต่พอหันกลับไปดูก็พบว่าอูเฮ่อไม่ยอมเดินเข้ามาข้างใน มันนั่งยอง ๆ อยู่ที่หน้าประตูร้านราวกับเป็นรูปปั้นสิงโตหิน

“แกไม่เข้ามาเหรอ?”

โจวชางชะโงกหน้าออกไปถามอูเฮ่อ

อูเฮ่อกระดิกจมูกสองสามทีแล้วจามออกมาหนึ่งครั้ง ก่อนจะจ้องมองไปที่ไกล ๆ ด้วยสายตาแน่วแน่

“งั้นตามใจแกแล้วกัน!”

โจวชางยิ้มเก้อ ๆ จากนั้นก็ได้ยินเสียงหยางอู่เฉิงตะโกนสั่งอาหารเสียงดังลั่นร้าน

เขาเดินไปนั่งที่โต๊ะ หยางอู่เฉิงวางจอกเหล้าไว้ตรงหน้าทุกคนเรียบร้อยแล้ว จากนั้นก็ไปหยิบขวดเปล่าที่เคาน์เตอร์มาตวงเหล้าขาวสองขวดใหญ่มาวางบนโต๊ะ

เจ้านี่ลงมือทำเองทุกอย่างจนพนักงานร้านได้แต่ยืนมองตาปริบ ๆ

“เอาละ ก่อนที่กับข้าวจะมา ผมขอขอยกจอกนี้ให้ก่อนเลย!”

โจวชาง: “???”

นี่มันธรรมเนียมของที่ไหนกัน?

ต่งเจี๋ยถือจอกเหล้าไว้ อีกมือหนึ่งกุมขมับ ไม่ยอมเงยหน้าขึ้นมองใคร

“เอ่อ... ก็เพื่อขอบคุณผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้น่ะครับ ถ้าไม่ได้พี่ พวกผมคงแย่ไปแล้ว! มา... หมดแก้ว!”

ในตอนนี้เริ่มมีลูกค้าทยอยเข้ามาในร้านเพิ่มอีกสองสามคน ทุกคนต่างมองประตูที่เปิดอ้าแล้วพากันขำ

“เกิดอะไรขึ้นเนี่ย กลัวฟืนเหลือใช้หรือไง?”

ลูกค้าบางคนพูดแซวขณะหาที่นั่ง

“เปิดระบายอากาศน่ะครับ!”

พนักงานร้านรีบไปปิดประตูทันที แค่ครู่เดียวอุณหภูมิข้างในกับข้างนอกก็แทบจะเท่ากันแล้ว

ลมหนาวทำให้เขาจามไม่หยุด ขืนปล่อยไว้นานกว่านี้เขาคงจามใส่อาหารลูกค้าแน่ ๆ

โจวชางสังเกตเห็นจมูกของพนักงานที่คอยกระตุกอยู่ตลอด ในโลกอนาคตพนักงานร้านอาหารมักจะใส่หน้ากากอนามัยแบบใช้แล้วทิ้ง หรือหน้ากากพลาสติกใสเพื่อกันน้ำลาย

สิ่งที่เขารับไม่ได้ที่สุดคือ พ่อครัวที่ตะโกนสั่งงานเสียงดังลั่นขณะเหงื่อท่วมตัวพลางปิ้งย่างไปด้วย จนน้ำลายกระเด็นลงไปบนไม้เนื้อราวกับเป็นเครื่องปรุงเสริม

รองลงมาคือเล็บมือยาว ๆ ที่มีคราบดำของพนักงานเสิร์ฟ ที่บางทีก็เอานิ้วจุ่มลงไปในน้ำซุปตอนยกมาเสิร์ฟ แทบไม่อยากจะคิดเลยว่านิ้วนั้นเคยไปแคะแกะเกาอะไรมาบ้าง

แล้วก็พวกขายของกินที่ใช้ลิ้นเลียนิ้วมือเพื่อคลี่ถุงพลาสติกให้เปิดออกก่อนจะตักของใส่ให้ลูกค้า

ส่วนในครัวจะเป็นยังไงนั้น ในเมื่อมองไม่เห็นเขาก็พยายามไม่ใส่ใจ

ในระหว่างที่คิดฟุ้งซ่าน หยางอู่เฉิงก็กระดกเหล้าในจอกรวดเดียวหมดไปเรียบร้อยแล้ว

เพื่อนอีกสามคนสบตากันแล้วก็จำใจดื่มตามจนเกลี้ยง

จอกเคลือบใบนั้นแม้จะเป็นไซส์เล็ก แต่ก็บรรจุเหล้าได้ถึงสองเหลียงครึ่งถึงสามเหลียง (ประมาณ 125-150 มล.) พอซดเข้าไปอึกเดียว หยางอู่เฉิงและคนอื่น ๆ ต่างพากันทำหน้าเบ้ด้วยความแรงของเหล้า

โจวชางเห็นแบบนั้นจะนั่งดูเฉย ๆ ก็คงไม่ได้ จึงยกจอกขึ้นดื่มตามไป

รสชาติมันจืดกว่าเหล้ากระดูกเสือที่เขาดื่มปกติมาก ดูท่าดีกรีคงไม่ถึงหกสิบองศา สำหรับคนที่คุ้นกับเหล้าแรงอย่างโจวชาง เหล้านี้จึงดื่มได้สบาย ๆ

พวกหยางอู่เฉิงสี่คนสูดปากซดน้ำมูก หอบหายใจรัวอยู่หลายครั้งกว่าจะปรับตัวกับความเผ็ดร้อนของเหล้าได้ พอเงยหน้าขึ้นเห็นโจวชางกำลังนั่งยิ้มให้ก็เริ่มรู้สึกเครียดขึ้นมาทันที

พวกเขามองดูจอกของโจวชางเพื่อความแน่ใจว่าไม่ได้โกง และพบว่ามันว่างเปล่าจริง ๆ

ต่งเจี๋ยเป็นคนที่คออ่อนที่สุดในกลุ่ม พอหมดไปจอกเดียวสายตาก็เริ่มเลื่อนลอย หยางอู่เฉิงคว้าขวดเหล้ามาเติมให้ทุกคนอีกรอบ

“จอกที่สองนี้ เพื่อฉลองที่พวกเราพี่น้องได้รู้จักกัน วันหลังถ้าพี่ไปแถวบ้านพวกผม รับรองว่าจะจัดให้แบบเต็มพิกัดแน่นอน! เอ้า... ชน!”

พูดจบก็ชนแก้วแล้วซดหมดจอกทันที

โจวชางมองดูโต๊ะที่กับข้าวยังไม่มาสักอย่าง แต่ต้องซดเหล้าจอกที่สองลงท้องไปแล้ว เขาก็เริ่มรู้สึกเห็นใจเพื่อนอีกสามคนขึ้นมาบ้าง

หยางอู่เฉิงคว้าขวดมาเติมอีกรอบจนเต็ม เตรียมจะร่ายยาวบทพูดต่อไป แต่กลับถูกโจวชางคว้าแขนไว้

“พี่อู่เฉิงครับ ตอนบ่ายยังมีธุระสำคัญนะ ถ้าดื่มเยอะเกินไปพี่คงได้กลับไปนอนยาวแน่”

“โธ่ ไม่เป็นไรหรอก ผมคุยกับพวกเขาไว้แล้ว บ่ายนี้ขอพัก พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน!”

เขาใบหน้าเริ่มแดงระเรื่อพลางยิ้มบอกว่า:

“จอกที่สามนี้ เพื่อขออวยพรให้พวกเรามีชัยชนะ จับไอ้บัดซบนั่นให้ได้โดยเร็วที่สุด!”

จบบท