บทที่ 67 - เด็กชายขายหนังสือเก่า

บทที่ 67 - เด็กชายขายหนังสือเก่า

༺༻

ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลงเรื่อยๆ

ถนนสายเล็กๆ นี้ราวกับมังกรยักษ์ที่เพิ่งจะตื่นขึ้นบนภูเขาทองคำ มันบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน อัญมณีหลากสีสันร่วงหล่นลงมาจากตัวมันและส่องประกายที่น่าหลงใหลออกมา

เจิ้งชิงจิบชานมจากถ้วยกระดาษพลางระมัดระวังไม่ให้ดูดถูกไข่มุกแต่ละเม็ด

เขาไม่ชอบสัมผัสที่เหนียวหนืดของเจ้าพวกนี้เลย

นักศึกษาใหม่คนอื่นๆ ต่างพากันหมอบอยู่บนเคาน์เตอร์บาร์อย่างหมดแรง พลางรอคอยให้นักศึกษาผู้นำทางของพวกเขากลับมา

นิโคลัสกำลังไปต่อแถวรับบัตรคิวที่ร้านอาหารที่อยู่ไม่ไกล

เห็นว่าร้านอาหารแห่งนั้นให้บริการบุฟเฟต์ที่มีความคุ้มค่าที่สุดในเมืองเบต้า และที่นั่งก็มักจะเต็มอยู่เสมอ

“วางใจได้เลย! ฉันสนิทกับผู้จัดการร้านมาก เดี๋ยวจะจัดการให้พวกเธอเอง”

ก่อนที่นักศึกษาเก่าปีหนึ่งคนนี้จะจากไปอย่างมั่นใจ เขาได้ซื้อชานมให้เหล่านักศึกษาใหม่คนละหนึ่งแก้ว

กรุ๊งกริ๊ง กร๊างๆ

กรับๆ กรับๆ

เสียงระฆังทองแดงที่ใสกระจ่างผสมปนเปไปกับเสียงกีบเท้าที่กระทบลงบนแผ่นหินดังสะท้อนอยู่ในท้องถนน

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้น

แกะตัวใหญ่ที่มีเขาขดเป็นวงสีดำตัวหนึ่งกำลังลากรถไม้สี่ล้อคันเล็ก เดินผ่านถนนมาอย่างไม่รีบร้อน

บนรถมีเด็กชายตัวเล็กคนหนึ่งที่ไว้ผมทรงกะลาครอบนั่งอยู่

เมื่อเลี้ยวผ่านมุมทางโค้ง ก็พบกับลานกว้างเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เด็กชายตบมือ

แกะเขาวงสีดำหยุดฝีเท้าลงอย่างมั่นคง แล้วหันกลับมามองเด็กชายแวบหนึ่ง

เด็กชายกระโดดลงจากรถ แล้วลูบหลังแกะดำอย่างอ่อนโยน

“ไอ้หนูคนนั้น มาขอชานมที่ร้านฉันกินอีกแล้ว” คุณอาเจ้าของร้านชานมพูดพลางหัวเราะด่าอย่างเอ็นดู แล้วหยิบถ้วยกระดาษใบใหญ่จากหลังเคาน์เตอร์ออกมาเริ่มชงชานม

“เขาคือใครเหรอครับ?” เจิ้งชิงถามด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

“หลินกั่ว ผู้ที่เข้าเรียนที่มีอายุน้อยที่สุดในรอบเกือบหนึ่งร้อยปีของมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง” คุณอาเจ้าของร้านชานมเงยหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ: “และยังเป็นความภาคภูมิใจของเมืองเบต้าทั้งเมืองด้วย”

เซียวเซี่ยวที่เอาหัวฟุบอยู่บนสมุดบันทึกอยู่ข้างๆ พลันเงยหน้าขึ้นทันที แล้วหันไปมองอย่างรวดเร็ว

เจิ้งชิงมองดูคอของเขาด้วยความกังวล

ที่แก้มของเขามีรอยสีแดงเข้มที่เกิดจากขอบสมุดบันทึกกดทับซึ่งเห็นได้ชัดเจนมาก

“เขาคือหลินกั่องั้นเหรอ?” เซียวเซี่ยวกางสมุดบันทึกออกแล้วถามด้วยน้ำเสียงที่รวดเร็ว

“นายไม่รู้จักเหรอ?” เจิ้งชิงรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เขาจำได้ว่าบนเครื่องบินพิเศษ เซียวเซี่ยวเคยแนะนำให้เขารู้จักกับผู้เข้าเรียนที่อายุน้อยที่สุดของมหาวิทยาลัยที่หนึ่งคนนี้แล้วนี่นา

“ฉันแค่รู้น่ะ” เซียวเซี่ยวถูใบหน้า รอยสีแดงเข้มบนแก้มเหล่านั้นจางหายไปอย่างรวดเร็ว

ที่มุมถนน

เด็กชายถอดอานออกจากหลังแกะดำ แล้วกางหลังคารถสี่ล้อขึ้น

ชั้นหนังสือแบบง่ายๆ ห้าชั้นปรากฏขึ้นท่ามกลางลมหนาวที่หัวถนนของเมืองเบต้า

เขาหยิบเก้าอี้สี่ขาที่หุ้มด้วยหนังสีน้ำตาลลงมาจากรถ แล้ววางลงที่หน้าชั้นหนังสือ

จากนั้นก็นั่งลงโดยเอามือเท้าเข่า หลังเหยียดตรงเป๊ะ

“เขากำลังทำอะไรน่ะครับ?” เจิ้งชิงรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

“ตั้งแผงขายของไง—เห็นได้ชัดอยู่แล้ว” เซียวเซี่ยวเยาะเย้ยเขาหนึ่งที

“เขาตั้งแผงมานานแล้วเหรอครับ?” เจิ้งชิงหันไปถามเจ้าของร้านชานม โดยไม่สนใจคำเหน็บแนมของเซียวเซี่ยว

“ก็ทำๆ หยุดๆ มาได้สองสามปีแล้วล่ะ”

“นานขนาดนั้นเลยเหรอครับ! เขาอายุเท่าไหร่กันแน่?”

“สิบขวบ? อย่างมากก็สิบเอ็ดขวบ” เจ้าของร้านพยักหน้าอย่างมั่นใจ

เจิ้งชิงหันไปมองเซียวเซี่ยวด้วยความสงสัย เขาจำได้ว่าเด็กหนุ่มผมทรงกะลาครอบคนนี้เคยแนะนำไว้เมื่อเช้าว่า ปีนี้มีผู้เข้าเรียนอายุสิบสองปีสองคน คนหนึ่งคือหลี่เหมิง อีกคนก็คือหลินกั่ว

“ปฏิทินที่ใช้คำนวณต่างกันน่ะ อายุจริงสิบเอ็ดปี อายุตามปีปฏิทินสิบสองปี” เซียวเซี่ยววิเคราะห์อย่างจริงจังมาก

“แล้วครอบครัวเขาไปไหนล่ะครับ?”

เจ้าของร้านชานมหยุดงานในมือลง แล้วถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด:

“เมื่อก่อนบ้านเขามีร้านตระกูลหลินอยู่ในเมืองเบต้า ขายพวกวัสดุการเล่นแร่แปรธาตุ เป็นร้านเก่าแก่ที่เปิดอยู่ในเมืองมาหลายปีแล้ว”

“เมื่อสามปีก่อนมีปีศาจไฟโลกันตร์ตัวหนึ่งหนีเข้ามาในเมืองเบต้า มันเผาร้านค้าไปมากกว่าสิบร้านตามทาง ร้านตระกูลหลินก็ถูกทำลายลงในช่วงเวลานั้น ร้านเก่าแก่หลายสิบปีนะ ถูกไฟเผาไปเพียงครั้งเดียวก็เหลือเพียงซากปรักหักพัง”

“ครอบครัวของเขาต่างก็เสียชีวิตในกองเพลิง เช้าวันรุ่งขึ้น เหล่าพ่อมดที่วุ่นวายกันมาทั้งคืนก็ได้เห็นหลินกั่วร้องเพลงอยู่ในซากปรักหักพังที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกยามเช้า”

“ร้องเพลง?” นักศึกษาใหม่ที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะร้องออกมาเบาๆ

“ใช่ ร้องเพลง ‘กบน้อยที่มีความสุข’ ช่วงนั้นกำลังฮิตเลยล่ะ” เจ้าของร้านชานมเท้าแขนที่เคาน์เตอร์พลางมองดูเด็กชายที่อยู่ไม่ไกล แววตาเต็มไปด้วยความสับสนเช่นกัน:

“เขานั่งอยู่บนรถเด็กเล่นคันนั้นอย่างสะอาดสะอ้าน พลางสั่นระฆังบนรถแล้วร้องเพลงซ้ำไปซ้ำมา เหล่าพ่อมดที่เหนื่อยล้าแทบจะคิดว่าเขาเป็นวิญญาณร้ายเสียแล้ว”

เจิ้งชิงนิ่งเงียบพลางมองดูร่างที่ผอมบางนั้นที่กำลังสั่นระฆังและนั่งอยู่อย่างเงียบสงบที่หัวถนน

เมื่อนึกถึงเช้าวันที่แสนเศร้าเมื่อสามปีก่อน และนึกถึงเพลงเด็กที่ดังฝ่าหมอกยามเช้านั้น ในใจก็พลันเกิดความรู้สึกแสบจมูกขึ้นมา

“ตอนนี้เขาพักอยู่ที่ไหนครับ?”

“โรงเรียนจัดหอพักให้เขา อย่าไปดูถูกเขานะ เขาคือผู้ที่เข้าเรียนที่อายุน้อยที่สุดในรอบสามร้อยปีของมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง มีพรสวรรค์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุสูงมาก เป็นอัจฉริยะตัวจริงเลยล่ะ เห็นว่าเมื่อสองปีก่อนชื่อของเขาก็ปรากฏอยู่ในรายชื่อของโรงเรียนแล้ว แต่ท่านอธิการบดีเห็นว่าหลินกั่วยังเด็กเกินไป จึงเลื่อนออกไปสองปี ในช่วงสองปีนี้โรงเรียนได้จัดหาที่พักและอาหารให้เขา และช่วยให้เขาได้เรียนรู้วิชาพื้นฐานต่างๆ ดูเหมือนปีนี้เขาจะเข้าเรียนอย่างเป็นทางการแล้ว”

“เมื่อสองปีก่อน...” ในใจของเจิ้งชิงถูกความขมขื่นที่ยิ่งใหญ่กว่าเข้าครอบคลุม

นักศึกษาใหม่ปีหนึ่งที่อายุไม่ถึงสิบขวบ แถมยังเป็นรุ่นเดียวกับตนเองด้วย

นี่มันคือความจริงที่น่าสิ้นหวังยิ่งกว่าความสิ้นหวังเสียอีก

“ปกติเขาขายอะไรครับ?” นักศึกษาใหม่ข้างๆ ถามต่อ

“พวกตำราเรียนเก่าและสมุดแบบฝึกหัดที่พวกรุ่นพี่ทิ้งแล้ว น้ำยาและยันต์ที่เหล่านักศึกษาทำเสียแต่ยังพอใช้ได้ แผ่นยันต์ พู่กันเขียนยันต์ ชาด สมุนไพร ข่าววงในและข่าวลือในโรงเรียน ภารกิจส่วนตัวของนักศึกษาบางคน แผนการรับสมัครที่พวกพนักงานในโรงเรียนสัญญาไว้ และอื่นๆ รถขนส่งสินค้าคันเล็กของเขาโด่งดังมากในมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง พวกนักศึกษาหญิงต่างก็ยินดีที่จะมอบสิ่งของเหล่านี้ให้เขาจัดการ” เจ้าของร้านชานมยิ้มพลางมองเหล่านักศึกษาใหม่: “เขาน่ะเป็นที่ชื่นชอบของพวกผู้หญิงมากเลยล่ะ”

“ช่างหลากหลายจริงๆ!”

“เก่งมากเลย!”

เหล่านักศึกษาใหม่ต่างพากันหัวเราะร่าพลางมองดูเด็กชายที่อยู่ไม่ไกลและเอ่ยชมไม่หยุด

“ขอแรงหน่อย ช่วยส่งชานมไปให้เด็กคนนั้นที” คุณอาเจ้าของร้านชานมตบไหล่เจิ้งชิง แล้วเลื่อนเครื่องดื่มที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ พลางชี้ไปที่เด็กชายที่ตั้งแผงอยู่ริมถนน

ถ้วยกระดาษค่อนข้างร้อนมือ

เจิ้งชิงประคองก้นถ้วยพลางวิ่งเหยาะๆ ไปที่หน้าแฝงรถแกะของเด็กชาย

ท่าทางการนั่งของเด็กชายนั้นดูเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก บนเข่ามีหนังสือเล่มหนาวางกางอยู่

เจิ้งชิงชำเลืองเห็นตัวอักษรขนาดเล็กที่อยู่ตรงกลางส่วนหัวของหน้ากระดาษ

《หลักการเล่นแร่แปรธาตุ · มหาวิทยาลัยปีที่ 3》

มือของเขาสั่นเทาไปหมด จนเกือบจะทำถ้วยชานมหล่นลงพื้น

เด็กชายเงยหน้าขึ้นมองเจิ้งชิง คิ้วของเขาจางมาก ดวงตาดำสนิทและดูสดใสสะอาดตา

“สวัสดีจ๊ะ นี่คุณอาเจ้าของร้านชานมให้มาน่ะ” เจิ้งชิงประคองถ้วยชานมยื่นให้เด็กชายพลางเตือนว่า: “ระวังร้อนนะ”

เด็กชายปิดหนังสือเล่มหนาบนเข่าแล้ววางไว้บนเก้าอี้ตัวเล็ก เขาลุกขึ้นยืนแล้วก้มหัวขอบคุณเล็กน้อย จากนั้นก็รับชานมไปวางไว้บนชั้นข้างชั้นหนังสือ

“รบกวนคุณช่วยดูแผงให้ผมหน่อยนะครับ” เด็กชายเม้มริมฝีปากพลางอธิบายด้วยท่าทางเขินอายเล็กน้อย: “ผมจะไปขอบคุณคุณอาเจ้าของร้านชานมหน่อยครับ”

“ไม่รบกวนหรอก ไม่รบกวนเลย” เจิ้งชิงโบกมือเป็นพัลวัน

หลินกั่วจัดแจงเสื้อผ้าอย่างพิถีพิถัน แล้วดึงสายสะพายไหล่ให้เข้าที่ ก่อนจะเดินไปทางร้านชานม

เจิ้งชิงสังเกตเห็นว่าเขาสะพายกระเป๋าเป้สีน้ำเงิน

บนกระเป๋ามีรูปมิกกี้เมาส์ที่กำลังพยายามชูคอเพื่อสูดดมกลิ่นหอมที่ลอยมาจากชานม

“นี่ไม่ได้มีไว้ให้แกกินนะ” เจิ้งชิงรู้สึกขำ จึงเลื่อนชานมออกไปให้ไกลกว่าเดิมเล็กน้อย

รูปลายมิกกี้เมาส์บนกระเป๋าส่งเสียงฮึดฮัดพลางกระโดดไปมาและแยกเขี้ยวใส่อย่างโกรธแค้น

เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา

แกะเขาวงสีดำที่ลากรถขยับกระพุ้งแก้ม แล้วหันกลับมามองเขาแวบหนึ่ง

แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน

༺༻