บทที่ 66 - ทองแดงก็สามารถเอื้อเฟื้อได้

บทที่ 66 - ทองแดงก็สามารถเอื้อเฟื้อได้

༺༻

เมืองเบต้าเป็นเมืองขนาดเล็กที่ตั้งอยู่ด้านนอกวิทยาลัยอัลฟ่า

เหล่าพ่อมดระดับสูงที่ร่ำรวยและใจกว้างของมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง คือลูกค้าที่ยอดเยี่ยมที่สุดในสายตาของพ่อค้าทุกคนในโลกพ่อมด ส่วนเหล่านักศึกษาที่ยังเยาว์วัยในโรงเรียน ก็คือตัวเลือกที่ดีที่สุดในการสร้างฐานลูกค้าที่ซื่อสัตย์ในอนาคต

อย่างไรก็ตาม มหาวิทยาลัยที่หนึ่งที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนากลับไม่ใช่สถานที่ที่ดีนักสำหรับการทำธุรกิจ ข้อตกลงความปลอดภัยที่เข้มงวดจำกัดการขนส่งสินค้าของเหล่าพ่อค้า ส่วนค่าเช่าภายในโรงเรียนที่สูงลิบลิ่วก็กลืนกินกำไรของเหล่าพ่อค้าไปจนหมด

ทว่าเงินทุนก็มักจะวิ่งหนีจากสงครามและความขัดแย้ง—ธรรมชาติของมันคือความขลาดกลัว ในโลกพ่อมดที่อยู่ห่างไกลจากมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง สันติภาพนั้นดูเปราะบางเหลือเกิน ปีศาจที่มีสมองชาญฉลาดตัวใดก็ตามล้วนไม่เสียดายที่จะสละเบี้ยของตนเพื่อทำลายการป้องกันที่ดูเหมือนทำจากกระดาษของตลาดเล็กๆ เหล่านั้น เพื่อปล้นสะดมทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์ในตลาด

ดังนั้น เหล่าพ่อค้าในโลกพ่อมดที่อยู่ภายใต้การคุกคามของทั้งปีศาจและกำไร จึงเลือกใช้วิธีการประนีประนอม

พวกเขาเปิดตลาดขึ้นที่ด้านนอกเขตป้องกันของวิทยาลัยทั้งสี่แห่งของมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง

ต้องบอกว่า นี่เป็นวิธีที่ดีจริงๆ

ปีศาจที่มีความสามารถย่อมไม่ลดตัวลงมาเสี่ยงที่จะเป็นศัตรูกับมหาวิทยาลัยที่หนึ่งเพียงเพื่อจะปล้นร้านค้าไม่กี่แห่ง ส่วนปีศาจที่ไม่มีความสามารถก็ย่อมไม่เอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อทดสอบขอบเขตการป้องกันของมหาวิทยาลัยที่หนึ่งเพียงเพื่อทองคำเพียงเล็กน้อย

สำหรับมหาวิทยาลัยที่หนึ่งเอง ก็ไม่ได้สนใจที่จะให้พ่อค้าไม่กี่รายเข้ามาขออาศัยอยู่ใต้ร่มเงาของตน อันที่จริง ศาสตราจารย์อาวุโสหลายท่านในโรงเรียนต่างก็หวังที่จะใช้พลังของโรงเรียนในการคุ้มครองพ่อมดที่อ่อนแอให้มากขึ้น

เมื่อเวลาผ่านไป ตลาดที่เหล่าพ่อค้าเปิดขึ้นที่ด้านนอกวิทยาลัยทั้งสี่แห่งก็ซบเซาลงไปสามแห่ง

กำแพงที่สูงใหญ่ของวิทยาลัยจิ่วโหย่วจำกัดการเข้าออกของนักศึกษา และทรัพยากรที่หลากหลายภายในวิทยาลัยก็ทำให้สินค้าของเหล่าพ่อค้าดูด้อยค่าลงไป ความเงียบเหงาที่หน้าประตูทำให้เหล่าร้านค้าค่อยๆ ละทิ้งตลาดที่ไร้ค่าแห่งนี้ไป

เหล่านักศึกษาวิทยาลัยแอตลาสคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตที่ละวางกิเลส สินค้าหลากสีสันในตลาดนอกวิทยาลัยจึงถูกพวกเขามองว่าเป็นเพียงบททดสอบจากสวรรค์เสียมากกว่า เมื่อเหล่าพ่อค้าพบว่าตนเองไม่เพียงแต่จะขายสินค้าไม่ได้แม้แต่ทองแดงเดียว แต่กลับต้องเสียเงินให้กับการบริจาคของเหล่าพระสงฆ์ที่มาเคาะประตูบ้านเป็นระยะ พวกเขาจึงตัดสินใจละทิ้งตลาดที่ขาดทุนแห่งนี้ไปอย่างเด็ดขาด

ส่วนตลาดนอกวิทยาลัยดาราจักรก็ถูกทำลายลงครั้งแล้วครั้งเล่าจากการต่อสู้อันบ้าคลั่งของเหล่านักศึกษา จนกระทั่งเหล่าพ่อค้าที่มีอารมณ์อ่อนโยนและมองการณ์ไกลไม่ยอมทุ่มเงินทองแดงลงไปในที่ดินผืนนี้อีกเลย ตลาดแห่งนี้จึงล้มละลายไปในที่สุด

มีเพียงวิทยาลัยอัลฟ่าเท่านั้นที่ยึดถือแนวคิดเรื่องเสรีภาพ และปล่อยให้ตลาดค่อยๆ เติบโตขึ้นที่ด้านนอกของคูเมืองรอบปราสาท

เมื่อเวลาผ่านไปอย่างช้าๆ เมืองขนาดเล็กแห่งนี้ก็ค่อยๆ ขยายตัวขึ้น จนกลายเป็นเมืองเชิงพาณิชย์เพียงแห่งเดียวที่ขึ้นตรงกับมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง

เมื่อเดินตามหลังนิโคลัส เหล่านักศึกษาใหม่ต่างพากันรับฟังประวัติความเป็นมาของเมืองเบต้าที่นักศึกษาเก่ามัดผมหางม้าบรรยายให้ฟังคร่าวๆ พลางสัมผัสถึงบรรยากาศที่รุ่งเรืองในเมืองและเอ่ยชมไม่ขาดปาก

“แล้วตอนนี้เมืองนี้อยู่ในความดูแลของใครเหรอครับ?” เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะถามออกมา “พ่อค้าในเมืองยังต้องเสียภาษีไหม? แล้วการเปิดร้านในเมืองมีข้อกำหนดอะไรบ้างหรือเปล่า?”

“เมืองนี้เป็นของโรงเรียน โดยมีคณะกรรมการโรงงานคอยดูแลเรื่องภาษี แม้ว่าโรงเรียนจะไม่สนใจเงินภาษีเพียงเล็กน้อยนี้ แต่กฎก็คือกฎ พ่อค้าทุกคนที่เปิดร้านในเมืองจะต้องเสียภาษีให้โรงเรียนหนึ่งเหรียญหยกต่อปี” ในระหว่างที่พูด นิโคลัสก็หยุดฝีเท้าลงที่เบื้องหน้านักเล่นกลคนหนึ่งที่กำลังเล่นไพ่ป๊อกอยู่ริมถนน

เจิ้งชิงก้มหน้าครุ่นคิดพลางหยุดเดินตามไปด้วย

ทุนการศึกษาของนักเรียนทุนนั้นมีจำกัดมาก ตามที่โทมัสบอก เงินรางวัลเหล่านั้นเพียงพอให้เจิ้งชิงเรียนจบวิชาบังคับตามระเบียบของโรงเรียนเท่านั้น หากเขาต้องการเรียนวิชาเลือกเพิ่มอีกสองสามวิชา เขาจะต้องหาวิธีรวบรวมเงินเพื่อซื้อตำราเรียนและวัสดุการทดลองด้วยตนเอง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าถ้าวิชาบังคับสอบตก ยังต้องเสียค่าธรรมเนียมในการเรียนซ้ำอีกด้วย

การเตรียมพร้อมล่วงหน้าเป็นคติประจำใจของเจิ้งชิงเสมอมา เขาจะไม่รอให้เรื่องมาถึงตัวแล้วค่อยวางแผนอย่างลนลาน

การหาเงิน ซึ่งเป็นเรื่องที่ยังดูห่างไกลสำหรับนักศึกษาคนอื่นๆ กลับเริ่มกดทับอยู่ในใจของเขาอย่างหนักอึ้งในเวลานี้

เมื่อได้ฟังคำแนะนำของนิโคลัส เจิ้งชิงก็รู้สึกสนใจขึ้นมาบ้าง

หากสามารถเปิดร้านเล็กๆ ในเมืองได้ บางทีอาจจะแก้ปัญหาของเขาได้อย่างถอนรากถอนโคน

คนหนุ่มสาวมักจะเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานและอารมณ์ชั่ววูบเสมอ

เขาไม่ได้คำนึงถึงเรื่องต้นทุน ผลกำไร หรือปัญหาด้านการบริหารเลย เขาไม่ได้คิดว่าจะทำธุรกิจอะไรเพื่อให้ได้เงินมา เขาไม่ได้แม้แต่จะไตร่ตรองว่าทุนในการเปิดร้านของตนเองนั้นเพียงพอหรือไม่ หรือตนเองจะมีเวลามาดูแลร้านแห่งนี้ไหม

เขาเพียงแต่คิดง่ายๆ ว่าการเปิดร้านเล็กๆ จะทำให้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องในอนาคตอีกต่อไป

แล้วเขาก็ตัดสินใจอย่างมีความสุขแบบนั้นเอง

เสียงเหรียญทองแดงที่กระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งขัดจังหวะความนึกคิดและจินตนาการของเขา

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้น

นิโคลัสกำลังโยนเหรียญทองแดงกำหนึ่งลงในกล่องที่วางอยู่ตรงหน้านักเล่นกลคนนั้น

นักเล่นกลยืนอยู่ที่หัวมุมถนนที่มืดสลัวแห่งหนึ่ง ด้านหน้ามีกล่องเหล็กที่เป็นสนิมวางอยู่หนึ่งใบ หากไม่สังเกตให้ดีก็จะพบเห็นเขาได้ยากมาก พ่อมดที่เดินผ่านไปมาต่างก็เบือนสายตาผ่านหัวมุมกำแพงไป โดยไม่ลดตัวลงมาหยุดสายตาที่เงาสลัวแห่งนี้แม้แต่วินาทีเดียว

เขาสวมชุดคลุมสีน้ำตาลที่ดูเก่าแก่ ชายชุดคลุมถูกปะด้วยเศษผ้าหนาเตอะ บนหัวสวมหมวกทรงแหลมใบหนึ่ง เคราที่ยาวเฟื้อยและผมที่ยุ่งเหยิงช่วยบดบังใบหน้าของเขาไว้ เจิ้งชิงมองเห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ดูตั้งใจแต่ทว่าขุ่นมัวบนใบหน้าของเขาเท่านั้น

เขาจดจ่ออยู่กับไพ่ป๊อกในมือ

ไพ่กระโดดไปมาอย่างรวดเร็วระหว่างปลายนิ้วของเขา จนเกิดเป็นภาพซ้อนกันเป็นชั้นๆ ปลายนิ้วของเขาขยับอย่างรวดเร็วพลางดีดนิ้วจนเกิดเสียงดังเปาะแปะอย่างต่อเนื่อง ทุกครั้งที่เสียงดีดนิ้วดังขึ้น ไพ่ชุดหนึ่งก็จะหายไป และทุกครั้งที่เสียงดีดนิ้วดังขึ้น ก็จะมีไพ่ปึกหนึ่งพุ่งออกมาจากความว่างเปล่า

เสียงเหรียญทองแดงกระทบกล่องเหล็กที่ดังกังวานทำให้นักเล่นกลตื่นจากภวังค์

เขาเงยดวงตาที่ขุ่นมัวขึ้นมองดูร่างที่สูงโปร่งตรงหน้า แล้วจึงเก็บไพ่ป๊อกทั้งหมดลง:

“ขอเมอร์ลินคุ้มครองท่าน ขอรับนายน้อยผู้เปี่ยมเมตตา”

นักเล่นกลผู้แก่ชราทำความเคารพแบบพ่อมดอย่างเก้ๆ กังๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความตื่นเต้นและกังวล จากนั้นเขาก็ประประกบมือเข้าหากันอย่างแรง ไพ่ป๊อกจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากทุกทิศทาง แล้วก่อตัวขึ้นเป็นปราสาทที่หรูหราต่อหน้านิโคลัส

“นี่มันรูปร่างของปราสาทอัลฟ่านี่นา!” นักศึกษาใหม่คนหนึ่งตะโกนออกมาอย่างตื่นเต้น

เสียงดีดนิ้วที่ใสกระจ่างดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ไพ่พังทลายลงอย่างงดงาม จากนั้นก็ก่อตัวขึ้นเป็นสิ่งก่อสร้างอีกแห่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว

“นี่คือสถาบันศึกษาจิ่วโหย่ว!” นักศึกษาใหม่คนอื่นตะโกนลั่น: “นั่นคืออาคารเรียนหลัก! แล้วก็หอสมุดขุนเขาหนังสือด้วย!”

“กำแพงเงาที่ลานด้านหน้า!”

“รอบๆ ยังมีกำแพงเมืองด้วย!”

เหล่านักศึกษาใหม่ของจิ่วโหย่วเหล่านี้ต่างพากันตื่นเต้นอย่างมาก พลางชี้นิ้วไปยังสิ่งก่อสร้างที่เพิ่งจะมีความจำลางๆ เหล่านั้น

“ถ้าฝีมือของเขาทำให้พวกเธอพอใจ พวกเธอก็ควรจะแสดงความเอื้อเฟื้อออกมาตามสมควรนะ” นิโคลัสเตือนขึ้นที่ด้านหลังพวกเขาด้วยน้ำเสียงที่ดูหม่นหมอง

เหล่านักศึกษาใหม่เพิ่งจะรู้สึกตัว ต่างพากันควักเงินออกมาช่วยเหลืออย่างเต็มที่

ในหมวกที่วางอยู่ตรงหน้าของนักเล่นกลเฒ่าพลันเต็มไปด้วยเหรียญทองแดงที่ส่องประกาย

ดูออกเลยว่า เหรียญทองแดงเหล่านี้ทำให้ชายชราตกใจไม่น้อย

เสียงดีดนิ้วหยุดกะทันหัน สถาบันศึกษาจิ่วโหย่วพังทลายลงในพริบตา

“นี่แหละคือคุณค่าของฝีมือท่าน” นิโคลัสทำความเคารพตอบนักเล่นกลเฒ่าอย่างนอบน้อม แล้วหันหลังเดินจากไปทันที

นักศึกษาใหม่คนอื่นๆ ต่างพากันทำอะไรไม่ถูก

นักศึกษาใหม่บางคนก็ทำความเคารพชายชราอย่างเก้ๆ กังๆ แต่ส่วนใหญ่ต่างพากันวิ่งตามนิโคลัสที่เดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เจิ้งชิงพยักหน้าให้ชายชราอย่างเป็นมิตร แล้วรีบเดินจากไปเช่นกัน

เบื้องหลัง นักเล่นกลเฒ่าเอามือปิดหน้าแล้วร้องไห้ออกมาอย่างไร้เสียง

ไม่ไกลนัก เสียงที่ถี่กระชั้นและตื่นเต้นของนักศึกษาผู้นำทางดังแว่วมา:

“โรงเรียนไม่ได้กำหนดให้ฉันนำพวกเธอมาเยี่ยมชมถนนสายนี้”

“แต่ฉันคิดว่าก่อนที่พวกเธอจะเริ่มต้นการเรียน มีความจำเป็นที่จะต้องจดจำบางสิ่งไว้”

“พวกเธอคือนักศึกษาใหม่ที่ยังไม่รู้อะไรเลย ดังนั้นจึงยังคงมีความเคารพต่อช่างฝีมือท่านนี้อยู่”

“ฉันหวังว่าพวกเธอจะจดจำความเคารพนี้ไว้”

“และฉันหวังยิ่งกว่าว่าพวกเธอจะไม่หลงลืมความเคารพนี้เพียงเพราะสายตาของคนอื่น”

“โลกของพ่อมดไม่ได้มีเพียงการทดลองที่ยากลำบากและศาสตราจารย์ที่มีพลังเวทแก่กล้าในมหาวิทยาลัยที่หนึ่งเท่านั้น”

“แต่ยังมีพ่อมดที่อ่อนแออีกมากมายและนักเล่นกลธรรมดาๆ”

“สำหรับพวกเขาแล้ว ทองแดงก็ถือเป็นความเอื้อเฟื้อที่ยิ่งใหญ่มากแล้ว”

༺༻