บทที่ 65 - สงครามระหว่างน้ำตาลทรายกับน้ำตาลมอลโตส

บทที่ 65 - สงครามระหว่างน้ำตาลทรายกับน้ำตาลมอลโตส

༺༻

ตั้งแต่การโดยสารเครื่องบินพิเศษ การเผชิญหน้ากับนางพรายน้ำ เรื่อยไปจนถึงการเยี่ยมชมวิทยาลัย และการชักเย่อกับมนุษย์เงือก

ประสบการณ์เพียงสั้นๆ ในหนึ่งวันทำให้เขาแทบจะรับมือไม่ทันจนตาลายไปหมด

นิโคลัสกวาดตามองเหล่านักศึกษาใหม่อย่างเห็นใจ “ถ้าทุกคนไม่มีความเห็นอื่น เราก็จะใช้ทางลัดกลับไปยังลานด้านหน้ากันเถอะ”

“ทำไมต้องกลับไปที่ลานด้านหน้าด้วยล่ะ?” เด็กสาวร่างเล็กนั่งยองๆ อยู่บนพื้นพลางบ่นออกมาอย่างหมดแรง “เมื่อกี้รุ่นพี่ไม่ได้บอกเหรอว่าหอพักอยู่ในสวนหลังบ้านนี่นา?”

“เพราะการเยี่ยมชมของพวกเธยังไม่จบสิ้นลงโดยสมบูรณ์น่ะสิ” นิโคลัสอธิบาย “และฉันเชื่อว่าพวกเธอคงไม่ได้กินอะไรให้อิ่มท้องมานานมากแล้ว”

ท้องของเจิ้งชิงส่งเสียงร้องจ๊อกออกมาอย่างรู้ใจ

นักศึกษาใหม่คนอื่นๆ ต่างพากันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

สิ่งนี้ทำให้เจิ้งชิงรู้สึกเขินอายเป็นอย่างยิ่ง

นิโคลัสยิ้มพลางกล่าวเสริมว่า:

“ฉันยังคงต้องกำชับพวกเธออีกครั้ง จำไว้ให้ดี ถ้าไม่ได้รับคำเชิญห้ามไปที่สวนท้อตะวันออกของเหล่าศาสตราจารย์ ถ้าไม่ได้รับอนุญาตห้ามไปที่สวนอวิ้นฟังของเหล่านักศึกษาหญิง และถ้าไม่มีการป้องกันห้ามไปที่ลานพฤกษาเหล่านั้น และที่สำคัญที่สุด ห้ามออกไปนอกกำแพงของสถาบันศึกษาเด็ดขาด!”

“แม้ว่าบนกำแพงจะมีการลงคาถาเตือนภัยและคาถาป้องกันไว้มากมาย แต่มันเน้นป้องกันคนนอกมากกว่าคนใน ทุกปีมักจะมีไอ้หนุ่มที่ไม่รักดีปีนกำแพงหนีออกจากสถาบันศึกษา”

“พวกเขามักจะคิดว่าโลกภายนอกนั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจ”

“แท้จริงแล้วมันก็เหมือนกับวิทยาเขตอื่นๆ ของมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง รอบๆ สถาบันศึกษาก็คือป่าเงียบสงัด ถ้าฉันเป็นเธอ ก่อนจะเรียนจบฉันจะไม่มีวันเดินเข้าไปในที่แห่งนั้นเพียงลำพังเด็ดขาด”

“ถ้าเธออยากจะหาที่ที่คึกคักหน่อย ก็ลองไปดูที่เมืองเบต้าได้”

ในระหว่างที่พูด นิโคลัสก็นำทุกคนเดินมาที่โคนกำแพงของศาลาแห่งหนึ่ง

บนกำแพงส่วนนี้มีรอยเงาที่เห็นได้ชัดว่าสีแตกต่างจากบริเวณรอบๆ ดูเหมือนว่าเคยเป็นประตูมาก่อน แต่ถูกปูนฉาบทับและปิดตายไว้

นิโคลัสหยิบผ้าขี้ริ้วจากกอหญ้าข้างศาลาขึ้นมา แล้วออกแรงเช็ดคราบสกปรกบนกำแพง

กำแพงส่งเสียงหัวเราะดังครืนๆ

เงาส่วนนั้นพับตัวเข้าหากันแล้วแยกออกเป็นช่องประตูแคบๆ

นิโคลัสหันกลับมาเห็นแววตาที่ตกตะลึงของเหล่านักศึกษาใหม่ เขาก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ:

“ทางลัดสายนี้มีเพียงนักศึกษาปีสูงเท่านั้นที่สามารถเปิดได้ ถ้านักศึกษาปีหนึ่งล่ะก็ ทำได้เพียงนั่งเรือข้ามฟากที่ทะเลสาบหลินจงเพื่อไปยังเมืองเบต้า”

“แน่นอนว่าทางวิทยาลัยไม่สนับสนุนให้นักศึกษาใหม่ปีหนึ่งนั่งเรือข้ามฟากไป ถ้ามีความจำเป็นต้องใช้เครื่องเขียนหรืออุปกรณ์การเรียนอื่นๆ สามารถยื่นคำร้องต่อวิทยาลัยได้ วิทยาลัยจะจัดเตรียมสิ่งของเหล่านั้นให้พวกเธอในราคาที่ถูกมาก”

“ตอนนี้ พวกเราไปสัมผัสกับสถานที่ที่คึกคักที่สุดในมหาวิทยาลัยที่หนึ่งกันเถอะ—ถนนคนเดินเมืองเบต้า!”

เมื่อเดินผ่านประตูแคบๆ ที่เตี้ยม่อต้อ สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือถนนที่แคบและยาว เสียงฝูงชนที่ดังเซ็งแซ่พุ่งเข้าหาจนแทบตั้งตัวไม่ติด

ลมหายใจของเจิ้งชิงชะงักไปชั่วครู่

จากสถาบันศึกษาที่เงียบสงบสู่ถนนที่อึกทึก ความแตกต่างอย่างมหาศาลนี้ทำให้นักศึกษาใหม่ทุกคนตั้งตัวไม่ทัน

ถนนแคบๆ สายนี้มีความกว้างเพียงสิบกว่าเมตร แต่มันคดเคี้ยวและยาวเหยียดจนไม่รู้ว่ามีความยาวเท่าใด

บนถนนเต็มไปด้วยฝูงชนที่เบียดเสียดกัน สวมชุดคลุมหลากสีสัน นักศึกษาจากวิทยาลัยทั้งสี่แห่ง หรือแม้แต่เหล่าอาจารย์ต่างก็เดินทอดน่องอยู่ในนั้น

ร้านค้าหลากสีสันเรียงรายเป็นตลับเมตร ไม่ว่าจะเป็นขนม ของว่าง วัสดุการทดลองต่างๆ และอื่นๆ อีกมากมายที่ทำให้คนเดินดูจนเพลินตา

น้ำเสียงที่แปลกประหลาดดังก้องอยู่ข้างหู จนทำให้จิตวิญญาณรู้สึกเคลิบเคลิ้ม

กลิ่นที่หอมหวานสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่โพรงจมูกของเจิ้งชิง

เขามองตามกลิ่นนั้นไป มันคือร้านขายขนมหวานเล็กๆ ที่อยู่ไม่ไกล

เจิ้งชิงวิ่งเหยาะๆ ไปที่หน้าร้าน

ในตู้กระจกที่สะอาดสะอ้านของร้าน มีมนุษย์น้ำตาลสองกลุ่มที่มีสีต่างกันกำลังเผชิญหน้ากันอย่างตึงเครียด

มนุษย์น้ำตาลฝั่งซ้ายมีสีเหลืองน้ำตาล สวมเกราะหนังปลาละเอียด ที่เอวเหน็บดาบโค้งน้ำตาลกรวด ข้างหลังสะพายธนูยาว ในมือถือทวนยาวหนึ่งจางแปดฉื่อ นั่งอยู่บนม้ามองโกเลียที่ดูบึกบึน มีท่าทางที่ดุดัน

มนุษย์น้ำตาลฝั่งขวามีสีเขียวมรกต สวมเกราะส่องประกาย ที่แขนแขวนโล่กลมเมล็ดอัลมอนด์ ในมือถือหน้าไม้กลไกเทพ ข้างหลังสะพายหอกยาวไม้จิ้มฟัน ควบม้าอาหรับที่สูงใหญ่ และไม่มีท่าทีจะยอมถอยเช่นกัน

ที่ด้านบนของตู้โชว์ แฮมสเตอร์ตัวอ้วนตัวหนึ่งยกเฮเซลนัทที่หนักอึ้งขึ้นมา แล้วทุ่มลงไปอย่างแรง

โครม!

มนุษย์น้ำตาลสีเขียวที่ควบม้าสูงใหญ่ถูกเฮเซลนัทลูกนั้นทับจนแตกละเอียดไปทั้งคนทั้งม้า

“แผนร้ายของพวกมนุษย์น้ำตาลทราย!” มนุษย์น้ำตาลสีเขียวตัวหนึ่งตะโกนออกมาสุดเสียง “แผนร้ายของพวกมนุษย์น้ำตาลทราย! พวกมันใช้เครื่องยิงหิน! มีอัศวินบาดเจ็บ! มีอัศวินบาดเจ็บ!!”

กองทหารม้าของมนุษย์น้ำตาลสีเขียวเริ่มรวมตัวกันอย่างเป็นระเบียบ

“โต้กลับ! โต้กลับ! โต้กลับ!!” พวกเขาชูหอกยาวไม้จิ้มฟันในมือขึ้นพลางตะโกนก้อง

เหล่านักรบน้ำตาลสีเหลืองน้ำตาลที่อยู่ฝั่งตรงข้ามพบเห็นการกระทำของมนุษย์น้ำตาลสีเขียวเหล่านี้อย่างรวดเร็ว

“พวกมนุษย์น้ำตาลมอลโตสละเมิดข้อตกลง!” มนุษย์น้ำตาลสีเหลืองน้ำตาลตัวหนึ่งตะโกน “นักรบของพวกมันขึ้นม้าแล้ว! หอกยาวของพวกมันตั้งขึ้นแล้ว! พวกมันต้องการสงคราม!!”

เหล่าอัศวินสีเหลืองน้ำตาลส่งเสียงเอะอะพลางเบียดเสียดกันเป็นกลุ่ม

“สงคราม! สงคราม!! ขอให้สงครามรุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก!” กองทหารม้าสีเหลืองน้ำตาลเหล่านั้นตะโกนออกมาอย่างวุ่นวาย

มนุษย์น้ำตาลสองกลุ่มที่มีสีต่างกันต่างก็ควบม้าถอยกลับไปพร้อมกัน

จากนั้นก็จัดทัพที่ปลายสุดของแท่นโชว์ทั้งสองด้าน

ที่ด้านบนของแท่นโชว์ แฮมสเตอร์ตัวอ้วนตัวนั้นวิ่งลงมาจากคานอย่างตื่นเต้น แล้วหมอบลงที่ขอบแท่นโชว์ พลางเฝ้ารอสงครามที่กำลังจะระเบิดขึ้นอย่างใจจดใจจ่อ

“เพื่อความบริสุทธิ์และเกียรติยศแห่งน้ำตาลทราย!” มนุษย์น้ำตาลสีเหลืองน้ำตาลกวัดแกว่งทวนยาวหนึ่งจางแปดฉื่อด้วยสีหน้าที่คลุ้มคลั่ง

“ความรุ่งโรจน์ทั้งมวลจงมีแด่น้ำตาลมอลโตส!” มนุษย์น้ำตาลสีเขียวฝั่งตรงข้ามตั้งหอกยาวขึ้นพลางสวดภาวนาอย่างเคร่งขรึม

“บุกเข้าไป!!”

“ฆ่ามัน!!”

แท่นโชว์ที่สั้นเพียงไม่กี่เมตรหายวับไปภายใต้เสียงฝีเท้าจากกีบม้า

ทหารม้าของมนุษย์น้ำตาลทรายและมนุษย์น้ำตาลมอลโตสพุ่งเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง

ไม้จิ้มฟันหักสะบั้น เมล็ดอัลมอนด์แตกกระจาย ดวงตาเล็กๆ ที่ทำจากงาดำร่วงหล่นเกลื่อนพื้น

เศษแข้งขาที่หักพังของมนุษย์น้ำตาลลอยละล่องไปมา แล้วตกลงที่ด้านนอกของแท่นโชว์

แฮมสเตอร์ตัวอ้วนตัวนั้นหรี่ตาพลางเผยรอยยิ้มที่สดใสที่มุมปาก แล้วกวาดเศษซากที่หอมหวานเหล่านั้นเข้าสู่ถุงข้างแก้มของตน

“เวลาของพวกเรามีจำกัดนะ” นิโคลัสขัดจังหวะความสนใจของเจิ้งชิงพลางดึงเขากลับมาที่ถนนคนเดิน “ถ้านายไม่ได้ตั้งใจจะซื้อมนุษย์น้ำตาล ก็อย่าเสียเวลาดูละครฉากที่หวือหวาพวกนั้นเลย”

“แต่พวกมนุษย์น้ำตาลพวกนั้นถูกตีจนแตกละเอียดเลยนะ!” เจิ้งชิงรู้สึกเสียดายเป็นอย่างยิ่ง “ต้องโทษเจ้าแฮมสเตอร์ตัวนั้นแน่ๆ! ในร้านขนมมีหนู ทำไมไม่มีใครสนใจเลยล่ะ? ควรจะโยนเจ้าอ้วนตัวนั้นออกไปนะ!”

“พวกเธอต้องรีบปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในมหาวิทยาลัยให้ได้” นิโคลัสส่ายหัว “นายก็พูดเองว่านั่นคือแฮมสเตอร์—ในฐานะเพื่อนของเจ้าของร้าน มันมีสิทธิ์ที่จะอยู่ในตู้โชว์”

“อีกอย่าง มนุษย์น้ำตาลก็แค่ถูกตีจนแตกเท่านั้นเอง”

นิโคลัสชี้ไปที่มุมหนึ่งของตู้กระจกเพื่อให้เจิ้งชิงดูให้ดี

ที่สองข้างของแท่นโชว์ในตู้กระจก มีถังใบใหญ่ที่ดูเงางามวางอยู่ฝั่งละหนึ่งใบ

ในถังมีไอน้ำพุ่งออกมาดังปุดๆ

บนตัวมนุษย์น้ำตาลที่แตกละเอียดมีแสงสีขาวลอยออกมาเล็กน้อย แล้วตกลงกลับเข้าไปในถังใบใหญ่สองใบที่มีไอน้ำพุ่งออกมา

ไม่กี่วินาที มนุษย์น้ำตาลตัวใหม่ที่มีไอน้ำพุ่งออกมาและมีน้ำเชื่อมไหลหยดอยู่เต็มตัวก็ปีนออกมาจากถังใบใหญ่ แล้วหยิบทวนยาวที่ทำจากไม้จิ้มฟันและโล่ที่ทำจากเมล็ดอัลมอนด์จากจานชามขึ้นมาใหม่ พลางคำรามแล้วพุ่งเข้าสู่สนามรบ

“ต่อเมื่อถูกพ่อมดเคี้ยวจนแตกและกินเข้าไปในท้องเท่านั้น เจ้าพวกที่หวานเลี่ยนเหล่านั้นถึงจะหุบปากได้อย่างแท้จริง” นิโคลัสถอนหายใจด้วยความเสียดาย

“น่าประทับใจจริงๆ!” เจิ้งชิงเดินออกจากร้านขนมหวานด้วยความรู้สึกที่ยังไม่เต็มอิ่ม พลางหันกลับไปมองทุกสามก้าว ในใจพลางครุ่นคิดว่าเมื่อไหร่ตนเองจะได้ซื้อกองทหารม้าสักสองกองมาเล่นบทนายทัพกับเขาบ้างนะ

༺༻