บทที่ 64 - กบร้องเพลง

บทที่ 64 - กบร้องเพลง

༺༻

เงาของดวงอาทิตย์หายลับไปหลังกำแพงสูงของสถาบันศึกษาแล้ว

ท้องฟ้าหลงเหลือเพียงแสงสว่างรำไร

ลมกลางคืนพัดผ่านผิวน้ำ คลื่นน้ำแผ่กระจายออกไปอย่างเกียจคร้าน

นกขนาดใหญ่สีแดงเพลิงที่เดิมทีเคยพักผ่อนอยู่บนผิวน้ำเริ่มขยับตัวแล้ว พวกมันดึงคอออกมาจากใต้ปีก สลัดหัวเล็กน้อย แล้วค่อยๆ ขยับปีกขนาดมหึมา

สายลมพัดผ่านยอดไม้ พัดเอาใบไม้ที่ร่วงหล่นลงมาสองสามใบ

ลมริมทะเลสาบค่อนข้างจะเย็นเยือก

ภายใต้ชุดคลุมของเจิ้งชิงยังคงสวมเสื้อแขนสั้นสำหรับฤดูร้อนอยู่

เขาสะดุ้งโหยงพลางดึงผ้าขนหนูผืนหนึ่งออกมาจากถุงผ้าสีเทา แล้วคลุมไว้บนกล่องกระดาษในอ้อมแขน

ทีมนักศึกษาใหม่ทั้งสองทีมยังไม่ได้จากริมทะเลสาบไป

นิโคลัสกำลังตรวจสอบร่างกายของนักศึกษาใหม่สองสามคนอย่างละเอียด ในสายตาของเขา นักศึกษาใหม่คนใดที่เข้าใกล้มนุษย์เงือกมากเกินไปจะถูกรังสีชั่วร้ายที่มนุษย์เงือกแผ่ออกมาเล่นงาน

“รังสีที่น่ากลัวนี้จะทำให้พลังเวทในตัวของพวกเธอเสียสมดุล และส่งผลกระทบต่อการสอบคัดแยกประเภทในช่วงเปิดเรียนได้” นิโคลัสเตือนอย่างมั่นเหมาะ แล้วมอบลูกอมรสมินต์ให้กับนักศึกษาใหม่ทุกคนที่ผ่านการตรวจสอบ: “มินต์สามารถขจัดรังสีชั่วร้ายของมนุษย์เงือกได้อย่างมีประสิทธิภาพนะ”

แม้ว่าเจิ้งชิงจะรู้สึกสงสัยในเรื่องนี้ แต่เขาก็ยอมรับการตรวจสอบอย่างว่าง่าย

เพราะเซียวเซี่ยวที่ชอบอ้างตำราคนนั้นไม่ได้คัดค้านการตรวจสอบครั้งใหญ่ของนิโคลัสเลย

ที่อยู่ไม่ไกลนัก นักศึกษาผู้นำทางอีกคนยังคงดุด่าหลิวเฟยเฟยว่าซุ่มซ่ามไม่หยุด

นักศึกษาหญิงที่กอดงูเห่าไว้ในอ้อมแขนยืนอยู่อย่างน่าสงสาร ตาแดงก่ำ

“เธอไม่ได้โง่หรอก เธอแค่ไม่รู้สถานการณ์น่ะ” นิโคลัสเดินเข้าไปปลอบประโลมว่า: “นักศึกษาใหม่ไม่เข้าใจเรื่องแบบนี้หรอก อธิบายให้เข้าใจก็พอแล้ว”

เหล่านักศึกษาใหม่ที่เดิมทีรู้สึกว่าผู้นำทางคนนี้ทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่อยู่แล้ว เมื่อได้ยินดังนั้นต่างก็พากันเห็นพ้องด้วย

หลิวเฟยเฟยกระพริบตา น้ำตาเริ่มไหลทะลักออกมาไม่หยุด

นักศึกษาหญิงสองสามคนรีบเข้าไปหาเธอ พลางดึงกระดาษทิชชู่และผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดน้ำตาให้เธอพลางปลอบโยน

นักศึกษาเก่าอีกคนมองนิโคลัสด้วยสายตาที่ขุ่นเคือง จากนั้นก็เลิกคิ้วขึ้น บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่แปลกประหลาด

“ที่แท้ก็คือรุ่นพี่นิโคลัสนี่เอง!” เขาจงใจลากเสียงคำว่ารุ่นพี่ซะยาว น้ำเสียงเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย: “ดูเหมือนรุ่นพี่จะมีความเข้าใจในเรื่องนี้อย่างลึกซึ้งเลยสินะครับ”

พูดจบ เขาก็ลูบแถบสีดำเส้นนั้นบนปกเสื้อ แล้วเชิดหน้าขึ้นส่งเสียงหึหนึ่งที โดยไม่สนใจเหล่านักศึกษาใหม่ของตนอีกต่อไป และเดินจากไปทันที

เหล่านักศึกษาใหม่ต่างพากันนิ่งเงียบ มองดูนิโคลัสอย่างระมัดระวัง

นิโคลัสถ่มน้ำลายลงในทะเลสาบอย่างดุเดือด พลางถูฝ่ามือโดยไม่ได้พูดอะไร

เสียงร้องกุกๆ ดังมาจากผิวน้ำ

เจิ้งชิงมองตามเสียงไป

กบตัวหนึ่งกระโดดออกมาจากทะเลสาบ แล้วกระโดดไปบนหินสีเขียวขนาดใหญ่ที่อยู่ริมฝั่ง

มันอ้าปากร้องกว๊าๆ สองสามที แล้วลากเสียงร้องที่แปลกประหลาดออกมาเป็นทำนองเพลง:

กว๊า กว๊า

หนูตัวหนึ่งแอบย่องขึ้นฝั่ง

ตาแก่สามคนเซ่อซ่ามองไม่เห็น

กว๊า กว๊า

ตาแก่สามคนเซ่อซ่ามองไม่เห็น

กว๊า...

เงาสีดำสายหนึ่งดีดตัวขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ขัดจังหวะบทเพลงโหยหาเสียงเพลงของกบ และกลืนกินสิ่งมีชีวิตครึ่งบกครึ่งน้ำที่ส่งเสียงเจื้อยแจ้วตัวนี้ลงท้องไปทั้งหนังและกระดูกในคำเดียว

มันคืองูเห่าของหลิวเฟยเฟยนั่นเอง

เจิ้งชิงตะลึงจนตาค้าง มองดูสัตว์เลี้ยงที่ลื่นปรื๊ดตัวนี้แลบลิ้นอย่างสบายอารมณ์ แล้วเลื้อยกลับไปหาเจ้านายตัวน้อยของมัน

หลิวเฟยเฟยกระพริบตาที่แดงก่ำ พลางใช้ผ้าเช็ดหน้าที่เปียกชุ่มของตนเช็ดของเหลวสีเขียวดำที่ไม่แน่ชัดที่มุมปากของงูเห่า

“ทำไมงูของเธอถึงไม่ได้ไปอยู่ในที่ที่มันควรจะอยู่ล่ะ?” เจิ้งชิงมองดูเจ้างูยาวที่นอนแผ่หลาอยู่อย่างเกียจคร้านตัวนั้น ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะถามออกมา

เขารู้สึกสงสัยมากที่เจ้างูตัวใหญ่นี้สามารถปรากฏตัวอยู่ในส่วนลึกของมหาวิทยาลัยได้

รวมถึงสุนัขจิ้งจอกน้อยโพไซดอน และเต่าแก่ของเซียวเซี่ยวด้วย สัตว์เลี้ยงที่เหล่านักศึกษาใหม่นำมาต่างก็แยกจากเจ้าของไปที่ห้องโถงที่หนึ่งกันหมดแล้ว

หลิวเฟยเฟยคือนักศึกษาใหม่คนแรกที่เขาเห็นว่านำสัตว์เลี้ยงติดตัวมาด้วย

“เสี่ยวหลงถูกปีศาจโจมตีมาค่ะ ศาสตราจารย์อานจึงอนุญาตเป็นพิเศษให้ฉันพามันไปหาหมอได้” หลิวเฟยเฟยลูบหัวสัตว์เลี้ยงของตนพลางตอบเสียงเบา

งูเห่าที่เพิ่งจะกลืนกบเข้าไปหนึ่งตัว มุดหัวขึ้นมาอย่างว่าง่ายพลางถูไถกับฝ่ามือที่อบอุ่นของเด็กสาว

เจิ้งชิงถอนหายใจพลางกอดกล่องกระดาษในอ้อมแขนให้แน่นขึ้นอีกเล็กน้อย

ที่อยู่ไม่ไกลนัก นักศึกษาใหม่สองสามคนยังคงนั่งยองๆ อยู่ตรงรอยเท้าที่หลงเหลืออยู่ของกบตัวนั้นพลางถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน

“เมื่อกี้กบตัวนั้นร้องเพลงด้วยล่ะ! พวกเธอฟังออกไหมว่ามันร้องว่าอะไร?”

“ประเด็นที่ควรสนใจมากกว่าคือ ทำไมพวกเราถึงฟังออกว่ากบร้องเพลงต่างหากล่ะ!”

“นี่มันมหาวิทยาลัยเวทมนตร์นะ! ถ้ากบที่นี่แม้แต่เพลงยังร้องไม่เป็น ก็น่าผิดหวังเกินไปหน่อยแล้วล่ะ”

เจิ้งชิงได้ยินคำตอบนี้แล้วถึงกับพูดไม่ออก และรู้สึกว่าไม่มีคำโต้แย้งใดๆ เลยจริงๆ

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง

หลังจากลังเลอยู่ที่ริมทะเลสาบได้ไม่กี่นาที นิโคลัสก็ประกาศอย่างเด็ดขาดว่า นักศึกษาใหม่จากทั้งสองทีมให้เดินตามเขาไปเพื่อทำภารกิจการเยี่ยมชมที่เหลือให้เสร็จสิ้น

ไม่มีใครคัดค้านวิธีการเดียวที่มีอยู่นี้

นิโคลัสไม่ได้พูดจาพร่ำเพรื่อเรื่องประวัติศาสตร์ของหินแต่ละก้อนในวิทยาลัยให้นักศึกษาใหม่ฟังอีกแล้ว แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะโอ้อวดเรื่องเล่าที่เขาได้ยินมาจากซอกมุมต่างๆ:

“หอสมุดขุนเขาหนังสือเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับการอ่านหนังสือด้วยตัวเอง ทั้งการอ่านเองและการค้นคว้าข้อมูลก็สะดวกมาก แม้ว่าจะมีเพียงห้าชั้น แต่ข้างในกว้างมาก ประตูเชื่อมต่อกัน ชั้นต่างๆ ก็เกี่ยวพันกัน ราวกับเขาวงกตขนาดใหญ่ ดังนั้นก่อนจะเข้าไปต้องเตรียมตัวให้ดีนะ”

นิโคลัสถอนหายใจออกมา ดูเหมือนจะเป็นประสบการณ์ที่ไม่ค่อยอยากจะนึกถึงเท่าไหร่นัก: “ฉันไม่ได้แนะนำให้พวกเธอจำเส้นทางหรอกนะ แต่ฉันแนะนำให้พวกเธอพกอาหารไปให้พอกับความต้องการ แม้ว่าห้องสมุดจะมีการเคลียร์คนทุกวัน แต่บางครั้งเธอก็อาจจะหลุดเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่ค่อนข้างลับตาคนได้ เมื่อถึงตอนนั้น... สถิติที่ยาวนานที่สุดในวิทยาลัยคือมีนักศึกษาคนหนึ่งติดอยู่ในห้องสมุดนานถึงแปดสิบวันเลยล่ะ”

เหล่านักศึกษาใหม่ต่างพากันแตกตื่น

พวกเขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าทำไมห้องสมุดถึงกลายเป็นเขาวงกตขนาดใหญ่ได้

และยิ่งจินตนาการไม่ออกเลยว่าในช่วงแปดสิบวันนี้ นักศึกษาคนที่ติดอยู่ในห้องสมุดคนนั้นมีชีวิตรอดมาได้อย่างไร

ถนนแผ่นหินที่ทอดยาวมาจากหอสมุดขุนเขาหนังสือเลี้ยวโค้งเล็กน้อยที่ริมทะเลสาบ และมุ่งตรงไปยังส่วนที่ลึกยิ่งขึ้นของสถาบันศึกษา

สองข้างทางปลูกต้นกระดิ่งลมที่สูงใหญ่ ใบไม้ที่กว้างขวางทับซ้อนกันอย่างหนาแน่น กลายเป็นทางเดินในร่มไม้ที่เงียบสงบ ดวงตาสีเขียวมรกตสองสามคู่มองลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ จ้องมองเหล่านักศึกษาใหม่ที่เดินผ่านใต้ต้นไม้อย่างเงียบๆ

นิโคลัสพานักศึกษาใหม่วิ่งเหยาะๆ ไปตามทาง โดยไม่ได้รบกวนเหล่าผู้อยู่อาศัยบนต้นไม้เหล่านั้น

เมื่อเดินผ่านทางเดินร่มไม้ เนินเขาที่ลาดเอียงก็ปรากฏสู่สายตาของทุกคน

ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว เจิ้งชิงทำได้เพียงมองเห็นยอดเขาและหินแปลกๆ ในที่ไกลๆ ได้อย่างเลือนลาง รวมถึงป่าทึบที่เป็นสีดำมืด

“กำแพงเงาคือลานหน้าบ้าน อาคารเรียนหลักคือลานหน้า ทะเลสาบหลินจงคือลานกลาง และที่นี่” นิโคลัสพูดพลางกวาดมืออย่างมีพลังเพื่อครอบคลุมสวนป่าที่อยู่ด้านหลัง: “ที่นี่คือส่วนของสวนหลังบ้านของสถาบันศึกษา”

“สวนท้อตะวันออก, สวนซีหวา, สวนอวิ้นฟัง ต่างก็อยู่ในสวนหลังบ้านแห่งนี้”

“หอพักของพวกเธออยู่ในสวนซีหวา ระหว่างสวนต่างๆ ก็มีลานพฤกษาและลานอสูร เพื่อให้สมุนไพรหายากเหล่านั้นรวมถึงเพื่อนตัวน้อยของพวกเธอได้อยู่อย่างปลอดภัย รายละเอียดเพิ่มเติมพวกเธอจะค่อยๆ เข้าใจในการเรียนครั้งต่อไป”

“เวลาค่อนข้างจะเย็นมากแล้ว วันนี้ทุกคนเหนื่อยกันมากแล้วนะ” นิโคลัสมองดูนักศึกษาใหม่ตรงหน้าแล้วหยุดไปครู่หนึ่ง

เจิ้งชิงพยักหน้าตาม ในใจยังคงรู้สึกเคลิบเคลิ้มอยู่บ้าง

ชื่อของตลาดหุยจื้อและร้านหนังสือซานโหย่วผุดขึ้นมาในหัวของเขาอีกครั้ง และรู้สึกราวกับเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นนานมาแล้วจริงๆ

༺༻