บทที่ 62 - การแข่งขันชักเย่อกับมนุษย์เงือก

บทที่ 62 - การแข่งขันชักเย่อกับมนุษย์เงือก

༺༻

จนกระทั่งขึ้นฝั่งและพักผ่อนได้ไม่กี่นาที สีหน้าซีดเซียวบนใบหน้าของเซียวเซี่ยวจึงค่อยๆ จางหายไป

“วันหลังเธอสามารถลองนั่งบ่อยๆ ดูนะ บางทีอาจจะสร้างภูมิคุ้มกันต่อการเมาเรือได้บ้าง” นิโคลัสมองเขาด้วยความเป็นห่วง: “ที่มหาวิทยาลัยที่หนึ่ง การนั่งเรือไม่ได้เป็นนิสัยที่แย่มากเลยนะ”

เซียวเซี่ยวส่งเสียงครางอึดๆ ในลำคอโดยไม่ได้พูดอะไร

“สัตว์ประหลาด!” เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างตื่นตระหนกอยู่ไม่ไกล

เจิ้งชิงมองตามเสียงไป ที่ผิวน้ำของทะเลสาบหลินจงซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งกำลังค่อยๆ เผยใบหน้าที่ดุร้ายออกมา

สัตว์ประหลาดตัวนั้นมีหัวเป็นปลาแต่มีร่างกายเป็นมนุษย์ บนหน้าอกและหน้าท้องเต็มไปด้วยเกล็ดสีเขียวดำ บนหัวและกระดูกสันหลังมีครีบปลาที่แหลมคมตั้งตระหง่านอยู่ แขนขาของมันสั้นแต่ดูหนาและทรงพลัง มือและเท้ามีสามนิ้ว และระหว่างนิ้วมีเยื่อบางๆ ที่ทำจากเนื้อเชื่อมติดกัน

ในตอนนี้ มันกำลังเบิกดวงตาปลาที่ขาวโพลนและไร้แวว จ้องมองเหล่านักศึกษาที่อยู่ริมฝั่งอย่างดุร้าย ปากปลาของมันอ้าออกเล็กน้อย ฟันที่แหลมคมดูดุร้ายและน่าสยดสยองภายใต้ท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดสลัวลง

“มนุษย์เงือก!” นักศึกษาชายที่อยู่ตรงหน้านิโคลัสตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงที่บิดเบี้ยว

เจิ้งชิงถึงกับตาสว่าง

นี่น่ะเหรอมนุษย์เงือก!

โทมัสเคยช่วยเขาหยิบยืมหนังสือ 《สารานุกรมโลกพ่อมด》 จากห้องสมุดของโรงเรียน เจิ้งชิงจำได้ว่าในหนังสือมีการจำแนกสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาในโลกพ่อมดไว้อย่างชัดเจนและครบถ้วน

ซึ่งสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาในน้ำ ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสามเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาดั้งเดิม ได้ถูก 《สารานุกรม》 แยกออกมาเป็นบทเฉพาะ

มนุษย์เงือก, เงือก (เจียวเหริน) และไซเรน คือสามเผ่าพันธุ์ในน้ำที่มีรูปแบบทางสังคมที่สมบูรณ์ที่สุด

ไซเรน หรือที่เรียกว่าเซเลน มีเสียงร้องที่ไพเราะและถนัดเวทมนตร์ประเภทหลอกหลอน รูปร่างของพวกเธอเป็นปริศนาในสายตาของพ่อมดหลายๆ คน แต่ที่แน่นอนคือพวกเธอต่างก็มีปีกที่สวยงาม

เงือก หรือที่เรียกว่านางเงือกชื่อก็บอกอยู่แล้วว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่สวยงาม พวกเธอมีผ้าคลุมที่บางเบา มีหางปลาแต่มีใบหน้ามนุษย์ และชอบเล่นสนุกในน้ำที่สะอาด

มีเพียงมนุษย์เงือกเท่านั้นที่แตกต่างจากอีกสองเผ่าพันธุ์อย่างสิ้นเชิง

มนุษย์เงือกยังถูกเรียกว่านากา พวกมันมีรูปร่างอัปลักษณ์ นิสัยดุร้าย มีสติปัญญาน้อย ไม่ถนัดเวทมนตร์ แต่มีพละกำลังมหาศาล สิ่งมีชีวิตชนิดนี้อาศัยอยู่ในน้ำนิ่งที่ขุ่นมัว เลี้ยงผีพรายเป็นปศุสัตว์ และชอบกินเนื้อคน

ในสงครามระหว่างพ่อมดและปีศาจ มนุษย์เงือกมักจะเป็นบริวารของปีศาจและต่อสู้กับกองทัพพ่อมดหลายครั้ง ดังนั้นในสงครามพ่อมดและปีศาจครั้งที่สองเมื่อร้อยกว่าปีก่อน เผ่าพันธุ์นี้จึงเกือบจะสูญพันธุ์

ในตอนนี้ เหลือเพียงถิ่นที่อยู่อาศัยที่พันธมิตรพ่อมดจัดสรรไว้ให้เพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น ที่ยังมีมนุษย์เงือกที่อ่อนแอหลงเหลืออยู่ไม่กี่ร้อยตัว

มนุษย์เงือกตรงหน้านี้ก็คือหนึ่งในสมาชิกของถิ่นที่อยู่อาศัยในทะเลสาบหลินจงนั่นเอง

นี่เป็นครั้งแรกที่เจิ้งชิงได้เห็นมนุษย์เงือกตัวเป็นๆ

เขากำถุงผ้าสีเทาไว้แน่น ดวงตาเป็นประกาย และลมหายใจก็ถี่กระชั้นขึ้น

อยากจะสังเกตดูใกล้ๆ สักหน่อยจัง

“ถอยไปห่างๆ!” นิโคลัสชูสมุดเวทขึ้นพลางปกป้องเหล่านักศึกษาใหม่ไว้ด้านหลังด้วยความระมัดระวัง

สมุดเวทของเขาสั่นไหวเล็กน้อย ประกายไฟระหว่างหน้ากระดาษพุ่งออกมาอย่างรุนแรงและส่งเสียงแตกเปรี๊ยะๆ

เซียวเซี่ยวลากตัวเจิ้งชิงให้ขยับไปอยู่ใต้ต้นกระดิ่งลมที่อยู่ข้างๆ

เจิ้งชิงมองเขาด้วยสายตาที่สงสัยแวบหนึ่ง

“ฉันไม่อยากถูกมนุษย์เงือกต่อย แต่ก็ไม่อยากถูกสมุดเวทที่ควบคุมไม่อยู่ระเบิดใส่จนตายเหมือนกัน” เซียวเซี่ยวขยับริมฝีปากพลางกระซิบที่ข้างหูเขา

เจิ้งชิงมองดูสมุดเวทของนิโคลัสด้วยใจที่สั่นระรัว

จมูกของเขาเหมือนจะได้กลิ่นไหม้อะไรบางอย่าง

“พวกเขากำลังทำอะไรกันน่ะ!” ด้านหลังนิโคลัส เด็กสาวร่างเล็กตะโกนออกมาอย่างตื่นเต้น

เจิ้งชิงหันกลับไปมอง

มนุษย์เงือกกำลังดึงสายผ้าเส้นหนึ่งในมือ และออกแรงลากลงไปในน้ำอย่างสุดกำลัง

ปลายอีกด้านของสายผ้าคือกระเป๋าหนังสือของนักศึกษาหญิงคนหนึ่ง

“นี่... ของ... ข้า!” มนุษย์เงือกใช้ภาษาที่ยังไม่คล่องแคล่วคำรามออกมา

นักศึกษาหญิงดูเหมือนจะตกใจจนทำอะไรไม่ถูก เพียงแต่กอดกระเป๋าหนังสือในอ้อมแขนไว้แน่น ปล่อยให้มนุษย์เงือกลากตัวเธอลงไปในน้ำอย่างช้าๆ ที่ลำคอของเธอมีงูเห่าตัวหนึ่งพันอยู่ มันชูคอขึ้นและแลบลิ้นออกมา พลางส่งเสียงขู่ฟ่อๆ ใส่เงือกที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

“ตก... ลง... ใน... ทะเลสาบ... ของ... ข้า!” มนุษย์เงือกจ้องมองนักศึกษาหญิงด้วยสายตาที่ดุร้าย

กล้ามเนื้อบนแขนของมันปูดโปนออกมา มันม้วนสายผ้าเส้นนั้นเข้าที่แขนทีละนิดๆ อย่างไม่เปลืองแรง

“ฟ่อๆ...” งูเห่าพูดไม่ได้ ได้แต่ส่งเสียงขู่ฟ่อๆ ไม่หยุด เจ้านายตัวน้อยของมันทรุดตัวลงบนพื้นแล้ว ได้แต่ปล่อยให้มนุษย์เงือกลากตัวเธอไปข้างหน้า

“ซี๊ด!” เจิ้งชิงก็สูดปากด้วยความหนาวสั่นเช่นกัน

เขาหันไปมองเซียวเซี่ยวแล้วถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่แน่ใจว่า: “นักศึกษาหญิงคนนั้นน่ะ?”

“หลิวเฟยเฟย นักศึกษาใหม่ห้อง 08-1 สาขาดาราศาสตร์ วิทยาลัยจิ่วโหย่วเหมือนกัน ส่วนงูเห่าตัวนั้นชื่อเสี่ยวหลง” เซียวเซี่ยวถอนหายใจออกมา

“รีบไปช่วยเร็ว!” เจิ้งชิงตะโกนพลางลากตัวเซียวเซี่ยวแล้วพุ่งเข้าไป

นักศึกษาคนอื่นๆ สองสามคนพุ่งเข้าไปช่วยกันดึงตัวนักศึกษาหญิงที่กำลังลื่นไถลไปทางริมทะเลสาบไว้ ในขณะเดียวกันก็ตะโกนเสียงดังเพื่อข่มขู่มนุษย์เงือกที่มีใบหน้าดุร้ายตัวนั้น

มนุษย์เงือกดึงสายผ้าไว้พลางเบิกดวงตาที่ไร้แวว มันค่อยๆ ถอยลงไปในทะเลสาบทีละก้าวๆ อย่างไม่รีบร้อน

เหล่านักศึกษาใหม่ที่ดึงสายผ้าอยู่ด้านหลังต่างก็ล้มลุกคลุกคลานราวกับลูกบอลที่ถูกลากไปมา

“เอี้ยนอี้สิงลู่ (น้ำค้างเปียกแฉะตามทาง)!” ในที่สุดนิโคลัสก็เปิดสมุดเวทของตนออกแล้วตะโกนลั่น

สมุดเวทของเขาไม่มีประกายไฟพุ่งออกมาอีกต่อไป

ตัวอักษรยันต์สี่ตัวพุ่งออกมาจากหน้ากระดาษแล้วพุ่งไปที่ผิวน้ำอย่างรวดเร็ว

เจิ้งชิงตะลึงจนตาค้าง เท้าสะดุดจนเกือบจะล้มลงบนพื้น

ตัวอักษรยันต์เหล่านี้เขารู้จักหมดเลย

คาถาที่รวมกันเขาก็พอจะเดาผลของมันได้: น่าจะเป็นการทำให้น้ำค้างเปียกโชกไปตามทาง

นิโคลัสอาจจะต้องการทำให้มนุษย์เงือกที่บึกบึนตัวนั้นลื่นล้ม

ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าความคิดนี้ช่างสร้างสรรค์จริงๆ

แต่ทำไมเขาไม่หาวิธีตัดสายผ้าเส้นนี้ให้ขาดล่ะ!

มีดเล็กๆ สักเล่มยังมีประโยชน์กว่าคาถาที่ส่งเสียงดังเอะอะนี่เสียอีก! เจิ้งชิงคำรามอยู่ในใจอย่างบ้าคลั่ง

คาถาตกลงไปในทะเลสาบ ผิวน้ำม้วนตัวอย่างรุนแรงและเกิดหมอกหนาทึบลอยขึ้นมา

ตัวอักษรยันต์ทั้งสี่ตัวหอบเอาหมอกหนาพุ่งขึ้นมาบนเขื่อนหินและแผ่กระจายออกไป ท่วมร่างครึ่งหนึ่งของมนุษย์เงือกในทันที

มนุษย์เงือกกลอกดวงตาที่ไร้แววไปมา แล้วแสยะยิ้มอย่างมีความสุข

ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาในน้ำ มันเกลียดสภาพแวดล้อมบนบกมาก เพียงแต่อยู่บนบกไม่กี่นาที ลำคอของมันก็แห้งผากไปหมด ทุกครั้งที่หายใจจะรู้สึกเหมือนถูกไฟแผดเผา

หมอกนี่มาได้จังหวะจริงๆ!

มันหยุดเดินแล้วก้มตัวลง ฝังหัวลงในหมอกหนาแล้วสูดลมหายใจเข้าไปลึกๆ หลายครั้ง

ความรู้สึกที่เย็นสบายแผ่กระจายไปทั่ว มันรู้สึกว่าร่างกายกลับมามีพลังอีกครั้ง

มันเกร็งกล้ามเนื้อ ยืนขึ้นแล้วแสยะยิ้มพลางโชว์ฟันที่แหลมคมให้เหล่านักศึกษาใหม่ที่ยังไม่รู้อะไรเลยได้เห็น

หมอกม้วนตัวไปมาและหดตัวลงอย่างรวดเร็ว แล้วกลายเป็นหยดน้ำค้างตกลงบนพื้น

บริเวณรอบริมทะเลสาบปูด้วยแผ่นหินขนาดใหญ่

หยดน้ำค้างตกลงบนนั้น แผ่นหินจึงเปียกชื้นและลื่นปรื๊ดในทันที

มนุษย์เงือกคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่เปียกแฉะแบบนี้เป็นอย่างดี

มันขยับขาที่สั้นและหนา อุ้งเท้าขนาดใหญ่ที่มีเยื่อแผ่นหนาตบลงบนแผ่นหินส่งเสียงดังแปะๆ ตะขอขนาดเล็กบนอุ้งเท้าของมันจับพื้นผิวที่ลื่นชื้นไว้แน่น ทำให้มันสามารถเดินลงไปในทะเลสาบทีละก้าวๆ ได้อย่างไม่เปลืองแรงเลย

เหล่านักศึกษากลับไม่คุ้นเคยกับการเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้เลย

เจิ้งชิงยังคงสวมรองเท้ากีฬาที่นำมาจากบ้าน พื้นยางของรองเท้าเสียดสีกับแผ่นหินที่ลื่นชื้นส่งเสียงแสบแก้วหูที่น่ารำคาญ และที่น่าแค้นใจยิ่งกว่าคือเหล่านักศึกษาใหม่ไม่มีทางยืนหยัดอยู่บนแผ่นหินที่ลื่นปรื๊ดนี้ได้เลย

เหล่านักศึกษาหญิงที่ยืนดูอยู่รอบๆ ต่างพากันกรีดร้องออกมา

นิโคลัสดูเหมือนจะกำลังดับไฟที่สมุดเวทของตนที่กำลังลุกไหม้อยู่อย่างลนลานในที่ไกลๆ

เจิ้งชิงเผยรอยยิ้มที่ขมขื่นออกมาที่มุมปาก

ความปรารถนาของเขาเมื่อนาทีก่อนกำลังจะกลายเป็นจริงแล้ว

อีกเดี๋ยวเขาก็จะได้สังเกตมนุษย์เงือกในระยะประชิดแล้วล่ะ

ไม่มีใครยอมปล่อยมือ

สายผ้าถูกลากไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ระยะห่างระหว่างพวกเขากับมนุษย์เงือกใกล้กันมากขึ้นเรื่อยๆ

༺༻