บทที่ 61 - บ้านไม้ริมทะเลสาบหลินจง

บทที่ 61 - บ้านไม้ริมทะเลสาบหลินจง

༺༻

เดินผ่านจัตุรัสและอาคารเรียนหลัก ทะเลสาบขนาดใหญ่ที่ส่องประกายระยิบระยับปรากฏสู่สายตาของเหล่านักศึกษาใหม่

ผิวน้ำสงบนิ่ง น้ำในทะเลสาบมีสีเขียวมรกต พรรณไม้น้ำเส้นเล็กๆ ลอยอยู่อย่างเกียจคร้านบนผิวน้ำ ช่วยบดบังแสงแดดไว้เหนือผิวน้ำ นกขนาดใหญ่สีแดงเพลิงสองสามตัวลอยอยู่บนผิวน้ำพลางซุกหัวไว้ใต้ปีกและสลีบสลืออย่างเกียจคร้าน

เจิ้งชิงเหยียบลงบนเขื่อนหินที่ลื่นชื้นริมทะเลสาบพลางยื่นหัวออกไปมองดูน้ำในทะเลสาบอย่างละเอียด

เงาสีดำสายหนึ่งพุ่งผ่านใต้สายตาของเขาไปอย่างรวดเร็ว

เจิ้งชิงตกใจจนลื่นไถลลงมาจากเขื่อนหิน

“ระมัดระวังความปลอดภัยด้วย เดี๋ยวพวกเราค่อยคุยเรื่องสิ่งที่อยู่ในทะเลสาบกัน” นิโคลัสตบไหล่เขาแล้วแนะนำสถาบันศึกษาให้นักศึกษาใหม่ฟังต่อไป:

“การวางผังของสถาบันศึกษาทั้งหมดนั้นเป็นระเบียบมาก หากจะบอกว่าจัตุรัสที่พวกเราเพิ่งจะผ่านมานั้นคือลานด้านหน้า ทะเลสาบผืนใหญ่แห่งนี้ก็คือลานกลาง”

“ทะเลสาบแห่งนี้ชื่อว่าทะเลสาบหลินจง—อย่าถามฉันว่าทำไมถึงตั้งชื่อที่ไม่เป็นมงคลขนาดนี้ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน”

นิโคลัสโบกมือห้ามนักศึกษาใหม่สองสามคนที่กำลังจะอ้าปากถาม: “พวกเธอแค่จำไว้ว่า สิ่งก่อสร้างรอบๆ ทะเลสาบหลินจงเหล่านี้คือสถานที่ที่พวกเธอจะต้องไปมาหาสู่บ่อยที่สุดตลอดทั้งปีการศึกษา”

เจิ้งชิงกวาดสายตามองไปรอบๆ

มีสิ่งก่อสร้างมากมายอยู่ริมทะเลสาบ

นิโคลัสแนะนำทีละแห่ง:

“หอคอยสีขาวสะอาดนั่นคือโรงพยาบาลของโรงเรียน ถ้าไม่มีธุระก็อย่าไปมองมันบ่อยนักล่ะ มันจะพาให้ซวยเอาได้ง่ายๆ”

“อาคารที่เป็นรูปทรงกล่องสีดำสี่เหลี่ยมจัตุรัสนั่นคือธนาคารสหกรณ์พ่อมด สาขาย่อยจิ่วโหย่ว เกาะปู๋จี๋ อีกไม่กี่วันพวกเธอสามารถลองเอาเงินในมือฝากเข้าไปในบัตรนักศึกษาของพวกเธอได้”

“อาคารที่ดูเหมือนหม้อสามขาขนาดใหญ่ นั่นคือโรงอาหารของโรงเรียน รสชาติธรรมดาแต่ให้ปริมาณเยอะมาก และมีประเภทอาหารที่ครบถ้วน ไม่ว่าจะเป็นเผ่าแวมไพร์ มนุษย์หมาป่า วิญญาณ หรือแม้แต่ชาวตัวเหน่า ขอเพียงเป็นนักศึกษาวิทยาลัยจิ่วโหย่ว ก็จะสามารถหาเมนูที่เหมาะสมได้ในโรงอาหาร”

“ฝั่งตรงข้ามทะเลสาบ อาคารที่เหมือนภูเขาลูกเล็กๆ นั่นคือหนึ่งในสิ่งก่อสร้างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว ห้องสมุดของจิ่วโหย่ว—หอสมุดขุนเขาหนังสือ! เนื่องจากเวลาที่จำกัด วันนี้พวกเราคงไม่ได้เข้าไปในนั้นกัน”

นิโคลัสแนะนำสิ่งก่อสร้างที่อยู่สองข้างของทะเลสาบหลินจงแก่นักศึกษาใหม่อย่างอดทน

เจิ้งชิงหรี่ตาพลางพยายามมองไปที่ห้องสมุดที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

ท่ามกลางแสงแดดยามอัสดง ผิวน้ำมีหมอกจางๆ ปกคลุมอยู่ บดบังทัศนวิสัยของเขา

เขาเห็นเพียงเงาสีดำจางๆ เท่านั้น

หลังจากแนะนำสิ่งก่อสร้างรอบทะเลสาบหลินจงเสร็จ นิโคลัสก็นำนักศึกษาใหม่เดินไปตามทางเดินเล็กๆ ริมทะเลสาบ

ที่ปลายสุดของทางเดินเล็กๆ มีท่าเรือไม้เล็กๆ ตั้งอยู่

ที่ทางเข้าท่าเรือ มีบ้านไม้หลังเล็กขวางอยู่หนึ่งหลัง

ที่ด้านนอกบ้านไม้ มีสุนัขแก่ที่ผิวพรรณหย่อนยานถูกล่ามไว้อยู่ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่แปลกหน้า มันเพียงแต่เอียงหัวเล็กน้อย เปลือกตาที่เต็มไปด้วยรอยย่นขยับยิบๆ แม้แต่เสียงเห่าสักครั้งก็ยังไม่มี

แต่เหล่านักศึกษาใหม่ยังคงเดินอ้อมมันไปอย่างระมัดระวัง

นิโคลัสเคาะหน้าต่างกระจกของบ้านไม้:

“คุณอาฟานา! ผมพานักศึกษาใหม่ข้ามทะเลสาบครับ!”

สุนัขแก่ที่หมอบอยู่ในรังหญ้าส่งเสียงครางอึดๆ ออกมา ดูเหมือนจะไม่พอใจที่นิโคลัสมารบกวนการนอนของมัน

นิโคลัสหัวเราะหึๆ แล้วหยิบคุกกี้จากกระเป๋าโยนไปให้

สุนัขแก่สูดจมูกฟุดฟิด แต่มันยังคงไม่ลืมตา เพียงแต่ยื่นอุ้งเท้าออกมาแล้วเขี่ยคุกกี้ชิ้นนั้นไปไว้ใต้ท้องของมันอย่างรวดเร็ว

ในบ้านไม้มีเสียงตอบรับที่เลือนลางดังออกมา แล้วป้ายไม้เล็กๆ แผ่นหนึ่งก็ตกลงมาที่ขอบหน้าต่าง

เจิ้งชิงมองไม่ทันเลยว่าป้ายไม้ตกลงมาจากที่ไหน

“ข้างในคือใครครับ?” เขาถามนิโคลัสเสียงเบา

“เจ้าของท่าเรือ คนพายเรือแห่งแม่น้ำที่เงียบงัน พวกเราทุกคนเรียกเขาว่าคุณอาฟานา” นิโคลัสเรียกนักศึกษาใหม่ให้ขึ้นไปบนท่าเรือพลางตอบ: “เห็นว่าเขาเคยเป็นศาสตราจารย์ของมหาวิทยาลัยที่หนึ่งมาก่อน เพียงแต่ตอนนี้เกษียณแล้ว”

“สุนัขตัวนั้นดูแก่มากเลยนะครับ!” มีคนอุทานออกมาข้างๆ

“มันชื่อเม่ย (ห้า) อายุมันมากกว่าพวกเธอเด็กน้อยพวกนี้เกินหนึ่งเท่าตัวเลยนะ! มันเป็นเพื่อนเก่าของคุณอาฟานา วันหลังถ้าเจอเดินเล่นในมหาวิทยาลัยก็ต้องให้เกียรติมันด้วยล่ะ”

เหล่านักศึกษาใหม่ต่างพากันพยักหน้าตาม

ที่สองข้างของท่าเรือมีเรือลำเล็กจอดอยู่มากมาย ตัวเรือมีสีแดงเข้ม สามารถบรรจุคนได้ประมาณหกถึงเจ็ดคน ที่หัวเรือมีไม้ไผ่ปักอยู่และมีระฆังทองแดงเล็กๆ แขวนไว้

“เรือเล็กชนิดนี้เรียกว่าเจ๋อเมิ่ง (แมลงปอ) เป็นพาหนะหลักในการเดินทางในทะเลสาบหลินจง” นิโคลัสเรียกนักศึกษาใหม่ให้ขึ้นไปบนเรือลำเล็ก พลางกำชับว่า: “ถ้าเธอไม่ได้เลี้ยงฮิปโปหรือควายน้ำไว้ในทะเลสาบ เธอก็ต้องนั่งเรือข้ามทะเลสาบหลินจงไปอย่างว่าง่าย ขอบอกเลยนะ ขนาดฉันอยู่ที่มหาวิทยาลัยที่หนึ่งมานานขนาดนี้ ยังไม่รู้เลยว่าในทะเลสาบมีสิ่งน่ากลัวอยู่มากแค่ไหน”

“จะมีผีพรายไหมคะ?” เด็กสาวคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ

“ผีพราย?” นิโคลัสส่งเสียงหึอย่างไม่แยแส: “เจ้าพวกปรสิตพวกนั้นอยู่ในทะเลสาบนี่ไม่ได้เกินหนึ่งคืนหรอก เผ่าเงือกในทะเลสาบชอบใช้ผีพรายเป็นเครื่องเซ่นไหว้จะตายไป”

“เงือก!” นักศึกษาชายคนหนึ่งตะโกนออกมาพลางอธิบายกับเพื่อนข้างๆ อย่างลนลาน: “คุณย่าของผมบอกว่า เงือกกินเนื้อคนนะ พันธมิตรพ่อมดมีข้อจำกัดที่เข้มงวดมากต่อถิ่นที่อยู่อาศัยของพวกมัน”

“ที่นี่แหละคือหนึ่งในถิ่นที่อยู่อาศัยตามกฎหมายที่พันธมิตรพ่อมดจัดสรรให้เผ่าเงือก” บนใบหน้าของนิโคลัสปรากฏรอยยิ้มที่ดูมืดมน: “ดังนั้น เจ้าหนูทั้งหลาย! เบิกตาดูให้ดี! จับขอบเรือไว้ให้แน่น! ถ้าตกลงไปในทะเลสาบเธอจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะพ่นฟองอากาศออกมา ก็จะถูกพวกเงือกลากลงไปใต้โคลนตมแล้ว!”

เซียวเซี่ยวหาวออกมาอย่างเบื่อหน่าย พลางมองดูนิโคลัสที่กำลังข่มขู่เหล่านักศึกษาใหม่อย่างเอะอะโวยวาย

เจิ้งชิงจ้องไปที่ผิวน้ำ ไม่ยอมให้คลื่นน้ำแม้เพียงนิดเดียวคลาดสายตาไป

“นั่งลงให้มั่น!” นิโคลัสตะโกนเสียงดังพลางจับไม้ไผ่ที่ปักอยู่หัวเรือแล้วออกแรงเขย่า

“เหง่ง! เหง่ง! เหง่ง!”

ระฆังทองแดงบนไม้ไผ่สั่นไหวและส่งเสียงที่ใสกระจ่างออกมา

เรือเล็กเจ๋อเมิ่งสั่นไหวเล็กน้อย

เหล่านักศึกษาใหม่บนเรือต่างพากันจับขอบเรือไว้แน่นด้วยความหวาดกลัว

“เรือออกแล้ว!” นิโคลัสตะโกนพลางออกแรงกระทืบเท้า

เรือเล็กสั่นไหวอย่างรุนแรง ทำให้เกิดเสียงร้องด้วยความตกใจบนเรือ

เจิ้งชิงเห็นเชือกสีดำสนิทที่หัวเรือค่อยๆ ตึงขึ้น และสร้างคลื่นน้ำที่มีความลึกต่างกันไปเป็นแนวยาวบนผิวน้ำ

“มีอะไรอยู่ข้างหน้าครับ!” เขาตะโกนออกมา

แต่นักศึกษาใหม่คนอื่นๆ บนเรือกำลังกรีดร้อง เสียงของเขาจึงถูกกลบไปจนหมด

“มีบางอย่างอยู่ใต้เรือครับ!” เจิ้งชิงมือหนึ่งกอดกล่องกระดาษไว้แน่น อีกมือจับขอบเรือไว้แน่น แล้วหันไปตะโกนบอกเซียวเซี่ยว

นิโคลัสที่ยืนอยู่หัวเรือมองดูเหล่านักศึกษาใหม่ที่กำลังหวาดกลัวเหล่านี้พลางยิ้มแย้ม

“คนพายเรือน่ะ!” เซียวเซี่ยวขยับตัวเข้ามาใกล้แล้วตะโกนบอกที่ข้างหูเจิ้งชิง: “ในน้ำคือคนพายเรือที่โรงเรียนจ้างมา เรือเล็กเหล่านี้ต้องอาศัยคนพายเรือพวกนี้ในการลากไป”

“คนพายเรือ?” เจิ้งชิงอุทานด้วยความประหลาดใจ

“อาจจะเป็นเงือก อาจจะเป็นกัปปะ หรืออาจจะเป็นงูหลามน้ำ ในน้ำมีสิ่งมีชีวิตที่มีสมองตั้งมากมาย ใครๆ ก็อยากจะหาเหรียญหยกของพ่อมดกันทั้งนั้นแหละ” เซียวเซี่ยวใช้ทั้งสองมือจับขอบเรือไว้แน่น ใบหน้าของเขาดูค่อนข้างซีดเซียว: “อย่ามาคุยกับฉันเลย ฉันเมาเรือ!”

แว่นตาขนาดใหญ่บนใบหน้าของเขาเอียงกะเท่เร่และเลื่อนลงมาเล็กน้อย แต่เซียวเซี่ยวกลับจับขอบเรือไว้แน่นและไม่กล้าขยับตัวเลยแม้แต่น้อย

เจิ้งชิงกลั้นยิ้มไว้พลางก้มมองกล่องกระดาษในอ้อมแขน

เอลฟ์ตัวน้อยยังคงหลับไหลอยู่อย่างเงียบสงบ

ดูเหมือนว่าพวกเธอจะไม่มีแนวคิดเรื่องการเมาเรือเลย

ใจกลางทะเลสาบมีเกาะเล็กๆ เกาะหนึ่ง บนเกาะมีเจดีย์หินสีขาวสะอาดตั้งอยู่

เจดีย์มีเจ็ดชั้น มีชายคาและขื่อคอที่งดงาม มองจากที่ไกลๆ สามารถมองเห็นกระดิ่งทองแดงและสายรัดประดับที่แขวนอยู่บนชายคาได้อย่างเลือนลาง

เรือลำเล็กถูกคนพายเรือลากผ่านเกาะเล็กๆ แห่งนี้ไปอย่างรวดเร็ว

“บนเกาะมีอะไรเหรอครับ?” เจิ้งชิงชี้ไปที่เจดีย์หลังเล็กนั้นพลางมองไปที่นิโคลัส

“เขตหวงห้าม” นิโคลัสมองดูเหล่านักศึกษาใหม่พลางเตือนว่า: “แม้ว่าอีกไม่กี่วันอาจารย์ผู้ดูแลของพวกเธอจะบอกพวกเธอเอง แต่ฉันคิดว่าจำเป็นต้องบอกไว้ล่วงหน้าก่อน เกาะเล็กๆ ใจกลางทะเลสาบคือหนึ่งในเขตหวงห้ามของโรงเรียน ที่นั่นมีคาถาที่ทรงพลังมากอยู่ ไม่ว่าใครก็ตาม รวมถึงศาสตราจารย์ของโรงเรียน หากไม่ได้รับอนุญาต ก็ไม่สามารถเหยียบลงบนเกาะเล็กๆ แห่งนั้นได้”

เหล่านักศึกษาใหม่ต่างพากันมองดูเกาะเล็กๆ ที่ค่อยๆ หายลับไปจากสายตาด้วยความยำเกรง

ไม่มีใครถามคำถามโง่ๆ ว่าผลของการขึ้นไปบนเกาะคืออะไร

“พวกเราต้องนั่งเรือลำเล็กนี้ข้ามทะเลสาบทุกครั้งเลยเหรอครับ?” เจิ้งชิงมองดูเชือกที่ตึงเครียดที่หัวเรือ ในใจก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่ลึกๆ

“แน่นอนว่าไม่!” นิโคลัสดูเหมือนจะรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อย: “ฉันไม่ได้บอกในห้องโถงเหรอว่าโรงเรียนมีประตูตั้งมากมาย แค่ผลักประตูเข้าไปก็สามารถไปถึงที่ต่างๆ ได้แล้ว โรงเรียนยังมีระเบียงทางเดินตั้งมากมาย ระเบียงทางเดินบางแห่งถึงกับเชื่อมต่อกับวิทยาลัยอื่นเลยด้วยซ้ำ!”

เจิ้งชิงพยักหน้าตามเป็นพัลวัน

༺༻