บทที่ 59 - กำแพงเงากับสถาบันศึกษา

บทที่ 59 - กำแพงเงากับสถาบันศึกษา

༺༻

“ประตูบานนี้มีลักษณะเด่นอย่างไร?” นิโคลัสพานักศึกษาใหม่กลุ่มหนึ่งมาที่ประตูโค้งด้านข้างห้องโถง พลางตบหัวรูปปั้นสิงโตหินที่หมอบอยู่หน้าประตูอย่างมีท่าทาง

สิงโตหินเอียงหัวเล็กน้อย ไม่ยอมให้นิโคลัสลูบแผงคอของมันจนยุ่งเหยิง

จากนั้นมันก็ยกอุ้งเท้าขนาดมหึมาขึ้นมา แล้วตบเจ้าหมอนี่จนกระเด็นออกไปในทีเดียว

เหล่านักศึกษาใหม่ต่างพากันร้องอุทานด้วยความตกใจ

ในห้องโถง เหล่านักศึกษาปีสูงคนอื่นๆ ต่างมองดูฉากนี้พลางยิ้มกริ่ม และกระซิบกระซาบกับนักศึกษาใหม่ที่ตนเองนำทางมา

นิโคลัสลุกขึ้นยืนอย่างไม่ใส่ใจ พลางปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนตัวออก เขายิ้มประจบประแจงให้สิงโตหิน: “ก็แค่สั่งสอนเด็กใหม่ที่ยังอ่อนหัดพวกนี้เอง ท่านอย่าได้ถือสาเลย”

สิงโตหินหลับตาลงอย่างเคร่งขรึม อุ้งเท้าเหยียบลูกบอลหิน นั่งนิ่งไม่พูดจา ดูเหมือนว่าอุ้งเท้าที่ตบไปเมื่อครู่นี้จะไม่เกี่ยวข้องกับตนเองเลยแม้แต่น้อย

นิโคลัสยักไหล่อย่างเซ็งๆ แล้วหันกลับมามองเหล่านักศึกษาใหม่ของตนอีกครั้ง:

“ประตูบานนี้มีลักษณะเด่นอย่างไร?”

“ที่หน้าประตูมีรูปปั้นสองตัว... เอ่อ ผู้คุ้มกันที่เฝ้าประตูครับ” เจิ้งชิงเอ่ยขึ้นเสียงเบา

“บนขอบประตูมีอักขระโบราณเก้าตัว”

“แล้วก็มีตราสัญลักษณ์วงกลมของวิทยาลัยจิ่วโหย่วด้วยค่ะ” คนอื่นๆ ต่างพากันแย่งกันตอบ

“อืม ดีมาก ก็ประมาณนั้นแหละ” นิโคลัสถอนหายใจพลางชำเลืองมองสิงโตหินที่เฝ้าประตูด้วยใบหน้าที่ขมขื่นแล้วบ่นพึมพำ: “เอาล่ะ เข้าประตูไปได้แล้ว”

เหล่านักศึกษาใหม่เดินผ่านข้างตัวสิงโตหินอย่างระมัดระวัง พลางแอบมองผู้คุ้มกันเหล่านี้ด้วยความยำเกรง

สิงโตหินยังคงนั่งนิ่งเงียบ ราวกับว่าอุ้งเท้าที่ตบไปเมื่อครู่นี้เป็นเพียงภาพลวงตา

ความรู้สึกตอนเดินผ่านประตูโค้งนั้นดูธรรมดามาก

ไม่มีอะไรผิดปกติเลย

เจิ้งชิงรู้สึกเพียงว่าภาพตรงหน้าพลันสว่างวาบขึ้น แล้วเขาก็มาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เขียวชอุ่ม ด้านหน้าคือฉากกั้น สีเขียวดำขนาดมหึมา ด้านหลังคือประตูที่ดูเก่าแก่และมั่นคง บนกำแพงสูงใหญ่ทั้งสองด้านเต็มไปด้วยเถาวัลย์ที่เลื้อยพันกันอย่างหนาแน่น

เหล่านักศึกษาใหม่เพิ่งจะเดินออกมาจากประตูเล็กๆ ที่อยู่ข้างประตูใหญ่

เสียงครางอึดๆ ดังมาจากด้านหลัง

เจิ้งชิงหันกลับไปมองอย่างรวดเร็ว เห็นนิโคลัสตีลังกาล้มคะมำเข้ามา

“ด้านหน้าคือกำแพงเงา พวกเธอต้องไปหาชื่อของตัวเองบนนั้นก่อน”

นิโคลัสนั่งแยกเขี้ยวอยู่บนพื้นพลางตะโกนบอกนักศึกษาใหม่ที่กำลังตกตะลึง: “จำไว้ให้ดีนะ ห้ามไปแหย่สิ่งใดในโรงเรียนเด็ดขาด โดยเฉพาะรูปปั้นหินที่ดูเหมือนจะทื่อๆ แบบนั้น”

“ฉันต้องเตือนพวกเธอว่า ระดับสติปัญญาของมหาวิทยาลัยที่หนึ่งนั้นสูงมาก หรือพูดให้เข้าใจง่ายๆ คือระดับเวทมนตร์สูงมาก สิ่งของหรือตัวตนหลายอย่างที่เธอเห็นบ่อยๆ จะดำรงอยู่ด้วยรูปแบบที่เธอไม่เข้าใจ”

ดูเหมือนเขาจะรู้สึกว่าการอธิบายของตนเองยังไม่ค่อยประสบความสำเร็จเท่าไหร่นัก นิโคลัสจึงกล่าวเสริมอย่างจริงจังว่า: “เรื่องนี้พวกเธอจะเข้าใจในภายหลัง สิ่งที่ฉันต้องการเตือนพวกเธอคือ อย่าได้ลบหลู่ หรือมีการกระทำที่คล้ายคลึงกันกับสิ่งเหล่านี้ เมื่อเทียบกับพวกเธอแล้ว พวกเขามีจิตใจที่บอบบางกว่า และสมควรได้รับความเห็นอกเห็นใจมากกว่า”

“เหมือนกับฉันเมื่อครู่นี้ เธอจะได้รับบทลงโทษ... ซี๊ด” เขาสูดปากด้วยความหนาวสั่น พลางใช้สมุดเวทตบก้นตัวเองเบาๆ แต่ดูเหมือนจะไม่ได้ผลเท่าไหร่นัก

สุดท้ายเขาก็เลิกพยายาม แล้วเดินกะเผลกๆ นำทางต่อไป: “มีใครหาชื่อของตัวเองบนกำแพงเงาเจอหรือยัง?”

นี่คือกำแพงเงาขนาดใหญ่ที่มีความสูงประมาณสี่ถึงห้าเมตร และยาวแปดถึงเก้าเมตร

ฐานของกำแพงเงาคือฐานซูหมีที่แกะสลักจากหินอ่อนสีขาวนวล ทั้งด้านบนและด้านล่างแกะสลักเป็นรูปสัตว์ปีศาจที่มีรูปร่างแปลกตา

ผนังหินเป็นสีเขียวดำทั้งแผ่น เรียบเนียนจนส่องประกายได้ แต่กลับไม่ดูระยิบระยับจนเกินไป ในทางกลับกันมันกลับเผยให้เห็นถึงบรรยากาศที่เก่าแก่และสง่างาม

ด้านบนของกำแพงมีชายคาและขื่อคอสีเขียวขาวปกคลุมด้วยกระเบื้องเคลือบ ซึ่งสามารถมองเห็นอักขระยันต์ที่ซับซ้อนได้อย่างชัดเจนบนกระเบื้องแต่ละแผ่น

“จ้องไปที่กำแพงเงา แล้วท่องชื่อของตัวเองในใจ” นิโคลัสแนะนำอยู่ข้างๆ

เจิ้งชิงกระพริบตาด้วยความตื่นเต้น จ้องไปที่ใจกลางของกำแพงเงา แล้วท่องชื่อของตัวเองในใจเงียบๆ

“เจิ้งชิง, เจิ้งชิง, เจิ้งชิง...”

ค่อยๆ มีตัวอักษรปรากฏขึ้นบนกำแพงเงา

ตอนแรกตัวอักษรยังดูเลือนลาง

แต่เมื่อเขาเฝ้าท่องในใจอย่างต่อเนื่อง ตัวอักษรเหล่านี้ก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

“เจิ้งชิง, ชาย, เกิดปี 1990 แหล่งกำเนิดเขตหัวเซี่ย วิทยาลัยจิ่วโหย่ว สาขาดาราศาสตร์ ห้อง 08-1 ผลการเรียนโรงเรียนระดับต้น: ไม่มี ผลการเรียนโรงเรียนระดับกลาง: ไม่มี คะแนนสอบรวมพ่อมด: 480”

เจิ้งชิงถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด ในใจพลันรู้สึกเบาสบายขึ้นมาก

เขาหันไปมองเซียวเซี่ยว เด็กหนุ่มร่างเล็กคนนี้กำลังขมวดคิ้วจ้องมองกำแพงเงาพลางครุ่นคิดอย่างหนัก

จากนั้นเขาก็เกิดความคิดวูบหนึ่ง จึงจ้องไปที่กำแพงเงาอีกครั้ง

“เซียวเซี่ยว, เซียวเซี่ยว, เซียวเซี่ยว!”

เขาท่องชื่อของเซียวเซี่ยวในใจ

หินสีเขียวดำภายใต้แสงแดดปลายฤดูร้อนนั้นดูสงบนิ่งและเคร่งขรึม

เมื่อต้องเผชิญกับคำร้องขอใหม่ของเจิ้งชิง กำแพงนี้กลับนิ่งเงียบและปฏิเสธ

“เที่ยงนี้กินอะไรดี?” เซียวเซี่ยวพลันเอ่ยขึ้นข้างๆ

“อ้อ เรื่องนั้นน่ะเหรอ ฉันยังไม่ได้คิดเลย” เจิ้งชิงรีบเบือนสายตาหนีด้วยความลนลานพลางมองไปรอบๆ

ใบหน้าของเขารู้สึกร้อนผ่าว ราวกับเป็นหัวขโมยที่แอบย่องเข้าไปในบ้านคนอื่นแล้วถูกเจ้าของบ้านจับได้

เซียวเซี่ยวมองเขาด้วยสายตาที่สงสัย

ที่ด้านหน้าของกำแพงเงาคือประตูใหญ่

ประตูสีดำสนิทปิดสนิทอยู่ ใต้เสาประตูที่หนาทึบทั้งสองด้านมีสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายเต่าที่ดูเหมือนทำจากหินหมอบทับอยู่ กำแพงสีม่วงดำที่สูงหลายจางทอดยาวจากประตูใหญ่ไปทั้งซ้ายและขวาจนสุดลูกหูลูกตา

ลมพัดผ่านเบาๆ เถาวัลย์ที่เลื้อยพันอยู่บนกำแพงส่งเสียงสั่นพริ้ว ยิ่งช่วยขับเน้นบรรยากาศที่เงียบสงัดของที่นี่

สองข้างของประตูใหญ่คือประตูเล็กที่สูงหนึ่งจาง เจิ้งชิงมองดูประตูเล็กทางด้านซ้าย เขารู้ดีว่าด้านหลังนั้นคือห้องโถงที่หนึ่ง พวกเขาเพิ่งจะเดินออกมาจากประตูเล็กบานนี้เอง

เมื่อเงยหน้าขึ้น มองออกไปนอกกำแพง ต้นไม้ที่สูงเสียดฟ้ากำลังยืนตระหง่านอยู่อย่างเงียบสงบในสายลม เสียงใบไม้ที่เสียดสีกันทำให้เจิ้งชิงรู้สึกเคลิบเคลิ้ม หากไม่ได้เดินออกมาจากประตูเล็กบานนั้น เขาคงจินตนาการไม่ออกเลยว่าโลกหลังประตูจะเป็นอย่างไร

“การเปิดประตูทุกครั้งคือการผจญภัย และหลังประตูทุกบานก็มีโลกที่มหัศจรรย์ซ่อนอยู่”

เซียวเซี่ยวพลิกสมุดบันทึกของตนพลางท่องประโยคหนึ่งที่ฟังดูเหมือนบทสวดอยู่ด้านหลังเขา

เจิ้งชิงได้ยินไม่ชัดเจน แต่อารมณ์ของเขาก็สงบลงมากแล้ว

เขาเปรียบเทียบรูปลักษณ์รอบๆ กำแพงเงาด้วยความอยากรู้อยากเห็น: “หลังประตูของวิทยาลัยอื่นในห้องโถงที่หนึ่งก็เป็นแบบนี้เหมือนกันเหรอ?”

“ฉันเพิ่งบอกไปไงว่าหลังประตูทุกบานมีโลกที่มหัศจรรย์ซ่อนอยู่ วิทยาลัยอื่นก็ย่อมไม่เป็นแบบนี้แน่นอนอยู่แล้ว!” เซียวเซี่ยวโบกสมุดบันทึกสีดำในมืออย่างหมดแรง

“สิ่งที่แสดงอยู่หลังประตูใหญ่แต่ละบานคือกลิ่นอายและสไตล์ของวิทยาลัยนั้นๆ เหมือนกับวิทยาลัยอัลฟ่า เข้าประตูไปเธอจะไม่เห็น ‘กำแพงเงา’ หรอก พวกเขาติดตั้งเครื่องสืบค้นข้อมูลอัตโนมัติไว้หลังประตูใหญ่ ซึ่งเก็บรวบรวมข้อมูลที่เกี่ยวข้องของเหล่านักศึกษาไว้ เท่าที่ฉันรู้ สิ่งที่พวกเราเห็นอยู่ในตอนนี้คืออาณาเขตของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว ซึ่งน่าจะถือว่าอยู่ใน ‘สถาบันศึกษา’ ล่ะนะ”

“สถาบันศึกษา” เจิ้งชิงพึมพำเบาๆ

“สถาบันศึกษาจิ่วโหย่ว, ปราสาทอัลฟ่า, มหาวิหารแอตลาส, สถาบันดาราจักร” เซียวเซี่ยวเก็บสมุดบันทึกของตน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโหยหาอย่างยิ่ง

“ทุกคนมารวมตัวกันทางนี้ มาดูที่กำแพงนี้ ใช่แล้ว กำแพงเงานี่แหละ” นิโคลัสกวาดมือเรียกอย่างร่าเริงอยู่ไม่ไกล

เขากำลังใช้ปลายนิ้วค้ำสมุดเวทของตนให้หมุนติ้วอย่างรวดเร็ว รอบๆ สมุดเวทมีประกายไฟเล็กๆ กระพริบพึ่บพับส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ

เหล่านักศึกษาใหม่พลันถูกดึงดูดความสนใจไปในทันที

“กำแพงเงาแผ่นนี้เรียกอีกอย่างว่าฉากกั้น ภายในกำแพงเงามีข้อมูลของศาสตราจารย์ นักศึกษา พนักงาน หรือแม้แต่สัตว์อสูรทั้งหมดของสถาบันศึกษา ผู้บุกรุกที่มีเจตนาร้ายจะไม่สามารถซ่อนตัวได้พ้นภายใต้กำแพงเงานี้ และการบุกรุกโดยไม่ได้รับอนุญาตจะส่งผลให้กำแพงเงาทำการโต้กลับ”

“อย่าได้ดูถูกการโต้กลับของมันเชียวนะ กำแพงเงาแผ่นนี้คือศูนย์กลางของค่ายกลคุ้มกันทั้งสถาบันศึกษา แม้แต่พ่อมดที่จดทะเบียนอย่างเป็นทางการก็ไม่สามารถขัดขืนการพันธนาการของมันได้”

“จงจำกำแพงเงานี้ไว้ มันจะเป็นพยานแห่งการก้าวไปสู่ความรู้และความจริงของพวกเธอ”

เจิ้งชิงยกมือขึ้น

นิโคลัสพยักหน้าให้อย่างเคร่งขรึม

“เมื่อกี้ผมพยายามจะดูข้อมูลของเพื่อนคนอื่นน่ะครับ” พูดพลาง เจิ้งชิงก็รู้สึกได้ถึงสายตาของเซียวเซี่ยว ลำคอของเขาจึงแห้งผากไปบ้าง: “แต่กำแพงเงากลับไม่แสดงข้อมูลออกมา”

บนใบหน้าของนิโคลัสปรากฏรอยยิ้มที่พึงพอใจ:

“เป็นการลองเชิงที่เฉียบแหลมมาก! เฉียบแหลมจริงๆ”

เขาเอ่ยชมเสียงดัง พลางปรบมือให้เจิ้งชิงเบาๆ

༺༻