บทที่ 58 - นิโคลัส ‘นักศึกษาเก่า’

บทที่ 58 - นิโคลัส ‘นักศึกษาเก่า’

༺༻

ในขณะที่เหล่านักศึกษาใหม่กำลังพูดคุยกันจ๊อกแจ๊กอยู่นั้น นิโคลัสยืนอยู่ข้างๆ พลางรอคอยอย่างอดทน

เหมือนอย่างที่เจิ้งชิงคาดการณ์ไว้ เขาไม่ใช่นักศึกษาชั้นปีสูงของมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง

แต่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเขาเป็นนักศึกษาเก่าของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว

นิโคลัส กรีน ออซวอลล์ นักศึกษาชั้นปีที่หนึ่งวิทยาลัยจิ่วโหย่ว มหาวิทยาลัยที่หนึ่ง นี่เป็นปีที่สามที่เขาเข้าเรียนที่นี่—เขาไม่ผ่านการสอบปลายภาคเพื่อเลื่อนชั้นจากปีหนึ่งขึ้นปีสองมาแล้วถึงสองครั้ง

ผู้อำนวยการเหยาแห่งวิทยาลัยจิ่วโหย่วเคยมีการสนทนาอย่างเปิดอกกับเขาครั้งหนึ่งเมื่อปลายเดือนกรกฎาคม

“ถ้าเมื่อสิ้นสุดปีการศึกษาที่สาม นายยังคงไม่สามารถก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้ เกรงว่าทางวิทยาลัยจะต้องประเมินคุณสมบัติในการเข้าเรียนของนายใหม่ นี่ไม่เพียงแต่จะส่งผลกระทบต่อชีวิตพ่อมดในอนาคตของนายเท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบต่อการยื่นใบสมัครเข้าเรียนของลิซในอนาคตด้วย”

เหตุการณ์ในตอนที่สนทนากันนั้นยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ นิโคลัสถึงกับจำได้อย่างง่ายดายว่าวันนั้นศาสตราจารย์เหยาเคาะกล้องยาสูบไปกี่ครั้ง

และเพราะเหตุนี้เอง เขาจึงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อปีการศึกษาใหม่ที่กำลังจะมาถึง

เขาไม่ได้กังวลว่าตนเองจะไม่สามารถกลายเป็นพ่อมดที่ถูกต้องตามกฎหมายได้ แต่เขากังวลเรื่องน้องสาวของเขา ลิซ

นิโคลัสเกิดที่เขตเหนือของเมืองเบต้า ที่นั่นเป็นสถานที่รวมตัวของเหล่านักเล่นกล

ใน 《ประมวลกฎหมายพ่อมด》 นักเล่นกลถูกกำหนดให้เป็นพ่อมดที่ ‘มีความสามารถในการกระทำที่จำกัด’ กล่าวคือ เหล่าพ่อมดยอมรับฐานะความเป็นพ่อมดของนักเล่นกล เพียงแต่สงวนท่าทีต่อความสามารถในการใช้เวทมนตร์ของพวกเขา

เพราะความสามารถของนักเล่นกลนั้นอ่อนแอเกินไป

นักเล่นกลส่วนใหญ่ทำได้เพียงดึงกระต่ายขาวตัวน้อยออกมาจากหมวกเปล่าๆ หรือสร้างปราสาทจากไพ่ป๊อกหนึ่งสำรับ ที่เก่งที่สุดก็แค่การเปลี่ยนช่อดอกกุหลาบให้กลายเป็นฝูงนกพิราบขาวตัวเล็กๆ

สำหรับพ่อมดแล้ว ความสามารถประเภทนี้ถือเป็นระดับของเด็กก่อนวัยเรียนเท่านั้น

ความสามารถที่อ่อนแอถึงขั้นทำให้พวกเขาไม่สามารถรับผิดชอบงานของเด็กฝึกงานพ่อมดได้: จิตวิญญาณของนักเล่นกลได้รับความเสียหายได้ง่ายมากในห้องทดลองของพ่อมด และร่างกายของพวกเขาก็ไม่สามารถทนต่อแรงกดดันมหาศาลของโรงหลอมเล่นแร่แปรธาตุได้เช่นกัน

สรุปโดยรวมคือ นักเล่นกลไม่มีทางหางานที่เหมาะสมได้ในโลกของพ่อมด

การไม่มีงานที่เหมาะสมหมายถึงการไม่มีรายได้ที่มั่นคง

หมายถึงความลำบากของชีวิต

นักเล่นกลจำนวนมากเคยพยายามที่จะหลีกหนีจากชีวิตแบบนี้ ทว่าคุณธรรมที่พวกเขาคาดหวังว่าจะได้รับการยอมรับมาโดยตลอด กลับกลายเป็นพันธนาการที่ผูกมัดพวกเขาไว้ในเวลานี้

《ระเบียบว่าด้วยการจัดการพฤติกรรมพ่อมด》 ที่ประกาศใช้โดยพันธมิตรพ่อมด ได้มีการกำหนดข้อจำกัดที่เข้มงวดมากต่อการใช้ชีวิตในทางโลกของเหล่าพ่อมด โดยมีการระบุไว้อย่างชัดเจนว่า หากไม่ได้รับอนุญาต ห้ามพ่อมดพำนักอยู่ในสังคมไป่ติงเป็นระยะเวลานาน ห้ามพ่อมดประกอบอาชีพของไป่ติง หรือมีความสัมพันธ์ทางการเงินและอื่นๆ ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับสังคมไป่ติง

ดังนั้น คนที่น่าสงสารเหล่านี้จึงทำได้เพียงกัดฟันสู้เพื่อเอาชีวิตรอดในเขตสงวนที่ทางพันธมิตรพ่อมดจัดสรรไว้ให้

คนที่ยังหนุ่มแน่นและแข็งแรงก็จะกัดฟันออกไปเผชิญภัยในป่าทมิฬ รับงานเก็บรวบรวมของป่าที่พ่อมดทั่วไปไม่แยแสที่จะทำ หรือแม้กระทั่งไปเป็นเหยื่อล่อให้กับทีมล่าที่ใจดำบางทีม ส่วนคนที่แก่ชราและร่างกายอ่อนแอก็จะหดตัวอยู่ตามหัวมุมถนน เล่นกลเล็กๆ น้อยๆ โดยหวังว่าจะมีผู้ใจบุญทิ้งเหรียญทองแดงให้สักสองสามเหรียญ

สำหรับพ่อมดแล้ว พวกเขาดูน่ารังเกียจราวกับแมลงสาบ

เหล่าพ่อมดที่หัวรั้นเห็นว่า การมีอยู่ของนักเล่นกลทำให้ความลึกลับของพ่อมดลดน้อยลง ทำให้ระยะห่างระหว่างพ่อมดและไป่ติงดูไม่ไกลกันมากนัก ถือเป็นการลบหลู่ต่อเวทมนตร์ ส่วนในสายตาของพ่อมดที่หัวรุนแรง นักเล่นกลคือผู้ที่ล้มเหลวในวิวัฒนาการ พวกเขาถึงขั้นคัดค้านการที่ 《ประมวลกฎหมายพ่อมด》 กำหนดฐานะความเป็นพ่อมดให้กับนักเล่นกลเลยทีเดียว

จนถึงปัจจุบัน สำหรับพ่อมดสายเลือดแท้คนใดก็ตาม การเรียกเขาว่าเป็น ‘นักเล่นกล’ ก็เหมือนกับการเรียกคนปกติว่าเป็น ‘ไอ้โง่’ หรือ ‘ไอ้ปัญญาอ่อน’ ถือเป็นการล่วงเกินที่รุนแรงมากอย่างหนึ่ง

แมรี่ กรีน แม่ของนิโคลัส ก็เป็นนักเล่นกลคนหนึ่ง

เพียงแต่ว่า เธอเป็นนักเล่นกลที่สวยงามคนหนึ่ง

ไม่ว่าจะเป็นโลกของปุถุชน หรือโลกของพ่อมด ไม่ว่าจะเป็นสมัยโบราณ หรือปัจจุบัน ความสวยงามถือเป็นพรสวรรค์ที่โดดเด่นเสมอมา

บางทีสวรรค์อาจจะรู้สึกว่าการมอบความสวยงามให้กับเธอนั้นดูจะใจกว้างเกินไปหน่อย จึงได้ริบคืนของกำนัลไปเล็กน้อยผ่านทางช่องทางอื่น

เช่น ลูกๆ ของเธอ

นิโคลัสและลิซ หลังจากเกิดได้ไม่นาน ก็ถูกกำหนดว่ามีคุณสมบัติเป็นนักเล่นกล

นี่ไม่ต่างอะไรกับการประกาศคำพิพากษาให้พวกเขาต้องรับโทษหนักไปตลอดชีวิต

แมรี่เป็นผู้หญิงที่กล้าหาญคนหนึ่ง เธอไม่ต้องการให้ลูกทั้งสองคนต้องทำซ้ำชีวิตที่น่าอนาถของนักเล่นกล

ดังนั้นเธอจึงบุกเข้าไปในงานเลี้ยงกองไฟของมนุษย์หมาป่า

เธอประสบความสำเร็จ

ลิซและนิโคลัสได้รับพรสวรรค์จากราชาออซวอลล์ที่กำลังเมามาย

เธอก็ประสบความล้มเหลวเช่นกัน

มนุษย์หมาป่าที่คลุ้มคลั่งได้ทำร้ายเธออย่างโหดเหี้ยมท่ามกลางงานเลี้ยง

เมื่อเธอกลับมาถึงบ้านด้วยท่าทางที่โซเซ เลือดก็ได้ย้อมตัวเธอจนกลายเป็นสีแดงไปหมดแล้ว

“จงมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดี และดูแลน้องสาวของลูกให้ดีด้วย”

นี่คือสองประโยคสุดท้ายที่เธอพูดกับนิโคลัส

ตลอดทั้งชีวิต ผู้หญิงคนนี้ทำได้เพียงการเล่นกลเล็กๆ ในการเปลี่ยนต้นหนามให้กลายเป็นช่อดอกลิลลี่เท่านั้น

แต่ผู้หญิงที่กล้าหาญคนนี้ได้ใช้ชีวิตของเธอ ทำเวทมนตร์ที่ยิ่งใหญ่จนสำเร็จ—นั่นคือการทำให้เด็กสองคนที่ถูกกำหนดให้เป็นนักเล่นกล ได้กลับมาเหยียบย่างเข้าสู่สังคมของพ่อมดอีกครั้ง

นิโคลัสรู้สึกแสบเคืองที่ดวงตาเล็กน้อย เขาขยิบตาพลางมองดูเหล่านักศึกษาใหม่ที่ยังดูอ่อนต่อโลกตรงหน้า

กาลครั้งหนึ่ง เขาก็เคยยืนอยู่ตรงนี้ ฟังรุ่นพี่เล่าเรื่องราวของห้องโถงแห่งนี้ และเรื่องราวของมหาวิทยาลัยแห่งนี้

ตอนนี้ รุ่นพี่ที่เล่าเรื่องเหล่านั้นต่างก็เรียนจบไปหมดแล้ว และเพื่อนๆ ที่เข้าเรียนพร้อมกับตนเองต่างก็กำลังขะมักเขม้นอยู่ในห้องทดลอง

มีเพียงตนเองที่ยังคงวนเวียนอยู่ในระเบียงทางเดินชั้นที่หนึ่งของห้องโถงที่หนึ่ง แบกรับความมุ่งร้ายของโลกใบนี้ ยอมทนหน้าหนาขอความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมชั้นเก่าของตนเอง เพียงเพื่อรางวัลเป็นคะแนนสะสมแค่คะแนนเดียว

ลิซคู่ควรที่จะมีอนาคตที่ดีกว่านี้ เธอต้องได้เข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยที่หนึ่ง

เพื่อแม่

นิโคลัสพึมพำพลางแววตากลับมาแน่วแน่อีกครั้ง

“พวกเราไปกันต่อ” เขาตบมือพลางขัดจังหวะการถกเถียงอย่างเผ็ดร้อนของเหล่านักศึกษาใหม่

“ภาพวาดฝาผนังบนกำแพงด้านหลังระเบียงทางเดินได้บรรยายถึงประวัติศาสตร์ของพ่อมด ฉากที่ยิ่งใหญ่และภาพที่มีความสง่างามเหล่านั้น ล้วนเป็นร่องรอยการมีอยู่ของพ่อมดในโลกใบนี้”

เจิ้งชิงจ้องมองภาพวาดภาพหนึ่งอย่างหลงใหล

ในภาพ พ่อมดคนหนึ่งกำลังกวัดแกว่งไม้เท้าเวท พลางเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่ดูน่าสยดสยอง ความว่างเปล่าที่อยู่ด้านหลังพวกเขาเป็นสีดำสนิท รอบกายของพวกเขามีเปลวไฟสายฟ้าและสายฟ้าแลบไหลเวียนอยู่ ลาวาสีแดงฉานม้วนตัวอยู่ใต้เท้าของพวกเขา พื้นที่รอบๆ บิดเบี้ยวอยู่ในสายตาของพวกเขา พลังอำนาจที่พลิกฟ้าพลิกดินนั้น ดูเหมือนจะพุ่งทะลุผนังภาพวาดนี้ออกมา

นิโคลัสเดินมาหยุดตรงหน้าเขาพลางบังทัศนวิสัยของเขาไว้

เขามองดูคนหนุ่มสาวตรงหน้าพลางนึกถึงคำตักเตือนของรุ่นพี่ แล้วจึงกล่าวคำเหล่านั้นซ้ำกับนักศึกษาใหม่กลุ่มนี้:

“สิ่งที่พวกเธอต้องระวังคือ: อย่าจมดิ่งอยู่กับประวัติศาสตร์จนเกินไป ประวัติศาสตร์จะยิ่งใหญ่และงดงามเพียงใด มันก็คือเวลาที่ล่วงลับไปแล้ว ส่วนอนาคตอยู่ใต้เท้าของพวกเธอ การจมดิ่งอยู่ท่ามกลางประวัติศาสตร์จะทำให้สูญเสียความเป็นตัวเองได้ง่ายมาก”

สายตาของเหล่านักศึกษาใหม่ละไปจากภาพวาดฝาผนังเหล่านี้อย่างอาลัยอาวรณ์

นิโคลัสพยักหน้าอย่างพอใจ

เขาหันกลับไป พลางแนะนำห้องโถงที่หนึ่งให้เหล่านักศึกษาใหม่ฟัง:

“รอบๆ ชั้นที่หนึ่งของห้องโถงทั้งหมดมีประตูใหญ่รวมเก้าบาน บานหนึ่งคือบานที่อยู่ด้านหลังพวกเรานี้ ซึ่งนำไปสู่โลกภายนอก ส่วนที่เหลืออีกแปดบาน มีสี่บานที่นำไปสู่วิทยาลัยทั้งสี่แห่ง และอีกสี่บานนำไปสู่สถาบันวิจัยทั้งสี่แห่ง”

“วิทยาลัยทั้งสี่แห่ง ได้แก่ วิทยาลัยจิ่วโหย่ว, วิทยาลัยอัลฟ่า, วิทยาลัยแอตลาส และวิทยาลัยดาราจักร ทุกคนคงจะทราบกันดีอยู่แล้ว สถาบันวิจัยทั้งสี่แห่ง ได้แก่ สถาบันวิจัยการเล่นแร่แปรธาตุ, สถาบันวิจัยดาราศาสตร์, สถาบันวิจัยยาเวทมนตร์ และสถาบันวิจัยการพยากรณ์ แน่นอนว่ายังมีสถานที่อย่างหอดูดาวและสถาบันอักขระยันต์ ซึ่งเป็นหน่วยงานวิจัยที่มีชื่อเสียงมากเช่นกัน เพียงแต่สถานที่เหล่านั้นไม่เปิดให้นักศึกษาชั้นปีที่หนึ่งเข้าชม”

“ประตูทั้งเก้าบานอยู่ในห้องโถงนี้ แต่มีประตูจำนวนนับไม่ถ้วนที่อยู่ในวิทยาลัยทั้งสี่และสถาบันวิจัยทั้งสี่ ความลึกลับที่อยู่ในนั้นพวกเธอต้องไปสำรวจกันเอาเอง บางทีในอาคารเรียนอาจจะมีประตูไม่กี่บานที่เมื่อเดินผ่านไปแล้วจะมาปรากฏตัวอยู่ที่ใจกลางห้องโถงที่หนึ่งโดยตรง หรือบนกำแพงที่พวกเธอเดินผ่านทุกวัน อาจจะมีประตูที่นำไปสู่เมืองเบต้าปรากฏขึ้นมาก็ได้”

“แต่ประตูส่วนใหญ่นั้น ด้านหลังก็เป็นแค่ห้องเรียนห้องหนึ่งเท่านั้นเอง”

“เหนือกรอบประตูแต่ละบานจะมีสัญลักษณ์และเครื่องหมายที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว หรือมีวาทะคำสอน ขอเพียงพวกเธอสังเกตให้ดี ก็จะไม่มีทางเดินผิดแน่นอน”

“เหมือนกับประตูใหญ่ ‘สถาบันศึกษา’ ของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว ที่เหนือกรอบประตูมีอักษรหกตัวที่สมมาตรกันซ้ายขวา—ฟ้าดำเนินด้วยความเข้มแข็ง ดินก่อเกิดด้วยความอ่อนน้อม ต้องรู้ถึงความหมายแฝงที่อักษรหกตัวนี้ต้องการจะสื่อสารออกมาเท่านั้น ถึงจะสามารถข้ามธรณีประตูและก้าวเข้าสู่สถาบันศึกษาได้อย่างแท้จริง”

༺༻