บทที่ 57 - ผู้นำทางที่น่าสงสัย

บทที่ 57 - ผู้นำทางที่น่าสงสัย

༺༻

นิโคลัสมีรูปร่างผอมบาง ผิวพรรณค่อนข้างเหลืองคล้ำ ผมสีน้ำตาลเข้มของเขาถูกรวบไว้อย่างเรียบร้อยที่ด้านหลังศีรษะ โดยมีแผ่นทองแดงรัดไว้อย่างแน่นหนา เบ้าตาของเขาค่อนข้างลึก ลูกตาสีน้ำตาลของเขามักจะสั่นระริกโดยไม่รู้ตัวเวลาพูด เหมือนกำลังหลบเลี่ยงอะไรบางอย่าง หรือเหมือนกับกำลังพูดโกหกอยู่

เหมือนอย่างเมื่อครู่ ที่มีนักศึกษาใหม่ถามเขาถึงที่มาของแผลเป็นที่หน้าผาก

เขาอธิบายด้วยน้ำเสียงที่รวดเร็วว่า แผลเป็นนั้นเกิดจากอุบัติเหตุในห้องทดลองที่น่ากลัวครั้งหนึ่ง ส่วนอุบัติเหตุในการทดลองอะไรนั้น เขาเม้มริมฝีปากบางๆ ของตนพลางยิ้มอย่างดูลึกลับ แล้วก็ไม่ยอมเอ่ยปากพูดอะไรอีก

เมื่อมองดูลูกตาที่สั่นไปมาซ้ายขวาของเขา เหล่านักศึกษาใหม่ต่างก็เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

ในใจของเจิ้งชิงก็เต็มไปด้วยความสงสัยเช่นกัน เพียงแต่เขาไม่ได้เกิดความสงสัยในเรื่องเล่าของนิโคลัส อันที่จริง เขาไม่เชื่อเรื่องเล่าของนิโคลัสเลยแม้แต่น้อย

เพราะเขามีความสงสัยในตัวตนของนิโคลัส

เขารู้สึกอยู่เสมอว่าเคยได้ยินชื่อนี้จากที่ไหนสักแห่ง

ตามคำพูดของศาสตราจารย์ร่างอ้วนคนนั้น นักศึกษาใหม่จะถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มย่อยตามวิทยาลัย โดยนักศึกษาใหม่จากวิทยาลัยเดียวกันสี่ถึงห้าคนจะมีผู้นำทางที่เป็นนักศึกษาปีสูงหนึ่งคน

ผู้นำทางที่เป็นนักศึกษาปีสูง!

สายตาของเจิ้งชิงเหลือบไปมองที่ชุดคลุมวิทยาลัยสีแดงเข้มที่ดูค่อนข้างเก่าของนิโคลัส บนผิวของชุดคลุมยังมีร่องรอยสีดำที่ไม่ชัดเจนหลงเหลืออยู่บ้าง ปกเสื้อและปลายแขนเสื้อถูกขัดจนดูค่อนข้างเงา ที่สำคัญที่สุดคือ บนชุดคลุมของเขาไม่มีแถบสีดำ

เจิ้งชิงหันไปมองเซียวเซี่ยว

เด็กหนุ่มร่างเล็กผมทรงกะลาครอบกำลังถือสมุดบันทึกของตน พลางเดินตามหลังฝูงชนไปอย่างไม่ใส่ใจ ดูเหมือนจะมีท่าทางใจลอยเล็กน้อย

เจิ้งชิงหันกลับไป พลางพิจารณาผู้นำทางของตนต่อ

นิโคลัสไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่าท่ามกลางนักศึกษาใหม่ที่ตนเองนำอยู่นั้น มีคนกำลังสังเกตเขาอย่างระมัดระวังอยู่

เขายังคงพร่ำสอนประสบการณ์ของตนเองอย่างไม่หยุดหย่อน:

“จำไว้ให้ดีอย่างแรกเลย ห้ามซื้อของอะไรเด็ดขาด! โดยเฉพาะของที่ดูเหมือนว่า ‘รู้สึก’ ว่าจะมีประโยชน์มาก!”

นิโคลัสเน้นย้ำที่คำว่า ‘รู้สึก’ อย่างหนักแน่น

เขาสะบัดผมหางม้าพลางถอนหายใจด้วยความเสียดาย: “ฉันจำได้ว่าตอนนั้นมีเพื่อนคนหนึ่ง เห็นวัสดุการทดลองพวกนั้นราคาถูกมาก มีสูตรน้ำยาต่างๆ คำแนะนำการฝึกฝน เขาดีใจสุดขีดจึงใช้เงินค่าขนมทั้งเดือนซื้อมาจนหมด”

“แล้วยังไงต่อครับ?” มีคนถามขึ้นด้วยความสงสัย

“ก็ไม่มีแล้วไง วัสดุพวกนั้นยังกองอยู่ที่มุมหอพักอยู่เลย พ่อหนุ่มผู้น่าสงสารคนนั้นตั้งใจจะให้พวกเธอจำไว้เป็นบทเรียน โดยหวังว่าจะมีนักศึกษาใหม่บางคนย้ายวัสดุพวกนี้กลับไปที่หอพักของตนเอง เขาถึงขั้นยอมขาดทุนเลยทีเดียว”

“ทำไมล่ะครับ!”

“เพราะมันไม่ได้ใช้ไง” นิโคลัสแบมือออก: “การทดลองที่จะทำในชั้นเรียนจะมีวัสดุเตรียมไว้ให้หมด การทดลองที่ได้รับอนุญาตให้ทำนอกเวลาเรียนก็จะมีวัสดุเตรียมไว้ให้ฟรี เหล่าศาสตราจารย์ต่างก็ยินดีให้พวกเธอเอาปัญหาต่างๆ ไปซักถามพวกเขาได้ตลอดเวลา ในชมรมต่างๆ ก็มีรุ่นพี่มากมายที่ยินดีแบ่งปันประสบการณ์การฝึกฝนกับพวกเธอ เว้นเสียแต่ว่านายจะมีแผนการอะไรแปลกๆ ไม่อย่างนั้นทรัพยากรทางการศึกษาถือว่ามีอยู่อย่างล้นเหลือเลยทีเดียว”

“แต่ว่า! การใช้อุปกรณ์ต่างๆ ของโรงเรียนจะต้องใช้บัตรประจำตัวของพวกเธอ” พูดพลาง เขาก็แกว่งแผ่นการ์ดสีเทาเงินในมือไปมา: “พวกเธอจะกินข้าว, อาบน้ำ, เข้าหอพัก; อ่านหนังสือ, เข้าเรียน, ทำการทดลอง; ล้วนต้องใช้บัตรแผ่นนี้ทั้งนั้น”

ดูเหมือนเขาจะพอใจกับกลอนบทสั้นๆ ที่แต่งได้ไม่ค่อยลงตัวนี้มาก หลังจากนิโคลัสท่องพึมพำอยู่หลายรอบจึงค่อยอธิบายต่อไป: “สรุปสั้นๆ มีบัตรไปได้ทั่วโรงเรียน ไม่มีบัตรเดินไปไหนไม่ได้เลย; คะแนนสูงจีบสาวได้ทั่ว คะแนนน้อยหาได้แต่เพื่อนชาย แน่นอนว่าถ้าออกไปนอกโรงเรียน เช่นที่เมืองเบต้า เพื่อนฝูงนัดสังสรรค์กัน หรืออยากซื้อของขวัญเล็กๆ น้อยๆ พวกเธอก็จำเป็นต้องใช้เงิน บนเกาะนี้ค่าครองชีพไม่สูงหรอก ข้าวหนึ่งมื้อก็แค่ไม่กี่เงินเสี้ยวเท่านั้น”

ระหว่างที่พูด ทุกคนก็ได้รบัตรนักศึกษาของตนเองเรียบร้อยแล้ว

เจิ้งชิงพลิกดูบัตรในมือของตนอย่างระมัดระวัง

บัตรคะแนนสะสมมีความยาวประมาณสามนิ้ว ทั้งแผ่นมีสีขาวเงิน วัสดุไม่แน่ชัด สัมผัสแล้วให้ความรู้สึกเหมือนโลหะที่อบอุ่น ด้านซ้ายบนของบัตรคือรูปถ่ายของผู้ถือบัตร ด้านขวาคือวิทยาลัย, วิชาเอก, เลขประจำตัวนักศึกษา, ชื่อ-นามสกุล และที่สำคัญที่สุดคือค่าคะแนนสะสม

ในตอนนี้ด้านหลังค่าคะแนนสะสมของเขาก็คือเลข 0 สีแดงฉาน

“บัตรคะแนนสะสมใช้งานได้สองอย่างในบัตรเดียว นอกจากจะเป็นบัตรนักศึกษาของมหาวิทยาลัยที่หนึ่งแล้ว ยังเป็นบัตรธนาคารของธนาคารสหกรณ์พ่อมดด้วย อีกสักพักพวกเธอสามารถลองเอาเงินที่ไม่ได้ใช้ในมือฝากเข้าไปในบัตรใบนี้ได้ สถานที่ทำรายการอยู่ที่ธนาคารสหกรณ์พ่อมด สาขาสำนักศึกษาเกาะปู๋จี๋”

“ธนาคารอยู่ที่ลานด้านหน้าของสำนักศึกษา หน้าประตูมีต้นจินอิ๋นมู่, ต้นเมเปิลจีน และต้นยูหลันปลูกอยู่ เห็นได้ชัดเจนมาก หาได้ง่ายมาก เดี๋ยวฉันจะชี้ให้พวกเธอดู”

เหล่านักศึกษาใหม่ต่างพลิกดูบัตรประจำตัวของตนเองอย่างระมัดระวัง พลางซุบซิบและกระซิบกระซาบกัน

นิโคลัสปรบมือเพื่อดึงความสนใจของทุกคนกลับมาอีกครั้ง:

“ก่อนที่จะเยี่ยมชม ฉันจะแนะนำคร่าวๆ ให้พวกเธอฟังก่อน”

“เมื่อกี้ หลังจากลงจากเครื่องบิน แน่นอน สำหรับนักศึกษาใหม่แล้ว คำว่าตกจากเครื่องบินน่าจะเป็นคำที่ยอมรับได้ง่ายกว่า”

นิโคลัสกลอกตาไปมา เหมือนอยากจะทำสีหน้าล้อเลียน

แต่น่าเสียดาย คำเตือนของเขาทำให้เหล่านักศึกษาใหม่เหล่านี้นึกถึงประสบการณ์ที่น่าตื่นเต้นเมื่อครู่นี้ขึ้นมาอีกครั้ง บรรยากาศจึงเย็นลงในทันที

สิ่งนี้ทำให้ผู้แนะนำนักศึกษาใหม่รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เขาจึงกระแอมไอแล้วแนะนำต่อ:

“ลานกว้างขนาดเล็กหลังจากลงจากเครื่องบินนั้นเรียกว่า ‘จัตุรัสที่หนึ่ง’ จากนั้นประตูที่ยิ่งใหญ่ที่พวกเธอเดินผ่านเรียกว่า ‘ประตูที่หนึ่ง’ และตอนนี้ห้องโถงพิธีขนาดใหญ่ที่พวกเธออยู่นี้เรียกว่า ‘ห้องโถงที่หนึ่ง’ จำง่ายดีใช่ไหมล่ะ?”

เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

เขารู้สึกหมดหวังกับความสามารถในการตั้งชื่อของเหล่าพ่อมดไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

แต่รอยยิ้มนี้กลับเป็นการให้กำลังใจอย่างยิ่งต่อนิโคลัส น้ำเสียงของเขาจึงกลับมาดูร่าเริงขึ้นอีกครั้ง:

“ห้องโถงที่หนึ่งคือทางผ่านที่จำเป็นในการเข้าออกวิทยาลัยแต่ละแห่ง สนามล่าแต่ละแห่ง และสถาบันวิจัยแต่ละแห่งของมหาวิทยาลัย หากไม่ผ่านทางนี้ ก็ยากที่จะไปถึงวิทยาลัยที่นายต้องการจะไปได้ ที่นี่ถือเป็นศูนย์กลางของมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง”

“ตอนนี้พวกเธอคือนักศึกษาใหม่ปีที่หนึ่ง การชุมนุมตามปกติ พวกเธอก็แค่รออยู่ที่ระเบียงชมวิวชั้นที่หนึ่งของห้องโถงก็พอแล้ว ส่วนชั้นที่สองและชั้นที่สามขึ้นไปนั่นเป็นที่ของพวกรุ่นพี่ปีสูง พวกเธอไม่จำเป็นต้องไปสนใจเลย”

พูดพลาง เขาก็เงยหน้าขึ้นมองระเบียงทางเดินที่อยู่ด้านบน แล้วก็นิ่งเงียบไปสองสามวินาที

“เพื่อความปลอดภัย ห้องโถงจะปิดกั้นจากโลกภายนอก วัตถุส่องสว่างที่เคลื่อนไหวได้บนเพดานพวกนั้นนายก็คิดเสียว่าเป็นดวงดาวก็พอ แค่อย่าไปโจมตีพวกมันสุ่มสี่สุ่มห้า ส่วนดนตรีที่ไพเราะที่ดังอยู่นี้ เอาตามตรง ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันคืออะไร”

“พวกรุ่นพี่ปีก่อนเคยคุยโวไว้ว่าเสียงเพลงนี้คือเสียงของเอลฟ์ที่อาศัยอยู่บนดาวดวงเล็กๆ พวกนั้นร้อง ช่างไร้สาระสิ้นดี ฉันเคยพยายามจับพวกมันดูแล้ว ไม่เห็นอะไรเลย แถมยังเสียคะแนนสะสมไปหนึ่งคะแนนเต็มๆ อีกด้วย”

นิโคลัสเบ้ปากอย่างรู้สึกไม่ค่อยพอใจ

ท่ามกลางกลุ่มนักศึกษาใหม่ เด็กสาวร่างเล็กคนหนึ่งพลันร้องอุทานขึ้นมาด้วยความตกใจ: “มันเป็นอะไรไปเนี่ย? ตั้งแต่เมื่อกี้แล้วมันดูไม่อยู่นิ่งเลย ที่นี่มีอะไรไม่เหมาะสมหรือเปล่าคะ?”

เจิ้งชิงเห็นเด็กสาวคนนี้กำลังดึงหนังคอของแมวด่างตัวหนึ่งพลางพยายามปลอบประโลมเพื่อนตัวน้อยของตนเองอยู่

เพียงแต่แมวด่างในอ้อมแขนของเธอพยายามดิ้นรนอย่างเต็มกำลัง พร้อมกับส่งเสียงร้องอ่าวๆ ไม่หยุด

“ไม่ต้องกังวลหรอก ปล่อยมือได้เลย” นิโคลัสพูดอย่างใจดี: “เหมือนที่ศาสตราจารย์ชาร์ลส์เพิ่งพูดถึงไป เจ้าพวกตัวเล็กพวกนี้รู้ว่าตัวเองต้องไปที่ไหน ที่นี่คือมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง เธอไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของพวกมันเลยแม้แต่น้อย”

เด็กสาวปล่อยมือด้วยความเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แมวด่างตัวนั้นกระโดดลงบนพื้นอย่างสง่างาม พอลุกขึ้นมาก็สะบัดขน แล้วยืดตัวบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน ดวงตาสีอำพันเหลือบมองเด็กสาวร่างเล็กคนนั้นแวบหนึ่ง แล้วชายตามองทุกคนรอบข้างอย่างหยิ่งยโส จากนั้นก็เดินนวยนาดเข้าสู่ระเบียงทางเดินแล้วหายลับไปหลังประตูโค้งบานหนึ่ง

เจิ้งชิงมองไปรอบๆ ถึงได้พบว่าโพไซดอนก็ได้หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยแล้วเช่นกัน

เต่าแก่ของเซียวเซี่ยวก็ไม่รู้ว่าโผล่หัวโผล่ตีนคลานออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่ และกำลังพยายามคลานไปทางประตูโค้งบานนั้นอย่างเต็มกำลัง

“แย่ล่ะ ลืมถอดเสื้อกั๊กของจิ้งจอกตัวนั้นออกเลย” เจิ้งชิงเกากล่องในอ้อมแขนด้วยความหงุดหงิด

ในกล่อง เอลฟ์ตัวน้อยสองสามคนพลิกตัวด้วยความกระสับกระส่าย

เจิ้งชิงตกใจจนรีบปล่อยปลายนิ้วทันที

เขายังไม่ได้คิดเลยว่าจะต้องเผชิญหน้ากับเอลฟ์ตัวน้อยหลังจากที่พวกเธอตื่นขึ้นมาอย่างไรดี

“ในอ้อมแขนนายอุ้มอะไรไว้น่ะ?” เด็กสาวร่างเล็กชี้ไปที่กล่องกระดาษในอ้อมแขนของเจิ้งชิงพลางถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“โชคชะตาไง” เซียวเซี่ยวพลันเงยหน้าขึ้นแล้วตอบ

เจิ้งชิงถอนหายใจพลางกอดกล่องในอ้อมแขนให้แน่นขึ้นอีกเล็กน้อย

เอลฟ์ตัวน้อยในกล่องยังคงหลับสนิท เสียงอึกทึกในห้องโถงและเสียงเกากล่องของเจิ้งชิงไม่ได้รบกวนความฝันอันแสนหวานของพวกเธอเลยแม้แต่น้อย

༺༻