บทที่ 56 - พิธีต้อนรับอย่างเรียบง่าย

บทที่ 56 - พิธีต้อนรับอย่างเรียบง่าย

༺༻

หลังประตูหัวเหมินที่สง่างาม คือห้องโถงพิธีขนาดใหญ่ที่สง่างามยิ่งกว่า

เจิ้งชิงกลั้นหายใจพลางมองไปรอบๆ

นี่คือห้องโถงพิธีขนาดมหึมา

มันยากที่จะใช้แนวคิดที่เป็นรูปธรรมมาบรรยาย เจิ้งชิงสัมผัสได้เพียงว่าห้องโถงนี้มันใหญ่มากจริงๆ

ใจกลางห้องโถงโล่งกว้างและไม่มีสิ่งก่อสร้างใดๆ

พื้นสีเทาเหล็กดูแข็งแรงและสวยงาม ให้ความรู้สึกที่มั่นใจ เส้นสายสีเงินยวงที่ตัดกันไปมาฝังอยู่ในพื้น โดยมีตัวอักษรโปร่งใสประดับอยู่ระหว่างนั้น กลายเป็นลวดลายที่ลึกลับและยิ่งใหญ่

ลวดลายนี้ดูเหมือนจะเป็นค่ายกล เจิ้งชิงจ้องมองมันอย่างละเอียด

เหนือห้องโถงขึ้นไปเป็นสีดำ เป็นสีดำที่ดูเงียบเหงาราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืน กลุ่มแสงขนาดใหญ่เท่าถังน้ำลอยไปมาตามวิถีที่ลึกลับอย่างช้าๆ นำพาแสงดาวที่อ่อนโยนมาสู่ห้องโถงทั้งหมด ยิ่งมีเสียงดนตรีอันไพเราะที่แว่วมาจากที่ไหนไม่รู้ดังปะปนมาด้วยแล้ว ยิ่งช่วยส่งเสริมบรรยากาศที่เหนือชั้นกว่าโลกมนุษย์ของที่นี่

เสายักษ์สีเข้มหลายร้อยต้นตั้งตระหง่านอยู่รอบห้องโถง บนเสายักษ์แต่ละต้นมีสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่ดูสมจริงและมีท่าทางดุร้ายหมอบอยู่

ระหว่างเสายักษ์เชื่อมต่อกันด้วยรั้วหินสีเทา

ที่ผนังด้านหลังรั้ว มีประตูโค้งที่มีลักษณะเฉพาะตัวตั้งอยู่ประปราย ประตูโค้งเหล่านี้ตั้งอยู่อย่างเงียบสงบที่นั่น ร่องรอยที่แตกร้าวบนประตูเหล่านั้นกำลังบอกเล่าถึงประวัติศาสตร์ที่ยาวนานและประสบการณ์ที่หลากหลายของพวกมัน

บนผนังระหว่างประตูโค้งมีภาพวาดขนาดมหึมาอยู่หลายภาพ

เจิ้งชิงเดินตามฝูงชนเลี้ยวขวาที่ทางเข้า พลางเดินไปตามระเบียงทางเดิน มองดูภาพวาดฝาผนังที่ร้อยเรียงต่อกัน

ภาพเหล่านั้นเล่าเรื่องราวประวัติศาสตร์ของพ่อมด

ภาพวาดฝาผนังในชั้นแรกส่วนใหญ่เป็นประวัติศาสตร์การคบหาสมาคมระหว่างพ่อมดและไป่ติง:

เริ่มตั้งแต่มนุษย์ป่าที่ยังกินเนื้อสดและดื่มเลือด พ่อมดได้หยั่งรู้ถึงสวรรค์และโลก พลางช่วยเหลือสรรพสิ่งทั้งปวง

ต่อมา โลกของไป่ติงได้พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทัศนคติต่อพ่อมดก็แตกต่างกันไป:

บ้างก็ตื่นตระหนก หลบหนีราวกับเจออสรพิษ และตอบโต้ด้วยความโกรธแค้น

บ้างก็เลื่อมใส เคารพบูชาราวกับเทพเจ้า และหมอบกราบลง

บ้างก็สงสัย ถามคำตอบคำ พลางใช้ชีวิตไปอย่างเอื่อยเฉื่อย

ต่อมา พ่อมดได้เร้นลับตัวลง ชีวิตมีความรุ่งเรืองและตกต่ำสลับกันไป ช่างน่าทอดถอนใจยิ่งนัก ท่ามกลางภาพเหล่านั้นมีภาพพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่หลายท่านที่ใช้เวทมนตร์ช่วยเหลือราษฎร ต่อสู้กับสัตว์ร้าย และต้านทานพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ของธรรมชาติ ประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ที่สืบเนื่องต่อกันมาอย่างไม่ขาดสาย ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก

หลังจากเดินวนครบรอบ ภาพวาดฝาผนังก็หายไปที่ทางขึ้นบันไดสู่ชั้นสอง

เจิ้งชิงยื่นหัวมองเข้าไปในโถงบันไดที่ดูลึกและมืดมิดด้วยความรู้สึกที่ยังไม่เต็มอิ่ม ความรู้สึกเย็นยะเยือกสายหนึ่งพัดผ่านตัวเขาไป

เขาสะดุ้งโหยงพลางรีบหดหัวกลับมาทันที

เหล่านักศึกษาใหม่ที่เยี่ยมชมภาพวาดเสร็จแล้วต่างกระจายตัวยืนล้อมกันเป็นวงกลมอยู่บนระเบียงทางเดินชั้นหนึ่งระหว่างเสา เจิ้งชิงพบว่าในเวลานี้นักศึกษาใหม่จากทั้งสี่วิทยาลัยได้ปะปนกันแล้ว โดยไม่มีการแบ่งแยกอย่างชัดเจนเหมือนเมื่อก่อน

คนในชุดคลุมสีแดงที่อยู่ข้างกายเขาเหลือเพียงเซียวเซี่ยวและหลี่เหมิงเพียงสองคนเท่านั้น

เหล่านักศึกษาเก่าปีสูงไม่รู้ว่ามาปรากฏตัวที่ระเบียงทางเดินชั้นสอง ชั้นสาม และชั้นที่สูงขึ้นไปตั้งแต่เมื่อไหร่ พวกเขายืนอยู่อย่างเงียบสงบหลังรั้วกั้น พลางมองมาที่ใจกลางห้องโถงด้วยท่าทางที่นอบน้อม

“นักศึกษาใหม่ นักศึกษาใหม่มารวมตัวกันที่ใจกลางห้องโถง” เสียงที่ดังกังวานดังขึ้นในห้องโถงพิธี

พ่อมดร่างสูงใหญ่ผมเงินยาวประบ่ากอดสมุดเวทของตนไว้ พลางยืนนิ่งเงียบอยู่ที่ใจกลางห้องโถง

พ่อมดชุดดำร่างอ้วนท้วนคนหนึ่งยืนอยู่ข้างกายเขา กำลังพลิกเปิดสมุดเวทของตนด้วยใบหน้าที่โชกไปด้วยเหงื่อ พลางตะโกนด้วยเสียงที่ดังกังวานซ้ำไปซ้ำมาว่า: “นักศึกษาใหม่ นักศึกษาใหม่มารวมตัวกันตรงหน้าฉัน! ไม่ต้องเข้าแถวตามวิทยาลัย! รวมตัวกันเข้ามาได้เลย!”

เหล่านักศึกษาใหม่เดินเข้าไปในห้องโถงอย่างลังเล

สายตาของนักศึกษาเก่าที่มองลงมาจากที่สูง และสายตาที่เงียบงันของพ่อมดผมเงิน ล้วนเต็มไปด้วยแรงกดดัน ทำให้พวกเขารู้สึกประหม่าเล็กน้อย

กลุ่มแสงขนาดใหญ่ที่อยู่บนเพดานห้องโถง ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงเสียงเรียกที่ลึกลับ จึงไหลมารวมกันที่ตรงกลางตามวิถีทางต่างๆ

กลุ่มแสงรวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ใจกลางห้องโถงพิธีราวกับตกอยู่ในช่วงกลางวันแสกๆ

เหล่านักศึกษาใหม่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงสว่างจ้าด้วยอาการตัวสั่นเทา

ทั้งห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงัน

ชายชราผมเงินค่อยๆ เอ่ยปาก:

“พวกเธอสามารถเรียกฉันว่าศาสตราจารย์ชาร์ลส์ เนื่องจากวันนี้มีสถานการณ์พิเศษเกิดขึ้น พวกเธอจึงได้รับอนุญาตให้ข้ามพิธีการไปได้มากขึ้น พิธีเปิดภาคเรียนของนักศึกษาใหม่จะเลื่อนออกไป อีกสักพักจะมีศาสตราจารย์ผู้ดูแลแจ้งให้พวกเธอทราบ พวกเธอสามารถเยี่ยมชมมหาวิทยาลัยได้อย่างเรียบง่ายแล้วรีบไปพักผ่อนโดยเร็ว”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตามองผ่านเหล่านักศึกษาใหม่ตรงหน้า เหมือนกำลังรอความคิดเห็นที่แตกต่าง

ในห้องโถงเงียบสนิท เจิ้งชิงสัมผัสได้ว่าคนรอบข้างหลายคนถึงกับกลั้นหายใจ

ชายชราพยักหน้าอย่างอ่อนโยนแล้วพูดต่อ:

“ต่อไปนี้ ฉันมีข้อกำหนดเกี่ยวกับพฤติกรรมของพวกเธอในโรงเรียนอยู่ไม่กี่ข้อ”

“ประการแรก โรงเรียนห้ามการกระทำรุนแรงในทุกรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นทางร่างกายหรือทางความคิด ดังนั้น พวกเธอควรจะเรียนรู้วิธีการแก้ปัญหาแบบอื่นๆ นอกเหนือจากการปะทะด้วยความรุนแรงให้มากขึ้น ไม่ว่าใครก็ตามที่ควักสมุดเวทออกมาหาคนอื่น นั่นหมายถึงการตักเตือนของโรงเรียนรวมถึงคะแนนสะสม”

“ประการที่สอง โรงเรียนได้จัดเตรียมที่พักของพวกเธอไว้เรียบร้อยแล้ว ส่วนความรู้ทั่วไปในการใช้ชีวิตอื่นๆ โรงเรียนจะจัดให้นักศึกษาเก่าปีที่สองคอยให้คำแนะนำแก่พวกเธอ อีกสักพักเหล่านักศึกษาเก่าจะนำพวกเธอไปทำความรู้จักกับโรงเรียนให้มากขึ้น”

ศาสตราจารย์ชาร์ลส์ยื่นนิ้วชี้ออกไป พลางชี้ไปที่นักศึกษาปีสูงที่อยู่ชั้นสอง

“สุดท้าย พวกเธอต้องเข้าใจว่า การเริ่มต้นชีวิตในมหาวิทยาลัย หมายถึงการเริ่มต้นของการใช้ชีวิตอย่างเป็นอิสระและพึ่งพาตนเอง ฉันหวังว่าทุกคนจะสามารถรับผิดชอบต่อการกระทำของตนเอง รักษาเกียรติของโรงเรียน วิทยาลัย และตัวของเธอเอง เรื่องที่เกิดขึ้นบนเครื่องบินพิเศษในวันนี้โรงเรียนได้รับทราบแล้ว สำหรับผลงานที่ยอดเยี่ยมของนักศึกษาใหม่ไม่กี่คนในห้องอาหาร ฉันขอแสดงความชื่นชมอย่างสูงเป็นการส่วนตัว”

พูดพลาง สายตาของศาสตราจารย์ชาร์ลส์ก็มองผ่านเหนือหัวเหล่านักศึกษาใหม่อีกครั้ง พร้อมกับหยุดนิ่งเป็นระยะๆ อย่างจงใจ

เจิ้งชิงรู้สึกว่าเซียวเซี่ยวที่อยู่ข้างๆ พยายามยืดอกและจัดสีหน้าให้ดูดี เพียงแต่ส่วนสูงที่เตี้ยม่อต้อทำให้ความพยายามนี้ดูจืดชืดไปไม่น้อย

เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอยู่ในใจ

ศาสตราจารย์ชาร์ลส์พยักหน้าเล็กน้อย แล้วจึงกล่าวต่อไปอย่างช้าๆ:

“เพื่อนสัตว์เลี้ยงของพวกเธอ โรงเรียนมีสถานที่จัดเตรียมไว้ให้เป็นการเฉพาะ ฉันไม่ต้องการได้ยินศาสตราจารย์หรือพนักงานบ่นว่าพวกมันบุกรุกเข้าไปในห้องเรียน หอพัก หรือแม้แต่ห้องทดลองโดยไม่ได้รับอนุญาต”

“สิ่งของจำเป็นในชีวิตประจำวันของพวกเธอ จะมีนักศึกษาเก่าคอยนำพวกเธอไปจัดการให้ครบถ้วน ฉันไม่ต้องการให้หลังจากเปิดเรียนแล้วยังมีนักศึกษาใหม่ที่ไม่รู้ว่าจะใช้งานบัตรประจำตัวของตนเองอย่างไรเช่นเดียวกัน”

“ขุนเขาหนังสือมีทางเดิน ทะเลการเรียนรู้นั้นไร้ขอบเขต”

“พวกเธอจงเริ่มต้นชีวิตในมหาวิทยาลัยที่อิสระ ทรงเกียรติ และยากลำบากของตนเองจากที่นี่เถิด!”

หลังจากกล่าวสั่งการอย่างเรียบง่ายจบ ศาสตราจารย์ชาร์ลส์ก็จากไปอย่างนุ่มนวล ทิ้งไว้เพียงพ่อมดชุดดำร่างอ้วนท้วนคนนั้นที่คอยอยู่กับกลุ่มนักศึกษาใหม่ที่ดูมึนงงกลุ่มนี้

“ศาสตราจารย์ชาร์ลส์คนนี้ดูท่าทางจะเก่งมากเลยนะ” เจิ้งชิงกระซิบกับเซียวเซี่ยว

“รองประธานคนแรกของสภาศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง รองผู้อำนวยการวิทยาลัยอัลฟ่า มหาพ่อมดชาร์ลส์” เซียวเซี่ยวขมวดคิ้วพลางครุ่นคิด “แต่ตามขั้นตอนปกติ งานต้อนรับนักศึกษาใหม่ครั้งนี้ควรจะมีรองอธิการบดีท่านใดท่านหนึ่งเป็นประธานสิ”

“เจ้าหมาขนหยิกบนเครื่องบินนั่นไม่ได้บอกเหรอว่ามหาวิทยาลัยที่หนึ่งช่วงนี้มีเรื่องใหญ่อะไรบางอย่างน่ะ?” หลี่เหมิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “บางทีพวกคนใหญ่คนโตเหล่านั้นอาจจะไปยุ่งเรื่องใหญ่อยู่ก็ได้”

เซียวเซี่ยวครุ่นคิด

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้น เหล่านักศึกษาเก่าชั้นสามและสี่รอบห้องโถงต่างก็แยกย้ายกันไปหลังจากศาสตราจารย์ชาร์ลส์จากไป พวกเขาถกเถียงกันเสียงเบาแต่เผ็ดร้อน พลางมุดเข้าไปในประตูโค้งตามระเบียงทางเดินแล้วหายลับไป

ส่วนนักศึกษาเก่าบางส่วนที่ชั้นสองก็เดินลงบันไดมายังกลุ่มนักศึกษาใหม่ในห้องโถง เจิ้งชิงเข้าใจดีว่า พวกเขาคงจะเป็น ‘ผู้แนะนำนักศึกษาใหม่’ ที่ศาสตราจารย์ชาร์ลส์เพิ่งกล่าวถึงเมื่อครู่นี้นั่นเอง

เหล่านักศึกษาใหม่กลับมาตกอยู่ในเสียงอึกทึกครึกโครมอีกครั้ง

พ่อมดชุดดำร่างอ้วนท้วนพลิกรายชื่อพลางตะโกนมอบหมายภารกิจเสียงดัง

เจิ้งชิงและเซียวเซี่ยวถูกจัดให้อยู่กับนักศึกษาเก่าที่มัดผมหางม้าคนหนึ่ง

ส่วนหลี่เหมิงถูกหญิงสาวร่างสูงคนหนึ่งพานำไป

ก่อนจะจากไป เธออาลัยอาวรณ์ลูบโพไซดอนอยู่นาน แถมยังใส่เสื้อกั๊กสีฟ้าอ่อนให้มันด้วย ซึ่งนั่นทำให้สุนัขจิ้งจอกที่เดิมทีดูน่ารักน่าเอ็นดู กลับดูเซ่อซ่าไปเลย

เจิ้งชิงตัดสินใจว่าทันทีที่เด็กหญิงคนนี้หายไปจากสายตา เขาจะรีบถอดเสื้อกั๊กบนตัวโพไซดอนออกทันที

༺༻