บทที่ 48 - องครักษ์ผู้ล่าช้า

บทที่ 48 - องครักษ์ผู้ล่าช้า

༺༻

ก่อนที่จะแฝงตัวเข้ามาในเครื่องบินพิเศษของมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง นิกิต้าได้จินตนาการถึงสถานการณ์ที่ตัวเองถูกพบตัวไว้หลายรูปแบบ

เช่น บังเอิญไปกระตุ้นอุปกรณ์แจ้งเตือนปีศาจบนเครื่องบินพิเศษ และถูกเหล่าผู้คุ้มกันที่ทราบข่าวเข้ามาล้อมไว้ หรืออย่างเช่น เธอไปเจอเพื่อนร่วมรุ่นสมัยเรียนมหาวิทยาลัยบนเครื่องบิน จนต้องลงมืออย่างโหดเหี้ยม หรืออีกอย่างคือ บนเครื่องบินบังเอิญ 'ไม่ระวัง' มีมหาพ่อมดแก่ใกล้ตายโดยสารมาด้วย แล้วก็หิ้วเธอเหมือนหิ้วลูกไก่กลับไปที่คุกทมิฬ

ทุกสถานการณ์ที่จินตนาการไว้ เธอเตรียมวิธีการรับมือไว้หลายรูปแบบที่แตกต่างกัน

สิ่งเดียวที่เธอคาดไม่ถึงก็คือ การแฝงตัวที่ไร้ที่ติของเธอ กลับถูกนักเรียนใหม่คนหนึ่งทำพัง

เธอหรี่ตามองเจิ้งชิง

บางทีกลิ่นอายที่สามารถทำให้สายเลือดปีศาจในตัวของเธอปั่นป่วนนี้ อาจจะพอใช้รับมือกับการคาดคั้นของกัปตันได้บ้าง และช่วยลดโทษจากความล้มเหลวลงได้

มุมปากของนางปีศาจยกขึ้นเล็กน้อย

เธอชูนิ้วขึ้นมานิ้วหนึ่ง เชือกสี่ห้าเส้นก็พุ่งออกมาจากความว่างเปล่า และพุ่งเข้าไปมัดเจิ้งชิงที่สลบอยู่บนพื้น

"หยุดเธอนะ!" เสียงตะโกนกึกก้องดังขึ้น ผู้ชายหน้าแดงที่อยู่ไม่ไกลพุ่งออกมา ราวกับลูกปืนใหญ่ที่กระแทกลงตรงหน้าเจิ้งชิง เสียงการตกลงพื้นที่หนักหน่วงทำให้เครื่องบินพิเศษลำนี้สั่นสะเทือน

เชือกสองเส้นพุ่งมาถึงตรงหน้าเขาพอดี

ผู้ชายหน้าแดงยกหมัดขึ้น และชกเข้าที่หัวเชือกอย่างแรง เกิดเสียงดังเคร้งเหมือนเหล็กกระทบกัน เชือกสองเส้นส่งเสียงร้องโหยหวน และตกลงบนพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง

เซียวเซี่ยวยืนอยู่ข้างๆ เจิ้งชิง หยิบกระดองเต่าที่ดูเก่าแก่โบราณออกมาอย่างเงียบเชียบ และร่ายคาถา บนกระดองเต่ามีอักขระเวทไหลวน ฟิล์มแสงสีทองจางๆ หลุดออกมาจากกระดอง และปกป้องอยู่ตรงหน้าของทั้งสองคน

เชือกที่พุ่งมาจากที่ไกลพุ่งเข้าใส่ฟิล์มแสงสีทองนี้อย่างแรง เกิดเสียงดังแสบแก้วหูเหมือนเสียงเจาะรู

ภายในร้านอาหาร นักเรียนใหม่คนอื่นๆ ต่างก็อุดหู และมองดูสถานการณ์ที่ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็วนี้ด้วยความงุนงง ไม่รู้ว่าทำไมเมื่อสามนาทีก่อนคนที่ยังเผชิญหน้ากันอยู่สองคน จู่ๆ ถึงได้ร่วมมือกันท้าทายนาปีศาจตนนั้น

เจิ้งชิงกุมหน้าผาก และถูกเสียงรบกวนจากการเจาะปลุกให้ตื่น

ดวงตาของเขาดูว่างเปล่า จ้องมองไปที่โคมไฟสีทองที่บิดเบี้ยวบนเพดานอย่างไร้จุดหมาย

ในสมองมีภาพเหตุการณ์บางส่วนก่อนจะสลบไปแวบผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เครื่องบินพิเศษ, เอลฟ์ตัวน้อย, พนักงานต้อนรับ, นางปีศาจ

เขาเบิกตากว้าง กัดฟัน และพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืน

"ตื่นแล้วเหรอ?" เซียวเซี่ยวยืนอยู่ตรงหน้าเขา น้ำเสียงดูเหนื่อยล้ามาก

"ทุกคนไม่เป็นไรใช่ไหม" น้ำเสียงของเจิ้งชิงแหบพร่าและต่ำ เขาหยิบยันต์กระดาษสีเหลืองออกมาปึกหนึ่งจากถุงสีเทา

"นอกจากนายแล้ว ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ" มือทั้งสองข้างของเซียวเซี่ยวที่ถือกระดองเต่าสั่นไม่หยุด แต่น้ำเสียงกลับมั่นคงมาก "เพียงแต่ว่า พวกเราเจอเรื่องยุ่งยากเข้าให้แล้วล่ะ"

พูดจบ เขาก็ปล่อยมือทั้งสองข้าง และนั่งลงกับพื้น

ฟิล์มแสงที่ปกคลุมคนทั้งสองอยู่กะพริบสองสามครั้ง แล้วก็แตกกระจายหายไป กลายเป็นจุดแสงสีทอง ตกลงไปบนกระดองเต่า

กระดองเต่าที่ดูเก่าแก่หมุนคว้างอยู่ในอากาศอย่างช้าๆ สองรอบ แล้วก็ตกลงมา

เชือกสามเส้นที่เดิมทีเจาะฟิล์มแสงอยู่ ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็พุ่งเข้าใส่คนทั้งสองอย่างดุร้ายอีกครั้ง

เจิ้งชิงเข้าใจดี

เขาก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และขวางหน้าเซียวเซี่ยวไว้

เขาสะบัดมือโปรยยันต์กระดาษสีเหลืองปึกนั้นออกไป พวกมันลอยว่อนขึ้นมา ราวกับตาข่ายผืนใหญ่ที่ครอบคลุมท้องฟ้าและปฐพีเข้าใส่เชือกทั้งสามเส้นที่พุ่งเข้ามา

ไม่มีเสียงใดๆ เชือกทั้งสามเส้นถูกยันต์กระดาษสีเหลืองแปะจนเต็ม และตกลงบนพื้นตรงๆ ส่งเสียงดังตุบๆ

รอยยิ้มที่มุมปากของนิกิต้าหายไป

แสงสีแดงในดวงตาของเธอค่อยๆ สว่างขึ้น

"ดูเหมือนฉันจะใจดีเกินไปหน่อยแล้วนะ"

"บางทีอาจจะควรให้พวกเธอเห็นว่าลิชตัวจริงจัดการกับวัตถุดิบสดๆ อย่างไร"

น้ำเสียงของนางปีศาจยังคงอ่อนหวาน คำพูดที่พูดออกมายังคงขี้เล่น แต่ความหมายที่แฝงอยู่นั้นกลับทำให้นักเรียนใหม่ทุกคนต้องขนลุกซู่

เส้นผมสีดำสนิทลอยล่องอยู่ในอากาศ แสงสีแดงในดวงตาของนางปีศาจสว่างจ้า

แรงกดดันที่หนักอึ้งกลับมาครอบคลุมทั่วทั้งร้านอาหารอีกครั้ง

เครื่องครัวส่งเสียงเคร้งคร้างภายใต้กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวนี้ โต๊ะเก้าอี้ก็ส่งเสียงเอียดอ๊าดเหมือนกำลังร้องครวญครางตามไปด้วย สัตว์เลี้ยงต่างพากันซุกหัวอยู่ในอ้อมกอดของเจ้านายและสั่นเทา ยันต์คุ้มครองบนตัวของเหล่านักเรียนใหม่ระเบิดแสงที่งดงามออกมาอีกครั้ง

เซียวเซี่ยวนั่งอยู่บนพื้น และยกกระดองเต่าที่ดูเก่าแก่เล่มนั้นขึ้นมาอีกครั้ง

เกราะแสงสีทองจางๆ เปล่งประกายที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอุ่นใจ และขวางกั้นแรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัวของนางปีศาจไว้ด้านนอก

เจิ้งชิงยื่นมือไปดึงผู้ชายหน้าแดงที่อยู่นอกเกราะแสงเข้ามา

ผู้ชายหน้าแดงนั่งลงกับพื้น หันไปมองเซียวเซี่ยวด้วยความโกรธแค้น "ทำไมก่อนหน้านี้ถึงไม่ลงมือ!"

เจิ้งชิงรู้ดีว่าเขาหมายถึงตอนที่เรียกร้องให้ทุกคนร่วมมือกันต่อสู้ก่อนหน้านี้ แล้วเซียวเซี่ยวพยายามขัดขวาง

"เพราะตอนนั้นเธอยังไม่ลงมือ" เซียวเซี่ยวพิงหลังโซฟา น้ำเสียงภายใต้แรงกดดันนี้ดูแผ่วเบาและผิดรูปไปเล็กน้อย

"แล้วทำไมตอนนี้ถึงลงมือล่ะ!"

"เพราะพวกเขามาแล้ว" เซียวเซี่ยวหันหัวไปทางประตูร้านอาหารเล็กน้อย และดูเหมือนจะถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เจิ้งชิงและผู้ชายหน้าแดงหันไปมองประตูร้านอาหารพร้อมกัน

ประตูร้านอาหารยังคงปิดสนิทอยู่

ทว่า ที่เงาของตู้เหล้าทางด้านซ้ายของประตู กลับมีร่างที่พร่ามัวร่างหนึ่งปรากฏขึ้นมา

"เมื่อกี้ฉันยังแปลกใจอยู่เลย ว่าท่านผู้ยิ่งใหญ่คนไหนที่ไม่ให้เกียรติกันขนาดนี้" น้ำเสียงที่เกียจคร้านดังมาจากหลังเคาน์เตอร์บาร์รูปตัวยู ชายหนุ่มที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความเสื่อมโทรม และบนผิวหนังที่เปิดเผยออกมาเต็มไปด้วยหมุดทองแดงและห่วงเหล็ก ค่อยๆ เดินออกมาจากเงาของตู้เหล้าอย่างช้าๆ

แรงกดดันที่หนักอึ้งในร้านอาหารมลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เขาเดินไปที่หน้าเคาน์เตอร์บาร์ หยิบน้ำแข็งก้อนที่แตกกระจายในถังน้ำแข็งขึ้นมาไม่กี่ก้อน และโยนลงในแก้วเหล้าของตัวเอง

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความยินดีรอบๆ เขาจึงยกแก้วเหล้าในมือขึ้น และมองไปที่นาปีศาจที่อยู่ไม่ไกล "นึกไม่ถึงว่าเป็นแค่ปีศาจน้อยตนหนึ่งที่กำลังอาละวาด... ว่าแล้วเชียว ชีวิตที่น่าเบื่อหน่ายมักจะมีเรื่องน่าเบื่ออยู่เต็มไปหมดจริงๆ"

นางปีศาจเอียงคอ มองดูชายหนุ่มที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันคนนี้ ในแววตามีร่องรอยของความประหลาดใจพาดผ่าน

ชายหนุ่มที่ใบหน้าเต็มไปด้วยหมุดโลหะเขย่าแก้วเหล้า ดูเหมือนเขาจะสนใจของเหลวที่หมุนวนอยู่ในแก้วมากกว่า เขาต้มหน้าลงและพึมพำว่า "หรือว่าพวกผู้อาวุโสของเธอส่งเธอมาประกาศสงครามกันล่ะ?"

"ไม่น่าจะใช่" น้ำเสียงที่อ่อนโยนดังขึ้นข้างกายเจิ้งชิง และพูดเสริมว่า "เรื่องแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่พ่อมดน้อยที่ยังไม่มีชื่ออยู่ในรายชื่อประกาศจับจะรับไหวหรอก และขอมาการิต้าที่หนึ่ง ขอมะนาวเยอะหน่อยนะ เธอไม่เอาอะไรหน่อยเหรอ วิคเตอร์?"

เจิ้งชิงออกแรงหันคอไปอย่างแรง จนเกือบจะทำคอเคล็ด

นี่คือน้ำเสียงของคนหนุ่ม แต่ผมของเขากลับมีสีขาวแซมอยู่บ้างแล้ว

ต่างจากชายหนุ่มที่แต่งตัวสไตล์พังก์คนนั้น ร่างนี้ห่อหุ้มอยู่ในชุดคลุมตัวยาวขนาดใหญ่ ชุดคลุมยาวลงมาตั้งแต่ใต้เท้าขึ้นไป และปกคอเสื้อที่ตั้งสูงนั้นบดบังปลายจมูกของเขาไว้แน่น สายตาที่พร่ามัวของเจิ้งชิงมองเห็นได้เพียงหน้าผากที่เกลี้ยงเกลา และผมที่มีสีขาวแซมอยู่บ้างเหล่านั้น

"วอดก้า ขอบใจ" น้ำเสียงที่ต่ำดังมาจากอีกทิศทางหนึ่ง

เจิ้งชิงมองตามเสียงไป

บนพื้นที่ว่างหน้าหน้าต่างกระจก มีชายนั่งขัดสมาธิอยู่คนหนึ่ง เขามีร่างกายกำยำ สวมชุดเกราะที่เปิดเผยช่วงแขน ในตอนนี้เขากำลังเท้าคาง และปรือตามองนางปีศาจอยู่

ข้างๆ ของเขามีผู้หญิงผมสีม่วงที่มีหุ่นสูงโปร่งยืนอยู่คนหนึ่ง

"ต้องให้เกียรติคู่ต่อสู้ด้วย!" น้ำเสียงของผู้หญิงผมสีม่วงไพเราะมาก แต่ก็เย็นชามากเช่นกัน "แม้ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นแค่นางปีศาจที่รู้จักแค่หลอกเด็กก็ตาม อีกอย่าง ในช่วงปฏิบัติภารกิจห้ามดื่มเหล้า ฮิลด้า"

"พันธนาการของไป่ติงเอ๋ย" น้ำเสียงที่เกียจคร้านหลังเคาน์เตอร์บาร์พึมพำ "สิ่งที่ฉันดื่มไม่ใช่เหล้า แต่มันคือบรรยากาศต่างหาก"

༺༻