บทที่ 44 - เอลฟ์น้อยที่บาดเจ็บ

บทที่ 44 - เอลฟ์น้อยที่บาดเจ็บ

༺༻

" 'เมเจอร์ อาคาน่า' แต่ละท่านจะมีฉายาเป็นของตนเอง ตัวอย่างเช่น เมเจอร์ อาคาน่า อันดับที่หนึ่ง จะได้รับฉายาว่า 'เดอะ ฟูล' (ผู้โง่เขลา) อันดับที่สองคือ 'เดอะ แมจิเชียน' (ผู้วิเศษ) อันดับที่สามคือ 'เดอะ ไฮ พรีสเทส' (นักบวชหญิง) เมเจอร์ อาคาน่า ทั้งยี่สิบสองคนต่างก็มีฉายาที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง"

"ส่วน 'ไมเนอร์ อาคาน่า' จะถูกแบ่งออกเป็นสี่ชุดตามวิทยาลัยต่าง ๆ วิทยาลัยจิ่วโหย่วสังกัด 'ชุดไม้เท้า', วิทยาลัยอัลฟ่าสังกัด 'ชุดเหรียญ', วิทยาลัยแอตลาสสังกัด 'ชุดจอก', และวิทยาลัยดาราจักรสังกัด 'ชุดดาบ' ในแต่ละชุด นอกจากจะมีการจัดลำดับตั้งแต่ลำดับที่หนึ่งถึงสิบแล้ว ยังมีลำดับพิเศษอีกสี่ลำดับคือ 'ราชา', 'ราชินี', 'อัศวิน', และ 'มหาดเล็ก' อีกด้วย"

"แม้ว่าอันดับในรายงานจะเปลี่ยนแปลงไปในทุกปี แต่ก็มีบางตำแหน่งที่พื้นฐานแล้วจะไม่เปลี่ยนแปลง" เซียวเซี่ยวพูดพลางขีดเส้นลงในสมุดบันทึกของเขาหลายเส้น แล้วเลื่อนมาตรงหน้าเจิ้งชิง

"เช่น สามอันดับแรกใน 'เมเจอร์ อาคาน่า' จะเป็นของท่านผู้อำนวยการผู้ยิ่งใหญ่ และท่านรองผู้อำนวยการทั้งสองท่านตามลำดับ ส่วนตำแหน่งราชาใน 'ไมเนอร์ อาคาน่า' แน่นอนว่าจะต้องเป็นของประธานนักศึกษาของแต่ละวิทยาลัย ตำแหน่งเหล่านี้จะสอดคล้องกับสถานะที่เกี่ยวข้อง และแทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลย ถือเป็นข้อตกลงที่รู้กันโดยทั่วไป"

เจิ้งชิงมองดูคำศัพท์และลำดับที่ปรากฏอยู่ในสมุดบันทึกของเซียวเซี่ยว พลางนึกถึงคำอธิบายเมื่อครู่นี้ของเขา

"เมื่อกี้ที่พวกเขาพูดถึงพี่ชายของปีศาจป่าที่ตลาดต้าหมิง ว่าอยู่ลำดับที่เจ็ดแห่งเหรียญ หมายความว่าเขาเป็นไมเนอร์ อาคาน่าคนหนึ่งที่ได้รับเลือกให้เข้าไปอยู่ใน 'รายชื่อบุคคลที่มีอิทธิพลอย่างเป็นเอกลักษณ์ต่อวิทยาลัยอัลฟ่า' และอยู่อันดับที่เจ็ด คือความหมายแบบนี้ใช่ไหม" เจิ้งชิงสรุป

หลี่เหมิงพยักหน้าหงึกหงัก พลางทำสีหน้าเหมือนกำลังมองดูศิษย์ที่สอนสั่งได้

"แปลกจัง ฉันจำได้ชัด ๆ เลยว่าเจ้าอ้วนคนนั้นบอกว่าพี่ชายของเขาเป็นนักเรียนทุนของวิทยาลัยแอตลาส" เจิ้งชิงจ้องมองสมุดบันทึกของเซียวเซี่ยว พลางบ่นพึมพำเบา ๆ และเกาผมของตัวเอง

เขารู้สึกว่าตอนนี้ในสมองของเขามันช่างสับสนวุ่นวายไปหมดแล้ว

ที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะอาหาร เซียวเซี่ยวเลิกคิ้วขึ้น และยกน้ำส้มตรงหน้าขึ้นมาดื่ม

...

ผ้าม่านสีเงินขาวถูกม้วนขึ้นไปจนสูง นอกหน้าต่างคือทะเลเมฆที่ม้วนตัวอยู่ไกลสุดลูกหูลูกตา แสงแดดสีทองจาง ๆ สาดส่องผ่านหน้าต่างบานใหญ่จรดพื้นลงมาบนพื้นของห้องอาหาร ราวกับเป็นการเคลือบเงาสีส้มทองลงบนพื้น

เอลฟ์น้อยตัวเขียวตนหนึ่งเหยียบลงบนชั้นเคลือบเงานั้น พลางวิ่งไปบนพื้นที่เรียบลื่นด้วยท่าทางตื่นตระหนก ปากก็ส่งเสียงร้องซี ๆ ออกมา ปีกที่กึ่งโปร่งใสคู่หนึ่งบนหลังดูเหมือนจะถูกคนใช้มือขยี้มาอย่างแรงจนยับย่นและฉีกขาด

ในห้องอาหารบุฟเฟต์เหล่านักศึกษาเดินไปมาอย่างอิสระ ไม่มีใครสังเกตเห็นเจ้าตัวเล็กที่ต่ำต้อยตนนี้เลย จนกระทั่งเธอไปชนเข้ากับสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยที่กำลังวิ่งเล่นอยู่แถวนั้น

สุนัขจิ้งจอกใช้จมูกสีชมพูคลอเคลียไปที่ใบหน้าของเธอ และมองดูเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เอลฟ์น้อยหยุดฝีเท้าลง พลางลังเล แล้วจึงยื่นมือน้อย ๆ ที่เรียวบางออกมาเกาหูของสุนัขจิ้งจอกตัวน้อย

สุนัขจิ้งจอกหรี่ตาลงอย่างสบายใจ

เอลฟ์น้อยกระโดดขึ้นไปบนหลังของสุนัขจิ้งจอก และฝังตัวเองลงในขนที่ละเอียดนุ่มของมัน

...

เวลาอาหารกลางวันผ่านไปแล้วค่อนข้างมาก ด้วยหลักการที่ว่าการมากินบุฟเฟต์ต้อง 'เดินตัวเอียงเข้ามา และเดินตัวเอียงกลับออกไป' เจิ้งชิงและเพื่อน ๆ จึงยังคงนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร เพื่อรอให้อาหารในท้องย่อยลงไปสักเล็กน้อย

บนโต๊ะอาหาร นกพิราบที่มีขนสีขาวราวกับหิมะส่งเสียงกู ๆ พลางจิกกินเมล็ดข้าวที่หอมกรุ่นจากฝ่ามือของเจ้านายตัวน้อย ส่วนเต่าเฒ่าก็หดตัวอยู่ในกระดองของมัน ไม่ว่าเซียวเซี่ยวจะหยอกล้ออย่างไรมันก็ไม่ยอมโผล่หัวออกมา

เพื่อให้สัตว์เลี้ยงของตัวเองได้กินเยอะ ๆ หน่อย เจ้าของอย่างพวกเขาก็ทุ่มเทกันอย่างเต็มที่แล้ว

เจิ้งชิงพิงโซฟาอย่างเกียจคร้านพลางลูบท้องของตัวเอง

การกินจนอิ่มเกินไปมีข้อเสียอย่างหนึ่งคือ มันไม่สะดวกที่จะเคลื่อนไหว เจิ้งชิงรู้สึกว่าก่อนเครื่องบินจะลงจอด เขาคงจะต้องกึ่งพิงกึ่งนอนอยู่บนโซฟาตัวนี้ไปตลอดแน่ ๆ

"สุนัขจิ้งจอกของนายล่ะ?" หลี่เหมิงใช้เท้าเขี่ยเขาจากฝั่งตรงข้าม "ยังมีสเต็กเนื้อลูกวัวเหลืออยู่อีกสองสามชิ้นนะ รีบเอาไปยัดใส่ท้องมันเร็วเข้า"

เจิ้งชิงใช้กระดาษทิชชู่เช็ดปากที่ค่อนข้างมันเยิ้ม แล้วเอานิ้วเข้าปากแล้วผิวปากเป็นสัญญาณเสียงดัง ในลำคอมีเสียงเรอที่มันเยิ้มพุ่งตามเสียงผิวปากออกมาด้วย

เขารีบหุบปากทันที

ไม่ไกลนัก สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยวิ่งเหยาะ ๆ กลับมาจากท่ามกลางฝูงชน

"เจ้าเด็กแสบ วิ่งไปซนที่ไหนมาเนี่ย!"

เจิ้งชิงคว้าหนังคอของสุนัขจิ้งจอกแล้วอุ้มมันเข้ามาไว้ในอ้อมกอด

จากนั้นเขาก็พบเอลฟ์น้อยตนนั้นที่กำลังหมอบตัวสั่นเทาอยู่บนหลังของสุนัขจิ้งจอก

"มีเอลฟ์น้อยบาดเจ็บอยู่ตรงนี้!" เขาตะโกนบอกเซียวเซี่ยว

หลี่เหมิงทิ้งนกพิราบขาวที่กำลังจิกกินอาหารในมือ และกระโดดลงจากโซฟาเบียดเข้ามา "ขอดูหน่อย ขอดูหน่อย! ฉันร่ายคาถารักษาได้นะ ให้ฉันลองดู!"

นกพิราบเสี่ยวไป๋ส่งเสียงกู ๆ ออกมาอย่างไม่พอใจที่ด้านหลังของเธอ

...

"พวกพ่อมดหัวเก่าแม้ว่าจะไม่ได้ให้เกียรติสิ่งมีชีวิตที่เกิดจากการเล่นแร่แปรธาตุแบบนี้ แต่พวกเขาก็จะไม่ทำเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายแบบนี้หรอก" เซียวเซี่ยวปัดขนของโพไซดอนออก และจ้องมองเอลฟ์น้อยที่บาดเจ็บอย่างละเอียดด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมมาก "รอยบอบช้ำที่ปีกของเจ้าตัวเล็กนี่ เห็นได้ชัดเลยว่าเกิดจากน้ำมือของมนุษย์"

เอลฟ์น้อยดูเหมือนจะได้รับความกระทบกระเทือนใจอย่างรุนแรง เธอคว้าขนยาวที่บริเวณลำคอของโพไซดอนไว้แน่น พลางฝังหัวลงไปข้างในตัวสั่นเทา และไม่ยอมปล่อยมืออย่างเด็ดขาด

หลี่เหมิงหยิบขนนกสีขาวบริสุทธิ์ออกมาจากกระเป๋าถือใบเล็กของเธอ พลางลูบเจ้าตัวน้อยนี้อย่างทะนุถนอม

นกพิราบเสี่ยวไป๋ยืนอยู่บนหัวของโพไซดอน พลางส่งเสียงกู ๆ อย่างไม่พอใจ

ชื่อเยวี่ยนนักบวชน้อยนับลูกประคำเงียบ ๆ พลางนั่งขัดสมาธิต่อหน้าโพไซดอน เพื่อสวดมนต์ขอพรให้เอลฟ์น้อย

"ไม่น่าจะเป็นพวกบุคคลอันตรายหรอกมั้ง" เจิ้งชิงรู้สึกว่าบรรยากาศเริ่มจะตึงเครียดไปหน่อยจึงพูดปลอบใจ "อาจจะเป็นการกลั่นแกล้งของเด็กบางคนหรือเปล่า? เอลฟ์น้อยตนนี้แค่ปีกบาดเจ็บนิดหน่อยเองนะ"

"แต่ปัญหาคือ เอลฟ์น้อยตนอื่น ๆ หายไปไหนกันหมดล่ะ?" เซียวเซี่ยวเงยหน้าขึ้น และมองไปรอบ ๆ ห้องอาหารอย่างละเอียด

เจิ้งชิงอ้าปากค้าง ในตอนนี้เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่า เขาไม่ได้เห็นภาพฝูงเอลฟ์น้อยบินว่อนอยู่ในห้องอาหารมาเป็นเวลานานแล้ว

เขามองไปยังเคาน์เตอร์อาหารที่ไม่ไกลนัก อาหารหลายอย่างที่หมดไปแล้วยังคงวางอยู่ที่เดิมจานเปล่า ๆ ส่วนโต๊ะอาหารรอบ ๆ ภาชนะที่ใช้แล้วกับเศษอาหารก็วางปะปนกันอยู่จนดูรุงรังไปหมด

"คำถามของนายทำให้ฉันมีความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีเลยแฮะ" เจิ้งชิงขมวดคิ้ว พลางหยิบถุงผ้าสีเทาใบเล็กออกมาจากอ้อมอก เขาจำได้ชัดเจนว่า ก่อนหน้านี้หลี่เหมิงแค่จามออกมาทีเดียวจนพ่นน้ำผลไม้ออกมานิดหน่อย ก็มีเอลฟ์น้อยสองสามตนรีบพุ่งเข้ามาทำความสะอาดให้เธอทันที

"กลิ่นหอมบนตัวเอลฟ์น้อยนี่มันคุ้น ๆ จังเลยนะ" เดิมทีหลี่เหมิงซบหน้าลงบนหลังของโพไซดอน พลางปลอบโยนเอลฟ์น้อยที่บาดเจ็บตนนั้นเบา ๆ จู่ ๆ เธอก็เงยหน้าขึ้นมองคนอื่น ๆ "พวกนายลองดมดูสิ เหมือนจะเคยเห็นที่ไหนมาก่อน"

"ไม่ใช่กลิ่นหมาพูเดิลนะ" เธอเสริม

เจิ้งชิงฝืนยิ้มออกมาทีหนึ่ง แล้วโน้มตัวเข้าไปลองดมดู

เขาลุกขึ้นยืนและสูดจมูก

ที่ปลายปีกที่ฉีกขาดของเอลฟ์น้อย มีกลิ่นหอมจาง ๆ ที่แสนคุ้นเคยอยู่จริง ๆ

"คือนักพนักงานต้อนรับคนนั้น" เขาพูดกับหลี่เหมิงด้วยสายตาที่มั่นใจมาก "เมื่อกี้ตอนที่เธอมาตรวจสอบความปลอดภัยให้พวกเรา ฉันอยู่ค่อนข้างใกล้ กลิ่นนี้เหมือนกันเปี๊ยบเลย"

หลี่เหมิงไอออกมาสองสามทีอย่างมีเลศนัย พลางมองเขาด้วยสายตาล้อเลียน

"นี่อาจจะเป็นเรื่องเข้าใจผิดบางอย่างก็ได้" เจิ้งชิงทำเป็นมองไม่เห็นใบหน้าเปื้อนยิ้มของหลี่เหมิง พลางหันไปมองเพื่อนอีกสองคน "พวกเราลองเดินไปถามดูหน่อยไหม?"

เขาชี้ไปยังห้องพักพนักงานต้อนรับที่อยู่ไม่ไกลนัก

༺༻