บทที่ 43 - ภัยคุกคามจากลำดับที่เจ็ดแห่งเหรียญ

บทที่ 43 - ภัยคุกคามจากลำดับที่เจ็ดแห่งเหรียญ

༺༻

ความรู้สึกที่ถูกคนชื่นชมและยกย่องนั้นเป็นเรื่องดี

แต่ความรู้สึกที่ถูกคนยกย่องเกินความจริงกลับทำให้น่าหวาดกลัว

เจิ้งชิงไม่ได้ร่ายคาถาสายฟ้า คนที่ร่ายคือโทมัสผู้สัมภาษณ์ และคาถาก็ไม่ได้ทำลายถนนไปครึ่งสาย แค่เสียงดังไปหน่อยเท่านั้นเอง ที่สำคัญที่สุดคือ ยันต์สะกดที่ว่าทรงพลังนั่นมันก็แค่ยันต์สงบจิตธรรมดา ๆ แผ่นเดียว และปีศาจหมูก็แค่หลับไปภายใต้ฤทธิ์ของยันต์เท่านั้น

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้น ใบหน้าแดงก่ำ

แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่รู้เลยว่าที่หน้าแดงนี่เป็นเพราะไอ หรือเป็นเพราะคำยกย่องเกินจริงพวกนั้นที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

เขาถอนหายใจออกมาอย่างแรง ตั้งใจจะหันไปพูดคุยกับคนโต๊ะข้าง ๆ ให้ดีเกี่ยวกับเรื่องที่เกิดขึ้นในตลาดต้าหมิง เพื่อไม่ให้ข่าวลือแพร่สะพัดไปมากกว่านี้

ฝั่งตรงข้าม เซียวเซี่ยวกำลังจิบน้ำผลไม้ทีละนิด พลางหรี่ตามองและตั้งใจฟังการสนทนาของโต๊ะข้าง ๆ

เมื่อเห็นว่าหัวข้อกำลังจะเปลี่ยนไป พ่อหนุ่มหมาพูเดิลก็เริ่มร้อนใจขึ้นมา เขาไออย่างรุนแรงหลายครั้งเพื่อขัดจังหวะคนอื่นที่กำลังถกเถียงเรื่องนักเรียนทุน และถามด้วยน้ำเสียงที่จริงจังมากว่า "พวกนายรู้ไหมว่าปีศาจป่าที่ตลาดต้าหมิงนั่นคือใคร?"

โต๊ะข้าง ๆ ตกอยู่ในความเงียบทันที

เจิ้งชิงล้มเลิกความตั้งใจที่จะอธิบายในทันที และเงี่ยหูฟังด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เขารู้ว่าปีศาจหมูตนนั้นเดิมทีเป็นชายอ้วนที่มีคางสามชั้น เพราะเขาเคยมีเรื่องกับทั้งปีศาจหมูและชายอ้วนคนนั้นมาแล้ว

แล้วพ่อมดแปลกหน้าพวกนี้รู้อะไรบ้างล่ะ?

"คือใครเหรอ?" คนที่โต๊ะข้าง ๆ อดไม่ได้ที่จะเริ่มเร่งเร้า

"ฉันไม่บอกชื่อหรอกนะ พวกนายลองทายดูเอาเองก่อน" พ่อหนุ่มหมาพูเดิลทำเป็นมีเงื่อนงำ พลางพูดอย่างลึกลับว่า "เขาเป็นนักเรียนทุนของวิทยาลัยอัลฟ่า อยู่ลำดับที่เจ็ดในลำดับเหรียญ เขาเป็นรองประธานนักศึกษาวิทยาลัยอัลฟ่า และยังมีชมรมในชื่อของตัวเอง ทีมล่าปีศาจที่เขาก่อตั้งขึ้นอยู่อันดับที่สิบเจ็ดของมหาวิทยาลัยทั้งหมด"

มีเสียงสูดหายใจดังมา เห็นได้ชัดว่าเพื่อน ๆ ของเขาเดาออกกันหมดแล้วว่านักศึกษาชายคนนี้คือใคร

เจิ้งชิงทำหน้าเหลอหลา

ปริศนานี้ฟังดูแล้วไม่ได้หมายถึงเจ้าอ้วนคนนั้น แต่หมายถึงพี่ชายของเจ้าอ้วน

เขาจำได้ว่าเจ้าอ้วนที่มีคางสามชั้นคนนั้นเคยคุยโวกับเขาว่า พี่ชายของเขาก็เป็นนักเรียนทุนของมหาวิทยาลัยที่หนึ่งเหมือนกัน แถมยังเป็นนักเรียนทุนชั้นปีสูงด้วย แต่ชื่อของพี่ชายเขานั้น เจ้าอ้วนไม่เคยบอกออกมาเลย

"เป็นไปไม่ได้!" เสียงหนึ่งที่โต๊ะด้านหลังดังขึ้นมาทันที "เมื่อวานซืนฉันยังเห็นเขาที่ตลาดจินหลิงอยู่เลย จะกลายเป็นปีศาจป่าไปเมื่อเดือนก่อนได้ยังไง?"

"ตลกเกินไปแล้ว คนระดับลำดับที่เจ็ดแห่งเหรียญจะกลายร่างเป็นแค่ปีศาจป่าได้ยังไง" อีกเสียงหนึ่งก็คัดค้านเช่นกัน

"ฉันไม่ได้บอกว่าเขาคือปีศาจป่าที่ตลาดต้าหมิง ฉันยังพูดไม่จบ" พ่อหนุ่มหมาพูเดิลไม่ทำเป็นมีเงื่อนงำอีกต่อไป เขาลดเสียงลงแล้วพูดว่า "ปีศาจป่าที่ตลาดต้าหมิงนั่นคือคือน้องชายของเขา น้องชายแท้ ๆ พ่อแม่เดียวกันเลยล่ะ!"

ทุกคนที่โต๊ะอาหารต่างพากันร้องอ๋อออกมาทันที

หลังจากนั้น ก็มีเสียงถอนหายใจยาว ๆ ดังมาจากโต๊ะข้าง ๆ คำพูดแสดงความเสียดายและคำอุทานต่าง ๆ พรั่งพรูออกมาจากปากของพวกเขาไม่ขาดสาย

เจิ้งชิงคนเนื้อซุปข้าวโพดตรงหน้าอย่างดุเดือด ราวกับกำลังคนสมองของตัวเองอยู่

นี่มันคือความไม่เท่าเทียมของข้อมูล! เขาคิดอย่างขัดเคืองใจ ถ้าฉันรู้จักโรงเรียนให้มากกว่านี้ ฉันก็คงรู้ว่าหมอนั่นเป็นใครเหมือนกันแหละ

เหล่าพ่อมดที่โต๊ะข้าง ๆ รับประทานอาหารเสร็จเรียบร้อยแล้ว และเตรียมตัวจะกลับไปยังห้องโดยสาร

พวกเขาลุกขึ้นพลางสนทนากันต่อไป

"ฉันได้ยินมาว่า เขาจะหาทางทวงคืนความยุติธรรมให้น้องชายของเขาด้วย"

"ทวงกับใครล่ะ?"

"จะทวงกับใครได้อีกล่ะ?" เสียงหนึ่งหัวเราะเยาะ "เรื่องนี้เดิมทีมันก็ไม่เกี่ยวกับคณะกรรมการบริหารตลาดสี่ฤดูอยู่แล้ว ส่วนซานช่าเจี้ยนแม้จะเป็นคนจับปีศาจป่าไปได้ แต่พวกเขาก็ทำตามหน้าที่ราชการบริสุทธิ์ และเขาก็คงไม่มีความกล้าหรืออำนาจพอที่จะไปหาเรื่องซานช่าเจี้ยนหรอก"

"ดังนั้นเขาก็เลยต้องไปหาเรื่องไอ้นักศึกษาใหม่ปีหนึ่งคนนั้นน่ะสิ" อีกเสียงหนึ่งพูดออกมาอย่างรู้สึกสะใจในความโชคร้ายของคนอื่น "เด็กใหม่วิทยาลัยจิ่วโหย่วคนหนึ่งดันชอบทำตัวเด่นนัก ไม่รู้จักรู้จักถ่อมเนื้อถ่อมตัวซะบ้าง ก็พอดีเลยถูกเอามาเป็นที่ระบายอารมณ์"

"ยังไงซะก็เป็นคนวิทยาลัยเดียวกัน ถึงตอนนั้นพวกเราก็คงนิ่งเฉยไม่ได้หรอกนะ"

"พูดถูกแล้ว ถ้าคนวิทยาลัยอัลฟ่ากล้ามาอาละวาดในวิทยาลัยจิ่วโหย่ว พวกรุ่นพี่ได้ระเบิดอารมณ์กันหมดแน่"

พ่อหนุ่มหมาพูเดิลเดินออกจากห้องอาหารไปพร้อมกับเพื่อน ๆ พลางคุยเรื่องซุบซิบกันอย่างสบายอารมณ์

เบื้องหลังพวกเขา เจิ้งชิงกำลังจ้องมองมันบดในจานด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม

พี่สาวของหลี่เหมิง พี่ชายของเจ้าอ้วน

ยังไม่ทันจะเข้าโรงเรียน ก็ต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่สมจริงมากสองอย่าง แถมยังต้องหาทางหาเงินค่าใช้จ่ายส่วนตัวอีก แค่จะมาเรียนหนังสือเนี่ย ทำไมมันถึงได้ยากเย็นขนาดนี้กันนะ?

เขาเอียงหน้าไป และบังเอิญเห็นชื่อเยวี่ยนนักบวชน้อยวางตะเกียบลงพอดี

ข้าวสวยและผักเล็กจานนั้นถูกกินจนสะอาดเกลี้ยงเกลา

"ท่านถือศีลเหรอ?" เมื่อมองดูนักบวชน้อยที่ดูสมถะ เจิ้งชิงก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่าตัวเองไม่ควรจะมีเรื่องกลัดกลุ้มมากมายขนาดนี้

"เปล่าครับ อาตมาเมาเครื่องบิน" นักบวชน้อยส่ายหัวพลางแสดงสีหน้าเจ็บปวด

หลี่เหมิงหัวเราะคิกคักอยู่ที่ฝั่งตรงข้าม

เจิ้งชิงแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น และสะกิดเซียวเซี่ยวที่อยู่ข้าง ๆ :

"เมื่อกี้ที่พวกเขาคุยกัน คำศัพท์ส่วนใหญ่ฉันพอจะเข้าใจนะ แต่ไอ้ 'ลำดับเหรียญ' เนี่ย ไม่เข้าใจเลยจริง ๆ นายช่วยอธิบายให้ฟังหน่อยสิ"

"ถ้าจะอธิบายเรื่อง 'ลำดับเหรียญ' ก็คงต้องย้อนความไปไกลหน่อยนะ" เซียวเซี่ยวเคาะแก้วที่ว่างเปล่าในมือ พลางเงยหน้ามองไปรอบ ๆ "พวกเอลฟ์น้อยหายไปไหนกันหมดน่ะ?"

เจิ้งชิงเงยหน้ามองหาบ้าง ก็จริงอย่างว่า พวกเอลฟ์น้อยที่เดิมทีบินว่อนไปมาในห้องอาหารตอนนี้หายตัวไปหมดแล้ว

"พวกเธอเองก็คงต้องกินข้าวและพักผ่อนเหมือนกันนั่นแหละ" เจิ้งชิงคว้าแก้วของเขามาอย่างรำคาญ พลางถามว่า "เอาน้ำส้มเหมือนเดิมไหม?"

เซียวเซี่ยวพยักหน้าอย่างสำรวม

"ฉันจะเอาชิงเฟิงเอ๋อร์!" หลี่เหมิงร้องเรียกขึ้นมาอีกครั้ง

"ผู้เยาว์ห้ามดื่มสุรา" เจิ้งชิงปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

เมื่อเขายกน้ำส้มสองแก้วกลับมาที่โต๊ะอาหาร เซียวเซี่ยวก็ได้หยิบสมุดบันทึกปกดำเล่มหนาของเขาออกมา และเริ่มพลิกดูอย่างช้า ๆ

"เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน ประธานนักศึกษามหาวิทยาลัยที่หนึ่ง มาเกีย·วู้ด ได้ก่อตั้งชมรมประเมินผลรวมของมหาวิทยาลัยที่หนึ่งขึ้นมา ซึ่งมีชื่อว่า 'วอร์ด' (ไม้กายสิทธิ์)"

"ในวันที่ 1 มกราคมของทุกปี ซึ่งเป็นวันขึ้นปีใหม่ ชมรมวอร์ดจะประกาศรายงานการจัดลำดับที่ชื่อว่า 'อาคาน่า' รายงานฉบับนี้จะประกอบไปด้วยบุคคลที่มีอิทธิพลอย่างมากต่อมหาวิทยาลัยที่หนึ่งจำนวนยี่สิบสองคน ซึ่งถูกเรียกว่า 'เมเจอร์ อาคาน่า' และบุคคลที่มีอิทธิพลอย่างเป็นเอกลักษณ์ต่อทั้งสี่วิทยาลัยจำนวนห้าสิบหกคน ซึ่งถูกเรียกว่า 'ไมเนอร์ อาคาน่า'"

"บุคคลเหล่านี้รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงศาสตราจารย์ วิทยากร พนักงานโรงเรียน และนักศึกษาของมหาวิทยาลัย"

"ชมรมวอร์ดใช้เกณฑ์อะไรในการออกรายงานฉบับนี้เหรอ?" เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะถาม "รายงานที่ออกโดยกลุ่มนักศึกษาแบบนี้มันมีความน่าเชื่อถือบ้างไหม?"

"เรื่องนี้ฉันรู้" หลี่เหมิงยกมือตอบอย่างกระตือรือร้น "ฉันได้ยินคุณปู่ คุณพ่อ แล้วก็พี่ชายของฉัน พวกเขาต่างก็พูดกันว่า ใครก็ตามที่ได้รับคัดเลือกจากชมรมวอร์ดให้เข้าไปอยู่ใน 'อาคาน่า' ไม่ว่าจะเป็นศาสตราจารย์หรือนักศึกษา ต่างก็ถือเป็นความสำเร็จที่ยอดเยี่ยมและน่าทึ่งมาก 'หนังสือพิมพ์เมืองเบต้า' มีสิทธิ์ขาดในการนำรายงานฉบับนี้ไปเผยแพร่ซ้ำ ดังนั้นหนังสือพิมพ์ฉบับวันที่ 2 มกราคมของทุกปีจะมีการออกฉบับพิเศษเพื่อตีพิมพ์รายงานฉบับนี้โดยเฉพาะ และยังได้ยินมาว่ารายงานฉบับนี้ยังถูกใช้เป็นเอกสารประกอบในการประชุมพิจารณาระดับตำแหน่งของพันธมิตรพ่อมดอีกด้วยนะ"

เจิ้งชิงพยักหน้าตามแบบขอไปที คำพูดของหลี่เหมิงยังคงดูฟังดูน่าทึ่งแต่ก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก

"นักศึกษาที่ติดอันดับในรายงานนี้ โรงเรียนจะมีการมอบคะแนนสะสมเป็นรางวัลให้ด้วยนะ" เซียวเซี่ยวเสริมขึ้นมาหนึ่งประโยค

เจิ้งชิงเข้าใจถึงความน่าเชื่อถือของรายงานฉบับนี้ได้อย่างชัดเจนและตรงไปตรงมาขึ้นมาทันที

༺༻